1940年（昭和15年）岁末开始进行的民间的日美谈判，从第二年即1941年5月起转为政府之间的谈判，并一直持续到临近开战之际。而此谈判“终于未能成功，帝国决定向美、英、荷开战”（1941年12月1日御前会议决定）到底是为什么呢？

日美谈判曾有几个重要关头。其第一幕始于1940年年底，美国的天主教神父詹姆斯•德劳特和另一名神父主动提出为近卫首相和美国总统罗斯福谈判做中间人。德劳特与原大藏省官僚井川忠雄和陆军省军事课课长岩畔豪雄之间达成一致意见，于1941年4月谈好了日美谅解方案，即同意将日德意三国同盟实质上化为一纸空文，并无条件地从全中国撤退。

在此情况下，驻美大使野村吉三郎与美国国务卿赫尔开始进行谈判，但赫尔表示希望将“四项原则”（尊重领土完整和主权，不干涉内政，不承认通过武力打破现状，通商机会均等）作为谈判的基础。但是，野村却未向本国转达赫尔的意见。近卫首相等人误以为谅解方案就是美国政府的方案，造成了双方之间严重的不一致。另外，外游回国的松冈洋右外相对没有自己参加而进行的谈判极为愤怒，对此方案作了大幅度的修改。

1941年6月，由于德苏战争爆发，苏联加入了英美阵营，正在进行对日谈判的美国立场更加强硬起来。并且，由于日军进驻法属印度支那南部，美国于8月1日毅然实施对日石油禁运。赫尔国务卿曾在回忆录中写道:“从此以后，我们对待日本的主要目的是为准备国防而争取时间。”

尽管这样，近卫仍没有放弃谈判。将松冈洋右外相更迭后，他起用了海军的丰田贞次郎担任外相。8月4日，近卫首相向陆军大臣东条英机和海军大臣及川古志郎表示了与罗斯福总统直接会谈，以解决事态的决心。在得到了二人的理解后，8月8日，由野村大使向赫尔国务卿提出了建议。从此开始了谈判的第二个阶段。

近卫与木户幸一内大臣私下商量，并计划如果首脑会谈达成一致，就给东京拍电报，直接请天皇批准，以阻止军部的反对。但是，有田八郎原外相在其著书中批评说:“用不着去火奴鲁鲁（檀香山），跟陛下说就可以强制实行突破危机方策。”他认为自行阻止陆军更加重要。

从1941年8月9日起，罗斯福在大西洋上开始与英国首相丘吉尔会谈。两国首脑发表了《大西洋宪章》，指责轴心国的侵略行为，罗斯福约定将向日本提出如下警告:“如果日本继续进一步军事扩张，将不得不采取可能会导致日美之间战争的各种手段。”

会谈后，罗斯福向野村大使表示基本上赞成举行首脑会谈。于是，近卫开始进行访美的准备，美国驻日大使格鲁也为使会谈实现而向国防部原文如此。美国军事机构原只设陆军部，后来陆续成立了海军部和空军部。1947年，美国国会通过《国家安全法》，设置国防部长一职。——中文编者注做工作。但是国防部顾问霍恩贝克等人强烈反对，赫尔也向野村强调“了解日本政府对从中国撤兵等问题的意图是先决条件”。

美国是如何考虑的呢？国防部的日本问题专家巴伦泰9月23日提交的意见书中指出:首脑会谈虽然可以使日本的军事行动推迟，但英国、中国、荷兰的意见也不能不考虑，如果在德苏交战中苏联的抵抗拖长，日本也有可能向美国方案靠拢，所以同意举行首脑会谈对美方来说并非上策。

德国入侵苏联后，美、英转而支持苏联，并试图控制住日本，使其不从背后攻击与德国交战的苏联。从苏联方面来看，如果日本不能北进，则可以将中蒙边境的精锐部队投入对德战争。日本8月决定暂缓对苏开战时，经由莫斯科送往华盛顿的机密情报据说是苏联的德国籍间谍理查德•佐尔格被苏联红军派到日本的德国籍间谍理查德•佐尔格，自1933年（昭和8年）起在8年的时间里窃取了御前会议决定等许多国家机密，最后被揭露。以纳粹党员身份活动的佐尔格，作为德国报纸的特派员掌握了日本的对苏政策。1941年10月15日，其合作者原朝日新闻记者尾崎秀实被逮捕，事情暴露。佐尔格也于18日被逮捕。受此事件的牵连，除西园寺公望的孙子西园寺公一、原首相犬养毅的次子犬养健被拘捕外，近卫文麿也受到调查。佐尔格和尾崎于1944年11月7日“十月革命”纪念日被处刑。所为。

在9月6日的御前会议以后，作为对美国的妥协措施，近卫开始摸索从中国撤兵，但遭到陆军大臣东条的强烈反对，因而宣布下台。接下来的东条内阁态度竟突然转变，决定按照天皇“避免战争”的旨意采取对美让步的方案。自此拉开了日美谈判的第三幕。

11月7日，野村大使向美方提出了让步方案中的甲案，但美方没有接受。因为美国已成功地破译了日本的外交电报密码，掌握了日本还备有最终让步方案（乙案）的情报。20日，日方向美方提出了乙案，其重点是将驻扎在法属印度支那南部的日本军队调往北部。

对此，罗斯福考虑向日本妥协，研究了日美暂定协议方案，内容是限期三个月，要求日本削减日军在法属印度支那北部的兵力，开始进行恢复日美通商关系的谈判，而没有涉及日本从中国撤兵的问题。

但是，听了赫尔国务卿的说明，蒋介石政权极为愤怒，谴责美国企图牺牲中国，英国也持相同的观点。而且美国得到了日本船队从台湾向南方进发的情报。结果，缓和日美关系的最后机会也丧失了。

11月26日，赫尔国务卿向野村大使和来栖三郎特使提出了美方的答复，即“赫尔备忘录”。其中包括日本政府从中国和法属印度支那撤出所有军队，不支持汪兆铭政府，否认三国同盟等内容。

东乡茂德外相回忆说，他当时“感到天旋地转”，但作战幕僚们却将此视为“天赐良机”。赫尔向野村递交备忘录时还告诉他“这并不是要求立即撤兵”，但东乡外相已经没有余力利用赫尔的这种态度重整旗鼓了。

赫尔对陆军部长史汀生说:“我放手不管了，以后由你和诺克斯（海军部长）接管。”当然，美国完全没有想到日本竟然会攻击珍珠港。