只好喝了，就是醉倒失态，也得喝。�
整碗喝烧酒，大块吃羊肉，真有种英雄好汉的豪气了。邱泰基本来还是有些酒量的，只是不习惯这样用碗喝。这样喝，太猛了，真要三碗不过冈。可喝过三四碗，也不咋的，还能撑住。�
三爷兴致很好，似乎并不牵挂天津的祸事。问了问太谷的近况，老太爷出巡跟了些谁，孙大掌柜离了老号，谁撑门面，但不叫邱泰基再提受贬的事，只是说：“你来口外，正是时候。没有把你发到俄国的莫斯科，就不叫贬。”�
邱泰基听了，大受感动。这也是他惹祸受贬以来，最受礼遇的一次酒席了。但他知道，万不能再张狂。三爷也有城府，酒后可不敢失言。�
“邱掌柜，我叫你们字号预备的款项，方老帮安排了没有？”�
“三爷吩咐，我们能不照办？已经安排了。东口和库仑有几笔款，近期要汇到。款到后，就不往外放贷了，随时听三爷调用。”�
“安排了，方老帮也嘟囔不止，对吧？”�
“方老帮就那脾气，对东家还是忠心耿耿。”�
“我调用字号款项，也是按你们柜上的规矩，借贷付息，到期结账，又不是白拿你们的。外人借贷，不知怎样巴结人家呢，我一用款，他就嘟囔！我连外人都不如？”�
“三爷，我们都是为东家做事，有什么不是，您还得多担待。您是有大志大气魄的，我们呢，只是盯着字号那丁点事。”说着，又赶紧把话岔开。“这场大雨，对胡麻生意真是很当紧吗？”�
“可不是呢！今年天旱，河套的胡麻好赖算捉了苗，但长得不好。所以乔家的复盛公，又谋划在秋后做霸盘，将前后套的胡麻全盘吞进，囤积居奇，来年卖好价。怕市面先把价钱抬起来，复盛公已经降了胡油的价码。归化的大盛魁是口外老大，它能坐视不管？就找我，想跟咱们的粮庄联手，治治复盛公！”�
“大盛魁想怎么联手，一起‘买树梢’？”�
“他们才不想担那么大的风险！他们的意思，是现在就联手抢盘！复盛公不是降了胡油的价吗？那咱们就吞它的胡油，有多少吞多少，它就是往高抬价，我们也吞进！把价钱抬起来，看它秋后还怎么做霸盘？”�
“在口外，数大盛魁财大气粗，压它复盛公一头，那还不容易，何必还要拉扯上我们！”�
“邱掌柜，你也听信了方老帮的嘟囔？”�
“那倒不是。我是说，咱们粮庄生意不大，可咱们的票庄、茶庄、绸缎庄，也是生意遍天下。它们两大家斗法，咱们何必搀和进去，向着一家，损着一家，有失自家身份？”�
“邱掌柜，我可没有答应跟大盛魁联手。人家大盛魁也不想跟复盛公抢胡麻生意，只是看不惯复盛公老爱这样做霸盘。在口外，无论汉人蒙人，都离不开胡油，炸糕、炒菜、点灯，全靠它。做胡油霸盘，那不是招众怒吗？大盛魁的生意，全靠在蒙人中间做。所以，他治复盛公的霸盘，也是想积德，取信于蒙人。康家的生意，现在虽然已经做遍天下，可我们是在口外起的家，也应该积德呀！”�
“所以，三爷也想治一治乔家的复盛公？”�
“对。可大盛魁现在就抢盘，把胡油价钱抬起来，不是一样招众怨吗？所以，我就主张用‘买树梢’的办法，治治复盛公。我在夏天先把胡麻的青苗买下来了，你秋后哪里还能做成霸盘！”�
“三爷的主意，是比大盛魁的强。”�
“可谁能预料到，会下这样一场偏雨！正在胡麻长得吃劲的时候，得了这样一场透雨，收成那当然会大改观。收成好，胡麻多，那价钱就不会高了。我‘买树梢’预定的价钱，可是不低！”�
“那三爷想如何补救？”�
“邱掌柜，你看呢？”�
“我先猜猜三爷的打算，行吧？”�
“你猜吧。”�
“我猜三爷又想跟大盛魁联手，立马抢盘，赶在秋收前，把胡麻的价钱抬起来。对不对？”�
“还真叫你猜着了。”�
“这样联手抢盘抬价，那一样也得招众怒吧。”�
“赶到这一步，也只剩这着棋了。邱掌柜，你还有什么高着儿？”�
“三爷，我今儿喝多了酒，真还有些话，想说出来。”�
“那你就说吧。邱掌柜的话，我还真爱听。”�
“说了不中听的，三爷想罚想贬，都不用客气！”�
“说吧。想遭贬，那我就跟孙大掌柜说一声，把你发到莫斯科去。”�
“贬到莫斯科，我也要说。三爷有大志，我是早听说了。这次来包头见着三爷，你猜我一眼就看出了什么？”�
“我可不给你猜。邱掌柜还是少�嗦吧。”�
“我一眼就看出，三爷在口外，把元气养得太足了！”�
“邱掌柜，你这话是什么意思？”�
“三爷一副雄心万丈、气冲霄汉的样子，那还不是元气养得太足了？你本来就想寻件大事，寄托壮志，一展身手，或是寻个高手，摆开阵势，激战一场。正好，复盛公叫你给逮着了。它想做霸盘，大盛魁要抢盘，三爷你就来了一个‘买树梢’，出手，过招，攻过来，挡回去，好嘛，三家就大战起来了。三爷，我看你入局大战，重续三国演义，十分过瘾。”�
“邱掌柜，你这是站在哪头说话呀？”�
“三爷，你先说我说得在不在理？”�
“有几分正理，也有几分歪理！我好像闲得没事干了，不想积德，也不挣钱，就专寻着跟它们挑事？”�
“三爷，你长年藏身在口外，劳身骨，苦心志，卧薪尝胆，养精蓄锐，就为跟复盛公较劲呀
？所以，我是觉着三爷不值得入这种局。乔家的复盛公，在口外，尤其在包头，那还是大商号，它的命根在这里。大盛魁，那就更不用说，它做的就是蒙人的生意，它的天地就在口外的蒙古地界。你们康家不一样，起家的天盛川茶庄，在口外已不能算是雄踞一方的大字号了，就是在你们康家的商号里，也不是当家字号了。天顺长粮庄，就更是小字号。康家的当家字号，是我们天成元票庄。天成元票庄的重头戏在哪儿？不在口外，而在内地，在天下各地的大码头。三爷在口外养足了元气，该去一试身手的地界，是京师、汉口、上海、西安那种大码头，岂能陪着复盛公、大盛魁这些地头蛇，演义这种胡麻大战？“�
“邱掌柜，你倒是口气大。”�
“不是我口气大，是你们康家的生意大，三爷的雄心大，所以我才大胆进言，只望三爷弃小就大。复盛公与大盛魁想咋斗，由它们斗去。你看老太爷都出巡江汉了，三爷心存大志，早该往大码头上跑跑了。”�
“我也往码头上跑过。总觉着成日虚于应酬，弄不成什么事，还没在口外来得痛快，豪爽。”�
“三爷要以商立身，那总得善于将英豪之质，壮烈之胆，外化为圆顺通达。我们西帮，正是
将口外关外的英豪壮烈与中原的圆通绵善，融于一身，才走遍天下，成了事。现在，三爷正有一机缘，可以奔赴京津。“
“绕这么大一圈，原来，邱掌柜还是想叫我去天津！”�
“三爷想怎么说，就怎么说吧。”�
“那再饮一碗酒！”�
这次酒席后，三爷是更喜欢和邱泰基一道说话，正事闲事，生意时务，都聊得很惬意。几天过去，三爷还真被邱泰基说动了，有了要退出胡麻大战的意思。只是，对夏初已经上手的“买树梢”生意，不知该如何收拾。邱泰基说：“离秋收还有些时候呢，先放下静观。这摊事，你就交给天顺长粮庄料理吧，我们天成元也会辅佐他们。三爷就放心去你的京津！”�
对去不去京津，三爷还没有拿定主意。到大码头历练历练，他也不是不想。只是，一切都还是老太爷主事，字号的事又难以插手，去了能做甚，就为学习应酬？�
老太爷老迈是老迈了，可也不想把家政、外务交付后辈。他们子一辈六人，老太爷还算最器重他，可也从没有跟他说过继位的事。老爷子对他，依然不够满意吧。老爷子没有什么表示，他就跑到大码头去显摆，那不妥。�
三爷正在犹豫呢，归号的方老帮又派入送来一封电报：电报是汉号替老太爷发的，叫三爷速赴天津，坐镇营救五娘，并查明是谁竟敢如此难为康家。�
三爷叫邱泰基看了电报，说：“邱掌柜，看来还得听你的，去趟天津。”�
�邱泰基忙说�：“你是听老太爷，可不是听我的。要听我的，三爷现在已经在天津卫了。”�
说时，邱泰基问归号来人：“郭玉琪送回去的电文，都及时交电报局了吧？”�
不想，新来的伙友竟说：“郭玉琪没有回去呀？他不是在这里跟着伺候邱掌柜吗？”�
“郭玉琪没有回归化？”邱泰基吃惊地问。�
“没有！来时，方老帮还交待，要是邱掌柜一时还回不来，那就叫郭玉琪先回来。怎么，他不在包头？”�
“三爷，”邱泰基惊叫道。“得赶紧去寻寻郭玉琪！”�
三爷说：“包头到归化，一条大道，怎么能走丢了？”�
说完，立马吩咐天顺长粮庄，派人去沿途寻找。�
�邱泰基还是不踏实�，就对三爷说：“我得回归化了，正好也沿途寻寻郭玉琪。他陪我从太谷走到归化，是个懂事、有志气的伙友，可不敢出什么事！”�
三爷一想，他也得赶紧启程奔天津，就决定跟邱泰基一道走。去天津，先就得路过归化，再取道张家口赴京。�但离开包头不久，邱泰基就让三爷前头先走，他要沿途查访。三爷虽有些依依不舍，还是先走了。当时他就在心里说：有朝一日，继位主事后，一定聘这位邱掌柜出任天成元票庄的大掌柜。�
邱泰基可顾不上想这么多了，他考虑的就一件事：郭玉琪的下落。�
包头至萨拉齐，再至归化，正是夹在阴山与黄河中间的土默特川。以前，这一带本也如古《敕勒歌》所描绘的那样：�
敕勒川，阴山下，�
天似穹庐，笼盖四野。�
天苍苍，野茫茫，�
风吹草低见牛羊。�
但到清光绪年间，这种苍茫朴野的草原风光，已不好寻觅。自雍正朝廷允许汉人来此囤疆垦荒以来，这一片风水宝地，差不多已经被“走西口”出来的山陕农民，开发成农耕田园了。广袤的蒙古草原，留在了阴山之北。包头所对着的昆都伦沟山口，正是北出阴山，进入西部蒙古草原的商旅要冲。所以，归化至萨拉齐、再至包头的驼道商路，不仅繁忙，沿途所经之地，也并不荒凉。至少，客栈、车马店、草料铺，是不难见到的。�
所以，郭玉琪在这一条商路上走失，那是让人意外的。但他毕竟是一个刚来口外的年轻伙友，本来就怀了壮志，一路又听了邱泰基的许多激励，意气上来，做出甚么冒失的举动，也说不定的。�
邱泰基最担心的，就是郭玉琪一时兴起，日夜不停往归化跑。他人生地不熟，骑术也不佳，在口外作长途商旅的经验更近于无。夜间走错路，或遇狼群，或遭匪劫，都是不堪设想的。
郭玉琪走时，邱泰基还特意吩咐：天黑前一定寻处可靠的客栈，住宿下来，不可夜行。谁知他会不会一时兴起，当耳旁风给忘记了？�
一路打听，都没有任何消息。等赶到来时住宿的那处蒙古毡房，也毫无所获：郭玉琪并没有再来此过夜。邱泰基在周围探访多处，亦同样叫人失望。�
花了几天时间，一路走，一路打听，还是一点线索也未得到。�
回归化，见到在前头寻找的天顺长的人，结果也一样。�
郭玉琪这样一个叫人喜欢的后生，来口外这才几天，就这样不见了？他还想不畏荒原大漠，好生历练，以长出息，成才成事，可什么还没来得及经历，就出了意外？�
然而，邱泰基回到归化，甚至都没顾上为郭玉琪多作叹息，就被另一件急事缠住了。他一到归号，就见到了暴怒的三爷。这是怎么了，又跟方老帮顶牛了？�
一问，才知是津号发来新的电报：五娘已经遇害。三爷的暴怒，原来是冲着津门的绑匪。他要在口外招募一队强悍的镖师，带了赴津复仇。“这是哪路忘八，敢这样辱没康家！”�
邱泰基一见三爷这番情状，就感到事情不妙。五娘遇害，是叫人悲愤交加，可三爷带着这样的暴怒赴津，那更不知要闹出什么乱子来。京津不比口外，不能动辄就唱武戏，就是非动武不成，那三爷你也不能贸然出头吧。搬动官府，或是请教江湖，总得先武戏文唱。�
于是，他草草安顿了柜上一位伙友，继续查找郭玉琪的下落。自家呢，就忙来劝说三爷：面对此种意外，万不可失去大家风度；而此种祸事，似乎也不宜太张扬了。二爷既然带着武名赫赫的昌有师傅，坐镇津门，三爷缓几天去，也无妨了。�
三爷哪就那么好劝？�
可无论如何，邱泰基要把三爷劝住。否则，再弄出点事来，他怎么能对得起宽谅了自己的东家？今年以来，不测之事一件跟一件，也叫他对时运充满了敬畏。不小心些，也许还会出什么事！�
在邱泰基的努力下，三爷真还打消了去天津的主意，决定先回太谷：老太爷不在，他得回家中坐镇。
七月，老太爷传回过一次话来，说赶八月中秋前后，可能返晋到家。�
听到这个消息，三喜明显紧张起来。杜筠青见了，便冷笑他：“你说了多少回了，什么也不怕，还没有怎么呢，就怕成这样！”�
三喜说：“我不是怕。”�
“那是什么？”�
“走到头了。”�
走到头了。杜筠青知道这话的意思，可三喜这样早就慌张了，很使她失望和不快。�
“我看他九月也回不来。”�
“九月不回来，就天冷了，路途要受罪。不会到九月吧？”�
“出去时是热天，回来时是冷天，老骨头了，依然不避寒暑。他就是图这一份名声。”�
“真到冬天才回来？”�
“六月出去，八月回来，出去三个月，来回就在路途走俩月，图什么？”�
“那是捎错了话？”�
“话没捎错。可你看上上下下，哪有动静，像是迎接他回来？”�
“那捎这种话做甚？”�
“就为吓唬你这种胆小的人。”�
杜筠青完全是无意中说了这样一句话，一句玩笑话，也能算是带了几分亲昵的一句话。但她哪能料到，这句话竟然叫三喜提前走到了头。�
杜筠青将三喜勾引成功后，才好像终于意识到发生了什么事：自己本来是出于对老禽兽的愤恨，怎么反而把自己糟蹋了？�
所以，自那次与三喜野合后，回来就一直称病，没有再进城洗浴。她不想再见到三喜了！她越想越觉得，三喜原来是这样一个大胆的无赖。他居然真敢。�
而她自己，为了出那一口气，竟然沦落到这一步。这样自取其辱，能伤着那个老禽兽什么？你要气他，就得让他知道这件事。你怎么让他知道？流言飞语，辱没的只是你这个淫妇。除非你留下遗言，以死相告。�
杜筠青真是想到了死。不管从哪一面想，想来想去，末了都想到了死。但她没有死。一想就想到了死，再想，又觉死得不解气。�
也许，她在心底下还藏着一个不想承认的念头：并不想真死。�
老夫人称病不出，吕布心里可就焦急了：老父病情已趋危急，只怕日子不多了，偏在这种关口，她不能再跑回家探视尽孝！看老夫人病情，似乎也不太要紧，只是脾气忽然暴戾异常。
请了医家先生来给她诊疗，她对人家大发雷霆。四爷和管家老夏来问候，她也大发脾气。对她们这些下人，那就更如有新仇旧恨似的，怎么都不对，怎么都要挨骂。�
老夫人可向来不是这样。康家上下谁都知道，这位年轻开通的老夫人没架子，没脾气，对下人更是仁义，宽容。这忽然是怎么了？�
吕布当然知道，老夫人早被老太爷冷落了，就像戏文里说的，早给打进了冷宫。可这也不是一天两天了，以前也不发脾气，现在才忽然发了脾气？或许是因为老太爷不在，才敢这样发脾气？�
管家老夏很生气地问过吕布：“你们是怎么惹恼了老夫人？”�
吕布只好把自家的想法说了出来：谁敢惹老夫人！只怕是老夫人自家心里不舒坦。她总觉着老太爷太冷落她了，趁老太爷不在，出出心里的怨气。�
老夏立刻呵斥她：“这是你们做下人的能说的话？”�
但呵斥了这样一声，老夏就什么也不问了。�
看来，老夫人真是得了心病，那何时能医好？吕布时刻惦记着病危的老父，但也是干着急，没有办法。她即使去向老夏言明了告假，在这种时候，老夏多半也不会开恩：老夫人正需要你伺候呢，我能把你打发走？�
那天，吕布出去寻一味药引，遇见了三喜。三喜就慌慌张张问她：“老夫人怎么了，多日也不使唤车马进城？”�
吕布就说：“老夫人病了，你不知道？”�
三喜听了，居然脸色大变，还出了一头汗：“病了？怎么病了？”�
吕布看三喜这副样子，就说：“三喜，你对老夫人还真孝顺！刚说病了，倒把你急成这样。
我看，也不大要紧，吃几服药就好了。她这一病，我可没少挨她骂。你是不知道，她的脾气忽然大了，逮谁骂谁！“�
吕布说着，就匆匆走了，并没有发现三喜还呆站在那里。�
等回到老院，吕布挑了一个老夫人脾气好的时候，说了声：“刚才出去碰见三喜了，他还真孝顺，听说老夫人病了，急得什么似的，脸色都变了。”�
吕布本来想讨老夫人的喜欢，哪承想自家话音没落，老夫人的脾气忽然就又来了，气狠狠地说：“三喜也不是什么好东西！你不用提他！老夏再来，得叫他给我换个车夫，像三喜这种奸猾的无赖，赶紧给我打发了！”�
吕布再也不敢说什么了。根据近来经验，你再说一句，老夫人会更骂得起劲。可老夫人一向是挺喜欢三喜的，怎么现在连三喜也骂上了？吕布心里就更沉重起来。她知道前头死去的那一位老夫人，后来也是喜怒无常，跟着伺候的下人，成了出气筒，那可是遭了大罪了。现在这位老夫人，本来最开通了，不把下人当下人，你有些闪失，她还给你瞒着挡着，怎么说变就变了？偷偷放你往家跑，这种事怕再不会有了。没事还找茬儿骂你呢，怎么还会叫你再捣鬼！万幸的是，老夫人发脾气时，还没有把那件捣鬼的事，叫嚷出来。�