塞万提斯在他的不朽作品《堂·吉诃德》中说过一个真理：“最好的开胃药是饥饿”。在干校，人们每天可以免费领取这种“开胃药”。所以，尽管食堂像个风雨操场，空空荡荡地没有桌凳，人们只能蹲着用餐，但这里还是干校一处最有吸引力的地方。
今天上午，向南他们的蔬菜组因为赶着给一块菜地施肥，吃饭又来晚了。“开胃药”早已大施神威，搅得他们饥肠辘辘了。大个子余子期首先跨进食堂，麻利地搬来了四块砖头，摆成两个“凳子”，把口袋里的辣酱瓶朝地上一放，忙着去买饭菜。谁知向南的手脚也不慢，她已经径直奔向卖菜的窗口，端着两盘红烧肉往回走了。余子期迎上来，看到两盘都是肉，不满意地说：“你不爱吃肉，偏要买肉！”向南笑着说：“你嘴里这样讲，心里早就恨不得一口吞下这两只盘子了吧？”余子期也忍不住笑了：“小鬼！你自己不吃菜？我再去给你买一样。”向南叫住他小声说：“你看谁一个人吃两个菜？不是有辣酱吗？”余子期点点头，去买了两碗饭端回来。
这是余子期和向南第一次公开地“合伙”吃饭，引起了王友义的注意。王友义本来和程思远蹲在一起吃的，可是看见余子期和向南叽叽咕咕的样子，便拉拉程思远说：“走，到那边去！老余带了什么好菜，只往向南碗里拣？”程思远说：“不要去。我警告过他们多少次，今天为什么公开在一起吃饭呢？”王友义说：“这种事要瞒也不瞒住，不如索性公开。人就是好奇。你把门窗都关上，他就急着要从窗孔门缝里往里看，以为有什么秘密。你索性打开大门请他们进去，他们也就觉得没什么好看的了。我看还是公开好。走，走，去吃他们的菜！”程思远还是摇头说：“不去，不去！我也从家里带了一点泡菜来，我请你吃。”说着，程思远就往王友义碗里拣了一块泡萝卜。王友义把萝卜咬了一口，两眼挤在一起咧着嘴说：“我的亲娘呀！老夫子的泡菜也是酸的！算了，算了！还是去吃老余的。”说罢，他不由分说，把程思远的菜碗一起端着走到余子期和向南那里。余子期正在往向南碗里拣菜，向南碗里已经摆了一层花生米。王友义见了，笑着摇头说：“不公平，不公平！这么好吃的怎么只请一个人吃？”余子期和向南见他们来了，连忙一个人让出一块砖，让他们坐下。余子期向王友义伸出辣酱瓶说：“你爱吃辣，请吧！看看我烧的辣酱怎么样。”王友义调皮地朝辣酱瓶里看了一下，又看看余子期和向南说：“那就不客气了！来，老程！”说罢，他把筷子高高举起，轻轻落下，小心翼翼地插进辣酱瓶里夹了一粒花生米。他仰起头，把花生米往嘴里一撂，嚼了两下，问余子期：“你这炒的是辣酱？我怎么吃着甜咪咪？”余子期奇怪地说：“你真的这么能吃辣？我放了很多辣椒啊！来来来，多吃点！”他真的又往王友义碗里拨拉了很多。然后他把瓶伸向程思远说：“我知道你也不善于吃辣，少吃点吧！”程思远只夹了一点点。王友义挤着眼问程思远：“甜的吧？老程，你研究过没有？辣椒在什么条件下会变成甜菜？”程思远看着王友义的鬼样子，也忍不住笑着说：“这个问题还没有列入我的研究计划。”王友义转向向南，一本正经地说：“小向，你这个蔬菜组长应该研究研究。我已经有了点实践经验。这个辣椒吗——自己的手烧出来是辣的，爱人的手一烧就变成甜菜了！”
余子期和向南这才明白王友义的意思，忍不住一起笑了起来。向南本来就已经辣得汗涔涔了，再一笑，直呛得咳嗽起来，头上的汗更多了。她从余子期脖子上拉下毛巾揩汗，说：“吃到这会儿，总算让你吃出一点味儿来了！”王友义朝她做个鬼脸说：“这味道不用吃，用眼看就看出来了。老程，你说呢？”程思远宽厚地笑笑说：“小王，今天小向已经让你三分了，你也就应该适可而止，不要得寸进尺了吧！”王友义伸伸舌头说：“行，行，咱们现在只管‘进吃’吧！”
这边余子期等四个人一起吃饭的情景，对那边一个人蹲着吃饭的冯文峰，是一个不快活的精神刺激。他心里产生了一种说不出来的滋味。在冯文峰的眼里，这两个人不论是谁对于谁，都好比“如虎添翼”。文化大革命以前，冯文峰自然不敢和余子期较量短长。但是对于向南，他却很不服气。他认为，虽然向南比自己早毕业几年，可是业务上也不见得比自己高到哪里去。但是编辑部的领导却十分赏识她，而不太赏识自己。为什么？无非她的家庭出身比自己好一点，又是一个女的！“物以稀为贵”嘛！所以，他的心里就一直把向南看作是遮挡自己的一道“女墙”。文化大革命以后，段超群做了头头，冯文峰更对向南增加了一层畏惧；她有“后台”，自己就永远不要想超过她了！幸而，天从人愿，向南挨一顿整。虽然没有整垮她，可是也打掉了她政治上的优越性，把她搞得臭哄哄的。冯文峰不禁暗自欢喜。可是想不到，段超群又想到了向南，把她解放了。李永利为了讨好段超群，还封了她一个蔬菜组组长的“官”。这“官”虽然还不如天宫里的“弼马温”，可是现在这种时候，“臭知识分子”名字后面能带一个“长”，也就有了点“香味”了呀！他冯文峰这么积极，却仍然是个“白丁”！这说明向南又可能对自己“超车”了。现在再加上个余子期！别看这个余子期现在不当官了，可是说不定哪一天被起用，地位远远超过自己。这岂不是在那堵“女墙”上又筑了一堵屏障？还有，余子期和向南之间那么相亲相爱，自己却弄得夫妻分居。吉雪花为什么那么厌恶自己？还不是余子期和向南背后挑唆的？这怎么不叫冯文峰对余子期和向南在嫉妒之外，又加一层憎恨呢？这次回到干校之前，冯文峰就想了，是不是要把余子期和向南的新关系告诉李永利？为此，他还特地去拜访了那位女干部。女干部笑着对他说：“我当什么新鲜事！我听人家说，这件事早就发生了。向南为什么对余子期一保再保？两个人早就心有灵犀一点通了！”他听了大感兴趣，便问：“有什么根据吗？”女干部又笑着说：“这种事根据能抓到你手里？小冯呀，你太老实！人家早就把专案组变成余子期的情报处了！什么材料都到余子期本人那里了！”冯文峰不信，他对女干部说：“专案情况我了解，向南没什么东西通出去。”女干部几乎是怜惜地看了冯文峰一眼：“你呀，让人家拐去卖了还不知道！告诉你，我原来也不信，可是前天碰到《滨海日报》记者，我的看法就不能不变了。你知道？人家已经在余子期家里亲眼看到了。”“是吗？”冯文峰的两眼发亮。可是女干部却就此打住了话题，严肃地说：“小冯，你不要管得太多了。这种事不抓到证据，谁也不会承认的。要相信群众相信党，总有一天会发现的。让大家说，不比你说强？让组织出面，不比你自己出头强吗？所以我劝你，还是不要那么疾恶如仇、见义勇为吧！”冯文峰听了这番劝告，便决定暂时不作汇报，看一看，等一等再说，但是心里气不顺，这是无法克制的呀！此刻他看见余子期他们在一起说说笑笑，心里嘴里都是酸不溜溜的。所以，他就忍不住朝这四个人走了过去，对他们投去别有深意的一瞥，似笑非笑，似怒非怒地说：“一瓶辣酱就成席了吗？这太简单了！老余有的是存款，拿出一个零头来就够大摆喜筵的了。”向南不饶人地说：“就是把存款全部拿出来请客，怕也轮不到请你吧？”冯文峰的脸红了，一下子竟想不出对答的话来，只得搭讪着自己下台说：“开个玩笑，就气了吗？”说罢，便又端着饭碗走开了。向南三扒两咽吃完饭，收拾起碗筷，气呼呼地先走了。余子期跟上她，责备说：“我真恨不得把你这张嘴缝起来！为什么一点也不让人？”向南仍然气鼓鼓地说：“我看见他就触气！”余子期笑着摇摇头说：“你呀，小孩子脾气！不喜欢看他，就少看几眼吧。下次再看见他的时候，你就把头朝旁边转，看不见，听不见，也不用多嘴，不好吗？”向南听了，又不由得笑了起来。
王友义、程思远和冯文峰一起走出餐厅。冯文峰被向南顶得好不自在！所以忍不住还想报复几句。他神秘地问程思远和王友义：“你们二位怎么被撇下来了？为什么不跟人家一起走？”王友义故作听不懂，他说：“老余和小向吃饭就是快！怎么一下子就吃好了。”冯文峰又神秘地笑笑说：“我问的不是这个。两位这几天没有什么新发现吗？”程思远摇摇头：“一如既往，哪有什么新发现？”王友义说：“老夫子你这说的就不对了。日新月异嘛！我今天就有一个小小的发现——余子期的辣酱里放了许多花生米，好吃！”冯文峰在王友义背上拍了一下说：“你是装糊涂吧？这么聪明的人还看不出来？”王友义说：“我是聪明面孔笨肚肠。我们那位方宜静就这么说过。她当初看我眉清目秀，以为我一定非常聪明能干。和我结婚以后，她才发现，我的脸骗了她。不过还好，骗她的是我的脸，不是我的心。所以她不但不嫌弃我，反而待我更好了。”
俗话说：当着和尚不要骂秃头。王友义忘记这个忌讳了，惹得冯文峰心里又是一阵猫抓一样的难受。说话的口气也就有点变了：“你这是为亲者隐吧！向南是你老婆的老同学，过去又总发你的稿子，所以她的事你也就看不见了。”王友义装不懂的说：“向南有什么事要我为她隐？我又怎么能隐得住呢？你的大字报不是早把她暴露在光天化日之下了？”冯文峰说：“你别翻老帐！我说的是人与人的新关系。”说着，他还有意把手往前头一指。王友义恍然大悟说：“唔！一个男同志和一个女同志走在一起，这就叫新关系？他们也不是第一次走在一起呀！”冯文峰被王友义逗得火起，便硬硬地说：“你还装什么蒜！我就不相信向南事先没有找你商量过！”王友义听了这句话，也火了。他突然站住，正色道：“这叫什么话！人家自己都没有遮着盖着，还用得着我去装蒜吗？什么事情到你眼里就变怪了！”冯文峰针锋相对地说：“怪？专案组长和专案对象谈恋爱，我看这才有点怪呢。”王友义使劲地把头颈扭了两扭，吐了一口唾沫，撇下冯文峰和程思远，走到前面去了。
程思远对王友义和冯文峰的斗嘴始终不想插嘴，因为他讨厌冯文峰。冯文峰那一张干巴、僵黄的长脸，一双骨碌碌转个不停的又小又鬼的眼睛，躲在眼镜下像两粒鬼火。他说话像女人一样尖声尖气，走起路来像戏台上的花旦摇摇扭扭，有时候还要哼几声京戏。这一切，都使程思远联想起宫里的太监。他很不喜欢自己的这种联想，觉得这“有伤忠厚”。但是却又怎么也摆脱不掉这种联想。所以，每当他看到冯文峰，脑海中浮起这种联想的时候，总好像害羞的大姑娘一样把眼睛从冯文峰的脸上扫过去，然后一直看着旁边。刚才，听到冯文峰和王友义谈话，他就又想起太监的讨厌形象来，他真想立即走开、但是他还是没有走开，这都因为，对朋友的关心战胜了对“太监”形象的厌恶。冯文峰是文协的“社会舆论”的一个发布中心和某种气候反应的晴雨表，又是“官方消息”的“民间发言人”。因此，从冯文峰的言论中，倒是常常可以看出一些动向来的。现在，他见王友义丢下冯文峰走了，自己也赶忙加快脚步往前走，可是冯文峰却跟上了他：
“老程，你说他们这种新关系说明什么问题呢？人与人的关系，都是阶级关系，人们之间关系的每一个变化，都是阶级斗争的反映，对不对？”
冯文峰讲这些话的时候，两只小眼骨碌碌转，干巴僵黄的长脸，被得意的笑拉得紧绷绷的。程思远心里一阵恶心，看也不看这张脸，就像没听见似的，快步跑到长堤上去了。他看着静静的河水，在心里对自己说：“现在——还得要提醒子期和小向！”