“知道，是死罪。”�
狗杂种，竟然说得这样轻快，平静，一点也不遮掩，更不作抵赖。难道已听到风声，知道有
人来告发？�
“谁说你犯了死罪？”�
“我自家就知道。”�
“知道今天要犯事？”�
“反正迟早有这一天。”�
狗日的，还是满不在乎。真不想活了？�
“犯了什么死罪？说！”�
“夏大爷既已知道，不用多问了。”�
狗杂种，他倒一点不害怕，一点不在乎！是指望老夫人能救他，还是豁出去了，甘愿把狗命搭上？豁出去吧，你的狗命值几文钱，却拖累了多少人！早知如此，何必挑这么英俊的后生做车倌！�
盛怒的老夏跳过来，朝三喜那不在乎的脸面狠扇了一巴掌。挨了这一巴掌，狗杂种依然面无惧色！�
“三喜，你还指望那淫妇能救你？狗杂种，你做梦也梦不了几天了！”�
“夏大爷，我早知道有这一天，该杀该剐也认了。”�
“狗杂种，你倒豁出去了！你以为占了老夫人的便宜，占了老太爷的便宜，搭上狗命也不吃亏了？可你是把东家的天捅破了，你要连累多少人！就是千刀万剐了你，能顶屁事！”�
三喜不说话了，但也还是不大在乎。这孽种，真是不怕死？�
审问了大半夜，打也打了，骂也骂了，这万恶的三喜始终就那样轻松认罪，视死如归，对奸情倒不肯多说一字。这狗东西，对那淫妇还有几分仁义呢。人一不怕死，也真不好治他。�
老夏只好唤来两个心腹家丁，将三喜结实绑了，扔进一处地窖里。他严嘱家丁：不许对任何人提起，就是老妇人问起，也不能说。三喜犯了东家规矩，要受严惩。至于犯了什么规矩，老夏对这两心腹，也没说。�
拿下三喜，下步棋该怎么走，老夏心里还是没底。�
三喜突然不见了，杜氏必然要来跟他要人，怎么应付？跟她点明，暗示赶紧收场？太鲁莽了。做了这种首恶之事，她能给你承认？为了遮羞，必定要反咬一口，吵一个天翻地覆。那就坏了事了。捉奸捉双，只三喜一人承认，真奈何不了这女人。她还依然是老夫人！�
眼下最大关节处，不是捉奸，而是如何将这件事遮掩下来，遮掩得神不知，鬼不觉。既已将三喜这一头拿下了，杜氏那一头，就不能再明着惊动。她来要人，就装糊涂：三喜哪去了？成天伺候老夫人呢，我们谁敢使唤他？快找找吧。找不见，就装着发火，埋怨老夫人把三喜惯坏了，竟敢如此坏东家规矩，云云。老夏思量再三，只能如此。�
第二天，不是杜氏进城洗浴的日子，所以还算平静。这一天，那两个心腹家丁曾问过老夏：给三喜送几口吃喝？老夏不让，说饿不死他。�
第三天，果然就风雨大作！早饭后不久，就有老院的下人慌慌跑来，说是三喜寻不见了，老夫人正发脾气。老夏喝令快去寻找，然后闲坐片刻，才装出很匆忙的样子，赶往老院见杜氏。他先去老院，是为防止杜氏跑出来叫嚷，局面难以控制。�
哪想刚进去，老夫人就朝他喊叫：“合家上下，主仆几百号人，就一个三喜跟我知心，你还给我撵走！成心不叫我活了？”�
老夏听了，真是心惊肉跳！这个妇人，怎么也跟三喜一样，一些也不避讳？居然喊叫跟一个车倌最知心！他慌忙说：“三喜常年伺候老夫人，谁敢动他？正四处找他呢。老夫人要急着进城，我先另套一辆车伺候……”�
“不坐，谁的车也不坐，我就坐三喜的车！主仆几百号人，就三喜知道疼我，你们偏要撵走他？”�
“老夫人息怒，我亲自给你去找！一个大活人，哪能丢了？不定钻哪摸牌去了。”�
“三喜不是那种人！我跟他最知心，能不知道他是什么人？你们知道我离不开他，成心撵走他！”�
“老夫人息怒，我亲自去找他！”�
老夏丢下这句话，赶紧退出来了。再说下去，这妇人不定还会叫喊出什么话来。老天爷，这一对男女，怎么都如此不嫌羞耻！两人合计好了，成心要捅破康家的天？三喜那狗东西是下人，说收拾就收拾了。可你要不惊动这妇人，真还不好下手警告她，更没法让她不说话。�
真遇了难办的事了。�
老夏出来，大张声势，发动仆佣四出寻找三喜。还装着恼怒之极，对四爷说：“三喜赶车不当心，老夫人说了他几句，狗东西就赌气藏了起来。也怨老夫人对下人太慈善，把那狗东西惯坏了。寻回来，非捆在拴马桩，抽他个半死不成！”先在四爷这里作一些遮掩，也是必不可少的。老夫人再闹大了，四爷以及三娘、四娘能不过问？先有此交待，以后也好敷衍。�
这样张罗到后半晌，老夏又进老院见了杜氏，显得异常焦急地禀报说：“哪都寻遍了，怎么就连个影子也逮不着？他家也去了，举荐他的保人也问过了，谁也不知他的下落！车倌们说，昨儿晚间还见他在，早起人就没了。夜间门户禁闭，又有武师护院，他有武功也飞不出去吧？”�
老夫人听了，竟失声痛哭起来。这可更把老夏吓得不轻！老天爷，这妇人也豁出去了？他不敢迟疑，忙说：“老夫人真是太慈悲了，这么心疼下人！那狗东西也是叫老夫人惯坏了，竟敢这么不守规矩！老夫人也不敢太伤心，丢不了他！他就是想跑，我也得逮回来，狠狠收拾
他呢！“�
老夫人一边哭，一边说：“三喜不是那种人，你们不能撵走他！你们不能收拾他！要收拾，你们就收拾我！”�
老夏赶紧抢过来说：“老夫人就是太慈悲，就是对下人心软，就是太娇惯他们了！不识抬举的狗东西，对他们真不能太慈悲了！”�
老夏这样应对了几句，连说要继续找，一定找回来，就又赶紧退出来了。�
出来，又赶紧对外散布：“老夫人直后悔，说她不该骂三喜！你们看看，老夫人对下人也太慈悲了！她自己没生养，简直把三喜当儿孙疼了，不惯坏狗东西还等甚！”�
这样折腾了一天，弄得满城风雨了，老夏才忽然发觉有些不妥：这样再嚷吵几天，三喜家人也会听到风声的。他父母、婆姨赶来要人，也是麻烦！再说，三喜就那样扔在地窖里，饿死他？�
老夏虽对三喜这狗东西恨之入骨，但也不便私下处置了他。万一有一天老太爷知道了此事，要亲自宰了这孽种出气，那怎么交待？思量良久，老夏决定暂将三喜秘密发配到一个边远的地界：甘肃的肃州。老夏与天成元驻肃州庄口的老帮有旧：这位老帮当年进票号，还是老夏作的举荐与担保。修书一道，托他为三喜谋一学商出路，不会有问题。信中，假托三喜为自家亲戚，但文墨不济，于粮庄、驼运社乃至草料店，谋一学徒即可。�
入夜，老夏命心腹秘密将三喜从地窖中提出。先给他松了绑，又给吃饱肚子，之后，对他说：�
“狗东西，你想死，我还真成全不了你！你死了，你爹娘婆姨来跟我要人，我怎么交待？事情已到这一步，我也积点德，给你指一条生路。从今以后，你就改名换姓，往肃州去学生意吧。说，你是想生，还是想死？”�
三喜不说话。�
“我也不跟你�嗦了。生路给你指出来了，死路，你自家也能挑。趁着夜色，你回家一趟，跟父母婆姨交待一下，天亮前就动身往肃州去。我给你带盘缠和举荐信，放你一条生路。这一去天高地远，你要死，半道上有的是机会！”�
三喜还是没说话。�
老夏也不再�嗦，把举荐信与盘缠交给两个心腹，交待了几句。两人便给三喜套了一身女佣的衣裳，秘密押了，离康家而去。�
翌日，还是虚张声势，继续寻找这个车倌。老夏进老院，故作认真地问老夫人：“三喜在伺候老夫人，一向还手脚干净吧？有些怀疑，他是盗了东家宝物，跑了。可问了问，也没见谁屋里失盗。老夫人这里，也没少什么东西吧？”�
老夫人自然又是辩解，又是落泪。老夏故作失言，赶紧退出。�隔天，老夏又对老夫人说：“听别的车倌说，三喜这狗东西早不想赶车了，一心想出外驻庄
学生意。想学生意，你明说呀！这偷跑出去，谁家敢收你？老夫人，他是不是跟你提过，你不想叫他走？“�
老夫人连连否认。老夏安慰几句，退出来。�
这样张罗了几天，老夫人似乎也安静下来了。其时，也正是五娘被绑了票，合家上下的心都给揪到了天津卫。老夏的遮掩，暂时算得逞了。�
其后，这妇人竟还亲自往三喜家跑了几趟。每次去了，都要责问他：“他家怎么说三喜外出学了生意？”老夏忙解释：“只能先这么糊弄他家吧，一个大活人寻不见了，总得有个交待。”�
老夏糊弄这妇人，也算从容多了。�
但他知道，自己的生死关口还没到呢！老太爷南巡归来，那才要决定他的生死。你以为遮掩得差不多了，可老太爷是谁？老院那些仆佣，谁多一句嘴，就塌了天了。那些仆佣，谁不想巴结老太爷！还有这个妇人，她要再疯说几句，也得坏事。�
打发了三喜，怎么向老太爷交待，老夏可是很费了心思。对老太爷，自然不能说三喜是自己跑了。堂堂康家，哪能如此没规矩！一个下人，他能跑哪？活见人，死见尸，你们给我追回来！老太爷这样动怒，那就什么也遮掩不住了。老夏想来想去，觉得只能给老太爷说“实话”：三喜也早该外放了，只是老夫人使唤惯了，一直不叫换。三喜因此也一天比一天骄横，惹人讨厌，净来告状的。再这么着，三喜还不惯成恶奴一个，坏康家的脸面？我只好暗暗外放了他。怕老夫人跟前不好交待，才故意对外张扬，说三喜自家跑了，追回来轻饶不了他！反了他呢，敢自家跑？只是，没叫几个人知道事情就是了。�
入冬后，老太爷终于回来了。照此说了一遍，老太爷也没多问。他提心吊胆过了一冬天，竟然平安无事。�
年关将尽时，老夏收到一封肃州来信。那位老帮回话说：所托之事已办，举荐来的后生还蛮精干的，已入一间茶庄学徒了。见了这信，老夏先冷笑了几声：狗东西，还是没死呀？后来才一惊：茶庄？举荐那狗东西入了康家茶庄，会不会坏事？留心问了问，才知道康家的茶庄在肃州没有庄口，三喜进的是别家的字号。�
于是才放心了。�
进入庚子年，渐渐就时局大乱。朝廷的天，眼看也塌下来了。老太爷本来早已冷淡了杜氏，在这种多事之秋更顾不及理她。从南边带回的女厨宋玉，也正伺候得老太爷舒心。但老夏还是不敢太大意了。�
拳乱正闹得厉害的时候，给老夫人赶车的车倌福贵，有一天回来禀报说，老夫人在福音堂见杀了教鬼，当场给吓晕了。醒来，一路只说胡话。一会儿说，她也是二毛子，谁来杀我？一会儿又说，三喜最知道疼我，你们要杀，就杀我，不能杀他！真给吓得不轻。�
老夏一听，心里就一紧：这妇人，怎么又来了？�
但他没动声色，只是责问为什么叫老夫人看那种血腥事。她想看，你们也得拦着！要不，叫你们跟了做甚！当时还跟着谁？杜牧，还有个武师？老夫人那是给吓着了，她能是二毛子？念叨三喜，是嫌你伺候得不好！�
老夏给老夫人挑的这个新车倌，虽也英俊，但胆子很小，话也不多。就是这样，老夏还是不断叫来训话，说老夫人对他如何如何不满，你还得如何如何小心。三天两头这样敲打，为的就是不要跟那妇人太近，再出什么事。�
老夏将老夫人的胡话化解开，又严责了几句，才打发走富贵。�
跟着，赶紧进了老院见杜牧，也是先狠狠训斥了一通，再于不经意间化解开杜氏的胡话。尤其渲染了老夫人没亲生儿女，不疼三喜疼谁？可那狗东西太忘恩负义！�
对跟着的武师，也同样张罗了一遍，就像灭火似的，不敢有一处大意。�
后来，果然也没起什么风波。�
尽管这样，老夏也还是暗暗盼着：什么时候才能彻底不操这份心？也就是到哪一天，杜氏才不再做老夫人？�
康笏南在外面久负一种美名美德：从不纳妾，从不使唤年少的女佣，当然也从未休妻另娶。这份美名美德，就是在康家上下，那也是深信不疑的。这中间，只有两人例外：老夏和老亭。�
只有他俩知道，康老太爷的这份美名美德中深含了什么，又如何播扬不败。�
也正因为这样，老夏才心存了那一份念想：杜氏何日才不做老夫人，或者是她这第五任老夫人何日做到头？�老夏知道有这一天可盼，也才敢冒了如此大的风险，将杜氏的丑事遮掩下来吧。�
至少在三四年前，老夏和老亭就看出了：老太爷已经彻底冷淡了杜氏。那时他们就估计，这位老夫人在老院的冷宫里，怕也住不了多久了。但一年又一年过去，老太爷那里一点动静也没有。�
难道就这样了，就把杜氏放在冷宫里，留一个厮守到老的名义？老太爷毕竟年纪大了。但这
不合老太爷一向的脾气和做派。�到底会怎样？老夏和老亭没计议过。这种事，他们也从来不用言语计议的，全靠心照不宣。�
遇了今年这样的乱世，老夏以为更没戏了。哪想老太爷从徐沟回来，一个接一个的暗示，就由老院传出来了。先是忽然对杜氏敬重起来，不久就发了话：给老夫人画像！�
老夏得到这些暗示，自然是兴奋的，又不大相信。他特别问了一次老太爷：“老夫人的画像，平常尺寸就成吧？”�
老太爷很清楚地说：“再画张大的。”�
亲耳听了这样的暗示，老夏不再有任何疑心。大幅画像，就是暗示遗像！前任老夫人退位时，就是从画大幅遗像开始的。遗像一画就，离退位也就不远了。�
老太爷见了当今圣颜，引发了豪情，才下了这样的决心吧？�
老夫人既已做下那种事，也早该退位。她退了位，老夏也就不用再提心吊胆。所以，对临近末日的老夫人，他自然得格外殷勤，格外巴结。�
就在杜氏的大幅画像即将收笔之际，守在客房院的仆佣，慌张来见老夏：他们拦挡不住，三爷跟前的汝梅小姐硬是闯了进去，扰乱陈画师作画，怎么劝，也不走。�
老夏一听是汝梅，就知道麻烦又来了。汝梅也是一个太任性的小女子！�
慌忙来到客房院，还没进画室，老夏就听见汝梅叫唤：“谁定的规矩，不能给别人画？”�
老夏进来，笑着说：“梅梅，有什么吩咐，跟我说！陈画师是咱们请来的，不敢跟人家吵。”�
汝梅冷笑了一声，说：“夏大爷，跟你说，你敢答应？”�
老夏说：“小姐的吩咐，我什么时候没照办？”�
“那也给我画张像！”�
“那有什么难的？等明年春暖花开了，就给你画！”�
“明年？哼，知道你也不会答应我！”�
“梅梅，老太爷也是等明年天缓和了，才画呢。”�
“给老夫人画了小的画大的，画了一张又一张，连老太爷都轮不上，哪能轮上别人！”�
“梅梅，你问陈画师，哪是这么回事？你也看见了，西洋画带油性，天冷了油性不畅快，太费工。再说，西洋画必须照了真人下笔打底稿。大冬天的，整天呆坐着，不能动，不光老太爷受不了，别人也受不了。给老夫人画时，天刚迎冷时候，倒把老夫人冻病了。”�
“我不怕冻！”�
“你不怕冻，油性颜料也怕冻。”�
“给老夫人画这么大的画，就不怕冻了？”�
“你问陈画师，日夜赶趁也还是不灵了。可画半拉停了，陈画师说再续，就成两张皮了。只好赶趁着将就画完。”�
“油性不灵了，还画这么大？跟前头供着的那些遗像似的，画这大做什么？”�
这个任性的小女子，居然说出了这样的话！老夏顿时变了脸，厉声说：“梅梅，你说的是什么话！叫老太爷知道了，看你如何担待！给老夫人画这张大像，是老太爷吩咐的。他见那张小的画得好，就吩咐照着画张大幅的。老太爷听了你这话，得生多大气！他白疼你了？”�
“夏大爷，我只说画幅的大小尺寸，可没扯死人活人！”�
“你还胡说！”�
“我看这画中的老夫人，心里也不大高兴。”梅梅望着老夫人的画像，居然这样说。�
老夏这才意识到，一向给老太爷惯坏了的汝梅，怕是吓唬不住的。再这么跟她斗嘴，不定还要冒出什么话来！他便换了口气说：“梅梅，你也不用成心气我了。我到老太爷那里给你求个情，就叫陈画师给你画张像。只是，冻着你，不能怨我。油性不灵，画出来不像你，更不能怨我。成不成？”�
汝梅这才笑了笑，说：“那也得问问陈画师吧，看给不给我画？”�
陈画师回过头来，笑了笑说：“东家出钱，我能不画？”�
老夏这才把汝梅这小女子哄了出来。但答应她的事，可不能说了不算。�
这个小祖宗，就她眼尖，竟然看出老夫人的画像与前头供着的遗像，尺寸一样大！前头供着的遗像，不就是几位前任老夫人？祖宗爷们的画像，是供在祠堂里。汝梅也许是无意间看破了这层秘密，但决不能叫她意识到这中间有秘密。所以，得哄着她，不能跟她较着劲。�
但老夏跟老太爷一说，老太爷竟断然回绝：“说好了不给别人画，怎么又多出她来？不能再娇惯这丫头！越惯，她越长不大了！”�
老太爷一向偏爱汝梅，对她如此不留情，真还少见！这是怎么了？老夏才忽然想起，秋天时候，汝梅在凤山乱跑乱说，就曾引起老太爷动怒。真也是，这个小女子，怎么尽往不该撞的地界撞！只是，眼下真还不能跟她较着劲。再较劲，她偏朝这些不该撞的地界狠撞，撞塌了底，怎么收拾？�
老夏就说：“老太爷自小娇惯她，忽然要严束，她还不觉受了天大委屈？我就怕她想不开，胡乱猜疑，再捅出意想不到的乱子。”�
“那你把三娘给我叫来，我问她：还管不管你家这个丫头？”�
老夏忙笑了笑，说：“你惯成这样了，才叫三娘管？老太爷你就交给我得了！我给她画张像，把她招安了，成不成？”�
“那你也得把我的话传到：就说我问呢，她今年多大了？”�
“老太爷这句话可问得厉害！我一定给你传到。”�
老夏出来见着汝梅，真照老太爷的意思，说：“老太爷先给你捎来一句话。”�
汝梅忙问：“什么话？”�
“老太爷叫问你：你今年多大了？”�
“就这句话呀？老太爷能不知道我多大？”�“我是给你传话。老太爷捎出来的，就这句话。”�
“问我多大，什么意思？”�
“我看也是藏着什么意思。”�
“什么意思？”�
“是不是说：梅梅，你也不小了？”�
“我知道我不小了。”�
“知道就好。我给你求了半天情，老太爷算是答应了。只是，叫给你捎出这么句话来。”�
“问我多大了？”�
“在一般大户人家，你这么大，早该藏进绣楼了，哪还能饶世界跑？”�
“夏大爷，说了半天，还是不想给我画像？”�
“我看老太爷的意思是，画，倒是答应给你画一张，但得以稳重入画。以后，更得以此画为志，知书识礼，稳重处世。”�
叫老夏这样一说，汝梅几乎不再想画像了。�
不过，一旦开始画像，她还是深深入了迷。长这么大，还没有一个男子这样牢牢盯着自己，反反复复看了一整天。这番入迷，真叫汝梅淡忘了此外的一切。
这年冬天异常寒冷。六爷已无法在学馆苦读，就是在自家的书房，也很难久坐的。但他还是不肯虚度一日，坐不住，就捧了书卷，在屋里一边踱步，一边用功。�
奶妈看着，就十分心疼。天下兵荒马乱的，也不见多大起色，到明年春三月，真就能开考呀？别再白用了功！趁科举延期，还不如张罗着娶房媳妇，办了终身大事。她拿这话劝六爷，六爷当然不爱听。�
谁想，奶妈的话还真应验了。�