在严密注视对美谈判的同时，日本的政治、军事指导者为决定“国策”发生了激烈的冲突。1941年（昭和16年）9月6日，大本营政府联络会议决定了帝国国策实行要领方案。其内容为:(1)为了完成帝国的自立生存和自卫，在不惜对美（英、荷）交战的决心下，大体上以10月下旬为目标，作好战争准备；(2)对美、英用尽外交手段努力贯彻帝国的要求；(3)如果通过外交谈判到10月上旬仍没有能够贯彻要求的头绪时，就下决心立即对美（英、荷）开战。

在陆海军的调整过程中，在方案的修辞上发生了一些争执，第一条中关于交战由“下决心”改成“在决心下”，最后改成了“在不辞交战的决心下”。第三条的“不能贯彻时”改成了“没有能够贯彻的头绪时”。

9月5日，听到近卫首相的秘密上奏，天皇非常不解，询问说:“怎么听起来好像是战争为主，外交为辅呢？”遂召见参谋总长杉山元和军令部总长永野修身。天皇询问说:“如果日美开战，陆军有把握在多长时间里解决？”杉山回答说:“打算用三个月左右解决。”

杉山在日中战争爆发时担任陆军大臣，天皇问他：“记得那时候你作为陆军大臣曾说过‘事变一个月就能解决’，可是……不是还没有解决吗？”杉山申辩说，因为中国腹地辽阔，未能按预定计划作战，于是天皇质问道:“太平洋不是更辽阔吗？你有什么把握说三个月能解决呢？”

在9月6日的御前会议上，天皇说:“事情极为重大，统帅部长却没有任何表示，令人颇感遗憾”，并从怀里掏出明治天皇写的诗念了起来:

“四海之内皆兄弟，风波乱起为哪般。”

永野回答还是要“以外交为主”，至此，不辞与美交战的帝国国策实行要领便决定下来了。

10月7日晚，在首相官邸，近卫首相督促陆军大臣东条英机从中国撤兵。但是东条冷淡地拒绝说:“在驻兵问题上绝对不能让步”，“现在要是对此还有疑问的话，那么9月6日的御前会议负有重大责任。”东条坚信如果同意撤兵，“‘满洲国’会很危险，而且对统治朝鲜也有危险。”

与此同时，负责对美作战的海军却表现出了动摇。10月7日，东条问海军大臣及川古志郎“有把握在战争中取胜吗”，及川坦白地说:“没有把握。”

抓住海军的犹豫，近卫10月12日在东京荻洼的私邸“荻外庄”，召集陆、海、外务三个大臣和企画院总裁开会。按照事先的磋商，海军大臣及川首先表态:“一切都由总理决定”，近卫回答:“我决定继续谈判。”海军出身的丰田贞次郎外相针锋相对地说:“陆军（在驻兵问题上）如果一步也不退让的话，谈判就没有希望”，东条对此表示强烈反对，会议决裂。

10月14日，陆军省军务局局长武藤章通过内阁书记官长富田健治表明态度:如果有“海军不希望战争”的表态，陆军也服从。对这一提案，海军省军务局局长冈敬纯逃避责任说:“希望尽可能避免战争，但是作为海军不能出面这样说。”两天后，近卫内阁宣布总辞职。确定后继内阁的人选由天皇的亲信、内大臣木户幸一主导。木户反对成立皇族内阁，强烈推荐东条英机。他认为如果对天皇忠心耿耿的东条能够谅解天皇的内心，也许打开通路会避免战争。10月17日的重臣会议承认了“东条首相”。天皇对木户说:“不入虎穴焉得虎子”，对天皇这句话，木户在日记中写道:“很感激。”

木户告诉东条“不要被9月6日御前会议的决定所束缚”，将开战方针还原到白纸状态是天皇的意思。东条听了目瞪口呆地退出皇宫，他先去了明治神宫，接着又参拜了靖国神社。

东条内阁于10月18日成立，安排对美稳健派的东乡担任外相，东条自己兼任陆军大臣和内务大臣。新内阁立即开始了开战决定的撤回工作，但最终以失败告终。原因是，木户虽然意识到“要改变决定权掌握在军部少壮派手中的状态”，但是对官僚人事又无从下手，以强硬派的参谋次长田攻、作战部部长田中新一为代表，拟定政策和掌握决定权的仍然是原来的班底。

从23日起，大本营政府联络会议连续数日重新探讨国策。然而，陆军方面，杉山参谋总长对田等人说:“尽管内阁更迭了，但是决心不会改变”，陆军军部内部的结论是，仅仅将原定为“10月上旬”的外交谈判的期限改成了“10月的最后一天”。海军则拟订了包括攻击夏威夷在内的“帝国海军作战计划”。

在会议进行过程中，东乡外相指出:“英国在德苏交战中赢得了时间。估计明年分不出胜负，而后年英国会胜利”，海军也发言说:“由于德国准备不足，英国本土登陆作战，几乎不可能。”

在对美谈判的最大障碍即中国驻兵问题上，杉山参谋总长等人又重新提出强硬论，海军大臣嶋田繁太郎也容忍驻兵。海军内部极为混乱，10月28日，军令部作战部部长福留繁主张开战，30日，海军次官泽本赖雄又提出“在大局上，可以避免战争”，要求嶋田重新考虑，但嶋田仅表示:“如果因为海军大臣一个人反对而贻误了时机，就太不应该了。”

重新讨论国策的选择方案有三个:第一、避免战争，卧薪尝胆；第二、立即下决心开战，通过战争解决问题；第三、在决心开战的前提下，同时进行作战准备和外交谈判。

11月1日的联络会议必须从这三个方案中确定一个，海军大臣嶋田在会议上重复说:“海军如果不能得到更多的钢材，是无法下决心的。”于是杉山参谋总长追问道:“有了钢材就下决心吗？”对此嶋田只是点了点头，表示赞同对美开战。

在审议中，大藏大臣贺屋兴宣发言说:“美国发起战争的可能性不大，现在开战我不认为妥当”，东乡外相也表示了相同的意见。对此，军令部总长永野大声喊道:要取胜只有“现在。日后再不会有开战的良机”。参谋次长田也说:“事到如今，再犹豫的话，无法承担国防责任”。最后的结论是确定实施第三个方案，并将外交谈判的期限定为12月1日。国策转换最终未能实现，又退回到９月6日御前会议的结论上来了。

开战方针在11月5日的御前会议上作为“帝国国策实行要领”被正式决定下来。昭和天皇接受了此时已成为海军军令部作战课课员的高松宫的进言，于11月30日再次叮问永野和嶋田:“箭一旦离弦，将发展成长期战争，能按预定计划进行吗？”但嶋田回答:“人力物力都作好了充分准备，只等天皇一声令下了。”在12月1日的御前会议上，正式决定对美开战，天皇“对说明一一点头”(《杉山笔记》)，但是没有说话。

“攀登新高山1208”──12月2日，联合舰队司令长官山本五十六向机动部队发出了12月8日开战的电报。