现在，向南是蔬菜生产组组长了。余子期和程思远则是向南手下的两个“老兵”。向南对于种菜，正如她对绣花和打毛线一样生疏。下干校以来，农活倒是干过不少，可那都是干的挑担坌地的粗活，侍弄蔬菜的学问，她还是一穷二白。余子期不同，小时候种过地，又参加过延安的“大生产运动”，样样会干。程思远也不懂农事。可是他把养仙人球、仙人掌之类的兴趣转移到种菜上来，懂得了不少种菜的学问。所以，这两个“老兵”同时又是向南的两个参谋。
这正是“双抢”的大忙季节。
对于江南农村的“双抢”情景，城里人，甚至北方农村的农民们都是难以想象的。想想看，一块田的早稻收割，晚稻插种，要抢在一两天的时间里完成。抢收，抢种，抢……一切都离不开一个“抢”字。每年到这个季节，哪一个社员身上不掉几斤肉？
五七干校同样紧张，因为他们除了完成自己的任务以外，还要帮助附近生产队去“双抢”。这一天，向南他们的蔬菜组就是整整割了一天稻。从早上四点到下午四点，干了十二个小时。下工回来，个个身上骨头像散了架，天气闷热，浑身汗臭，谁也不肯往宿舍躺下来休息，许多人都往新开河平静的流水里跳了。
文协男宿舍的人有一半下了河。也有不少人在河边洗衣服，屋里只剩下三个人：余子期、程思远和贾羡竹。贾羡竹上次“大难不死”的事很快就在干校传开，成为人们的一个谈笑资料。特别是经过冯文峰的添油加醋，简直成了一出亘古未有的闹剧了。贾羡竹走到哪里，就有许多人指指点点在他背后议论谈笑着。贾羡竹变得更胆小了。除了劳动和吃饭以外，他尽量不出门，不见人。他从田里一回来，就往床上一躺，把帐子放下，无声无息，好像根本就不存在了一样。可是程思远和余子期却没有忘记他。今天，他们知道贾羡竹已经累得不能支持了，这样肮里肮脏地和衣躺着，并不能消除疲劳，他需要洗一个澡。所以，收工以后，余子期没有马上下河，而是回宿舍拿了热水瓶，到食堂满满地灌了热水拎回来。程思远则把自己泡好的一大杯凉茶倒出一半，放到贾羡竹的茶杯里。贾羡竹从帐子里伸出一个头，感激地对他们说：“你们快去游泳吧，我自己起来。”余子期安慰他说：“不要紧，老贾。你起来，到工具间里去用热水擦擦身，会舒服些。”直到看见贾羡竹从床上爬起来，余子期和程思远才换上游泳衣往河边走去。
向南和王友义他们已经在水里游了一会儿。向南已经快游到一千米以外的大桥边了，她仰卧在水面，大红的游泳衣在夕阳的照耀下变成了血红，远远望去，像一团火漂流在水面上。王友义正朝另一个方向游着。他可以算游泳健将了，又灵活，又有耐力，只是姿势欠佳。所以总喜欢往人少的地方游，怕别人笑他是“狗爬”。游若冰今天也下了水，但他并不游，而只是站在河边往身上撩水冲凉。游若冰看见程思远也穿了条游泳裤来到河边，吃了一惊。他问程思远：“你什么时候学会了游泳？”程思远用手推一推眼镜回答说：“严格地说，我今天刚刚开始学习游泳。”的确，程思远不会游泳。对于游泳运动的意义和价值，却是早有研究的，一直想付诸实践，可惜没有机会。现在倒有了好机会，有天然的游泳池，余子期又毛遂自荐当他的教师，这个月从家里回干校的时候，带了一条崭新的铁青色游泳裤，今天举行“下水典礼”。
余子期扶着程思远沿着河边的码头一步一步下到水里，走到河水齐胸的地方。程思远开始觉得脚下滑溜溜，身体轻飘飘，站立不稳了。他在心里体会着：“这就是浮力在起作用了。看样子，游泳也不难学。我这已经摸着浮力了，飘起来还会困难吗？”所以他对余子期说：“你且松手，让我自己试试看。”余子期说：“你先用两手抱住膝盖，头往水里钻，看看能不能漂起来？”程思远说：“我看过书，用手抱膝盖只是练习漂浮的一种办法，不用这种办法也是可以的吧？反正原理都是一个样。”余子期说：“那当然，你就随便选择一种姿势吧。”程思远用手臂伸平在水面上压一压，觉得水的浮力真不小。于是，他把眼睛一闭，嘴一抿，深深地吸了一口气，像坐板凳一样的端端正正地往下一蹲，钻到水里去了。周围水里站着、浮着许多人，他们都想看看这位方方正正的老人怎么在水里漂起来。
几秒钟过去了。半分钟过去了。人们等呀，等呀，等着程思远浮上来。可是水面上竟然一点动静也没有。游若冰有点惊慌起来，他朝深水里走了两步，站不稳，又退回去喊道：“老余，下去看看吧？”余子期的两眼一直注视着水面说：“再等等看。”又过了半分钟，水面还是没有动静。许多人都慌了，有的大声喊：“老程！”“程思远！”向南喊得最响，一面喊，还一面埋怨余子期说：“都怪你！还不快下去看看！我不会潜水。”余子期说：“老程自己心里有把握，不会出事。”但是话虽这么说，心里也有点发愣，已经准备潜下水去了。突然，程思远钻下水的地方的水纹有点波动，不一会儿，他慢悠悠地从水里站出来了。大家七嘴八舌地问他是怎么加速。他苦恼地说：“唉！看起来水的浮力对我不起作用。我蹲在河底，憋着气，一直等着漂起来，可是怎么也漂不起来。实在憋不住了，我就站起来了。”
“我们喊你，你听到了吧？”一个同志问他。
“听到了。我想反正不要紧，我能坚持就多坚持一会儿。”程思远认真地回答说。
大家对于程思远的叙述，开始倒是一个个严肃认真地听着。可是待到紧张的心情消失，程思远的话语在脑海里化成形象的时候，不禁哄然一声，爆发了一阵大笑。程思远不知道人们笑什么，奇怪地看着大家问：“你们看见什么可笑的东西了？”这使得大家笑得更厉害了。这笑声吸引了河面上的游泳者，许多人游了过来，连王友义也顾不上别人笑自己的“狗爬式”，三扒两爬地游到程思远跟前。游若冰仍然站在河边冲凉，他见人们笑得这么厉害，便也笑着对程思远说：“老程，差一点出事吧？不出事的时候，大家还笑得出来，要是出了事，哭也来不及了。算了吧老程，还是学我，你看！”说着，他舒适地往身上撩了一毛巾水，两只手拉着毛巾在背上搓拉起来。还没等程思远回答，就听见游若冰大叫一声，滑到深水里躺下了，余子期连忙扶住他，把他往浅水里一推。程思远更摸不着头脑了，他问游若冰：“你这是怎么啦？”游若冰苦着脸说：“不知道是谁，在水底拉了我一把。”余子期朝周围看看，少了个王友义。过了一会儿，只见王友义从另一个地方冒出头来，朝游若冰做个鬼脸，阴阳怪气地说：“深水里睡一会儿，舒服吧？”不等游若冰回话，他就又三扒两爬地爬走了。游若冰摇摇头告诫地说：“水里是不好开玩笑的！”说着就爬到岸上去了。这又引起了一场哄笑。程思远看着笑个不停的向南说：“别笑了，哪有那么多开心事？”向南已经笑得小腿抽了筋，她一边搬着大拇脚趾头用力地拉，一面忍住笑对程思远说：“人家乐极生悲，我是悲极生乐啊，老程！刚才我连祭文都准备好了。”
“什么祭文？”程思远不解地问。
向南在水里站直身体，踩着水说：“祭你呗！你听：‘程公在世，为人端方。唯有一短：不善喝汤。何以为祭，干饭香肠。呜呼哀哉，伏惟尚飨！’”
“哄——”又是一阵大笑，比刚才笑得还要响。余子期本来并没有放声大笑，此刻也忍不住笑着说：“小鬼呀，小鬼！”
读者不知，这里有个典故。程思远有个怪习惯，吃饭从不爱喝汤。今天在田头吃饭，一位同志劝他说：“老程，这大热天，汗出得多，喝点汤，对身体有好处！”程思远点头答道：“我懂，喝汤可以补充因为出汗而失去的水份。只是，我不善于喝汤。”于是，“不善于喝汤”的知识分子语言，当场就引起一场哄笑。
现在程思远又被笑窘了。他有点气向南大促狭，想处罚她一下。但是在这方面，他实在是太迟钝了。他用右手扶着眼镜架想了半天，才慢吞吞地对向南说：“如果我有幸参加你的追悼会，也送给你一样祭品——”大家凑过来问：“送什么？”程思远回答说：“一大碗舌头！”
“哄——”又爆发了一阵大笑。这一下程思远自己也笑出了声，胜利地看着向南。程思远跟着大家笑了一阵，觉得该刹车了。他想，今天幸好李永利、冯文峰都没有下水游泳，不然的话，少不了被说成“牛鬼蛇神”“翘尾巴”了。还是收敛一点好。所以，他停住笑对向南说：“好了，游泳去罢。”可是向南却不肯罢休，还在动什么脑子。余子期知道向南跟人家斗嘴一向是不会甘拜下风的，怕她再想出什么促狭的话来把程思远真的逗气了，就对她说：“小鬼，你专会捉弄别人。你的舌头真是割掉才好。你笑老程，可是你自己就没有老程的这股子韧劲儿。你的潜水学会了吗？”
这一着对向南果然有效，因为余子期点到了她的弱点。向南游泳的历史已经很久了。游泳的各种姿势，她都学得很好。仰游、侧游、蛙游、蝶游，还有自由式，都游得蛮像个样。有时，她还故意来几下“狗爬式”，表明自己是个“多面手”。可就是不会潜游。不知道为什么，她的头往下一钻，三扒两扒，人就漂上来了。她觉得，她和程思远正相反，太容易受水的浮力操纵了。今年入夏以来，她拜了余子期为师，可是学到现在，她还是一个“水上漂”。听了余子期的话，她离开了大家，游到河中心，又认真地练起来了。余子期在她和程思远之间，同时教练两个“学生”。向南一次又一次地把头插进水里，可是一次又一次地立即浮出了水面。她苦恼地看着余子期。余子期问她：“你在水里觉得怎么样？”“觉得又闷又急，想快点出来。”她老实地承认说。
“毛病就在这里。你还是害怕。你把头钻下去的时候，不要怕闷，也不要怕水往自己身上压。漂上来靠浮力，沉下去却要靠压力呀！你怕压力，就会头朝下钻，手往上扒，当然就浮上来了。来，再试试！头朝下，眼睛睁开朝水底下看！”
向南听从命令照样又做了一次，不行，又漂上来了。她赌气地说：“不学了。”余子期笑笑说：“看，没有韧性吧？”她看看余子期，也不回答，就慢慢地在水面上躺下来，伸平四肢，然后又把两手枕在头下，用双脚轻轻地拍打着水面，漂走了。
程思远倒没有因为一次失败就灰心。他一直按照自己的方法在水里蹲下去，站起来；站起来，又蹲下去。如此已经练习多次了。虽然他还是漂不起来，可是却已经越来越感到浮力的作用了。因为他再蹲下去的时候，已经是相当吃力了。他对余子期说：“这说明浮力在对抗我，要把我浮上来，是不是？”余子期笑着说：“这说明你累了。老程，今天就学到这里吧。”程思远看看天，太阳已经快要落了，而向南却已经漂得很远很远。他对余子期说：“去把小向叫回来，你们今天晚上不是要到生产队联系明天劳动的事吗？我上去了。”余子期点点头，便用平稳的蛙式朝向南游去，不一会儿就追上了向南。他在后面叫了一声“小向！该上去了。”向南便转过身来和他并排游着蛙式，朝码头这边游回来了。路上，余子期间向南：“以后再也不学潜游了？”向南叹口气说：“看来，我是天生沉不下去的。”余子期摇着头说：“能漂起来，也就能沉下去。只会漂不会沉的人，可不能算学会了游泳。在生活里更是这样。”向南听出余子期话里有话，便站在水里等他讲下去。余子期也站住了。可是他似乎不知道向南在等他说话，两眼朝天看着，深沉得难以见底。
“说呀！”向南催他说。
“说什么？该上去了。”余子期朝向南看了一眼，立即扑下身去，飞快地划动两臂，朝岸边游去，向南用力地跟在后面。
余子期和向南游到了码头，正好碰上那个人事科的女干部在河边洗东西，她看着余子期、向南两人上岸，笑了笑说：“是你们啊！我的眼花了，只当是一对鸳鸯从那边游过来……上来干什么？天早着呢！”向南听到“像一对鸳鸯”，脸红了，正想还嘴，被余子期接过去说：“晚上要到生产队联系工作，得吃饭了。”说罢朝向南摆摆手说：“快走吧，小向！”向南跟在余子期后边走了，心里总有点不高兴。她嘟嘟囔囔地说：“这个人，我从来没跟她开过玩笑！”余子期说：“行了，换换衣服吃饭去吧。别管这些小事。”向南还是忍不住嘟囔一句：“真怪，几年了，我一直摸不透她，她和冯文峰的观点处处一致，可是话到了她的嘴里，又变得似乎公正，不像冯文峰那样赤裸裸，跟她在一起总感到别扭。”余子期看看她说：“你摸透了几个人的思想脾气呢？”向南叹口气不说话了。
亲爱的读者，请原谅作者和向南一样，直到这部小说结束的时候，也不能为你们描画出这位女干部的面貌。因为我们对她也不了解。她的言语行动是那么少，又那么不可捉摸。因此，我们也就不想说出她的名字了。既然说不出她是什么人，告诉你们一个名字又有什么用？你们只要记住“女干部”三个字就行了。因为她还要以这个毫无个性的代号在你们面前出现几次。
“连一个人的面貌都说不清楚，你还写什么小说哟！”一定会有读者这样责备作者。但是，亲爱的读者，你们以为认识一个人就那么容易吗？人类认识刺毛虫这类简单的动物也要经过很长的过程呢！你看刺毛虫，色彩斑斓，无角无刺。可是它在不知不觉中把你刺得疼痛难忍。这样，你才开始怀疑它是刺人的。当然，你就是觅遍全身，凭肉眼也还是别想找出刺毛虫的一根刺来，你只是凭感觉懂得它刺人！人要比刺毛虫复杂得多了！不是吗？
余子期和向南在宿舍前分手，各自去换衣、吃饭。吃过晚饭，向南便到男宿舍去叫余子期到生产队去。余子期见天阴沉得厉害，忙着去床上拿雨衣。他把雨衣一拉，从床上掉下一本书来。王友义正在他床上坐着，看见有书掉下来，连忙去拾，是一本《宋词选》。他拍拍上面的灰递给余子期说：“好家伙，还有时间读这个？”余子期见是《宋词选》，立即摇头说：“我没有带这本书下来，不知是谁的？”说着，他把书扬在手里大声问道：“这本书是谁的？忘在我床上了。”没有人认领。王友义把书抢过来说：“没有人，送给我算了！”可是待到他翻开一片干艾叶夹着的地方一看，不禁“哎哟！”叫了一声，一把拉住了余子期，笑模笑样地小声说：“这不是一本书，这是一封信啊！看，看！”
余子期接过来看，原来文叶夹的那一页是李清照的《一剪梅》：
红藕香残玉章秋。轻解罗裳，独上兰舟。云中谁寄锦书
来？雁子回时、月满西楼。花自飘零水自流。一种相思，两处
闹愁。此情无计可消磨，才下眉头，却上心头。
在下半阙，用红铅笔画有很粗的道道，还打了两个惊叹号。余子期愣愣一下，立即跑到门口，小声地问向南：“你没把书放在我床头上吧？”向南莫名其妙地说：“我把什么书放到你床头上？怎么啦？”余子期的脸红了红说：“没什么。”便又回去把书塞给王友义，大声地说：“我敢发誓，这本书与我无关，你拿去吧！我可要走了。”说罢，他跟着向南一起走了。
他们走后，冯文峰凑过来要看那本宋词。他翻到那艾叶夹着的地方说：“这倒是一件怪事，老余刚刚解放，就有人送《一剪梅》了。”程思远不以为然地接过来说：“哪里有人送什么《一剪梅》？不知哪位同志随手放的，忘记了。有什么可大惊小怪的？”王友义也说：“对，对。男宿舍里没人领，就可能是女同志的，她们当中有几个人爱读诗：向南，时之壁……”
正在这时，时之壁和那位女干部走了进来。时之壁问：“刚刚说我什么？”王友义连忙把书递给她说：“是你放在老余床头上的吗？是有意呢，还是无意？”王友义本来不过是说一句笑话，不料时之壁顿时飞红了脸说：“是我放的！有意怎么样！无意又怎么样？”这样一来，王友义例说不出话来了。女干部拿过书翻开看看，别有深意地笑笑说：“老时，这本书是你的？从来没看你读过嘛！我看是另一位女同志的吧？”冯文峰听了，立即凑上来问：“是谁的？”女干部又笑笑说：“这事可不能随便说。现在的阶级斗争复杂啊！”这句话说得大家更加如堕入五里云雾中，连玩笑也不敢开了。程思远更感到一阵不快，小声地嘀咕一句说：“无聊！”