在抚摩了这个肮脏而血腥的天鹅之后，地主老爷就给了那田地上的奴隶一个致命的打击。吴顺广想把张老二的田地弄过来或收买过来已经很久了，因为张老二的田地是横在他的产业的中间，又是这一带最好的。地主老爷总高兴看见他的家业是整整齐齐的，但那乡下人的一长条田地却整个地破坏了这地图的美观，在实际上这也不断地发生着麻烦，扰乱着地主老爷的感情。去年冬天张老二的耕牛踏坏了他的田埂，这次的事情也是这一类的。他的长工来报告说，田地里快要枯干了，因为张老二的田地低些，水沟里的水都流到那边去了。地主老爷就命令说：把张老二的水沟堵起来。
于是一夜之间张老二的田地枯干了。早晨他发现了这个，在盛怒中掘开了堵死了的水沟，并且把泥土掀到对面的田里去。整个白天里吴顺广的田地里没有什么动静，但黄昏的时候，郑瞎子来了，带来了吴顺广的命令和质问。在怀着复杂的情绪的邻人们的包围中，张老二脸色铁青地沉默着，听着郑瞎子的话。吴顺广命令说，限张老二在今天晚上替他把水沟掘好，还原，如果明天早上还不能掘好，还原，那就要给他厉害看。在寂静中郑瞎子走了。人们看着张老二。他的忍耐已经达到了最大的限度，他突然地冲上前去。
“告诉吴顺广，告诉他，我不得替他掘回去——我们这些人要活命是不犯法的！”
“那就有你的了，张老二！”郑瞎子在坡下的温暖的黑暗中愉快地说。
他的母亲这时从屋子后面慌张地跑了出来。
“妈！”他冲着她狂喊着，“你说说看，我们爹，我那个哥哥，是怎个死的！”
“说呀！”立刻他用更高的声音叫着，“怕哪个？老子就是死都不得再把水沟掘回去！讲定了，生死有命，都不怕！他吴顺广是个什么东西？他家是靠哪些人的血汗发起来的？各位，大家都不敢哼一声，大家都说他吴顺广两代是好人，各位，我兄弟今天要对大家说一说！我兄弟这条命就是押在这上头，也是要说一说！”
他颤抖着，流着奋激的、悲苦的眼泪，对着越聚越多的人们大叫着。他开始叙述他的家庭被吴顺广家侵凌以至于衰败的历史，他的描述是这样地充满着悲愤的力量，并且这样的清楚、新鲜，人们寂静下来了。他说，这些事情大家都知道，大家也都受过吴顺广家的欺凌，他本来是不必说的，但是现在他一定要说出来。他说，他是一个安分守己的庄稼人，从来没有存过非分的思想，自己固然有不对的地方，但是却从来没有害过别人。他现在已经把这条命看得很淡了。在这里他提到何秀英的田地和房屋的事情。他心里的那种猛烈的、因绝望而来的孤注一掷的感情，使他怀着这样的勇气提到了她，以至于人们不觉得这是不对或有什么特别的。
“她是一个可怜的女子家，她还是个小孩子，”他喊叫着，“她不晓得人家对她有什么坏心事！这都是我不对；我这个人，不该给吴顺广家低头的！这下子好！她连一间破房子都没得了！我倒要问问，各位：吴大爷他家未必还吃得不够饱吗？为啥子他要来榨我们穷人的血？我们上一代人死在他们手上，我们还是要死在他们手上吗？各位，有哪个能给我说出这个道理来，我到死……都感恩的！”
人们沉默着。他的母亲，被这种不幸的情况骇住了，开始的时候虽然对他叫着要他停止，然而他的声音淹没了她，使她沉默了。直到最后，一个邻人拖她过去，警告她说她应该叫张老二依照着吴顺广意思去做才是，她才从她的受惊的糊涂状况里醒来，大叫着去拖张老二，但张老二把她推开了。
“各位，兄弟说了，”张老二庄严地说，含着感激的眼泪，“我兄弟不能侍奉我这个苦命的老人，是个罪人，不过，就是把刀架在我脖子上，把排枪比到我心口来，我都是不得替他吴顺广把水沟掘回去的！”
说了这个，他就转过身来，慢慢地安静地向着屋子里面走去，虽然他的全身都在火热地颤抖着。他走进去在黑暗中坐下来，呆望着门外的在纷纷地议论着的人群。在星光下，这熟悉的人群是这么可亲，觉得他们都是受着地主的欺凌压迫，觉得自己的反抗是为了他们，觉得因此更了解他们并且对他们更感到亲切，这乡下人心里就有了无畏的力量。而且他的行为还给他带来了对于爱情的新的感激和信念，他觉得他真的能够爱何秀英了，觉得，对于她，他并不是没有价值的。
凡是明白吴顺广在兴隆场的深沉而强固的统治的人们，就能够了解这老实的乡下人的谈话是一篇怎样壮烈而惊人的宣言。他使得多数的人们哭了，好心肠的敏感的妇女们已经看见，张老二是跌进了怎样的一个不幸的深渊里面。在她们看来，张老二刚才说的话是宣告了他的平安的生活的结束。她们的感觉是不错的。
女人们劝告着张老二的母亲，她受了过分的惊骇，甚至都说不出话来。她们拥着她向屋子里走来，老人家哭了，她们开始劝告着张老二。后来几个男子也来劝告他。有的甚至自告奋勇，愿意替他去把吴顺广的水沟掘好。但张老二不回答他们。
“我看呀，为了那个女人你跟吴家这样闹不值得的！”隔壁的老婶娘说。
“婶妈，跟你老人家说，”张老二忽然用温柔、凄凉、颤抖的声音说，“值得的！”
第二天早晨——所有的人都注视着这件事情的进展——他的水沟重新被掘断，并且四面八方地被堵塞了。大量的稀烂的污泥一直掀到他田里来，毁坏了一大片稻子。此外人家还在他的地里倾倒了两大桶热开水。
热开水烫死了嫩绿的稻子，这种谋杀是使所有的庄稼人战栗的。张老二站在坡上看着，他的母亲哭号着拖着他。吴顺广的人刚一走开，张老二就拿了锄头下田去了。他的母亲和大群的男女跟在他后面。
张老二一声不响地走到田边上，埋着头工作起来！掘开了水沟，并且把污泥掀到吴顺广田里去。他急速地做着，在炎热的阳光下，无数的汗珠盖满了他的死白的脸。好几个人帮着他掘开水沟。他走到被开水烫死的稻子边上停下来了。他的母亲蹲在那里望着它们哭着。
“拿开水来……”他小声地狠恶而昏迷地说。这时他的锄头倒到左边的田里去，并且打坏了两棵稻子，他去拾锄头，看见了这个，就先把它们扶好。它们长得太可爱了。但忽然他意识到了，这是吴顺广家的稻子。
他举起锄头来就要对那些稻子掘下去，但立刻又对它们呆望着，它们是青翠、挺秀、丰满，在凉风中轻轻地摇动着。
“五谷无罪。”他想，于是把锄头丢在地上，笔直地往大路上走去了。他的母亲惊骇的叫喊使他转过头来摇了一下手。
站在田埂上的男子们犹豫地望着他们的这邻人瘦长而微驼的身影，它整个地曝晒在五月的阳光下，破旧的衣裳在微风里飘动着，在人类之中，再没有比这更质朴更不幸的影子了。
张老二来找寻郭子龙。他走进观音殿里，好久都找不着，后来，听见了他的嘶哑的唱戏的声音，但仍然不知道他究竟在哪里。那唱戏声好像是从神座下面发出来的。炎热的殿堂里没有人。张老二喊了一声，那愉快、嘶哑的唱戏声停止了。
“哪一个呀！”郭子龙在什么角落里用着京戏道白的声音说。
张老二很忧愁地寻到神座后面去，看见了一堆腐朽了的木材，然后看见了一个小门。走小门进去，里面非常潮湿、阴暗，他最初什么都看不见。郭子龙对他叫了起来了。
在大殿后面的观音海岛下面，在一堆烂木头中间摆着一口棺材。一头靠着棺材，一头靠着地面搭着一块门板，上面铺着草席，郭子龙就睡在那上面。他是在这里歇凉。从天窗上通过无数的吊尘而照进来的苍白的阳光，显出了他的半赤裸的强壮的身体，和烦闷的，倦怠的漂亮的脸。
“什么事呀，乡亲？”郭子龙在门板上温柔地喊着，喊张老二乡亲，觉得张老二很可笑，很有趣，他完全不曾注意到张老二的脸色，并且也不想注意到。
“是你呀！”张老二还没有说话，他又说了，显然他非常地需要说话，“我还以为是王八哥来了呢，你认得王八哥吧，我正等他个鬼种来拉胡琴，他是一个怪人，不吃，不睡，三年不洗澡，从来不跟老婆睡觉……胡琴拉的真好呀，这一句：
里格龙，里格龙，兵部王大人相送——与咱！没有哪个有他拉得好！还有甘露寺流水快板……”
于是他又唱起来了。他有时候是很精致、上流、出色的，但有时却忍不住会这样的倦怠、玩世、粗野。这种时候他的灵魂昏睡着，倒不险恶，然而粗暴、肉欲、挖苦、贪吃——完全像一个无指望的老兵。这种时候，那种内心的刻骨的痛苦、狡诈的计算，和对于人世的贪婪的欲望都消失或者隐藏了，他极自然地用这一套言词说话，显得快活可亲，然而又是整个地混蛋。经过了那一段时间的刻苦奋发和其后的苦闷彷徨，他松弛了。
张老二冷淡地看着他，等他说完。
“说啊，老兄，你有什么事情呢？”郭子龙忽然地说。
“跟吴顺广闹了。”张老二说，但即刻觉得他不必说下去。
“闹了？好！好！怎闹的呢？”
“他掘了我的水沟，拿开水浇我的谷子！”
“你怎个呢？”
张老二失望地看着他的快活的相貌，没有想到要回答他。
站了一下，转身往外走。但郭子龙大声地喊住了他。
“究竟怎样啊！”
“你说的：报仇啊！”张老二悲愤地喊。
“报仇？好！好极了！不要怕他！你想，他真敢打死人么？”
郭子龙快活地说，“倒是有人要打死他！喂，你想打死他吧？”
张老二呆看着他。
“要打死他，有一个办法。有一个人要打死他，这个人是个英雄，不轻易动手的。”郭子龙得意地说，“但是要是时机到了，这个人就会出来救你们这些人，不过现在时机还没有到。喂，懂了吗？”
张老二呆站了一下，转身出去了。于是郭子龙重又大声地唱起戏来。
“那个人”，就是他，郭子龙自己。“那个英雄”现在还没有动手，不但没有动手，反而已经接受了仇敌的布施。但这是有原因的，“因为时机还没有到。”对于这个解释，他的昏睡着的理智觉得很满意。
张老二从观音庙里出来，笔直地走进了吴顺厂的办公室。
这是他从来都畏惧着、厌恶着，不敢进去的地方他一直上楼，没有遇到阻拦，推开了一间房门，看见里面没有人，带了起来，又去推另一间。一个老头子在这间房里算着帐，抬起头来厌恶地望着他。但他刚一转过身来，就看见了穿着洁白的绸衣、胸前挂看表链的矮胖的地主老爷正在走过楼道。他叫了一声，吴顺广站下来了。
“吴大爷，你说就是了，我们这些人也还是要活命的！”
“你跟我来。”吴顺广说，推开了那第一个房间，张老二跟着走了进去。吴顺广在一张高背的藤椅上坐了下来，指了一下地点，张老二就走过来站在那里，离他有三步远。
这漂亮的、挂着字画、陈列着花盆和华贵的家具的房间使张老二觉得些微的不安。但立刻他想：“他吃得这样好呀！”
于是激动地喊叫了起来，他始终在重复着他的第一句话。吴顺广做手势叫他停止，但他立刻又喊叫了起来。
“你要杀人是不是？”吴顺广突然愤怒地叫着，“再叫我就关起你来！”
张老二沉默了，迷糊着，流着汗。
“你是不是要进镇公所？”吴顺广迅速地说。
“吴大爷，我说，我们是要活命的……”
“那就好说！”吴顺广说，“事情我都晓得了。你的地老是跟我找麻烦，要是你肯拿你那块地卖给我的话，今后我们就没得事情，是不是？那么你说要好多钱？”
张老二不相信他的耳朵，沉默了一下。
“吴大爷，那怎个行啊！”他可怕地大叫起来，“那除非是我死！”
“再有就是，何秀英那女人的房子到期了，王家的人要收回，她是我的佃客，那块地原本就是我的，你告诉她，限她三天搬出去！”
“吴大爷，你要留个后步啊！”但他忽然地沉默下来，呆望着毫不动心的地主老爷。当他意识到自己的这种哀求的姿态的时候，他恨透了自己了。他忽然想到就这样冲上去和吴顺广拚掉。他犹豫起来。在昏迷的苦痛中喃喃自语着，后来他又看定了吴顺广。他的神情是很可怕的，吴顺广站起来了。
“没得别的话了，出去！”
张老二仍然在犹豫着。后来他可怕地向前走了一步，大叫着：“吴大爷，你还是个行善的人啊！”
吴顺广走到一边去对外面叫唤了一声。于是进来了一个大个子的工人。同时吴顺广擦着脸上的汗迅速地走出去了。张老二继续地吼叫着，他的声音苦痛而癫狂，来了好几个人推着和拉着他，把他赶出了地主老爷的办公室。他到了空地上的阳光下就沉默了下来，好像他已经从那痛苦而绝望的癫狂里清醒了。对着办公室呆看了一下，他默默地往田野中走去。
在他的身上出现了奇异的安静：他不再觉得激情性质的苦痛和对于命运的恐惧。他也不觉得仇恨。他的心寂静下来，倾听着什么一种遥远的、温柔的声音，而开始充满着对厄运献身、听凭命运摆布的渴望。他很厌恶他自己从昨晚以来的那种横暴的状况，现在他从这种状况里解脱了。他宣布他不愿再和命运斗争——他实在没有什么好斗争的了。
这炎热的接近中午的时间，人们大半歇息了，干河沿的田地里仅有的一个劳动的影子就是他的母亲。老人家在田地里掘着泥土，希望使那一片被开水浇伤的稻子能够苏活转来。
邻人们帮她做了很久，最后大家都觉得再没有别的办法了，把她拖了转去，但立刻她又跑了下来。她蹲伏在泥田中间，浑身都是泥污，用两只手在那些稻根上扒着。她使它们都站立了起来，以为它们是活了，可是不久它们重又倒了下去。于是她小孩般呜咽着再开始工作。张老二走到她旁边站了下来。
他听见她对那些稻子说：“可怜啊，你们又活得有罪哪个！”并且看见了她的涂满了泥土的脸。污泥被热风吹干了，紧紧地结在她的脸上。
“妈，你不弄了。”张老二安静地说。
但老人叫骂了起来，她说，六十几岁的人了，见不得这种罪孽。
张老二不再作声，他走下田去，拉着她使她爬了上来。她继续叫骂着。他沉默地扶着她，她的腰部都沾满了田泥，走路时无力地摇摆，他哭着。
下午，张老二到何秀英那里去，用着特别冷静的声音，把所发生的事情叙述了一遍。然后他沉默了，显得衰老，困惫，坐在门后面的阴影里吸着烟。
他的良心十分的安静。
沉默了很久之后，他微笑着对何秀英说，如果王家的人真的要这间房子的话，就让给他们好了。他们自己可以在别的地方租一间房子的，甚至自己找块空地搭一间，也不是什么困难的事情。
何秀英觉得，如果他不是虚伪的，那他就是发疯了，因为看起来他是连日常生活的常识都丧失了。即使他要她住到他家里去，她也不愿意丢掉她自己的这间房子。几天之前她为这个还和王家的人们吵过，拚过，为什么她不能拚到底呢？
对这个，张老二忧愁而怜恤地回答说：“那是不值得的！”
第二天王合银女人就带了人来了，和何秀英凶恶地吵闹了之后，扛走了她从去年冬天留下来的两斗包谷。