“一时支垫大些！好我的贾掌柜，你倒说得轻巧！这‘一时’是多久：三月五月，还是三年五载？这‘大些’又是多大：十几万两，还是百十万两？若局面再恶化呢？我们外埠庄口收存了巨额京饷，长久调度不出，一旦生乱，还不像京津庄口似的，重蹈被洗劫的覆辙吗？”
�“大掌柜所虑，当然不是多余。但日后大势，谁又能卜算得准？再说，朝廷既已压下来，我们西帮也不便拒汇吧？高大掌柜，以我愚见，要知日后大势，惟有一途：坦然接下朝廷这份皇差，火速开通我们的汇路。”�
“我的贾掌柜，你这是什么意思？”�
“高大掌柜，我们所虑的大势，不能只看逃难中的朝廷，还要看各省动向，尤其是未遭拳乱与洋祸的江南诸省。朝廷这道急催京饷的圣旨传下去，各省如何动作，即是预测今后大势的最好依据！各省闻风而动，交我们汇兑京饷甚为踊跃，则大势还有指望；若各省接旨后，又另找借口，依然推诿拖延，并不向我们交汇，则说明各省对大势也失了信心了。所以，我们尽可坦然揽汇，无须担心烫了手：我们收汇多，大势也好；大势不好，我们也收不了多少汇的。各地不交汇，朝廷也怨不得我们西帮了。”�
高钰一听，击节称赞道：“继英，真有高见！你这一说，我也茅塞顿开了。”�
贾继英慌忙说：“大掌柜，你心里早明镜一般。看来，我这答卷，没有大谬？”�
“继英，你真是叫我明白过来了。原先不光是我，祁太平三帮九大号领东掌柜，都懵懂着呢。我们要明镜似的，早坦然打道归去了，还用来此聚谈个甚！”�
“大掌柜，我这也是忽然想到的，真不值得夸奖。”�
“我不光要夸奖，还要拿你的高见，点拨各位大掌柜，叫他们都记住你！”�
“大掌柜，在你们面前，快不敢提我！”�
“这你就不用管了。”�
高钰大掌柜一向善听底下人的见识，凡发现高见良策，并不掠为己有，而总要在号内给予彰显，并记为功绩。贾继英早有耳闻，今日算是亲自领教了。不过，他不太相信，自己的这点见识，同业中的九大掌柜就真是谁也没有悟到？�
不久，其他八位大掌柜陆续到了。高钰自然是殷勤迎接，但优雅从容，并没有急于说出什么。在向各位介绍贾继英时，也未多赞一词。�
聚谈中，大掌柜们还是谦让有礼的，连日升昌的郭斗南也不以老大自居。只蔚泰厚的毛鸿瀚一人，略露霸气，不过较平时也收敛得多。时局危难，生意受重挫，谁还有心思把弄排场派头！�
毛鸿瀚依然不主张兜揽这份皇差，他说：“去年生意好做，朝廷却发下禁令，不许我们西帮
承汇京饷。今年拳乱加洋祸，兵荒马乱，天下不靖，却硬逼了我们揽汇！也不知是谁进了我们西帮的谗言，一心要我们也随了大势败落！“�
孙北溟一听，便接上说：“就是！去年朝廷禁汇的上谕，真没有把我们困死！幸亏各地老帮能耐大，巧妙运动制台抚台，才一省一省松动起来。”�
志诚信的孔庆丰说：“那我们何不如法炮制，再叫各地老帮巧为运动？”�
郭斗南说：“今年是非常之时，不似平常。逃难的太后皇上正缺吃少喝呢，你再运动，各省也不好拖延京饷的。”�
三晋源的梁尧臣说：“士农工商，士农工商，体面时候总是士打头，商殿尾。现在到了危亡关头了，倒把我们推到前头！”�
协同庆的雷其澍说：“圣旨已下，不想揽这份皇差也是枉然了。两宫眼看就到太原了，受了这一路的凄苦，正没处出气呢。我们拒汇京饷，那还不发狠收拾我们！”�
蔚盛长的李梦庚也说：“朝廷既将解汇京饷的差事，交给我们西帮，各省寻找推诿拖延的借口，也少不了要打我们的主意。我们稍不尽力，都可能获罪的。”�
郭斗南说：“不能抗旨，承旨接差也难呀！真要有大笔京饷汇到，我们日升昌真是提不出那么多现银来。年初调银南下北上，哪想会有这样局面？现在是北银被劫，南银受困，老号空虚。”�
毛鸿瀚也说：“要交皇差，得求东家出银支垫。京津字号受了抢劫，东家正心疼得滴血呢，再叫往出掏银子？我这领东真没法开口。”�
孙北溟就说：“毛大掌柜也这么怕东家，那我们还敢回太谷？”�
孔庆丰说：“抗旨不成，接旨也不成，那总得想条路吧？”�
蔚丰厚的范定翰说：“我看也只有接旨一条路。抗旨，也不过说说罢了。”�
毛鸿瀚就说：“怎么不能抗？叫各地老帮缓慢行事，找些信路不通，电报不畅的借口，我们也来个推诿拖延，不就得了！”�
孙北溟也说：“我们把责任推给信局、电报局，倒也是缓兵的办法。”�
范定翰说：“私信局一时难打通信路，可拳乱一平，官家电报倒也易通。两宫圣驾到了山西，通晋电报不会受阻的。”�
郭斗南说：“两宫这次西巡来晋，不知是要驻銮，到太原就打住不走了，还是只路过，歇几天就走？”�
孙北溟说：“郭大掌柜，你这才算点题了。叫我看，两宫若暂时驻銮太原，那我们就是砸锅卖铁，也得接下这份皇差。若只是路过，就当别论了。”�
范定翰说：“昨日我听圣旨口气，像要在太原驻銮。明令各省将京饷改汇山西省城，不就是要住下来吗？若只路过，不会发这种诏令。京饷源源汇到，两宫却走了，哪有这样的事？”�
孔庆丰说：“饬令将京饷汇来太原，只是为借重我们西帮票商。祁太平，离太原近。不见得
是要驻銮太原吧？“�
毛鸿瀚也说：“山西这种地界，两宫哪能看上？”�
李梦庚说：“山西表里山河，正是避难生息的好地方。离京师又不算远，日后回銮也容易。”�
孙北溟就说：“若朝廷驻銮太原，那我们西帮还是有生意可做的。仅全国京饷齐汇山西一项，即可找补回一些京津的损失。”�
毛鸿瀚说：“我敢说，两宫不会驻銮太原！”�
李梦庚说：“太原也是福地，李渊父子不就是在此生息了一个大唐王朝！”�
毛鸿瀚哼了一声，说：“能跟大唐比？”�
郭斗南忙说：“高大掌柜，你怎么一言不发？”�
高钰说：“我恭听各位高见呢。”�
郭斗南就说：“也说说你的高见！”�
高钰说：“我哪有什么高见！今日抢着做东，殷勤巴结，就是想听听各位的高见。”�
毛鸿瀚就问：“高大掌柜你说，两宫会驻銮太原？”�
高钰笑了说：“驻銮，还是路过，我真是看不出来。今日跟我来伺候各位的，是我们大德恒的省号老帮贾继英。贾老帮虽年纪轻轻，可遇事常有独见。继英，你听了各位大掌柜的议论，有什么见地，也说说。”�
贾继英慌忙说：“各位大掌柜在座，我哪敢放肆？能恭听各位议论，已经很受益了。”�
郭斗南说：“有独见，也不妨说说。”�
高钰就说：“郭大掌柜叫你说，就说说。说嫩了，谁会笑话你？”�
贾继英忙说：“大掌柜们这样抬举我，我更不敢放肆了。只是，我恭听了各位的议论，倒是开了窍，心里踏实了。这次皇差难接是难接，可有各位大掌柜撑着，说不难，也不难。我们西帮，毕竟在官场之外，全由各位大掌柜自主运筹，进退两由之。这次朝廷叫我们西帮承汇京饷，作难是作难，可最作难的还是朝廷。两宫西巡，艰苦万状，各省京饷就是迟迟解送不到。所以，此事的关节，全在各省督抚衙门。朝廷这道急谕传下去，各省就会踊跃向我们交汇京饷吗？他们依旧不动，我们就是想揽这份皇差，也是枉然了。若各省真踊跃交汇，我们何不欣然收揽！各省踊跃接济朝廷，便昭示了大势尚可挽救，我们就是一时支垫大些，也无妨的。”�
高钰便故作惊讶，说：“继英，你既有此见地，昨夜召你计议时，怎么不吐一字？”�
贾继英说：“我这也是听了各位大掌柜的议论，才忽然开窍的。”�
郭斗南说：“高大掌柜，你这位小老帮倒是个明白人。他这一说，我觉得也无须过虑了。这份皇差的关节，的确在各省的制台抚台。他们依然不动，我们也真没有办法。”�
李梦庚也说：“两宫是否驻銮太原，只怕也得看各省动静。若得各省踊跃接济，朝廷或许会驻幸晋阳，以图尽早回銮京师。若各省口是心非，行止暧昧，那两宫岂敢困在山右？”�
其他几位大掌柜，有夸奖贾继英的，也有不以为然的。尤其蔚泰厚的毛鸿瀚，只是冷笑，不屑评说。不过实在说，在座的巨头多少都受了些点悟，起码也醒悟到：领了此份皇差，依然可静观大势的。对乔家大德恒竟有这样一位见地不凡的年轻老帮，他们心里也不能不惊诧几分。�
只是，祁太平三帮九位领东巨头，居然真没有人悟到那一层，也实在出乎贾继英的意料。�
其实，西帮票号历百多年昌盛，大号的领东掌柜位尊权重，家资大富，又长年深居老号，其进取心志与应变智慧，已渐渐不及手下驻外埠的前线老帮了。�
孙北溟回太谷的一路，就一直在想：乔家大德恒的省号，居然藏有这样一位才思出众的年轻老帮，以前真还未有所闻。太原庄口一向不算重要，竟然放了这样一个人才，那京号、汉号、沪号、穗号以及东口、西口这些大庄口，要放怎样了得的高手？难怪乔家的大德通、大德恒两连号，后来居上，咄咄逼人。�
回到太谷，孙北溟匆匆对账房、信房作了安顿，叫他们速与各地庄口联络，传去号旨：若有京饷交汇，尽可收揽；自家也无须十分张罗。意思很明显，稳妥行事，静观大势。�
安顿毕，本该先去趟康庄，给康老太爷说说这次省城之行，可孙北溟还是忍不住，打发了一个小伙计，去叫京号老帮戴膺速来。�
叫戴膺来做甚？会商如何应付这件皇差？不是。孙北溟是想考一考他的京号老帮，看是否有贾继英那样的才思。如果戴老帮都不及人家这位省号的小老帮，那天成元真要内外交困了。�
不久，戴膺就匆匆赶来。�
孙北溟见他休养了这些天，虽未复元，精神还是好得多了，便说：�
“戴掌柜，看你气色倒是好得多了，只是仍见消瘦。”�
戴膺笑笑说：“大掌柜放心，无事在家，我长肉也快。”�
“毕竟是受了大的亏累，理该消停休养的。今日请戴掌柜来，实在也是于心不忍。”�
“大掌柜，对我还用这样客气？有什么吩咐，就快说吧。”�
“事情紧急，也只得这样委屈你了。十三日午时了，省上抚台衙门忽然传来急令，叫我连夜赶赴太原，说是有朝廷急谕要宣读。”�
“朝廷急谕？”�
“是呀，我当时也纳闷：我们又不在官场，朝廷哪会给我们直下圣旨？想了想，准是有非常之事，就赶紧去了。”�
“不是只传唤我们一家吧？”�
“太谷还有志诚信，祁帮也是两家，平帮五家，就是西帮票业中排在前头的九家大号吧。”�
“只是叫你们领东大掌柜去？”�
“是呀。朝廷下旨，不会是小事。号中大事，那得由东家做主。可人家只传见我们这些领东，不叫财东。”�
“那是叫我们西帮紧急解汇京饷吧？”�
孙北溟连忙击节赞道：“戴掌柜，你如何猜得这样准？”�
大掌柜反常的赞扬，也使戴膺有些奇怪。不过，他依然照直说：“这不是明摆着嘛，朝廷带了满朝文武逃难出来，一路耗费浩大。只靠沿途办皇差，哪能支应得起？所以，非靠各省紧急接济不可。朝廷逃难，行在不定，不靠我们西帮解汇京饷，各省想接济也接济不上的。大掌柜，两宫真是进入山西了？”�
“十四日见到藩台李大人，他说两宫行在已经过了代州。今日十几？”�
“八月十六，昨日是中秋节。”�
“昨日是八月十五？昨日在太原，大德通高钰设宴招待各位大掌柜，居然无一人提及中秋节！事情紧急，真是什么也顾不到了。今日十六，那两宫只怕已经从忻州出发，至迟，明天晚间就到太原了！”�
“两宫既已到达太原，那借重西帮票号，急汇京饷，是再自然不过的事。”�
“戴掌柜，你是从京城死里逃生，跑回来的。朝局之岌岌可危，你当然更感同身受。在此大势无望，乱起四方之际，叫我们承汇京饷，不是拉西帮往深渊跳吗？”�
“大掌柜，以我看，局势向何处摆动，实在还难以看清。朝廷是已经丢失国都，逃难来晋。但除了京津，各省都还未失，也未大乱。所以，现在看大势，全得看各省动向。”�
孙北溟一听，心里更高兴：戴膺说的，不是跟那个贾继英一样嘛！只是，孙大掌柜尽力不动声色，说：“现在，信路不畅，谁能探到各省虚实？”�
戴膺说：“今次揽汇，就是探知各省虚实的一个良机！各省踊跃交汇，接济朝廷，那大势还叫人放心些；若交汇寥寥，置朝廷于危厄而不顾，那大势就不妙了。所以，当欣然领了这份
皇差的。“�
简直与贾继英说的一字不差！孙北溟得了满意结果，也不便形之于色，就含糊说：“只是，现在时局不靖，大额款项，异地难以调度。万一各地京饷源源汇来，老号的支垫也太大了。”�
戴膺断然说：“支垫越大，越值得！支垫大，说明京饷来得多；京饷来得多，说明各省对朝廷尚有指望。大势既有救，我们日后也就有生意可做。在此举国蒙难之际，朝廷发布急谕，昭示天下，如何如何借重我西帮汇业，一解两宫之危厄，这对我们西帮是何等的彰显！有这一次救急，日后朝廷总不会再对西帮禁汇了吧。天下人也会更认西帮，遇了塌天之祸，朝廷都如此借重我们，谁还不信任我们？”�
戴膺这一番话，更在那个年轻老帮之上了。孙北溟见戴膺出此高见，几乎是不假思索，脱口而出，不免也有些自叹弗如。虽然其他大号的领东掌柜，也似自己一样迟钝，孙北溟还是强烈地感到了自己的老迈。老了，老了，真该告老还乡了。尤其遇此非常之变，自己真是力不能胜了。�
孙北溟便坦然说：“戴掌柜，你这一说，我才豁然开朗。原先接了此皇差，真是发愁呢！不接，当然不成；接了，又怕支应不起。听你这一说，我也踏实了。”�
戴膺似乎未注意到大掌柜的心情，倒是有几分火急地说：“大掌柜，现在不是夸我的时候。今日叫我来，是有一件急务交我去办吧？”�
孙北溟有些不解：“急务？当前急务，就是承揽这份皇差。我叫你来，只是听听你的高见。”�
“大掌柜，除了揽汇，还有一件急务须立马就办！”�
“什么急务？”�
“派我去太原，暂驻省号！两宫即将临幸太原，朝廷行在近在眼前，听说军机大臣、户部尚书王文韶大人也随扈在侧。我是京号老帮，就是去打探消息，也较别人强。观察朝局，把握大势，这是我们的头等急务！”�
孙北溟听了，又是一愣：该想到的，自己又没想到！他忙说：“戴掌柜，你说得极是！省号的刘老帮没见过大场面，忽然朝廷临幸，他只剩下发慌了。戴掌柜暂驻省号，再好不过，只是打断你休养，实在也不忍心的。”�
“此正是我将功补过的机会，大掌柜无须多想。”�
“戴掌柜，那就托靠你了！”�
两宫临幸，派京号老手驻并张罗，这本是顺势应走的一步棋，孙北溟居然未先看破。他更感自己应变失敏，实在是老了。�
派走戴膺，孙北溟才匆匆赶往康庄，去见康老太爷。康笏南虽在年下宣布退位了，将外间商务交三爷料理，但孙北溟依然还是将老太爷当东家。对新主事的少东家三爷，并没有很放在眼里。�
这次见老太爷，三爷也在场，孙北溟忽然变了，对三爷也恭敬起来。他已有意退位，所以不想得罪少东家了。可三爷哪里知道？�
康笏南张口就问：“大掌柜，去了趟省城，见着皇上没有？”�
孙北溟说：“老东台已经知道两宫临幸晋阳了？”�
康笏南哈哈一笑，说：“你们谁也不给我送讯，我哪能知道！不过，掐算着他们也该来了。”�
三爷说：“我们也得不到可靠的消息，尽是些花哨离奇的传言。”�
康笏南瞪了三爷一眼，说：“我不是说你，我说孙大掌柜呢。”�
孙北溟忙说：“老东台，你还真会掐算。八月十四，我在太原见着藩台李大人，他说两宫行在已过代州，奔太原来了。走得再慢，明天十七，只怕也到了。”�
康笏南就说：“上天也是有眼，偏偏就叫看不起咱山西人的大清皇家，也来山西逃难一趟！
‘山右大约商贾居首，其次者犹肯力农，再次者谋入营伍，最下者方令读书。朕所悉知，习俗殊为可笑。’圣训既以为山西人一不善文，二不喜武，那皇上太后跑山西来避乱，岂不也够可笑！“�
孙北溟也笑了，说：“只怕是除了山西，也没更好的地界去了。关外、口外，人烟稀少，浩浩荡荡的朝廷行在，谁来伺候供养？”�
三爷说：“只怕也受不了口外、关外那份苦焦！”�康笏南说：“丢了国都，流落山西，这叫什么事？亡国之兆呀！”�
孙北溟就说：“这次藩台把我们叫去，是叫我们紧急解汇京饷。皇差压下来，不能不接，但在此败落残局中，收揽如此巨款，实在叫人不放心。”�
康笏南断然说：“孙大掌柜，这是朝廷求到我们西帮头上来了，得拿出些气魄来！不就是揽汇吗，不就是紧急支垫些银子吗？你们拿出些本事来，给咱办好。柜上银钱不够用，你跟我要。得叫天下人看看，在此危难之际，我们西帮可比那班文臣武将，比那些制台抚台中用得多！”�
老东台的气派比戴膺还大，这也有些出乎孙北溟的意料。自己真是老不中用了。借应对此非常局面，正好可提出让位请求吧。于是，孙北溟就说：�
“当前局面非比平常，走错一步，危及全盘。我实在是老迈了，支应眼前乱局，心力都不济了。老东台，我请求过多次了，想告老退位，今次总该答应吧？换一贤才接手，正是可建立功业的时候。”�
三爷听了，心里倒是忽然一亮：孙大掌柜退位，该轮到他挑选自己的大掌柜吧？�
然而，康笏南却厉色问：“大掌柜，你是说我的意思不可取？不该放手揽汇？”�
孙北溟忙说：“我不是这种意思！老东台气魄，令我们胆壮腰硬。只是我老不胜力，已担不起当前重任了。老东台早有话在先，要退位，你我一搭退。现在，你已退了，却不让我退？”�
康笏南说：“现在是大敌当前，怎么能换帅？你孙大掌柜英雄一世，不能就这样临阵逃脱，给吓软了，离位吧？”�
孙北溟说：“我的名分实在也不值什么，还是东家的字号要紧。在此非常之时，我若再惹下穿帮塌底之祸，那才要身败名裂了。”�
康笏南便一指三爷，说：“现在是他主事，你想退位，问他！我主不了事了。”�