辞职府界改知常州
辛劳一场功败垂成
欧阳修推荐的其他三个人，或者略有疏漏，但荐安石，说他“学问文章，知名当世；守道不苟，自重其身；议论通明，兼有时用之才，所谓无施不可者”，却称得上一语破的：对安石学问才干、道德为人的概括，实在精当极了。欧阳修这话说白了，就是称赞安石文韬武略样样精通，放在那儿都能成就一番大事业。朝野上下当得起这种评价的人，能有几个？就算话里有水，挤了水，分量仍然很重。何况，在这之前已经有不少人举荐安石，大家都知道欧阳修这话大体都是实话实说，并没有什么夸饰之词呢。此外，还有天谴，擢用贤才可以将功折过。经过斟酌，朝廷决定让王安石去提点开封府界诸县镇公事。
开封府辖下一共管着十八县、二十四镇，县都是赤、畿大县，镇也都是大镇。提点开封府界诸县镇公事，就是专管这十八县、二十四镇的刑狱、盗贼、场务、河渠等所有事情，称得上位高权重，事多任繁。若就资历而论，原是轮不着安石的。他的前任蔡挺，比他大了十多岁，范仲淹主政前后就做到知州了；他由提点府界公事降官，还去知了滁州。由此自然不难想像，这个提点公事对于安石，应该是一种着意提拔。朝廷看重的，大概也就是欧阳修所说的，诸能之外“兼有时用之才”了。
可安石还是上书请求外调。
除了家庭困难，身体也是个原因。
自鄞县起，他就得了个头晕病。书看久了，或是思虑深了，都会头晕目眩，有时甚至昏昏然不知所以。究其根源，或者与小时候家境不好，身体受亏，成人后又总好苦学冥想，不无关系，年轻的时候还镇得住，渐渐年长，身体日虚，病也就慢慢出来了。
别的且不说，光看他的学问根底就明白了。学问包罗还是太多，只看集句诗词一件，就能知道一二了。这集句诗词的发明权虽有争议，至少，安石是个集大成者，前后都再没有人能与他相比，大抵谁都承认。所谓集句诗词，读着虽然完整，遣词造句，情感意境，也都属于上乘，但句子本身却都是人家的，要靠自己将他们选来集中在一起。安石给元度写过五首诗，《怀元度三首》，《示元度一首》，《寄元度一首》，五首都是集句诗。且看《怀元度三首》之二：
舍南舍北皆春水，恰似葡萄新拨醅。不见秘书心若失，百年多病独登台。
前后两句，即是杜甫的名句。
要写集句诗，首先得诗熟，烂熟于心，而且要记得多，多了才有挑选，才能精心组合。即便过目不忘，也得下死工夫，才能记熟无数诗篇。他写了那么多集句诗词，该花费多少心血！
一件事就要花费那么多心血，其他，不说也可以想见了。心血花费多了，平常又根本不注重休养生息，更谈不上锻炼，那身体能好吗？
最后一条，也还是老理由，想着到外省历练，借官家的力量，实施自己学到的东西。
两年群牧判官，他已经连续十来次上书请求外调。新任命既然还是留他在京勾当，他只有再上书了。与先前一样，要求仍然不高，只想在东南宽僻地方得到一个官职就行了。京中可以说话的只有欧阳修与曾公亮，他只好又去请他们帮忙。欧阳修、曾公亮见他执意外任，只好勉为其难。努力的结果，终于放了外任，叫安石去任常州知州。
接到任命，安石很快就安排动身赴任了。本来没有东西，又不是个讲究排场的人，不设卤簿，无人喝道，轻车简从，看着不像赴任，倒像是出外谋生的天涯孤客。因为从来如此，他自己倒不觉着什么，旁人却大为感动。尤其是那个以诗名世的梅尧臣，更不能自已，当场写下一首《送介甫知毗陵》赠给安石。前半段谴责了那些鱼肉百姓的官僚，后半段就专门谈到这件事：
……每观二千石，结束辞国都：丝鞯加锦缘，银勒以金涂：兵吏拥后队，剑木过盛前驱。君又不若此，革辔障泥乌；款行问风俗，低意骑更驽。下情靡不达，略细举其粗。曾肯为众异，亦罔为世趋。
学诗闻已熟，爱棠理岂无？
所谓“款行问风俗”云云，虽然只是想像，也是应有的事实。上任不问民情风俗，怎么治理州政呢？
常州的情形，比想像的可要差多了。
常州属望州，共辖晋陵、武进、无锡、宜兴、江阴等五个望县，古代叫做毗陵郡。因为隋文帝开皇年间在常熟县置州，才改名叫了常州。后来常熟虽然划归苏州，州治也移往晋陵，常州的名字却留了下来，再没动过。全州北临长江，南辖半个太湖，中有长荡湖、
芙蓉湖，江南运河又从西北向东南斜贯全境，水网纵横，交通便捷，是湖州、苏州、秀州等两浙州县与
福建路各州县进京的必经之路。既有水网的便利，土地又很肥沃，物产当然不会贫乏。一年有麦禾二季，稻也有早熟晚熟的不同，从隋唐时代就是朝廷重要的财赋来源了。到南唐，因为国小，常州又接近京畿，格外精心治理，比隋唐似乎并不逊色。归宋之后几十年，虽有发展，却往往难遂人意。安石原是个期许很高的人，更难免失望了。
他五月离京，七月到任就职，很快就大致知道弊病所在了。主要有两点：一是主要官员调动频繁，都是时来暂去的“客官”，根本没有长远设想，不过草草应付一阵完事。主要官员如此，吏治、政事等自然只能一塌糊涂。不是撒手不管，就是推诿于朝廷制定的种种条例，搞烦琐哲学，使上上下下都无所措手足，最后还是归于不了了之。第二点也与此相关，就是水利不修，旱涝肆虐，田园荒芜。这样富庶的地方竟有那么多抛荒良田，实在叫安石扼腕难平！
吏治可以慢慢整顿，只要自己在，假以时日，法出令随，总会得到改正。当务之急是兴修水利。水利一通，旱涝保收不说，荒芜的田地也不难找到耕种的人了。
但要兴修水利，谈何容易！州大县小，两者可比的地方不多。不说别的，要找一个真正懂行的，就相当困难。一县之内，人人大抵都是根生土长，范围又有限，找个通晓水利的人或许并不算难。可偌大一个常州，管着五个像鄞县那样的县，要通晓一州的水利，光熟悉地方或富有经验，都不够。它需要知识，需要研究，需要将它当作一种事业长年悉心关注。在一个只重记问之学，一心靠它套取一官半职的社会里，上哪儿去找这种人呢？
问问身边的几个副手，他们更加茫然。安石正愁眉不展呢，氓儿却欢天喜地地进来报告：“老爷，好消息！”
安石瞥了他一眼：“会有什么好消息？”
“逢源先生来了！”
“逢源？哪个逢源？”
“天下还有第二个逢源吗？王逢源。”随着声音，逢源已经从外面走进来了。
安石又惊又喜：“啊呀，真是你！安礼半路上病了，耽搁了几天，赶到高邮你已经不知去向了。我正纳闷再到哪儿找你，你倒来了，好好！”
安石与逢源眼下已不只是密友，也是亲戚了。当年安石不是说合，要将二舅的女儿淑梅表妹嫁给逢源吗？这事后来真成了，他们早结了婚，都有个小女儿了。就舅家那头说，逢源是安石的表妹婿，逢源则该随妻子喊安石一声表兄；就淑贤这边说，淑贤与淑梅是嫡堂姐妹，安石与逢源又是大姨夫、小姨夫了。密友加亲戚，自然更亲近。可天南地北，虽常有书信往来，却很少见面。安石来常州赴任，先约了逢源在高邮船上相见。就这一面，也因为安礼生病给耽搁了。
逢源见安石询问，便答道：“我在高邮等了两天没见你们来，知道肯定有事耽搁了，干脆先到宜兴来会了一个朋友。看您好像有点心不在焉，是有什么事吗？”
安石苦笑道：“逢源真是眼尖！眼下是有些心事。”
“那就是大事了！一般事，您是不往心里去的。能说说吗？”
安石道：“州里的事，比我想像的还要糟！眼下关键是要兴修水利，正愁找不到一个懂行的人！”
逢源一听是这种事，笑道：“哈哈，这真叫来得早，不如来得巧。您当知州，难道不知道此地流传的一句俗语？”
“什么俗语？”
“曲有误，周郎顾。水无壑，找单克。”
安石不由自主地往前凑了凑，急切地问道：“说说，怎么回事？”
“我到宜兴来会的朋友，正是单克单化刚。前天，他还跟我说：‘天朝历国数十年，水患不但没息，反而愈演愈烈。生为吴人，还有什么脸皮为官作宦！罢了，我这一生只与水旱为伍，再不想别的了！’他对常、湖、苏三州的水利，尤其成竹在胸。”
“逢源，谢谢了！你是专门为我跑了这一趟！”安石感动地说。
逢源莞尔一笑：“这我可不敢当！顶多也就是顺便而已，哪里是专门呢！”
“我们现在就去拜访单克。你是不是累了？”安石说。
“不累。走。”逢源答道。
两个人当时就带着氓儿、刘成，准备了些礼物，四个人划只官船，不带一兵一吏，由运河入西蠡河直趋宜兴。自安石发布为常州知州，刘成、艳娥夫妇就投奔了安石：艳娥帮助淑贤理家，刘成做了安石的亲随与贴身护卫。安石赴任，他们也跟着一起到了常州。一行四人先到宜兴，再转君山。单克的家背山临溪，绿树环合，碧水悠长，很是清静幽雅。几个人赶到单家，早是第三天的午后了。
逢源老远就嚷嚷道：“化刚，你看我同谁来了？”
家人转身报到屋里，很快就有一个头戴仙桃巾、身穿白衣、足蹬布鞋的青年男子，急匆匆地赶出屋来。他虽皮肤黝黑，面目神情却自有一股聪敏秀逸之气，叫人喜爱。人还没到跟前，就老远先招呼逢源说：“我算着怎么也要十天半月才有回信，没想到你今天就到了！”
“用不着你去州里了。这不，知州大人亲自来拜访你了！”逢源笑道。说着，又向安石介绍道，“知州大人，这位就是我跟您说的单克单化刚先生。”
单克吃了一惊，倒身就要行礼：“哎呀，怎敢劳动知州大人枉驾草舍！学生单克给王大人请安。”
安石一把拉住他：“免了免了，化刚先生。下官今天特意前来讨教，该我给您见礼才是。咱们就都免了吧！”
单克还是坚持行了礼，安石只好也还了礼，这才进家分宾主坐了。氓儿献上礼物，化刚少不得又谦让一番。
献茶之后，安石即开口说道：“化刚先生，逢源既先期拜访过您了，我的来意想来先生一定很清楚了。还请先生不吝赐教，畅所欲言，为下官指点迷津！”
单克叉手道：“知州大人如此勤政爱民，礼贤下士，学生实在受宠若惊，感佩之至，敢不披肝沥胆，尽其所能！只是学生才疏学浅，名不副实，除宜兴水利稍知其详，全州及其他州县水利只是刚刚涉猎，略知一二。所说可能大而无当，或谬误百出，还要请大人多多原谅！”
逢源道：“宜兴三尺儿童都知道‘曲有误，周郎顾；水无壑，找单克’。你又何必过于谦虚？想到什么，只管说吧！”
安石点头道：“正是逢源这话。化刚先生，您说治理常州水患，该先从哪里下手？”
“常州水患，近几十年来愈演愈烈，原因非止一端。要对症下药，既可以大治，也可以小治。”一到具体问题，单克的思维就活跃起来，再不拘束，侃侃而谈了。
安石问道：“何谓大治，何谓小治？”
单克道：“常州上有江宁府、宣州、歙州，下有湖州、苏州，常州夹在当中。上水下流，上游能分其水势，下游能畅其川流，常州自然平安无事。现在却正好相反。古人在江宁府溧阳县以上造了五个石堰，目的就是要分去宣州、歙州及江宁九阳江等处的水流，让它们归于太平州芜湖一线，减少下游的压力。后来，宣、歙两州的竹木商人嫌石堰阻碍交通，贿通、欺骗官吏废了石堰，这几州的水由溧水入宜兴荆溪，直入太湖，从此就多事了。”说着，他展开一幅略图，虽然草草，指画之间，却大体眉目分明。
“再看下游。”他指着略图，说道，“湖、常、苏三州的水尽入太湖，由松江下泄入海。庆历二年，为了漕运方便，在吴江横断江流筑起长堤，从此太湖的水就只能溢，不能泄了。上游水越聚越多，下游却反而不如从前通畅，甚至根本不通，这水患还能不频频肆虐吗？早先水患，十年不过一二。如今，十年倒有八九，正是为此。大治，就是上中下三点一线，一起动手。溧阳以上，恢复五堰；湖、常、苏三州，各自疏理江河湖泊。”
安石与逢源都一言不发，只是听他滔滔而言。
“小治，是只治咱本州境内各水。宜兴境内，以前有百来条河道分解荆溪之水，直入太湖。这些河道很多都已堙塞，只要将它们重新疏通，宜兴一境大体就可以没事了。此外，就是运河一线了。运河之北原有十四条古河，直通长江，现在大多也堙没了，或者名存实亡。喏，大体就是这个位置。”他用手在草图上画了几画。“在武进、金坛一线，可以由长荡湖、滆湖疏浚两条新河直接运河，将两湖之水导入运河。再开通十四条古河，将运河与运河北侧之水导入长江。凡通运河的河道，都要设置斗门或石堰，以使丰枯划一，排泄、灌溉、运输都不耽误。”
安石听完他的这一番解说，非常振奋，高兴地说：“‘水无壑，找单克。’果然名不虚传，真是太谢谢您了！能否就请先生出山，与下官一起整治水患？”
单克痛快地答道：“大人如此抬爱，又正是学生生平志向所在，敢不从命！”
安石当即站起来，朝化刚深深一揖：“请先生受安石一拜！”
慌得化刚忙不迭地还礼：“大人这是从何说起，不要折杀了学生！”
两人行了礼，重新归位坐下。安石问道：“照先生看来，咱们应该先从哪里入手？”
单克道：“大人，学生虽然夸夸其谈，其实大体都是记问之学。除宜兴本境学生曾实地考察过之外，其余尚没有机会实地考究。三点同治，就设想而言，还有许多东西需要校正充实，只能是个遥远的目标，或者需要学生付出毕生精力也未可知！比较现实的，还是先考察本州一境，力求小治。”
安石禁不住点头赞叹：“求实之言，求实之言，先生真是赤诚信士！咱们就先从本州做起。三点一线的事，等您全盘考察落实，写出详尽计划与实施方案，下官再申奏朝廷，以便施行。”
逢源与化刚也都点头称是。
一件大事总算有了着落，安石心里特别轻松。他是个雷厉风行的人，说做就做，当时就站起来道：“这样，我们今天就告辞了，先回去做些准备。先生什么时候方便了，再请过去吧！”
化刚说什么也不让他们就走。先是要留着住几天，哪怕住一夜呢，实在留不住，只好留着吃了一顿饭。他自己呢，也一起跟着走了。安石让他将家里事情安排好再走，他也执意不肯，说是“从来不管家务”，安石只好也让步了。
安石本来要请逢源与化刚住在家里，他们不愿过多麻烦安石一家，到底到官驿去住了。好在风餐露宿的时候多，住在屋里的时候少，驿站与家并没有太大区别，安石才多少安心了。
几个月之后，两个人都瘦脱了形，到底拿出了大小两套方案。大套基本是化刚原先的设想：在运河北侧恢复古代十四条河道，泄运河与北侧之水入江；运河南侧，则修复宜兴诸多河流分荆溪之水，再挖新河导长荡湖、滆湖之水入运河。小套则是疏浚运河，让它畅通无阻。方案订得很细，连工食及所占田亩等，都考虑到了。
安石要淑贤准备了一桌酒菜，在家里设宴犒劳两位功臣。因为做了几任地方官，安石手里的那两份方案，都幻化为一些具体的矛盾冲突，他不能不有所忧虑：“大套要侵占不少耕地，阻力不会小的？”
“是呵，学生也这么想。尤其是那些大户，不仅自己有力量，还有各种关系做后台，纷争是免不了的。”化刚也不无忧虑。
逢源却不以为然：“我们也仔细看过，所有要侵占的耕地，大体都是形势户巧取豪夺的官地，有些根本就是原来的河道。法任而国治。只要您有决心，法出令随，赏罚分明，不避权贵，谁敢作祟！确实是奉公守法的私产，如果有必要，可以由朝廷出钱赎买。就怕您下不了狠心！铁了心，什么事办不成？”
安石端起酒杯：“来，且喝酒，你们这一向实在太辛苦了！这事暂且搁下。我将两套方案都上报转运使大人，由他去裁夺吧！”
安石的上书刚送给两浙西路转运使魏瓘，魏瓘家就来了一位豪客。这位豪客姓孙，名五湖，字慕蠡，是江阴一个大户，田连阡陌，商通四海。魏瓘将他迎进后堂，见过礼，奉过茶，五湖就献上了一份礼物：白银三千两，玉璧一对，另有丝绸等若干。连魏瓘也不知所以然，问道：“您我都是故交，慕蠡兄为何送此大礼？”
慕蠡说：“大人寿诞之喜眼见就到了，些许薄礼，实在汗颜。大人再这么说，越发叫慕蠡无地自容了！”
魏瓘又蒙了！细想想，自己生日该是六月初五，还有好几个月呢！这礼可不送得有些蹊跷？他自然不去点破，只是淡然一笑：“承慕蠡费心，多谢了！您一定还有事情，何妨直说？”
“事情倒没什么，只是来向大人讨个主意。”
“噢，什么主意？”
“听说王安石王大人要重开河道，我们的田地不是全要完了吗？”
魏瓘不禁哈哈一笑：“哈哈，慕蠡兄，下官真是服了您了。我这里刚才收到他的上书，您倒已经知道了！”
慕蠡也笑道：“大人何足为怪？咱们做商人赚的就是消息钱。消息不通，寸步难行，还上哪儿求财去？”
魏瓘笑道：“这倒也是实话。”
慕蠡求道：“总还求大人网开一面，替我们这些苦主想些办法才是！”
魏瓘根本就没把这事当件事情，漫不经心地说：“放心，他是那么说，拍板还得由我。我再无知，也还知道‘为官一任，造福一方’。即便不能造福一方，也断不会生事扰民！”
慕蠡吃了定心丸，欢天喜地地走了。
在宜兴，也有个大户罗清去找知县司马旦探听消息，也备了一份礼物。司马旦，字伯康，是司马光的亲哥哥，也与他一样爱较真儿。见罗清送上礼物，斜睁着双眼问道：“罗清为什么送我礼物？”
罗清道：“不为什么。您为咱们黎民百姓日夜操劳，一点薄礼，略表一点心意而已！”
司马旦笑道：“情，本县领了，东西全带回去，不要坏了本县一生的清誉！你总不会只为给本县送礼，才专程赶来的吧？有什么事，只管直说。”
罗清好不尴尬！可人已经来了，没有就这么回去的道理，只好硬着头皮说：“青天大老爷真是一清如水，叫小的着实惭愧！其实呢，也没什么大事，只是想来问问青天大老爷。听说新来的知州王大人要挖河开渠，咱们的田地可都在当口上，该怎么办呢？”
司马旦不由得笑了，安慰他道：“水患历代都有，皆为天谴，只能修政事，尽人事，以副天责。逆天行事者不祥，谁敢逆天行事？不管谁的主意，只要本县在任，就绝不会做这种不顾前后的蠢事！”
罗清要的就是这句话，也欢天喜地地走了。
自打安石上书，魏瓘那里就没有断过说客，官民都有。各县县令，理由虽各不相同，不愿多事则大体没有什么区别。有这么多人反对，魏瓘当然更乐得装傻了。
一拖就是半年。
安石给朝廷的奏章，也石沉大海，没有一点儿反应。给曾公亮、欧阳修的信倒是有回音，却不得要领，只说正多方面磨合呢。直到八月，朝廷才有旨意，要他“相机行事”。魏瓘见朝廷已经放口，也顺水推舟，请安石“相度而为”；只是另加了一条建议，请他“最好弃大图小”。
虽然姗姗来迟，朝廷到底表了态。既可以“相机行事”、“相度而为”，安石也就当仁不让了。延迟半年的批复已经说明了不少问题，转运使又明白要求“弃大图小”，安石也只好退而求其次了。
逢源与化刚都是闲云野鹤惯了的人，做事从来率性而为，不大了解官场的陋习，半年的延宕已经叫他们兴味索然。安石只好安慰他们：“打起精神来，这已经很不错了。朝廷做事，是急不得的。先做小，后做大，循序渐进，也很好嘛！”
他们两个自然也不好说别的，只有勉力向前了。
安石将五县知县都请到晋陵，当面布置任务：有钱出钱，无钱出力，全部工程请单克、王令督办。朝廷也要拿出一部分钱粮，以工代赈。
司马旦说：“王大人，下官有个不情之请，不知大人能否应允？”
安石知道他是司马君实的大哥，自然对他另眼相看，说道：“我正要讨教。伯康兄有什么高见，请只管说。”
司马旦说：“大人过谦，下官岂敢！只是下官确有难处，不能不说。运河不经宜兴，要叫老百姓出钱出力修运河，怕他们不愿，下官也不好说服他们。是否能允许宜兴民工，只在本县境内疏理河道？这也一样是整治本州水系。”
化刚却不同意，说：“司马大人说的虽然有理，毕竟是一县之利。运河不经宜兴，舟楫水旱之利还是人人有份的。疏理运河是大工程，非全州上下合力同心，难以收功。最好还是一起做的好。”
司马旦正要张口申辩，安石说道：“化刚先生与伯康兄说的都有道理。这样吧，伯康兄且在本县治水！这边有需要，咱们再调你们的人过来，您看如何？”
伯康道：“那再好不过了，谢谢大人体谅！”
散会之后，化刚向安石道：“大人，学生之所以阻止司马旦大人，是怕他阳奉阴违。学生是宜兴子民，也多少有些名气，可司马旦大人从来没找我问过本境水利的事。他恐怕不会真正动手去兴修河道？”
安石沉吟道：“先生虑的也是。怎么着这也是一件造福于民的事，想来还不至于对着干吧？咱们且看看再说。真是纹丝不动，咱们再找他。”
除了司马旦，其他几个知县本来一样不愿多事。命令下来虽不敢硬抗，软拖总是可以的吧？顶多也就是应付，糊得光趟就万事大吉了。
下面的百姓，大体也缺乏热情：运河的利益，对他们太抽象，几乎看不见摸不着。要他们积极，难！
上下都没什么热情，这事要能办好，反倒怪了！
九月，运河到底开工了。
化刚、逢源一看到那些民工，心就凉了半截：几乎都是老弱病残。去找知县们换人，知县们一摆手，一副无可奈何的样子。他们这里一走，老爷们就骂开了：“算老几呵！咱们好歹也是个有出身的人，你们这一副白身，居然也敢对咱们指手画脚！”
他们请出安石，知县们全都毕恭毕敬：“大人，下官该死！下官手下这些人，没一个能办事！属下这就去换人。”
说得虽然好听，人却几乎没动。他们都是做官做老的人，岂有不知道利害的？不是不懂，实在是懂得太透了！转运使的态度，他们早已了如指掌。连知州本人也要受转运使大人的监察节制，他们何必唯你马首是瞻？
初冬天气，渐渐转凉，疏理河道，又泥一脚水一脚，连青壮年都有些难挨，何况这些老弱病残？本来是雨雪稀少的晴冬，又突然连阴起来，整天细雨霏霏，越发阴冷了。民工们已经有生病的了。
当官的一得到消息，立马四处张扬：“不得了，不得了，工地上的人几乎全都病了！再不撤下来，眼看就要死人了！”
安石带着刘成，亲自去各工地跑了一趟。看到那些民工在阴雨泥泞里艰难跋涉，心里也觉着沉甸甸的，当时就想收工不做了。
逢源劝道：“有一得必有一失。要兴利除害，总要付出些代价。您千万不要婆婆妈妈，行所谓妇人之仁！”
化刚也劝道：“现在收工，先前的努力就全都白费了！是不是再等等？天要是老这么阴雨不晴，再收工也不迟。”
老天爷到底不作美，一连半个月老是水淋淋的，没现过一丝阳光。安石只好痛下决心，草草收兵了。