自入冬起，康笏南真搬回后院这座殿堂似的大正房来住了。多年独居之后，他的忽然到来，很叫杜筠青恐惧了几天。还好，他只是白天过来说几句话，夜晚并不来打扰她的。他住东头，她住西头，中间隔着好几间呢，还算相安无事。只是仆佣多了，这座大冷宫中的炕榻炉火，也较往年烧得暖和了许多。�他搬过来，只是为显示一下：对她这位老夫人已不再冷落？�
你就冷落下去吧，我已经过惯了冷宫的生活！现在，我也应该受到冷落了，我已经有了罪孽，已经捅破了你们康家这层威严的天！你被尊若神灵，居然至今未能觉察？我不相信。我越来越不能相信了！你一定是知道了，硬撑着装不知道。你是威名美名远播的神灵，怎么能受得了这样的辱没！哈哈，你是在装糊涂吧？今年冬天，你忽然搬过来住，就是想装糊涂？你想叫大家相信，什么事也没发生，老太爷并没有冷落老夫人，怎么会有那种事！你这样装糊涂，心里不定怎样暴怒呢！哈哈，我就想叫你暴怒，但并不想叫你有苦难言。你应该将暴怒形之于色，赶紧废了我这个万恶的老夫人，叫天下人都知道你受的辱没……�
只是，杜筠青这样稍一激动，心上就觉得很疲累，头脑也发涨，挡不住地又要迷糊。所以，她也不大能深想许多。�
在精神稍微好的时候，杜筠青也会怀疑：老东西真能装得那样不露痕迹？他到底知道了没有？
没出正月，康笏南从城里请来了一位名医。这位姓谭的老先生，常来康家出诊，都称他谭先。先，是乡人对“先生”的简称，听着似“仙”。对医家都这么叫。�
只是谭先还不曾给老夫人看过病。以前，杜筠青大病也没得过，偶尔头疼脑热的，喜欢叫公理会的莱豪德夫人来诊疗。现在，她得了这样奇怪的毛病，几次想起莱豪德夫人，可哪里还能追寻？颇感世事无常，更生出许多悲凉来。�
康家算开明，医家来为女眷诊病，并没有很多忌讳。所以，杜筠青能面对了谭先。她看谭老先生，倒是一位慈祥的长者。他闭了眼，仔细把过脉，又问了饮食起居情形，就说：也没有大的毛病，只是阴虚火旺吧，先吃几服药，调养调养看。�
受父亲及莱豪德夫人的影响，杜筠青不大信服中医老先生。不过，谭先诊断她没有大毛病，听了也还叫人高兴。�
谭先诊疗的时候，康笏南一直陪坐在侧。听说无大碍，长长出了口气，又追问一句：“真无大碍吧？”�
康笏南这样的关心，杜筠青也是很少享受到了，所以令她惊异，也令她生疑。他是做给这位谭先看，还是另有用意？�
喝了谭先开的四五服药，杜筠青的嗜睡也并未见好，反倒更重了些似的。康笏南力主再请谭先来，杜筠青不让。她嘴上说：“哪能那么快，再多喝几服，总会见效。”可她心里却想：
就这样嗜睡也甚好！�睡着了，就什么也不必想了。那些想不通的，疑心的，酸楚感伤的，久久郁闷于胸的，都可以丢到一旁，不必理睬。能这样沉沉睡去，永不醒来，那岂不更好！�
但没隔多久，康笏南还是把谭先请来。谭先号过脉，凝思片刻，依旧诊断说：无大碍，加减几味药，服些时看看。�
每天早晚各一大碗汤药，又服了四五天，依然没有多少变化。不过，杜筠青放出话来：“已略有好转。虽嗜睡依旧，可犯困时头脑不很发涨了。”她放出这样的话，只是不想招谭先来。�
谭先来过两次后，全家上下都知道她病了，似乎还以为她病得不轻吧。二爷、四爷、六爷陆续来看望过她，还都挂着一脸的沉重。尤其四爷，脸上的沉重更甚，他跑得也勤，几乎天天过来问候。管家老夏，也跑得勤，一天都不止来一趟。还有大娘、二娘、三娘、四娘一干媳妇，也都来过了。�
杜筠青不喜欢这样被抬举：以前眼里没有她，见老太爷变了，你们也变！谁稀罕这一套。再说，她还没病得快死呢。�
老东西故意这样兴师动众，分明是在做给大家看。可他这样做，真是为了遮丑吗？他就装得那样稳当，一点恼怒露不出来？�
杜筠青越来越有些不敢相信了。�
现在，她最想见一个人，那就是以前伺候过她的吕布。�
去年三喜失踪以后，吕布的表现就很有些异常。原来那么精干麻利，忽然变痴呆了，常常发愣，叫几声都不应。问是怎么了，她总是慌慌地说：丧父剧痛，一时难以平复。�
那时候，杜筠青一心惦记着三喜，也没太理会吕布。只以为遇了大丧，身心受挫，也是人之常情吧。�
等康笏南南巡归来，杜牧调过来，吕布调出去照料五娘遗世的孤女，杜筠青也未太留意。杜牧挪位，是因为老东西从江南带回了一个妩媚的女厨子。赐吕布去照料不幸的五爷之女，一显老太爷的体抚之忱，似乎也合情理的。�
只是，吕布到五爷那头不久，就悄悄给辞退了。杜筠青是直到腊月，才想起来去看看吕布。
但到五爷的庭院后，竟被告知：吕布早不在了。哪去了？早打发走了，老夫人还不知道？�杜筠青听了，倒也没生气，只是猛然意识到，这是把吕布撵走了！那件事终于败露了？像吕布这样近身伺候过老太爷的女佣，无缘无故的，哪能悄悄给撵走？吕布伺候她也多年了，走时竟不来说一声？没有疑问，那件事败露了，吕布是受了连累！�
杜筠青一直在等待这一天。在她想象中，那件事一旦败露，康家准会掀起惊天大浪的：老太爷雷霆震怒，人人都义愤填膺，她这个淫妇当然难逃一死……可局面却不是这样：吕布既已被撵走多日，康家居然一直平静如常。尤其是老东西，近日并无任何异样！�
那天，杜筠青从五爷家出来，径直就跑去见夏管家。见面也没客气，劈头就问：“吕布多年伺候老太爷和我，怎么说打发就打发了？就是该打发，也得说一声吧？我用惯谁，你们就撵走谁？我怎么得罪你夏大人了？”�
老夏慌忙赔了笑脸说：“老夫人这样说，是要撵我走吧……”�
“你老夏大权在握，我也活在你手心里呢！”�
“老夫人生这么大气，到底为了什么？”�
“说，为什么把吕布撵走了？”�
“老夫人，不是我们撵走她，是她一心想走，拦也拦不下。”�
“她为什么一心要走？”�
“家中拖累大吧。长年在此伺候老太爷老夫人，脱身不易，管不了家。一个小户人家，长年没女人张罗，家已不成其家了，甚为苦恼。今年终于出了老院，能脱身了，她就一心想归乡理家去。”�
“那也不来说一声？”�
“吕布怕老太爷老夫人挽留，不便回绝，没敢往老院辞行。照惯例，吕布也到了手脚不够麻利的年纪，该外放了。”�
再问，也不过是类似的话，仿佛什么事也没有，吕布只是正常外放。杜筠青还能怎样逼问？难道那件事依旧无人觉察？�
但她回来思前想后，还是觉得吕布外放太可疑。于是，她就想私访一次吕布。见了吕布，大概就能明白底细吧。�
然而，杜筠青几次前往寻访，始终就未见着吕布一面。头一回，车倌竟会迷了路，把车赶到了别的村！后来几回，虽寻到了吕布的家，人却总不在：不是走了亲戚，就是进城赶集去了。定好的日子，跑去了，人依旧不在。这么反常，分明是有鬼。不是吕布躲着不出来，就是他们不许吕布出来！�杜筠青假装生了气，叫嚷着再也不想见吕布。隔了许久，装着已经忘了这件事，她才忽然动议，不速而至。奇怪的是，依然见不着吕布的面：家人说她又回了娘家！折腾了一年，又赶上闹拳乱，终究也未见到吕布。�
她现在得了这样奇怪的病，显见得无法再去寻访了。但她已经有些疑心：那件事虽已败露，可他们瞒住了老太爷！要真是这样，那可是太可怕了：她自己白染了一身罪孽，却没伤着老东西一根毫毛！老天爷会这样不公吗？�
所以，杜筠青特别想见一见吕布。见了面，吕布就是什么也不说，她相信也能看出一个大概。他们这样阻拦着，不叫吕布露面，也能看出一个大概了。�
在康家，敢瞒着老太爷，又能够瞒住老太爷的，没有几个人。新当家的三爷、四爷，遇了这样的丑事，当然也想瞒住老太爷。可他们心里装下这么一件捅破天的丑事，又能瞒得过谁？
脸上能那样不露一丝痕迹？三爷脾气不好，心里装着这种事，早该爆发出来了。可在今年，三爷凡来见她，除了礼数周到，似乎还多了些和气，甚而是温情。四爷更是一个心善的人，他知晓了这等事，还会那样谦卑如常？�
敢不动声色来瞒老太爷的，恐怕只有老夏、老亭这两个老奴才。他们才最擅长皮笑肉不笑！老东西一旦雷霆震怒，也少不了拿这两位老奴才出气。但这两个老奴才中，最敢做这件事，也最能做成这件事的，还是那个冷酷的老亭。有他死守了老东西，那真是针插不进，水泼不出！老夏圆滑，可他没那么大胆子吧？他知道了真相，有老亭拦着，只怕也告不成密的。�
杜筠青忽然生出一个新念头，求一次四爷：她病成这样了，由不得要念想一些旧人。吕布伺候了她多年，近来特别想她，能不能把她找来，见一面？从四爷的应对中，也能看出些征兆来吧？�
这天，四爷又来问候她，她就说：“他四爷，你也懂些医，我这到底是得了什么病呀？总不见好！”�
四爷忙说：“老夫人不用多虑。谭先是名医，他说不碍事，那就是不碍事。”�
“老说不碍事，就是不见好！”�
“有些小毛病，倒也不好调养，得用慢功，不能着急。”�
“他四爷，你也给我号号脉，看毛病到底出在哪？”�
“老夫人，我哪能与谭先比？我只得医家皮毛罢了……”�
“名医不名医吧，我还信不过谭先呢！他四爷，给我号号脉，看谭先说得准不准。”�
“只有我号不准，哪有谭先不准？”�“神仙也出错呢，何况那个老先生！他四爷，我信得过你。”�
四爷推脱不过，只好给老夫人号了号脉。号完，沉思片刻，说：“谭先说得不差，老夫人并无大碍，静心调养就是了。”�
�杜筠青笑了笑，说：“�他四爷既这样说，我也踏实些了。人一病，就爱胡思乱想。近来清醒时，不由得念想些故人。唉，我在太谷也没太近的人，这些天常念想的一个人，就是以前伺候过我的吕布。她在我跟前多年，亲同家人。他四爷，我求你件事，不知……”�四爷忙说：“老夫人尽管吩咐！”�
“你能托人把吕布找来，跟我见一面吗？”�
“老夫人放心，这很容易办到。”�
“他四爷，你这样说，我真就放心了。这事，我跟老夏提过几次，他都没办成。这可不是告老夏的状！我冷眼看，老夏跟吕布像有什么过节儿似的，大概他不想叫吕布来吧？他四爷，你要成全我，就不要惊动老夏，悄悄派个人，把吕布叫来就成。”�
四爷很顺从地说：“那就听老夫人吩咐。”�
四爷的应对，很令杜筠青满意，也更使她相信，四爷也许真的什么也不知道。说了半天吕布，四爷竟然没一点异常的神色。�
四爷走后，杜筠青还真有了一点盼头：四爷毕竟是主理家政的，他或许真能把吕布叫来？�
然而，三天后，四爷进来回禀说：“吕布被派到天津，伺候他五爷去了。”�
“什么时候派去的？”�
“早去了吧？天津时局太乱，五爷那里人手太少。吕布去天津，她男人也跟去了，做男佣。”�
吕布被派往天津了？那以前怎么不明说？去天津伺候五爷，也无须躲躲闪闪吧？今儿说住了娘家，明儿又说进城赶集去了，那是图什么？�
四爷的这个回话，更叫杜筠青多了一层疑问。但她没有再难为四爷。她也看出来了：四爷也给瞒着呢。�
吕布被派到天津，这倒也是真的。只是，派去并没有多久。�
吕布被辞退，又被威胁不许就康家的事多嘴，也不要再见老夫人，这当然都是管家老夏一手操持的。为了唬住吕布，老夏也送了些银子给她。现在给老夫人赶车的车倌，老夏更唬得紧，有什么动静，都得及时通风报信。所以，杜筠青去寻访吕布，每每扑空，也就不奇怪了。遇了老夫人不速而至，吕布就躲着不出来，由家人出面应付。�
即便这样，这位出格的老夫人还是叫老夏心惊胆战。那个该死的三喜，已经远远地打发走了。只剩了这个知情的吕布，老夫人如此执意要见面，到底是为了什么？老夏心里真是没底。�
幸好去年腊月天津捎来话，疯五爷那头需要人手。尤其跟去伺候的玉嫂，没大出过远门。这趟远门倒好，一走一年半了，还遥遥无期。所以成天哭哭啼啼，只想辞工回家。老夏想了想，在天津伺候疯五爷的仆佣，也不便比照驻外字号的规矩，三年才能下班回来。困得时间长了，他们那还有心思伺候主家！于是就跟四爷说，在天津伺候五爷的，不论武师、男仆、女佣，都按三年折半，也就是一年半一轮换吧。让谁常在那里，也难保不捣鬼。�四爷又是连声说：“甚好，甚好，就照老夏你说的办吧。”�
但将吕布派往天津，老夏却没对四爷说。�他将吕布远遣天津，当然是为了对付杜筠青。吕布呢，被老夏辞退后，不仅丢了可观的收入，还时常被吓唬，日子算一落千丈了。所以一听叫她复工，当然愿意。那时天津还在洋人手里，只是已稍安定。即便在大乱时候，五爷那里也未受劫。老夏为了拢住吕布，还叫她带了男人一道去伺候五爷。于是就在腊月，吕布两口子随了另外几个男仆，悄然赴津了。�
及今老夫人竟托了四爷，要见吕布，老夏才庆幸早走了一步棋！要不是早一步把吕布打发到天津，说不定还会惹出什么麻烦。特别是在这种时候！�
进腊月没几天，老亭悄然告诉他：“老夫人病了。”�
他忙问：“什么病？”�
老亭冷冷地说：“还是那种老病。”�
老夏听后，心里竟咯噔了一下：那妇人终于要走到头了？从去年请画师给她画像后，他就知道快有这一天了，可也没想到来得这样快。�
他没有多说什么，老亭也没再说什么，就悄然离去。�
老亭说的“老病”是什么含义，有何等分量，只有老夏明白。所以他不免吃惊，是因为这件事非同小可！不过，他也早在盼着这一天了。那妇人走到头，他也不必这样担惊受怕了。那妇人作了大孽，也早该叫她得“老病”的。�
知道了这个非同小可的消息，老夏也才恍然明白：去年冬天，老太爷忽然搬回后院正房，与老夫人同住，原来是为走这一步棋！老太爷多年也没有在正房住过了，去年入冬后执意要搬过去住。老夏还劝说过，要搬，还不等过了年，春暖花开后？今年冬天这样冷，搬进大屋，寻着受罪呀？当时老太爷竟拉下脸说：“我就知道你们想偷懒！我不过去，正房还住着老夫人呢，都不经心烧炕笼火，想把她给我冻死？”
老太爷这样跟他说话，老夏还没多经见过，当时真还受了惊，什么都不敢再说了。现在回想，老太爷原来另有深意。�
既是这样，但愿一切顺当吧。�
这一非同小可的事态既已成真，老夏该张罗的事情那就刻不容缓了：康家又将操办一次豪华而浩荡的丧事。最迟，这丧事也不会出春三月的。�
只是，现在明着张罗棺木、寿衣、墓地，还太突兀。而棺木，已有现成的了。早几年，已为老太爷备了一副寿材。材料不很名贵，只是一般柏木。因为老太爷有严训：他不要名贵寿材。十多年前为他预备过的一副寿材，也是柏木的。那副寿材，老太爷让给前头先走的老夫人了。现成的这一副，急用时，也会让出来吧。寿衣、墓地，也不是太难张罗。�
老夏要费心张罗的，是既叫康家上下都知道老夫人已重病在身，又不产生什么疑心。这个妇人一向体格健壮，几乎没得过什么病。忽然就不行了，即便得了暴病，也总得有个交待吧？
所以，在请谭先来诊疗以前，老夏也没怎样张扬。他只是对四爷说了声：“老夫人近来精神不好，疑心得了病了。我看不像，体格那么好，小灾小病还上不了身呢，哪就有了大毛病？四爷通医，进去安慰几句。”�
四爷听了，赶紧跑进老院。等四爷出来，老夏就问：“四爷你看，不像有病吧？”�
四爷说：“�老夫人正睡呢。听杜牧说，别的也没啥，老夫人近来只是爱犯困。我们多操些心吧，安康无恙就好。”�
老夏说：“打春了，阳气上升，人爱犯困，也难免的。”�
头一回请谭先看过病，老夏也没大张扬。只是谁问起，他才告一声：“也没多大病，只是精神不好，比往常爱犯困。是老太爷不放心，叫请来谭先。谭先说了，不碍事。”�
不过，四娘听四爷说请了谭先，就跑过去给三娘通了消息。于是，这两位主事的媳妇，先进去向老夫人问安探视。跟着，大娘、二娘也进去问候了。后来是各位爷们，也都进去问候。�
大概都看着老夫人不大要紧，所以事情也未怎么张扬起来。�
谭先第二回来过后，老夏就挨门给各家说了诊疗的情形：“谭先见他开的方子，竟然一点不
见效，很不安。赶紧给老夫人仔细把了脉，问了各种情形，依旧没摸准到底有什么大毛病。谭先更有些不自在了。倒是老夫人开通，说再多服几服看吧，大不了就是多睡会觉。可我看，老夫人已经明显瘦了。老太爷也很不踏实。“
听了这样的消息，谁也不敢不当一回事了，慌忙跑去问候老夫人，安慰老太爷。康家的气氛真为之一变。�
老夏在给三娘通报消息的时候，还不经意间多说了一句：“叫我看，老太爷不该搬回正房去住。”�
三娘就问了一句：“为什么？”�
老夏低声说：“三娘你忘了，老太爷的命相太硬？”�
三娘不禁叫了一声：“啊……”�
老夏忙说：“三娘，我是瞎说呢。谭先是名医，都摸不准病因，太叫人着急！”�
老夏这么一点拨，竟令三娘吃惊起来，是因为她心里也这样想过。�
可不是嘛，好好一个人，忽然就得了这样一种怪病，连有本事的医家也摸不准起因，怎能不叫人多心呢。老太爷命硬命旺，这是谁都知道的。可你疑心老夫人莫名染病，是叫老太爷给克的，这种话实在也不便说出口。现在好了，老夏已先点破这一层，再提起来，也有个由头了。�
所以，老夏走后，三娘叫了四娘，先进老院问候了老夫人，拜见了老太爷。从老院出来，三娘就把四娘拉到自己屋里，很神秘地说：“你猜，老夏跟我说了什么？”�
四娘赶紧问：“说了什么？”�
三娘低声说�：“�他说老夫人病得这样奇怪，说不定是叫老太爷给克的……”�
四娘听了，也不由得惊叫了一声，才说：“老夏真说过这话？”�
“这是什么事，我还哄你？他也是猜疑吧。老太爷命太旺，谁不知道！”�
“可这些年，老夫人一直没灾没病的，体格比你我还壮实吧？我都以为，这位开通的老夫人总算服住了。”�
“谁说不是呢！这位老夫人虽有时出格些，不大讲究老礼数，可也没坏心眼。对谁也不爱计较，不爱挑剔，也不记仇。这么一个老夫人，竟也服不住？”�
“命里的事，真是不好说。前头那位老夫人，也平平安安过了十来年，还生了六爷。谁能想到，说不行就不行了？”�
“前头那位老夫人，到后来体质已不行了，总是病病歪歪的。秉性上也没有这一位开通，尤其眼高！全家上下，她能看上谁呢？那才叫心强命不强。”�
“前头那一位，也才做了十几年老夫人吧？”�
“有十四五年吧？现在这一位，还不到十四五年。”�
“他四娘，你知道老夏还跟我说了什么？”�
“说了什么？”�
“老夏说，冬天，老太爷不该搬回正房去住！”�
“为什么？”�“老太爷不搬过去，说不定老夫人还病不了呢。”�
“不住一屋，就克不着了？”�
“他四娘，你想呀，这位老夫人自进了康家门，老太爷就没在那座正房住几天。我们还以为
老太爷不很爱见这位不安分的老夫人呢，现在回头看，说不定是老太爷怕克着她，才避开的。“�
“真要是这样，老太爷也是太疼这一位了！宁肯自家委屈，成年躲在那处小院里，也不想妨着她。”�
“听老夏说，去年冬天老太爷搬回正房，也是怕冻着老夫人。这冬天太冷，那处大正房就只住老夫人自家，哪能暖和得了？加上年景不好，全家都节俭度日，佣人们再趁机不经心烧火，老夫人真得受冻！老太爷这才搬过去了。”�