康笏南这时不由想起一个人：邱泰基。邱掌柜要在，张罗这种事只怕比别人强。可邱掌柜远在口外，哪能立马叫回来？眼看朝廷就要起驾往西安去了。南下往西安，又不路过太谷。就这样错过良机，拉倒了？�
他越想越不忍，正想吩咐三爷去叫孙北溟，又改变了主意：自己亲自进一趟城！�
于是就吩咐老亭老夏，立马套车！�
其时已是后半晌了，这样突然进城，有什么火急事吗？老亭老夏问不出来，三爷也问不出来，只好多套了几辆车，三爷、老亭都跟了去。�
一路上，康笏南只是静静地坐在车轿里。时令虽还在闰八月，但已现残秋气象。田野里早是一派寥落，久旱的庄稼全已枯黄去了，树木还绿着，但也失去鲜活气象。太后皇上驾临晋地已有一些时候了，也没有带来一点祥瑞，就是连一场天雨也没有带来。�
这也算是人怨天怒吧。�
见着孙北溟，康笏南的脸色依然不好看。孙北溟就有几分慌了：眼看傍晚了，老太爷突然驾到，脸色又这样难看，这是怎么了？他忙赔了笑脸说：�
“老太爷来得好！晋一园饭庄刚添了几道野味，我们正可沾你的光，去尝尝鲜。”�
康笏南冷笑了一声，说：“我不来吧，山珍海味还不是由着你们吃？可叫你们给办点事，就这么难！”�
孙北溟忙说：“老东台的吩咐，我们哪敢不尽心尽力地张罗？”�
康笏南就说：“乔家要把太后皇上请进人家的字号，你们听说了没有？”�
孙北溟说：“听说是听说了，不知是真是假？”�
“这是通天的事，敢有假？”康笏南真有些怒色了。“人家乔家的掌柜们，能张罗成这种事，我叫你们张罗的事呢？还说尽心尽力！”�
孙北溟这才明白了，老东家还是想见一见太后皇上。他忙说：“戴掌柜捎回话来，说已经拉拢到岑春煊。正在安排老太爷与岑春煊见面。”�
康笏南就问：“这个岑春煊是谁？”�
孙北溟说：“两宫出京逃难以来，岑春煊一直任前路粮台，正独掌宫门大差，与宫监总管李莲英打通一气。见着他，再见太后皇上就不难了。”�
康笏南说：“既然如此，那我就立马去太原！”�
孙北溟忙说：“戴掌柜正在太原张罗呢，拜见的日子一定，就接你去！”�
康笏南说：“还用这样�嗦！眼看朝廷要起驾走了，照你们这么�嗦下来，四月八也误了。
这算什么难事？我自家去张罗，不敢麻烦你们了。“�
孙北溟笑了，说：“老太爷这样一说，我也不敢在这里坐着了，得连夜奔赴太原，亲自去张罗。”�
康笏南冷笑了一下，说：“我哪敢劳动你孙大掌柜！”�
三爷见此情形，不得不出面说：“那我去吧。我这就连夜动身，去太原见戴掌柜。岑春煊要靠不住，我就去求马玉昆大人。等打通关节，父亲大人再动身也不迟。”�
康笏南说：“等你们打通关节？四月八也误了！谁也不劳动了，还是我自家去张罗吧。”�
三爷说：“父亲大人亲自出面张罗，那也得叫我们去先打前站吧？”�
康笏南依然说：“不劳动你们了！去一趟太原，还累不倒我。老亭，你去吩咐车倌，等牲口
喂饱，咱就起身去太原！“�
真没有想到，老太爷就像听不进话的顽童似的犯起了腻，弄得孙北溟和三爷下不来台。觐见太后皇上，那真是所谓天大的事，哪能说见就见？谁也不比谁离朝廷近，再犯腻，发混，吓唬人，也成全不了呀！但三爷、孙北溟也知道，他们得极力拦挡着，老太爷说是要立马去太原，那其实不过是吓唬他们。所以，他们又是检讨自责，又是发誓打保票，才算把老太爷劝下了。�
老太爷松口的条件，是三爷带一封他老人家的亲笔急信，三十万两的银票，连夜去太原。�
老太爷也不回康庄了，就住在天成元柜上，坐等三爷、戴掌柜的喜讯。�
到这时，孙北溟，三爷，包括老亭，才算把康笏南想见两宫这档事，当做一件庄严的事了。
此前，包括戴膺在内，虽也知道老太爷是当真的，但又以为办成也难。老太爷发此豪兴，朝廷就会迁就他？
正在太原的戴膺，听说乔家也拉拢住岑春煊，而且将过祁行宫设在了大德恒，受震动也不小。�
看来大德通、大德恒的掌柜们，要放手大出彩。乔家也不再藏富了？是看到大清末路，不再把朝廷放在眼里，还是趁此危难，拉拢朝廷一把？�
不拘怎样吧，戴膺由此想到了康老东家交待的那件差事。老太爷听到乔家这样出彩，一定会坐不住的。老太爷只是想见见圣颜，人家倒把两宫请进家了：说不定老太爷会挖苦他们这些掌柜无用呢。�
戴膺已经先于乔家拉拢到岑春煊，安排老太爷见一见岑春煊，那早不是什么难事了，无非再给这个岑大人一份土仪。这位岑蛮子如此好拉拢，真是大出戴膺意料。只是，老太爷见过这位岑蛮子后，见着见不着太后和皇上，真还难说呢！�
经多方打听，戴膺也知道了，在太原要见太后皇上，那跟在京城时也差不多一样难了。这二十多天，太后已经恢复了往日的朝廷排场。谁要觐见，那得等她拉了皇上临朝才成。而想受到朝廷召见，更得层层打通关节，一直到军机处。军机处已由新近赶到的荣禄充任首席，王文韶就是肯帮忙，也得打通荣禄。何况目前的王文韶，只是认西帮的大德恒，别家，他认不认，难说了。眼下，满朝上下又正忙于起跸奔西安的诸多事宜，就是拉拢到荣禄，他能顾及打点这等事？�
所以，戴膺也未敢贸然把老太爷请来，只去见那位岑蛮子。�
他正想拖一拖，拖到两宫起銮一走，这事也就凉了。那想三爷就连夜火急赶来！�
三爷说了老太爷如何急迫、如何气恼的情形，就把那封急信递给了戴膺。一见是老太爷亲笔，戴膺赶紧展开看了，只一句话：��
戴掌柜亲鉴：�
你要太忙，就忙你的吧。见那俩人，我自家去张罗。�
康笏南字�
看罢，戴膺吃了一惊：这可是老东家措辞最厉害的信函了！凡是催办不容商量的事，就是这番措辞。�
他忙对三爷说了拉拢岑春煊情形，以及打通觐见关节之难，实在不是未尽心尽力，而是这份通天的差事，办起来太不容易。�
三爷就说：“戴掌柜，这我也知道。只是，一听说乔家抢先办成，老太爷就不甘心了。”�
戴膺说：“跟乔家比，我是太无用了。”�
三爷说：“戴掌柜快别这样说。乔家能使的手段，我们为什么不能使！你听说他们到底使了什么手段？”�
戴膺说：“能有什么手段？无非也是送了一份票号的土仪，给那位岑大人吧。”�
三爷说：“我们也早送了一份吧，为何就不管用？”�
戴膺说：“我们与乔家所求不同。人家是传话给太后，太后一高兴，就答应住他们的字号。我们呢，是要上朝见圣颜，即使太后想见老太爷，中间也隔着千山万水呢。”�
三爷就问：“见一面，比请进家还难？”�
戴膺说：“在太原见圣颜，好比在京师上朝，老太爷哪有上朝的身分！可圣驾出巡在外，百姓瞻仰圣颜，就无大碍了……三爷，我有办法了！”�
刚还说这是通天，不易办成，怎么忽然又有办法了？三爷忙问：“真有办法了？什么办法？”�
戴膺就说：“我们也学乔家，等两宫出了太原，再求觐见！这就容易多了。”�
三爷不解地问：“圣驾往西安，可不走太谷！祁县一站，已给乔家占了；再往前，平遥一站，我们能抢过平帮？我们在哪求见？”�
戴膺说：“出太原第一站，是徐沟；第二站，才是祁县。我们就在徐沟求见圣颜，抢在乔家前头。”�
三爷反问：“在徐沟求见？可我们不是徐沟人呀？”�
戴膺说：“徐沟有我们的茶庄！”�
戴膺和三爷经仔细商量，打算以天旱民苦，徐沟又系小县，康家愿捐巨资，助县衙办皇差，伺候銮舆巡幸；然后求岑春煊联络李莲英，将此义举上奏太后，撺掇太后见康老太爷一面。
见岑春煊时，给李莲英也备一份土仪，请他代为孝敬。�
没想到，这一条路线还真好走。岑春煊听了，就大加赞赏：出太原第一站张罗妥帖了，他这个前路粮台也有光彩。他很痛快地答应联络宫监总管李莲英。�
一两天后，又给了回话：李总管很给面子，已答应到时尽力张罗。�
岑春煊还捎带告知：两宫将在闰八月初八，起跸出太原，巡幸西安。�
消息传回太谷，康笏南自然对戴膺格外赞扬了几句。他在心里可是冷笑了：哼，总算要亲眼一睹天颜了，看一位如何无耻，另一位又如何无能！�
戴膺和三爷却未回太谷，就直奔徐沟去了。只捎急信回去，请天盛川茶庄的林大掌柜，赶紧来徐沟。�
林琴轩大掌柜久坐冷板凳，一听说是要办这样的大差，当然立马赶来徐沟。�
林大掌柜一到，三爷就带了他和戴膺，赶去拜见徐沟知县老爷。知县老爷听明白是这样的好事，当下就眉开眼笑了。连连说要上奏朝廷，表彰康家天盛川的忠义之举。�
正如戴膺他们所估计，徐沟知县正为承办这一次皇差，愁得走投无路呢。�
不用说遭遇了庚子年这样的大旱，就是在丰年，像徐沟这样的小县，承办浩浩荡荡的皇差，也够它一哼哼的。�
按那时代的驰驿之制，官吏过境，不拘官阶大小，当地官方都得为之预备食宿。御驾临幸，那自然更得尽力供奉。而这次两宫过境，又非同平常，那是把京中朝廷都搬来了，空前浩荡。给朝廷打前站的，已传来单子：除了太后皇上的行宫，还得为王公大臣备四十余所公馆，为其余随员所号的居室就更数目可怕。膳食上，皇太后、皇上、皇后，须备满汉全席，王公大臣是“上八八”的一品席，以下官员都须“中八八”席，一般随从、卫士也得是“下六六”席。�
为两宫预备的满汉全席，只是一种规格，席中太后所食，不过是行在御膳房为她烹制的几样可口饭菜。初出京时，因为受了饥荒，所以到怀来县吃了吴永为她备的炒肉丝和扯面条，就觉格外佳美。离开怀来时，竟给吴永的厨子周福赏了一个六品顶戴，放到行在御膳房，一路为她供膳。进入山西，扯面拉面更精制了，很容易讨太后喜欢。她喜欢了，照此赏给皇上、皇后，也就得了。所以最高规格的御膳，倒是好应付。但两宫以下的“八八”、“六六”席，那可得实打实伺候！经在太原休整，两宫的銮舆行在是更浩荡了。备一餐膳食，那得摆四五百桌席面。所以，为支应这次皇差搭起的临时厨房，已占去县衙外的一整条街了。�
还有大批扈从役马的草料，也得备足了。�
县衙初为估算，必须备足干柴三十余万斤，煤炭二十万斤，谷草二百万斤，麸子三万石，料豆两万四千石，猪羊肉两万斤，鸡鸭各数百只，麦面四万余斤（内中仅裱糊行宫、公馆就已用去三四千斤），纸张千余刀。而这仅是大宗。尤其今年天旱，凡入口之物都市价腾贵，一斗麦一千七八百文，一斗米一千四五百文，一斤麦面六七十文，一斤猪羊肉二百多文！�
行宫、公馆全得重加装修、彩绘，里面陈设铺垫须焕然一新，外面也要张灯结彩。这又需花费多少？�
戴膺听了县衙的哭穷，心里只是冷笑：耗费再大，你们还不是向黎民百姓搜刮？借此办皇差，你们不发一笔财才日怪呢！�
所以，他也没有急于说什么，只是从容听着。可林大掌柜已耐不住了，说：“我们老东家知道贵县的难处，所以才来接济。这是办皇差，不敢太小气！”�
戴膺听林大掌柜这样说，知道有些不好：对这些官吏，哪敢放这样的大话！好嘛，你们给兜着不叫小气，人家还不放开胆海捞？他急忙接住林大掌柜的话说：“是呀，办皇差，不敢太寒酸。所以临来时，我们老东家交待，捐给徐沟县衙三万两银子，把皇差办漂亮，也算我们孝敬朝廷了。”�
果然，知县老爷不傻，听说只三万，便说：“康家这样忠义，本官一定要上奏朝廷的。只是徐沟太小，又遭如此荒歉，添了贵号这三万捐奉，怕也办不漂亮的。”�
见林大掌柜又要说什么，戴膺不动声色抢先说：“东家的生意，今年也受了大累，损失甚巨
，实在无力更多孝敬了。再说，今年大旱，朝廷也体抚民苦的，皇差办得太奢华，反惹怒天颜也说不定的。“�
知县老爷这才只感谢，不哭穷了。�
出来，林大掌柜问戴膺：“康老太爷交待过，不要太可惜银子。戴掌柜何以如此出手小气？”�
戴膺说：“他们报的那些大宗支出，我算了算，还用不了三万两银子呢。给的再多，也不过进了县官的私囊，既孝敬不到朝廷，也缓解不了民苦。徐沟只有我们一间茶庄，庄口又不大，也犯不着孝敬这里的县官。再说，老太爷见着见不着圣颜，也不在于这位知县老爷。”�
林大掌柜这才不得不佩服戴膺的干练。�
康笏南是闰八月初六来到徐沟的。徐沟与太谷比邻，也不过几十里路吧，又都是汾河谷地的一马平川。所以，这一路走得轻松愉快。�
这一份轻松愉快，自然还因为他心情好：圣颜也不难见，不过是花点银子罢了。�康笏南本来想带六爷来，叫他也一睹圣颜。说不定圣颜的猥琐，会令他放弃读书求仕的初衷。六爷居然不愿同来，为什么？说是身为白丁，不能面对圣颜。依然如此执迷不悟！只是，六爷的执迷不悟，并没有影响到康老太爷的心情。�
哈哈，一睹天颜，也花不了多少银子！精明的戴掌柜，张罗得比乔家还省钱。�初六的徐沟城里，还是一片繁忙杂乱。被驱使奔走的数百衙役、数千民夫，还满大街都是。当然，街市已张灯结彩，被临时充作公馆的民宅，更是修饰一新了。城里城外，凡御驾要经过的跸道，都有乡民在铺垫干净的黄土。�
戴膺问康笏南：先去拜见一下知县老爷？康笏南说，人家正忙得天昏地暗，不必去打扰了。其实，他是不想见。�
觐见时，康笏南要戴膺陪着，可戴膺主张还是林大掌柜陪着名正言顺。康笏南就同意了。林
大掌柜可是慌了，连问戴膺，到时该如何做派？康笏南哼了一声说：�
“如何做派？平常怎样，就怎样！我们反正是黎民百姓，讲究什么！”�
初八日申时未尽，也就是下午将尽五点钟时候，浩浩荡荡的两宫銮舆已经临幸徐沟城了。听说两宫中途到达备了早膳的小店镇时，辰时还未尽；到备了茶尖的北格镇，也才是午时。大
概是初上征途，还兵强马壮吧。�
因为天色尚早，銮舆进城后，前头三乘围了黄呢的八台轿舆，帘门高启，令民瞻仰。皇太后在前，其次是皇上，又次为皇后。沿街子民可以跪看，不许喧哗，更不许乱动。�
康笏南跪在自家茶庄门廊前的香案旁，虽也凝神注目，却什么都没有看清楚。因为这三乘皇轿，似乎是一闪就过去了。问三爷、戴膺他们，看清了吗？他们也都说，什么也没看清。只有林大掌柜说，他看清了第二乘轿里的皇上，但圣颜不悦，一脸的冷漠。�
康笏南也没有多问，就回到茶庄里头。三爷、林大掌柜也跟了进来，只是不见了戴膺。他已经前往县衙一带，去等着见岑春煊。�
三爷说：“圣驾到得这样早，是一个好兆。”�
林大掌柜也说：“老太爷受召见，更有充裕的时候了。”�
康笏南却闭目不语。他知道，虽然近在眼前了，最后落空也不是不可能。但人事已尽，只有静心等待。�
这一等，就好像是遥遥无期。眼看天色将晚，康笏南已有一些失望了，才终于见戴膺匆匆赶回来。�
戴膺一进门就招呼：“老东台，快走，快走，去宫门听候‘叫起’！”�
康笏南也没有多问，拉了林大掌柜就走。�
戴膺忙说：“李总管传出话来，只召老太爷您一人进去。”�
康笏南丢下林琴轩，说：“那还不快走！”�
满城都是朝中显贵，康笏南坐他那华贵的轿车，显然太扎眼；而市间小轿也早被征用一空。
他只好跟了戴膺，快步往县衙赶去。不过，此时他心头已没有什么担心，只有一片豪情漫起：终于要亲眼目睹当今至尊至圣的那两个人了。�
县衙已戒备森严。不过，康笏南很快就被放了进去。但在县衙里，却是又等候了很一阵，才有一位样子凶狠的宫监，进来用一种尖厉的声调喝问：�
“谁是太谷康财主？”�
康笏南忙说：“在下就是。”�
宫监瞪起眼扫了他一下，依然尖厉地喝道：“上头叫起，跟我走！”�
喝叫罢，那宫监过来一把攥住康笏南的一只手腕，拽了就走，有似抓拿了歹徒，强行扭走一般。宫监飞步而走，年过七旬的康笏南哪能跟得上？但他也不能跌倒，跌倒了，这宫监还不知要怎样糟蹋他呢。他只好尽力跟上。�这样急急慌慌被带到一处庭院的正房前，宫监高声作了通报，良久，门帘被掀起，康笏南的手腕才被松开。他顾不及一整衣冠，就慌忙进去了。�
里面，灯火辉煌。康笏南伏地行大礼时，也只能觉察到灯火辉煌，还不知道上头坐着谁：太后，还是皇上，或者都在？礼毕，他也只能俯首跪听，不能举目。�
静了一阵，一个苍老的妇人声音问：叫什么，多大年岁。他这才想，太后坐在上头。�
还是太后苍老的声音：“七十多岁了？平身吧。”�
康笏南谢过圣恩，站了起来，但仍不敢看上头。�
“年逾古稀了，真看不出。尔是如何保养的？”�
康笏南忙说：“一介草民，闲居乡野，不过枉度日月罢。”�
“你们山西人，很会做生意！尔只开茶庄？”�
“茶庄以外，也开一间小小的票号。”�
“你们山西票号很会挣钱，予早知道。尔开的票号叫什么？”�
“小号天成元。”�
“天成元？哪一个元字？”�
“元”为一，“元”为首：康笏南有些紧张了。他不由得略举目向上扫了一眼，见一个老妇人端着水烟壶，平庸的脸上似乎没有怒色，就说：�
“元宝的元。”�“元宝的元？尔真是出口不离本行。天成元比大德恒如何？”