随后，按照宋维山书记的指示，由史主任主持，丁主任和项明春，以及被选定参与调研活动的政研室、农经委主任，来到县委办公室开了一次联席会议，具体研究了关于“深化农村第二步改革，建立农村服务体系建设情况”的调研办法。
大家分析，全县共有十四个乡镇，三千多平方公里，山、岗、平各占三分之一，各有其工作特色，不能一刀切。于是决定，从三个办公室中，抽出九个人，分成三个小组，按不同的地理方位，分别选定地处平原的刘集镇、岗丘的盘龙乡和山区的春水镇搞调研，使搞出来的材料具有代表性。要求这三个作业组，拿出八到十天的时间，认真搞好调查研究，把底子彻底弄清楚，最后开碰头汇报会。三个材料集中在一起，由县委办搞成一个合成材料，提交“四大家”会议研究。
政研室主任张立、县委办的老同志孙成志和项明春分在一组，到山区的春水镇进行调研。张立主任为临时行动组组长，组织三人议定了调研方案。张立主任笑着说：“小项，这次下去调研，和以往的调研不一样，是宋书记亲自安排的，任务非常艰巨，‘老奶奶掂个罐子——要小孩儿的油’哩（意思是厉害），到了春水镇以后，我和成志帮你多收集素材，你就发挥你的特长，把咱们的调查报告写好，与那两个组比赛比赛。”老孙附和说：“小项写材料没有问题，丁主任说他出材料很快！”项明春知道，这个操刀的活儿非他莫属，也就慨然应允下来。三人定下出发时间，一同坐公交车去了春水镇。
这春水镇党委书记马春德，是一个闻风而动、豪爽不过的人，一看县里来的钦差大臣们到了，热情洋溢地接待了他们。张立主任介绍项明春时，说他是新调进县委办的笔杆子，马春德书记就立刻称他为“项秘书”，张立主任和孙成志也没有予以纠正。项明春心里说，我哪里是“秘书”？只是干事，本来想纠正马书记一下，又转念一想，自己虽然不是秘书，干的却是秘书的活儿，也就默认了，反正让人家把官职喊大一点吃不了亏。
在以后的几天里，只要在镇招待所吃饭，马春德书记只要没有其他的接待活动，就一定到场奉陪，项明春才觉得有点开眼。过去，在教育上干的时候，整天在校园里转来转去，根本没有机会出门儿。后来当上了全县物理中心教研组长，教育局组织了一次全县物理教学观摩活动，他才和兄弟学校的同行们一起，第一次到了另一所高中，人家的校长出面作陪，让一干人喝了个一塌糊涂。这一次下乡，今非昔比，一个乡镇最大的领导，党委书记天天亲自陪吃陪喝，比校长的官大多了。他意识到，要是在中央办公厅工作，恐怕作陪的就是省委书记了。比来比去，差别就是不小。差别虽然大了，他的酒量却没有变大，喝下去不多的酒，就头昏脑涨，心里却很清醒，他不觉得自己有什么了不起，认为人家陪的不过是县委秘书，而不是项明春。县委秘书是一个地位，是一个符号，是一个象征，无论谁当上了，乡镇党委书记都是要亲自出面作陪的。由此可见，跳出了教育界，就是不一样，天和地广阔多了。
在调研的过程中，镇里专门派了一个姓周的党委委员作为他们的随员，负责安排他们的调研活动。这姓周的党委委员办事相当干练，很有眼色和组织能力。项明春他们要看哪里，就立刻安排看哪里，让召集什么人就召集什么人，配合工作极尽细致而周到。但有的时候，他也会以哪个地方没有准备好或者哪些人不在家为由，打乱他们需要调查的地方和个人的次序。也有穿帮的时候，比如要去的村组不是他们要求的村组，要见的人员不是他们需要的人员，周委员就能找很好的托词搪塞他们。每当到了这种时候，张立主任和孙成志显得十分宽容，连说，一样的，一样的，都行，都行。然后煞有介事地问这问那，仿佛到任何地方都能了解到需要的情况，让下面的人员一阵一阵的紧张。可项明春就一肚子好笑，心想这乡镇村组的干部不知为什么，对这么一次极为平常的调研活动，竟然严阵以待，如临大敌，极尽糊弄之能事。
几天下来，他们与七所八站的头头座谈了一遍，又看了几个行政村，与村支部书记以及有关群众座谈了数次。项明春猜想，可能镇里马书记误以为这三个人是来搞他们的经验材料，所以才安排得如此扎实。仔细地回顾几天的行程，凡是周委员领着他们去看的地方，都是经济条件比较好的村组；能够到场的人都能说会道，汇报起来，不仅把本镇的情况说得花团锦簇，而且天花乱坠。不论是谁，只要听了、看了这些典型以后，准会觉得，他们的党委马书记已经走在历史的前头，好像农村第二步改革在这里已经深化，经验已经成型，只要认真总结出来就可以指导面上的工作了。张立主任和孙成志非常老练，城府高深莫测，俨然以县里下派的大员自居，摆出大架子，神气十足，牛气烘烘，从从容容，走马观花，任他们瞎吹瞎擂，不时地肯定或者赞扬几句，到底也没有对马书记点透这次调研摸底的真实意图。只有项明春初来乍到，丝毫没有农村工作经验，听起来十分新鲜，像个学生一样，认真地记录所听所见，四十多个人座谈一遍后，让项明春记了满满的一大本子。
告别春水镇的中午，马春德书记又专门开了一席，丰盛地招待他们三个人。马书记对调研组寄托很大希望，请调研组把他们的做法认真总结好，让县委、县政府领导了解，春水镇党委已经在深化农村第二步改革工作中有了很大作为。喝酒中间，张立主任红光满面，有意对马书记说：“小项是这次调研活动的执笔人，你可要首先招待好他！”马书记听了，就把主攻目标对准项明春，劝酒更加热烈，说“项秘书”不认真喝酒就是不想把我们的经验总结好。就这样，连敬带罚，给项明春灌下去半斤多酒后，马春德忽然一拍大腿说：“项秘书，你是一个柳床儿。”项明春和张立主任、孙成志一愣，都不解他说这句话是啥意思，马春德解释说，春水镇的人在柳树育苗时，把扦插在地里的柳树枝条叫“柳床儿”，“柳床儿”的生命力很强，只要插在地上，见土见水就能成活。马书记以此比喻项明春从教育上出来到行政上，一上来就拿大材料，放在哪里都能适应，用这个说法转个圈儿奉承他能力强，有本事。项明春谦虚地说：“谢谢马书记的夸奖，你老弟可比不上‘柳床儿’，我听人家说，地肥了，插个筷子也能出芽。这县委办是个好地方，就看我这根筷子能不能出芽了。”大家哈哈大笑，连说，你们两个人的比喻都很好！把“柳床儿”插在肥地上，就一定能够兴旺发达。