康笏南松了一口气，更大了胆略略扬起脸，说：“大德恒系票号中后起之秀，势头正盛，敝号不及。”�
“你们山西人都很会挣钱，予早知道。今次来山西，更知道了。”�
康笏南忙说：“晋商略有小利，全蒙皇恩浩荡！”�
“都会说皇恩浩荡！予与皇帝今次出京，才知道皇帝哪有钱呀？都说普天之下，莫非王土，好像天下的钱财能由着我们花。今次出京，予与皇帝受了大辛苦了，真是饥寒交加，难以尽数。何以如此可怜？自家没带京饷盘缠出来。花一文钱，都得跟他们要。三番五次跟他们要，跟叫花子差不多了！”�
太后在说这一番话时，康笏南已大胆扬起脸，算是看清了太后的圣颜：那真是一张平庸的妇人脸。这样的脸，在乡间满眼都是，哪有一些圣相？在太后左面，隔桌坐着一位发呆的男人，那就是皇上吧？�
听见太后话音停顿下来，康笏南忙说：“小号本当更多孝敬朝廷……”�
“不是说你们，你们山西商家还很忠义。予是说各省督抚，京饷在他们手里，花一文钱，也得跟他们要。他们嘴上不敢说不给，总是寻出无穷无尽的借口，不肯出手！所以，我跟皇帝说了，回京后，朝廷也开一间自家的钱铺！急用时，也不用这么叫花子似的求他们！”�
康笏南以为太后是说气话，也没有当真，就说：“那样也好。”�
“予听说，西洋的朝廷就开有自家的钱铺？尔知道不知道？”�
康笏南这才觉得，太后是认真的。可朝廷要开起官家的票号，西帮还有活路吗？他只好含糊说：“僻居乡野，早老朽了，外间情形实在知之不多。只知西洋银行甚是厉害。”�
“予听他们说，西洋朝廷就开有自家的银行。不拘叫银行，叫钱铺，回京后，予与皇帝一准要开自家的字号。今日召见尔，就是要尔知晓予意。予与皇帝哪会开钱铺？朝中那班文武，予看他们也不谙此道。到时，尔等山西挣钱好手，须多多孝敬朝廷，为予开好钱铺。听清了吧？”�
这是平地起惊雷，还能听不清！但康笏南也只能说：“听清了，一定孝敬朝廷。”�
“尔去见皇帝，看还有何谕旨。”�
康笏南就移过左边，给皇上再行大礼。但许久也没有听见皇上说什么，略抬眼看看，皇上依然那样呆坐着。�
又静了一会，听见太后说：“予也累了，尔下去吧。”�
康笏南正要起来，刚才带他来的那位凶狠的宫监，早进来又一把攥住他，倒退着，将他拽了出来。
闰八月中旬，远在归化城的邱泰基，正预备跟随一支驼队，去一趟外蒙古的乌里雅苏台。因为归化一带的拳乱，也终于平息下去了。�
去年秋凉后，邱泰基就想去一趟乌里雅苏台。贬至口外，不走一趟乌里雅苏台，那算是白来了。可归号的方老帮劝他缓一年再去：你久不在口外，这来了才几天，水土还不服，更不耐这里冬天的严寒，忽然就要作如此跋涉，那不是送死去？你毕竟不是年轻后生了。�
归化至乌里雅苏台为通蒙的西路大商道，四千里地，经过五十四台站，驼队得走两到三个月。因有十八站行程在沙漠，驼户都要避开耗水量大的夏季。秋凉后起程，走半道上，就隆冬了。�
邱泰基想了想，只好听从了方老帮的劝阻。再说，当时康三爷已经离去，邱泰基也得替他收拾“买树梢”的残局。不过，挨到今年正月一过，他就随驼队去了一趟外蒙首府库仑，由库仑又到了通俄口岸恰克图。这一条北路大商道，虽较西路短些，也须走三十多天。所以，等他重新回到归化，已快进五月。眼看夏天将至，要走西路往乌里雅苏台，也只好再等秋凉时候。�
但在庚子年这个夏天，口外的归化城也不平静，义和拳的大师兄们在这里掀起的反洋风浪并不小。动荡的时局，一直持续到秋天，邱泰基当然无法离开字号，远走西路。�
进入闰八月，时局总算平静了。邱泰基终于能为西去乌里雅苏台张罗行前的诸多事项了，忽然就收到太谷老号发来的一道急信。忙拆开看时，居然是孙大掌柜亲笔：��
邱泰基鉴：�
日前朝廷銮舆离太原继续西狩，不久将驻銮西安。彼城即随之成临时国都，闻朝中亦有迁都长安之议。老东台念你在归号诚心悔改，同意老号将你改派西安。到西号后，尔仍为副帮，当竭诚张罗生意，报答东家。见字后，尽速启程赴陕。途经太谷，准许回家小住几日。专此。�
孙北溟字�
调他重返西安？邱泰基可是梦也没有梦到过的。贬到归化这才几天，一点功绩未及建树，连乌里雅苏台都没去一趟，就获赦免了？�
现在的邱泰基，真是脱胎换骨了。对这喜讯一般的调令，他几乎没有多少激动，倒是很生出几分惋惜。这次重来口外，与年轻时的感受已大不相同。驼道苍凉依旧，可他已经不想望穿苍凉，在后面放置一个荣华富贵。商旅无论通向何方，都一样难避苍凉，难避绝境。春天走了一趟恰克图，往返两月多，历尽千辛万苦了，张罗成的生意有多少？在内地大码头，这点生意实在也不过举手之劳，摆一桌海菜席，即可张罗成了。只是，这北去恰克图的漫漫商旅，实在似久藏的老酒，须慢慢品尝，才出无穷滋味。�
所以，他特别想重走一趟乌里雅苏台。�
但邱泰基知道，老号的调令必须服从。他也明白，自己获赦实在是沾了时局的光。当今朝廷，竟也忽然落入绝境，步入这样的苍凉之旅！自己重返西安，能有多少作为呢？�
归号的方老帮，对邱泰基这样快就要离去，当然更是惋惜。时间虽短，邱掌柜还是帮了他的大忙：东家的三爷总算给劝走了。三爷这一走，还是长走！接手掌管康家外务后，三爷大概不会再来归化久住，难为人了。�
方老帮的恭维，邱泰基自然是愧不敢当。当时遭贬而来，方老帮能大度地容留他，他是不会忘的。�
邱泰基离别归化，还有一件难以释怀的事，就是郭玉琪的失踪。一年多过去了，郭玉琪依然下落不明。方老帮说，多半是出了意外。但邱泰基还是请求方老帮，三年内不要将此噩耗告知郭玉琪的家人，更不可放弃继续打探郭玉琪的下落。走口外本是一种艰险之旅，出意外也算题中应有之意。不过，失踪多年，忽然复出的奇迹，也不是没有。总之，邱泰基还是希望那个年轻机灵的郭玉琪，有一天能奇迹般重返天成元。
邱泰基始终觉得，郭玉琪的失踪同他大有关系：带了这位年轻伙友来口外，虽属偶然，但他一路的教诲显然是用药过猛了。初出口外的郭玉琪，心劲高涨，急于求成，那才几天呀，就出了事！邱泰基真不知如何向郭玉琪的家人交待。�
闰八月二十，邱泰基搭了一队下山西的高脚骡帮，离开归化城，向杀虎口奔去。临到杀虎口
前，他还盼望着能早日赶回太谷，回家看一眼。仅一年，自己就重返西安了，这对夫人总是一个好的交待。尤其牵动着他的一个念想，是他的儿子！自从夫人告诉他已得一子，他就在时时牵挂着了。年过不惑，终于得子，好像上天也看见了他的悔改。现在，又给了他一个机会，回家看一眼出世不久的儿子。�
但来到杀虎口，邱泰基忽然改变了主意：不回家去了。悔改未久，就想放纵自己？老号有所体抚，可你有何颜面领受？只有早一天赶到西安，才算对得住东家和老号的宽恕。�
所以在杀虎口，他另搭了一队骡帮，改往平鲁方向而去。这条商路，经神池、五寨、岢岚、永宁，可直达洪洞。较走山阴、代州、忻州，到太原那条官道，艰难许多，但也捷近了许多，尤其是绕开了祁太平。到洪洞后，即可直下平阳、侯马、解州、蒲州，过潼关入陕了。�
即便如此，邱泰基到达西安时，已用去一个月。�
天成元西安分庄的老帮伙友，早知道邱掌柜要回来，都在盼着。邱泰基遭贬后，老号调了驻三原的程老帮来西安领庄。程老帮倒是节俭，谨慎，但字号气象也冷清了许多，业绩大不如前。等朝廷行在忽然黑压压涌进西安，程老帮更有些不知所措。老号已有指示：先不要兜揽官家的大生意，尤其要巧为藏守，防备朝廷强行借贷。接了老号这样的指示，程老帮先就头大了。天成元在西安，原来就有盛名。朝廷找上门，不敢不借，又不能借，这一份巧为应对，他哪里会！幸好不久老号又有急信下达，说已调邱泰基重返西号，他和众伙友才松了口气。�
只是，终于到达的邱泰基，却叫西号上下大吃一惊！�随骡帮而来的邱掌柜，几乎同赶高脚的老大差不多了，衣着粗绌，厚披风尘，尤其那张脸面，黑红黑红的，就像老包公。邱老帮原来那一番风流俊雅，哪还有一点影踪！�
程老帮真不敢相信，这就是往日有名的邱掌柜。�
他问候了几句，就吩咐伙友伺候邱掌柜去洗浴。邱泰基慌忙道了谢，却不叫任何人跟着伺候他。洗浴毕，程老帮要摆酒席接风，邱泰基也坚辞不就：“程老帮，你不是想害我吗？叫伙房给我做两碗羊汤拉面，就得了。离开一年，只想这里的羊汤面！”�
程老帮是实在人，见邱泰基这样坚持，也就顺从了。�
饭毕，程老帮也顾不及叫邱泰基先行歇息，就将他请进自己的内账房，急切问道：�
“邱掌柜，你路过太谷，见着孙大掌柜了吧？老号有什么交待？”�
邱泰基只能如实说：“程老帮，为了早日赶来西安，我没有走太原的官道，在西口就弯上了晋西商道，直接到了洪洞。”�
程老帮有些吃惊了：“你没路过太谷？”�
邱泰基问：“老号指示我回太谷了？”�
“我哪里知道？邱掌柜，你也是临危受命，想来老号要做些特别的交待吧。”�
“老号信中，是要我尽速来陕。老号有特别交待，当会有信报直达程老帮吧？”�
“老号倒是不断有信报来。”�
“有何特别交待？”�
“吩咐先不要贪做，尤其要防备朝廷强行借贷。听说朝廷在太原时，就曾向西帮借过巨款。”�
“我在口外也听说了，好像是祁帮乔家的大德恒扛了大头？大德恒的领东也不傻呀，怎么给捉了大头？”�
“哪是给捉了大头？听说是他们自家出风头。朝廷要借三十万，大德恒一家就应承下来了。”�
邱泰基还是第一次听到这种说法，他也一时想不明白乔家走的是一步什么棋。乔家一出手就是三十万，朝廷再跟别家借钱，不用说不借，就是答应少了，也不好交待。天成元在西安不是小号，就是装穷，也得有个妙着。不过，他也听说了，老东家在徐沟曾陛见两宫。有此名声，户部来借钱，怕也得客气些吧。于是，他忽然明白：乔家如此慷慨借钱给朝廷，或许也是出于自保？在此动荡之秋，花钱买一份平安，也算是妙着吧。�
他问程老帮：“老东台曾觐见太后、皇上，详情你知道吗？”�
程老帮说：“哪能知道？也只是从老号信报中知有此事。”�
“确有此等事，我们就可从容些了。端方大人，仍在陕省藩司任上吗？”�
“仍在。朝廷进陕前，端方大人就获授护理巡抚了，已有望高升抚台。可朝廷一到，就将护驾有功的岑春煊升为抚台。听说在太原时岑春煊与东家还是有交往的。可我两次去求见，都没见着。巴结官场，我实在是不如邱掌柜。”�
“程老帮也无须自卑。官场那些人物，你只要不高看他，就不愁将其玩于股掌间。今任陕西抚台的岑春煊，已非昨日在晋护驾的岑春煊，正所谓此一时也，彼一时也。但另施手段，一样能玩之于股掌。”�
“所以邱掌柜一到，我也就踏实了。”�
“程老帮，我尽力张罗，那是理所当然的。但一切全听你吩咐。”�
“邱掌柜千万不拘束了！拘束了你，老号和东家都要怪罪我的。”�
“程老帮可不能这样说！我仍是戴罪之身。”�
“看你说的！不说这了。邱掌柜，眼下西安有一个红人，你大概也是认得吧？”�
“谁？”�
“唱秦腔的郭宝峰，艺名‘响九霄’。”�
“‘响九霄’？当然认得。他在西安梨园早是红人了。”�
“现在他是太后的红人！”�
“太后的红人？”�
“不是太后的红人，我还提他？邱掌柜听说过没有，西太后原来戏瘾大得很，在京时几乎无日不看戏。京戏名伶汪桂芬、谭鑫培、田际云，常年在内廷供奉。这回逃难出来，终日颠簸，一路枯索，无一点音律可赏，算是将太后郁闷坏了。听说在太原常传戏班入禁中，连肆间弹弦、说书、唱莲花落的，也传过。离太原后，一路也如此，传沿途戏班艺人到行宫供奉，只是都不中意。御驾入陕到临潼时，响九霄赶来迎驾。太后听说有秦腔名角儿来了，当晚就传进供奉。没想，这就叫太后很过了戏瘾，响九霄也一炮在行在唱红。”�
“响九霄嗓音高亢无比，秦腔中欢音、苦音都有独一份的好功夫。”�
“在临潼，太后就传旨了，叫响九霄组个戏班，到行在禁中供奉。见太后这样喜欢响九霄，随扈的王公大臣中那些戏瘾大的，也就格外捧他。两宫到西安这才几天，响九霄已经红了半片天！”�
“朝廷也不计亡国无日，关中大旱，倒先来过戏瘾！”�
“谁说不是！不过，为应付朝廷计，这个响九霄或许也值得拉拢一把？”�
邱泰基寻思了寻思，说：“我与响九霄以前就相熟，用得着时，我去见他。”�
虽这样说，邱泰基已看出，西安局面不好张罗。�
调邱泰基回西安，并不是三爷提出来的：那是康老太爷先发的话。三爷听到这个消息，当然异常高兴。自他接手外务后，无日不想一见邱泰基，以作长远计议。要不是拳乱洋祸闹成这样，他早跑到归化去了。现在，老太爷调邱掌柜回西安，正好给了他们一次见面的机会。由口外去西安，那是必经太谷的。�
为保险起见，三爷特别请求了孙大掌柜：给邱掌柜的调令中务必注上一笔，叫他回太谷停留几天。孙大掌柜倒是很痛快地答应了。�可是，等了二十多天，也算望断秋水了，仍不见邱泰基回来。�
从归化到太谷，路上赶趁些，不用半月就到了。走得再从容，二十天也足够了。两宫御驾从宣化到太原，也用了不到二十天。朝廷御驾那是什么走法，邱泰基不会比朝廷走得还从容吧？�
孙北溟已有些不高兴了，对三爷说：“这个邱泰基，不会又旧病复发吧？排场出格，再叫官衙给扣了？”�
三爷忙说：“不会，不会。要那样没出息，我们还调他回西安做甚？”�
孙北溟说：“他在口外还没受苦呢，就调回来，旧病复发也说不定！”�
三爷说：“我看邱掌柜也不傻，能那样不记打？大掌柜，你信上是怎样交待的？”�
孙北溟说：“我特别注了一笔：途经太谷，准许你回家小住几日。”�
三爷说：“那邱掌柜会不会已在水秀家中？”�
孙北溟说：“他哪敢！凡驻外的，不拘老帮，还是小伙计，从外埠归来，必先来老号交割清了，才准回家。这是字号铁规，邱泰基能忘了？”�
这倒真是西帮票号的一条铁规。驻外人员下班离开当地分号时，要携带走的一切行李物品，都得经柜上公开查验：只有日常必需用品为准许携带的，此外一切贵重物品，特别是银钱，都属违规夹带。查验清了，柜上将所带物品逐一登记，写入一个小折子，交离号人带着。折子上还写明领取盘缠多少。回到故里，必须先到老号交折子，验行李，报销盘缠，交待清了，才准回家。违者，那当然毫不客气：开除出号。在票号从业，手脚干净是最重要的。�
三爷当然知道这条号规，但他忽然记起邱泰基终于喜得贵子，会不会高兴得过了头，先跑回水秀？�孙大掌柜听三爷这样一提醒，觉得也有几分可能：驻外掌柜得子，那喜讯非同一般。于是就派人去水秀打探。�
打探的结果，当然是毫无结果。邱泰基非但没有回家，邱家连他要回来的消息还不知道呢。
他的女人一再追问：“他真要回来？”�
既然没回来，那就是路上出了事？连孙大掌柜和三爷也开始这样猜疑。�
现在西安庄口非同寻常，邱泰基真要有意外，孙北溟就打算派戴膺先去应付一阵。三爷听了这话，觉得太凄凉了。邱泰基早也不出意外，他刚想委以重任，就出了意外？三爷只能相信，邱泰基也是有本事的驻外掌柜，化险为夷，绝处逢生，应当不在话下。他坚决主张，再等候些时日。�
又等了十多天，老号给归化、西安分别发了电报问询。西号先回电：邱已到陕。归号后回电：邱已走月余。�
邱泰基原来是直接赶赴西安了。�
三爷心里这才一块石头落地。看来，邱掌柜还是以号事为重。他特别将此事禀告了老太爷。
老太爷听了，说：“过家门而不入？得贵子而不顾？邱掌柜还是经得起贬。替我夸奖几句吧。”�
经过这么一个小曲折，三爷是更想见邱泰基了。�
此后未过多久，三爷就得到老太爷应许，启程奔赴西安。�
三爷到西安后，邱泰基已休整过来，有些恢复了往日的风采，只是脸面还有些黑。三爷常在口外，见邱泰基也染了那边风霜，变成黑脸，倒更觉亲近了。�
西号的程老帮见三爷亲临柜上，先就有些紧张。三爷呢，兴致全在邱泰基身上，对程老帮只是勉强应付。这就更叫程老帮有些惶恐。邱泰基当然看出来了，他开口闭口总把程老帮放在前头。说起西号的局面，也归功于程老帮的张罗。可三爷始终不能领会他的用心，依然一味夸奖他。�
邱泰基只好避开程老帮，私下对三爷说：“你冷落程老帮，一味夸奖我，这不是毁我呀？”
�
三爷说：“也不是我夸奖你，是老太爷叫我替他夸嘉你。”�
邱泰基说：“老太爷叫你夸，也不能夸起来没完吧？你这一弄，好像我的老毛病又犯了，目中无人，只好自家出风头！”�三爷这才说：“那就看你面子，连程老帮一搭夸！”�
邱泰基说：“不能一搭夸！你得多夸程老帮，少夸我。程老帮本来就觉自家本事不大，你再冷落人家，以后还怎么领庄？三爷，你想成就大业，就得叫各地老帮都觉着自己有本事，叫各号的伙友都觉着自己有用。这得学你们老太爷！”�
三爷说：“你说得对！那你说说，怎么叫他们觉着自己有本事？”�
邱泰基说：“头一条，不拘谁，你反正不能随便冷落。你想想，没点本事的，能进了你们康家票号？”�
三爷说：“倒也是。”�
邱泰基说：“就说这个程老帮，领庄多年了，能说是没本事的？他只是场面见的不大罢了。我到之前，他曾两次求见陕西新抚台岑春煊，都没有见着，就以为自家不会巴结官场。可是没几天，岑大人倒传唤程老帮呢！”�
三爷忙问：“为何传唤程老帮？”�
邱泰基说：“要咱们天成元承汇粮饷。”�
“陕西的粮饷？”�
“朝廷的！两宫到陕后，觉着离洋祸已远，就想偏安长安。除了催要各省京饷，又将江南漕运之米，一半就地折价，以现银交到西安行在；另一半仍走运河漕运，到徐州起岸，再走陆路运到西安。叫我们承汇的，就是漕米折成的现银。”�
“一半南漕之米折成现银，那也不是个小数目。不是只交给我们一家吧？”�