一个月过去，现在，余子期和向南的新关系已经是众所周知了。这一半归功于冯文峰的有意张扬，一半归功于他们自己。他们本来还想听程思远的劝告，暂时保守秘密。可是几天以后，他们都觉得十分别扭。正大光明的恋爱，有什么好遮遮盖盖的呢？再说，他们实在遮盖不住，他们还没有学会掩饰自己感情的修养。即使彼此不说一句话，他们的一举一动还是会把心头秘密全部暴露出来的。谈过恋爱的人大致都有这样的体会，那就是希望听到善意的玩笑。没有人开玩笑的恋爱是寂寞的，也是可悲的。因为这说明，或者是人们根本看不起你们，认为开玩笑降低了自己的品格；或者是人们怀疑你们的结合是否正当，认为开玩笑会助长了错误倾向；或者，人们预料到你们的结合将得到悲剧的结局，觉得拿你们的痛苦开玩笑，于心不忍。而不论是哪一种情况，对恋爱的人来说，都是一种精神上的压力。余子期和向南都是“俗人”，在这一方面自然也难能免“俗”。所以，他们终于把程思远的劝告丢到脑后去了。他们干活在一起，吃饭在一起，休息的时候也在一起，好像唯恐人家不知道他们是热恋中的人似的。程思远不得不一次又一次地提醒余子期。每一次，余子期都难为情地笑笑说：“思远，我以后注意。”可是，注意了吗？看吧，看吧！
这一天，整个连队都在从一条水泥船上卸粪。船的两头各放了两条跳板，一条走上船的空担，一条走下船的重担。游若冰和程思远站在船头装粪，用长柄塑料勺把船舱里的粪往桶里舀。贾羡竹和时之壁站在船尾干同样的工作。其余的人都在挑粪。跳板上人来人往。向南见王友义挑着担子过来，她大声喊道：“友义，来，赛一赛！”王友义也大声应道：“赛就赛，来吧！”可是还没讲好比赛条件，王友义突然怪腔怪调地说：“哎呀，要赛，你就找个大个子赛赛吧！”说着，还向正从船头跳板上往下走着的余子期做个鬼脸。余子期心下高兴，连忙快步走下跳板对王友义说：“我只想跟你赛！”王友义摸摸自己的脖子说：“不得了，结成统一战线了！我跟向南说话，你为什么答腔呢！”余子期笑着说：“别多说了，赛不赛吧？”旁边几位同志一起凑热闹说：“赛呀！赛呀！”王友义把头颈一扭说：“好！赛！不能让你们两个人合伙欺负！”说着，他把身上仅留的一件汗衫脱下，嘴里嚷着说：“我王友义赤膊上阵了！”余子期赶忙把粪倒进化粪池，也脱去了外衣，只留下一件汗衫，对王友义说：“我且让你一层！”王友义说：“先讲好，你走船头，我走船尾。装粪的同志听着：一律装满，不许偏心眼！好，开始！”说话间，王友义和余子期已经一个在船头，一个在船尾站定了。他们两个的后面各跟了一阵人，向南站到王友义队里。
比赛开始了。余子期和王友义一个魁梧，一个精干，两个人又都干过农活，跑起来都快步如飞，带得后面的人也一个一个来往如穿梭，河边上一片喧闹。可是刚刚挑了几担，王友义这一队的速度就慢下来了。王友义站在船尾往自己队里一看，大声叫了起来：“难怪！我们阵里混进了奸细，只要她一放慢脚步，就把我们拖下来了。不行！向南，到那边去！”并且喊起口号来：“清理阶级队伍！向——南！”下面马上有几个人应声道“过——去！”向南红着脸笑着说：“好！你们撵走一员猛将，可不要后悔啊！”说着，挑起空担，轻快地走下跳板，往余子期那一队里走过去。正好碰上余子期挑着重担走过来，她见他汗水只往下滴，就从自己的脖子上拉下毛巾递给他。冯文峰正好从他们身边走过，马上嚷嚷起来：“这两位在演《送肥记》！可不要把大田当做自留地了！”向南瞪他一眼说：“你是狗嘴里吐不出象牙的！”冯文峰阴阳怪气地说：“我不过说句实话。你们俩今天多带劲儿！真是春风得意马蹄疾啊！”说着，他转身向船上的时之壁喊道：“老时，现在我怀疑：那枝《一剪梅》究竟是不是你插在余子期床头上的？”王友义一听，立即接腔说：“对了，一剪梅！小向坦白，是不是你让时之壁为你打掩护的？”向南正在船头上粪，便有意板起脸对游若冰说：“皇天在上，游副主任在下，我没有《一剪梅》。时之壁，你为我作证呀！”游若冰不置可否地哈哈了两声，时之壁只顾干活，好像没有听见。程思远对于这种玩笑始终不介入，他认为向南和余子期太放任了。他虎起脸对向南说：“你又挑担，又说话，不累？”向南仍然笑嘻嘻地说：“不累！”程思远赌气不理她，对游若冰说：“老游，是不是休息一下？”游若冰看看表，时间已过了大半，粪也卸了大半，就对大家说：“休息！休息！”李永利照例不参加这类劳动，游若冰的话在这里就成了“最高指示”，所以大家一听命令，便就地停下，坐在自己的扁担上休息了。
余子期、向南、王友义等，自然而然又凑到一起。王友义还津津有味地问向南：“《一剪梅》不真是你的吗？”余子期连忙说：“友义，不是她的！”王友义听了，更来劲地说：“你作证不算数。”他看见程思远和游若冰正从船上走下来，便招呼说：“来来，老程，老游，对小向来一场三堂会审！”程思远不高兴地朝他摆摆手，又把手往眼镜架上推一推，狠狠地看了余子期两眼。余子期会意，便起身离开工友义和向南说：“我回宿舍喝杯茶！友义，别开玩笑了！”说着便跟程思远回宿舍去了。向南知道程思远对他们生了气，也觉得自己刚才太过分了，王友义也明白了过来。于是停止了开玩笑，蹲在地上画个棋盘，用砖头子和草棒下起五子棋来。
王友义、向南这一堆人算是平静下来了。可是离他们不远的另一堆人却仍然饶有兴趣地谈着刚才的一场热闹。这堆人里有时之壁、冯文峰、贾羡竹和女干部。贾羡竹因为近来余子期和他相处得很好，所以很为余子期和向南的恋爱高兴，对身边的时之壁说：“老余总算时来运转了，政治上得到解放，生活上又找到了伴侣。”时之壁应道：“是呀，我也为他们高兴。”冯文峰接上来说：“时之壁，这样看来你真的在替向南打掩护了？那《一剪梅》是向南托你送的吗？”女干部笑笑说：“不要瞎说！老时既不是送诗的人，也不是传书捎信的人，我早就说过了！”冯文峰眨巴眨巴眼说：“那老时为什么要说《宋词选》是她的呢？”女干部又笑笑：“这只有老时清楚了。”
这几个人的话使时之壁陷入了难堪。因为那《一剪梅》确确实实是她有意送给余子期看的。怎么解释自己的动机呢？她有丈夫。虽说分居两地，夫妻感情却一直是好的。文化大革命以来，夫妻分居了，她时常把新婚时丈夫写给她的一首诗拿出来看，暗自落泪。她从来就没有想到过要离开自己的丈夫去另找一个爱人。可是，近来她却偏偏想在余子期身上试一试自己的魅力。说不上为什么，她只觉得自己受到这位诗人的吸引，希望与他建立一种特殊的“友谊”：互相安慰安慰，填补一下心灵的空虚。一句话：逢场作戏而已。就这样，她常常有意无意地对余子期表示一些特别的关切。不过，几经试探，余子期对她竟是毫不理会。在她面前，余子期不但没有一点“诗人气质”，而且简直是个迂腐发酸的道学家。这叫她失望，也更挑起她对他的兴趣。因为她不相信，她对这位诗人是毫无吸引力的。
那天送诗，实在也是事出偶然。她在大家去游泳的时候，感到无聊，躺在床上随手翻翻带来的《宋词选》，想不到正好翻到李清照的《一剪梅》。读了一遍，愁上心头，不知道什么神差鬼使，她突然想到要让余子期也读读这首词。她本来要直接交给余子期的，但余子期不在，她便在书里夹了一张艾叶，放在余子期的床头上了。她满以为余子期看到这首词会好好想一想的。想不到这位大诗人的心眼像石头一样实，差点闹出笑话来。那天幸亏她的“临场经验”丰富，决定来个坦率承认，使大家见怪不怪。看来，同志们倒真没有什么怀疑。这大概是因为大家知道她与丈夫的感情很好，自己又比余子期大几岁的缘故吧！这件事弄得她好几天心里不是滋味，埋怨自己荒唐。但是，事情毕竟过去了。对她来说，过去了也就过去了。好比同台演戏，人家不愿意与你搭配，还能勉强吗？她暗自告诫自己：“下不为例。”
余子期和向南的恋爱关系公开以后，时之壁的心里又起了一点小小的波纹。一方面，她暗自认为，余子期和向南如今已有了归宿，而且看样子双方都心满意足，未尝不是一件好事。另一方面呢？心里又感到有点空落落，常常自觉不自觉地在心里把自己年轻时候的情景与今天的向南相比。但是，时之壁从来没有让心里的这些波动流露。她相信，过一阵子，这点波纹也就平静了。哪里想到今天又有人来触动自己的这段隐情呢？她该怎么办呢？承认《一剪梅》是自己送的，已经使不得了。因为大家已经把它和恋爱联系在一起，弄得不好，还会有人嘲笑她自作多情呢。现在，大家都猜测是向南送的，把她放在一个成人之美的地位上，她是不是可以将错就错呢？她想是可以的。这样一来可以就此了结这桩《一剪梅》“悬案”，遮盖起自己的那一段隐情；二来对向南和余子期也并无损害，反而更可以显出他们是有情人终成眷属，三来嘛，她觉得心里有一种情绪，可以借着说向南和余子期的爱情发散一下。这样想定，她就作出了一副坦然无私的样子说：“君子成人之美嘛！你们哪里知道，这两个人还在余子期隔离的时候就恋爱上了。”冯文峰一听，马上兴致勃勃地说：“这你是怎么知道的？在劳教所谈恋爱可不容易呀，快说给我们听听。”在旁的那位女干部说道：“两个人的关系有了一段时间了，我相信。在劳教所里谈恋爱不大可能吧？老时不要编小说了！”时之壁一听，感到非编下去不可了。要不，人家不是要怀疑自己造谣吗？这怀疑又会引起什么怀疑呢？于是，她决心编下去。她认真地看看冯文峰、女干部和贾羡竹，小声地说：“我说过假话吗？今天我对你们说了，你们可千万不要讲出去。”冯文峰等因为急于知道秘密，便一起答应道：“不说，不说。谁吃饱饭没事干了吗？”于是，时之壁便对他们绘声绘色、有校有叶编撰了余子期和向南的一段“恋爱史”：
“小向早就倾慕余子期了。她为什么不找对象？就是想找到一个和余子期一样的才子啊！我们也打年轻的时候过过，哪个搞文艺的女青年不爱才子呢？搞专案的时候，小向有了和这位才子接触的机会，常常有事没事去找余子期，自觉不自觉地给余子期露点底，以便在精神上安慰安慰余子期。余子期的老婆死的时候，向南偷偷地哭得像个泪人儿！心痛余子期……反正从那以后，就定了！唉，那时候小向多可怜啊，心里苦闷，偷偷地对我讲，我劝她小心，因为那时候余子期还关在监狱里啊！小向倒是听了我的话，一点不露痕迹！直到两个人都解放了，向南还不敢公开她和余子期的关系，那天叫我把那本诗带给余子期。你们想，人家把我当朋友，我能不为她保密吗？”
时之壁这一段故事，真是编得天衣无缝，而且毫不费力。冯文峰等人都听得入了迷。一个个张着嘴看着她。冯文峰还想问个究竟，游若冰招呼开始劳动了。时之壁也就从地上站起来拍拍屁股上的灰说：“走吧！干活！”她觉得今天总算把心头闷着的那种情绪，巧妙地吐了出来，轻松了不少。
下半场劳动开始的时候，向南和余子期、王友义等都不声不响地挑起担子，准备上船。不料冯文峰倒不甘寂寞，咋呼起来了。他笑呵呵地挑动说：“向南，怎么不赛了？”向南说：“累了。”冯文峰不相信地说：“你还会累？你刚才跑得多快呀！真是蓄之既久，其发也速！”向南听得没头没脑，便问：“你这是什么意思？”冯文峰又笑着说：“冰冻三尺，非一日之寒。冰化雪消，也非一日之热。你的干劲不是今天才有的，对吧？”说着，还向时之壁挤挤眼。时之壁装着没看见。王友义等人听得出冯文峰话里有话，可是又不明白，便对冯文峰说：“你这个秀才，开玩笑也这么拐弯抹角，叫人听不懂！”冯文峰得意地说：“小向和老余懂呀！”向南把担子往肩上一撂说：“我懂得你是阴司秀才！”说罢，上船劳动去了。下半场的劳动就再也没有热闹起来。
劳动结束，每个人都累得腰酸背痛，拿起自己撂在地上的脏衣服就往回走，话也不想说。余子期从地上拾起自己那件沾满粪迹的外套，正要跟着大伙一起往宿舍里走，向南叫住他说：“把外套给我吧，我正好要洗衣服。”余子期看见她满脸通红，满身粪迹，头发从女工帽里散落到额上，上面闪着汗水，知道她比自己还累，便说：“算了，下次再洗吧！”向南一把从他手里夺过衣服说：“我就在河边搓搓吧，累不死的。”说着，她去掉腕上的表顺手交给身边的女干部说：“请你给我带回去，放在床头上。”便下河洗衣服去了。
女干部接过手表，笑嘻嘻地朝河底下呛喝说：“小向，别忘了掏掏老余的口袋，看看里面有没有什么宝贵的东西忘在里面！”向南在河底笑应道：“忘不了！”掏出来的宝贝都归你，好吧？”引得同志们都笑了。
女干部一边和大家一起往回走，一边把向南的手表拿在手里看来看去，自言自语地说：“小向什么时候换了一块新表？”说着，她还把带笑的目光向周围的同志们飘洒过去，最后落在余子期身上。余子期笑笑说：“你人没老，眼就花了，还是那个江西的——老表吗！”冯文峰凑过来看看表说：“一块新表有什么稀奇？还有沙发、鸭绒被呢！你以为衣服是白洗的？”女干部看看余子期抿嘴笑笑。不再说话。余子期朝他们看了一眼，也不再说话，随大家一起朝前走了。后面留下了女干部和冯文峰。
快到宿舍的时候，女干部突然叹口气说：“时之壁的话完全证实了外面的那些传言，真叫人心里不安呀！”冯文峰愤愤地说：“这一下，我真要向工宣队汇报了。不能让这股邪气上升！”女干部说：“从对党负责、对同志负责的精神来讲，是应该让领导上知道的，这样可以对他们做做思想工作。不过时之壁会不会对自己说过的话又不承认呢？”冯文峰说：“怕什么！我们四个人都听见的！”女干部说：“可别算我！我年纪不大，记性可是坏得很。时之壁讲的我记也记不住。你最好让时之壁写下来，你和贾羡竹作个旁证。”冯文峰听了，忙说：“对！吃了晚饭我就去找时之壁！”女干部不置可否地说：“这是你的自由，咱无权过问。”说着，就快步离开，到女宿舍去了。
冯文峰禁不住回头朝堤外看一看，虽然长堤遮住了视线，他还是感到，向南为余子期洗衣的情景就在眼前，连向南的得意的笑容他仿佛都看见了。他在心里对自己说：“谁笑得最后，谁笑得最好。”迈着轻快的步子，哼着郭建光唱的“芦花放，稻谷香……”到浴室去了。
吃过晚饭，冯文峰口袋里装上几张报告纸，叫上贾羡竹，一起到女宿舍去找时之壁。时之壁已经躺到床上去了。她累了，而且心里也觉得不大安宁。因为吃饭的时候，贾羡竹叽叽咕咕地对她说：“你今天讲的这些都是真的吗？要是真的，我看老余和向南怕是要倒霉了。”她不在乎地对贾羡竹说：“有什么霉要倒的？我又不会去告密！”贾羡竹说：“你是不会，可是小冯呢？”她心里倒也动了一下：“今天我是怎么啦？怎么把冯文峰是个什么人忘了呢？”但是在嘴里她还是装成不在意地说：“人家两个都是人民内部矛盾，能把他们怎么样？你不要杞人忧天了。”但是心里却不免打起鼓来。从饭厅出来，她看见向南刚刚从河里洗衣回来，在院子里晾衣服，其中有一件是余子期的外衣。也不知出于一种什么动机，她走到向南身边说：“老余的衣服晾到男宿舍那边去吧，小向。我完全是好意。有一些风言风语呢！”向南却毫不介意地说：“哪个背后无人说，谁个人前不说人？谁有兴趣谁就去说吧。无非是冯文峰那张嘴。”晾好衣服就到食堂吃饭去了。时之壁心里却不自在起来。此刻她听到冯文峰在门外喊，没好气地回一声说：“我不舒服。有什么事明天再说吧！”冯文峰却在外面催促道：“时女士啊，有要事相商，出来一趟吧！”时之壁想：我和冯文峰之间素无瓜葛，莫不是真的被贾羡竹猜中了？她不得不爬下床来，走到门口，贾羡竹抢先对她说：“小冯叫我一起来找你，我也不知道什么事。”时之壁这一下心里就明白了八九分。她想，好吧！我就趁此机会跟冯文峰讲讲明白，不叫他去害人。
冯文峰带着时之壁和贾羡竹鬼鬼祟祟地找到一个安静的地方，席地坐了下来。时之壁开门见山地说：“秀才今天找我们这两个无用的人商量什么要紧事啊？别是要写谁的材料吧？”冯文峰朝四周看了一眼说：“今天听了你讲的那些情况，我心里一直平静不下来，文化大革命搞了几年了，怎么还会有这种事啊！”时之壁笑笑说：“你好像没有谈过恋爱一样！谁谈恋爱的时候不是这样的？我看老余和小向之间的事平平常常，没什么值得大惊小怪的！这和搞不搞文化大革命更没有什么关系。”冯文峰连连摇头说：“我不这么看！劳教所是无产阶级专政的地方，他们竟敢用来谈情说爱，这是什么问题？专案组长把专案材料捅给专案对象，这又是什么问题？这还不是严重的阶级斗争？还有，老时，你还不知道呢！哎呀呀，我都说不出口！他们的关系已经很不正常了，一个《滨海日报》的记者亲自碰上了！在余子期家里。”时之壁吃惊地说：“秀才，你要干什么呀？”冯文峰认真地说：“我觉得不能眼看着邪气上升、同志堕落不管，所以建议你把向南对你说的那些情况写一份材料，交给工宣队。我和老贾给你做个旁证。这不，报告纸也给你带来了。”
“哎呀，秀才！”时之壁吓得站了起来，“我可不于这种缺德的事儿！”贾羡竹也惊恐地眨着眼说：“成人之美，成人之美。”
冯文峰说：“向工宣队反映情况，怎么叫缺德？成人之美当然是好的。可是他们的这件事一点也不美。丑死了，丑死了！这样吧，我替你写，你签个名吧！”
时之壁见冯文峰如此认真，便也认真地说：“小冯，你要写你写，我可不签名。我这个人上不了台盘，成不了器，不干这种事儿！”
“那我就说是听你说的，写了之后，你作个旁证吧。”冯文峰退了一步说。
时之壁说：“我从来就不喜欢给旁人作证。你若为朋友作保，替外人击掌，你就被口中的话语缠住，被嘴里的言语捉住。所以，我不能为你作证。”
时之壁小时进过教会学校，所以说话喜欢引用《圣经》。文化大革命以来，屡受批判，已经不大用了。不料今天又用了一句。好在冯文峰听不出来。他只是瞪着两只眼说：“这怎么是给旁人作证呢？话是你说的。”
“我是瞎编的！”时之壁脱口而出说出了这句话。
“你，你怎么连自己说过的话都不认账了？”冯文峰又吃惊又生气地说。
时之壁笑笑说：“你见有几个人说了话都作数的？要是一个人说的话句句话都当真，当官的当不了官，为民的也难以为民了。光是作证就可以把人给累死了。好了，小冯，忘掉我说过的那些事吧，全当大风刮跑了！我累得要命，睡觉去了！”说着，转身走了。
冯文峰干瞪着两个小眼没办法，他知道时之壁性情古怪，勉强反而坏事，便对贾羡竹说：“我们俩把时之壁的话写下来好不好？”贾羡竹为难地说：“我是靠边人员，说话没分量，你还是找时之壁吧！”冯文峰生气地推了贾羡竹一把说：“去、去！一起蹲过牛棚，就互相包庇了。”贾羡竹站起来弯弯腰点点头，真的去了。冯文峰骂了一句。“一钱不值的出土文物！”冯文峰有点犯难了。下午听到时之壁讲那番话的时候，他是多么高兴啊！可是现在时之壁却偏偏否认了，说她是瞎编的！会不会是瞎编的？当然可能是瞎编的。单是在劳教所里谈恋爱这一条，冯文峰就知道不可能，肯定是瞎编。但是他不愿意承认这是瞎编的。他有一个强烈的愿望，希望把时之壁瞎编的话变成事实。想不到时之壁和贾羡竹都不愿意和他采取联合行动！好吧，好吧，让你们互相包庇吧！我可不管你是不是瞎编的，一言既出，驷马难追，说过的话不会一风吹！我要自己写一份材料，就算都是谣言吧，也不是我造的，我不过给它装上翅膀，让它飞到领导人耳朵里罢了。他站起身走回宿舍，爬上床，放下帐子，在昏暗的灯光下奋笔疾书起来了。