“你看看我和华甫，这些年闹来闹去，两败俱伤，谁也没能得到好处，想想实在惭愧。”

段祺瑞和冯国璋是老同学，又都是小站宿将，与王士珍曾称为“北洋三杰”。“北洋三杰”各有称呼，其中王士珍为龙，段祺瑞为虎，冯国璋为豹。

张勋复辟失败后，黎元洪自然下台，由冯国璋代理大总统。从心底说，让冯国璋做总统也不是段祺瑞所希望的。段祺瑞与冯国璋在袁世凯时代就开始互争高低。袁世凯死后，两人一北一南，相互对峙。

就在段祺瑞执政期间，冯国璋经常在南京唱一些不合时宜的调子，使段祺瑞很不痛快。然而，段祺瑞又不能不让冯国璋当总统，其一，冯本来就是副总统；其二，段祺瑞有个野心勃勃的计划，就是武力统一。为了这一目的，他必须使北洋派团结起来，必须得到冯国璋的支持，也就不得不把总统这块肉送给了冯国璋。段祺瑞的确不同常人，他和冯国璋也大不相同。譬如说，冯国璋嗜财，段祺瑞不爱财，曾有一次，齐燮元进京送给他二十几件珍玩，他原璧奉还。张作霖送来一大堆东北特产，段祺瑞不能不顾他的面子，破例收下两条江鱼，其余退还。惟一照单全收一次是冯玉祥送的大南瓜，没有退回。

为了控制冯国璋，段祺瑞请冯国璋进京代行总统职权。冯国璋也不是好蒙骗的，他以南方不稳为由婉言拒绝，同时进一步巩固以南京为中心的东南大本营，以与段祺瑞对抗。此后，又调亲信部队入京担任总统府的保卫，段祺瑞也慷慨答应。于是，冯国璋做好各方面的安排后，便上北京来了。

过去总统是南方人，总理是北方人，所以总搞不好，现在总统、总理都是北方的了，事情果然好办了。8月14日，对德宣战案以总统令顺利发布。然而，好景不长，冯、段之间的分岐日益明显，虎犬之间开始斗法。

问题就出在段祺瑞的武力统一上，段祺瑞主张对西南用兵，实行武力统一，冯国璋断然反对。

袁世凯死后，北洋系统分化为三块：以段祺瑞为首的皖系、以冯国璋为首的直系和以张作霖为首的奉系。张作霖远在东北一时与中原无争，而冯、段二人为了谁执牛耳互相争斗，互不相让。段祺瑞的武力统一是有其私心的，想借机扩大皖系力量，既消灭南方异己，又打击直系势力，一举两得，何乐而不为？冯国璋明白这点，自然反对对西南动用武力。

正当总统和总理陷入僵局之际，“长江三督”李纯、陈光远、王占元突然通电主和，掀起了驱段倒阁的先声；接着，靠近直系的湘南各军总司令王汝贤、副司令范国璋也联名通电停战，给段祺瑞杀了个顺马枪！段祺瑞腹背受敌，只得暂避风头，于是，1917年11月15日提出辞呈。

段祺瑞以退为进，冯国璋的日子果然不好过。首先，他居然找不着一个能继任段祺瑞的人；其次，直隶督军曹锟突然摇身一变，成为主战的急先锋，曹锟态度骤变据说是由于徐树铮许给他一个看得见、摸不着的副总统职位。事情到了这个地步，冯国璋只得下了对西南的讨伐令。1比1，段祺瑞和冯国璋前两个回合打了个平手。然而，讨伐令刚发布10天，冯国璋又布告停战。因为，“长江三督”和冯玉祥坚决反对“讨伐”，并且不让南下的部队通过防区，如果硬要通过北洋内部就会大动干戈。何况，布贩子出身的曹锟这时又打起了冯国璋的牌，表示不反对停战。在北洋内部主战和主和两派互相争吵之际，南方提出了五个停战条件，首要的一条是召集国会。

这样，冯国璋又陷入了绝境，和又和不了，战又是死路，真是左右为难。怎么办？冯国璋决定三十六计，走为上计，溜回南京是最好的办法。

1918年1月26日晚，冯国璋以南下巡阅军队为由，乘专车离开天津。殊不知段祺瑞已经断了他的退路，倪嗣冲在蚌埠以保护安全为由截住了冯国璋，冯国璋只好调头回北京。

1月30日，在段祺瑞的强大压力下，冯国璋被迫再次下达了对西南的讨伐令。这时在湖南前线，北洋军连连取得胜利，冯国璋只好通电辞职。在冯国璋辞职的第三天，即3月9日，内阁总理王士珍挂冠而去，避往天津。

既然冯国璋已无能为力，那么何不让他再做几天总统？于是在段祺瑞的授意下，各省主战派纷纷来电挽留冯国璋，同时要求段祺瑞出山。

3月23日，段祺瑞出山就任内阁总理。这位下野4个月零几天的北洋之虎终于压倒了北洋之豹，再次荣登总理宝座，威加海内，其势力达到极盛。4月20日段祺瑞南下犒师，亲临汉口，规定总理车队经过时，临街商铺、居民住宅一律关门闭窗。一家外国报纸说：“这是民国以来从未有过的事情”，这比大清国的钦差要威风得多！

段祺瑞重新上台，冯国璋已无用处，于是决定“合法驱冯。”冯国璋的总统任期是10月10日届满，到时通过合法的手段把他选掉。最终，冯国璋让位于徐世昌，回到直隶河间老家，从此不问政事。

1919年12月28日，冯国璋在北京病逝，段祺瑞急忙赶到冯宅，来奠老友，痛哭失声。他深有感触地对靳云鹏说：“你看看我和华甫，这些年闹来闹去，两败俱伤，谁也没能得到好处，想想实在惭愧。”在冯死前，两人已经和好如初，经常在一起把盏小酌，痛感北洋内部派别林立，力量分散。

其实，在与冯国璋和好之前，段祺瑞已经辞职下野。这次辞职，逼迫他的不是别人，乃北洋小字辈吴佩孚。

吴佩孚是曹锟手下的一号大将，毕业于保定陆军速成学堂，属于段祺瑞的学生。在段祺瑞讨伐西南时，吴佩孚是曹锟率领第一路的先锋。1918年2月晋升为第三师师长，第三师前身乃是赫赫有名的北洋第三镇。

由于入湘后连战连捷，吴佩孚由无名小卒一跃成为直系的“闻人”。吴佩孚多谋善断，他劝曹锟在段祺瑞和冯国璋之间大耍两面手法，先是主战，而后又倒戈一击，宣布主和，使段祺瑞的整个部署全被打乱，雪上加霜，段祺瑞向日本秘密借款的事又被揭露出来，国内群情哗然，西方列强纷纷出面施压。为了摆脱窘境，段祺瑞再次以退为进，通电下野。

段祺瑞辞了职，徐世昌当了总统，然而内阁全是段祺瑞的人，段祺瑞依然是一手遮天，把持着北京政府。

冯国璋死后，曹锟、吴佩孚成为直系领袖与段祺瑞对抗。尤其是吴佩孚，宛然雏凤清于老凤声的姿态，不甘段祺瑞把持中央政权，于是与张作霖秘密联络，决定反皖倒段。

1920年7月，酝酿已久的直皖战争爆发了。战争开始前，段祺瑞充满信心，他认为张作霖向来与曹锟不和，也曾当面保证严守中立，这样，自己已无后患之忧，剩下直、皖单独较量，皖军无论在数量、质量上都高出一筹，段祺瑞自以为胜券在握。

然而事情大出段祺瑞意料，首先，张作霖根本不是严守中立，其次，前线皖军虽然初战告捷，但不久西路皖军全线溃败，段祺瑞失败已成定局。

7月19日，段公馆一片愁云，左右随从力劝段祺瑞离开北京，段祺瑞却暴跳如雷，喊道：“要走你们走！我不走，我倒要看看他们能把我怎么样！”曹锟、吴佩孚自然不敢怎么样，曹锟和张作霖还派人去段府慰问，吴佩孚也亲自登门，口口声声以“老帅”相称。