“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间！”

袁世凯有史可据的祖先，可追溯到他的祖父那一辈。袁世凯的曾祖父袁耀东，是个庠生，但不到40岁就死了。据说是读书太用功累死的。曾祖母叫郭氏，却比他丈夫长寿的多，一直活到90多岁。

郭氏出身于同郡的大户人家，很懂得诗文礼仪的重要。在她的倾心教育下，四个儿子都很有出息，家里没有一个白丁。长子袁树三是个廪贡生，曾经署理陈留县训导兼教谕。

袁树三就是袁世凯的祖父。他有两个儿子：一个叫袁保中，一个叫袁保庆。袁世凯的生父袁保中，字重臣，他一生虽然捐了一个同知，但没有正式出仕为官，一直在家经营田产。他是袁树三的长子，是袁耀东的嫡长孙。因此在袁家，他以长子的身份主持家政。他很热忠于程朱理学，豪门显宦的门第，使他在项城县独持一方，官府也让他三分，是个地道的“土皇帝”。

1858年底，项城、新蔡、沈丘、阜阳四县捻军部众联合起事，攻伐富豪，占领了项城县城东新兴集、尚店等地。这样，住在项城东北张营的袁家也受到了极大的威胁。于是袁保中把家眷接到陈州。为了对付捻军起事，袁保中和他的叔父袁甲三一道，联合当地富豪之家，筹办项城县团练，并在城东北40里处，择险要易守难攻之地，围筑墙垣，墙外壕沟环绕，寨门前架设吊桥，寨门上及四角修筑“炮楼”，并派乡勇防守。

这于是在当地成为很有名的堡寨，人称“袁寨”。

项县袁寨原名石腰庄，袁家自咸丰七年迁入寨中，袁寨规模宏大，占地数十亩。寨中东部、中部、西部并列三座三重四合院，楼堂瓦舍各具形式。1859年9月16日，即咸丰九年八月二十日，袁世凯就出生在这个封闭坚厚的堡寨中。

这时候，袁家已是三世簪缨之家的大豪门，已经在北京天成亨钱庄、陈州的于家典当铺等处放贷。一家三十余口，三世同堂，衣食富足。

袁世凯的叔父袁保庆是靠对捻军作战起家的，他曾随叔父袁甲三转战豫皖。据说他用兵往往能出奇制胜，很有些谋略。后来，被河南团练大臣毛昶熙看中了，调到河南襄助河南各州府县筹划团练武装，并统兵在项城、夏吧等地区围攻捻军，是个杀人如麻的悍将。

袁世凯生下不久，袁保庆的妻子牛氏也生下一个儿子，但生下来不久就夭折了。

袁世凯的生母刘氏产后奶水很缺，而牛氏的奶水极其充足。因此，袁世凯就由牛氏哺乳。结果，牛氏非常疼爱袁世凯，视同己出。

在袁世凯童年时期，捻军活动日炽。捻军非常强悍，所到之处，尘土四起，遮天蔽日，万马奔腾，有如狂飙天落。所以捻军一到，蛰居在袁寨中的袁家人就不由得紧张一番。这时，15岁以上的男丁都要登上炮楼，鸣枪放炮，负隅抵抗。直到捻军撤去，袁家人才松一口气。袁世凯在这种环境下生长，从小对于战场征尘、杀人挞伐、城池攻掠已是司空见惯。

据说，在袁世凯5岁时，有一次，捻军一哨人马又来攻袭袁寨。有人把袁世凯抱到城垣之上，眼见捻军征尘飞起、呼啸而至，袁世凯竟然毫无惧色，这使大家都感到很惊异。

1866年（同治五年），捻军势力北移，河南、安徽一带兵事稍息。袁世凯的叔父袁保庆从家乡起程，奉旨以知府赴任山东济南补用。这时，袁保庆年已40，但仍无子嗣。袁保中便将袁世凯过继给袁保庆。这一年袁世凯7岁。从此，他一直跟着嗣父袁保庆转赴济南、南京直到嗣父去世，袁世凯才返回项城老家。

1866年，袁世凯跟随嗣父袁保庆来到了济南。这是他生平第一次走出故乡闭塞的小城。

在当时，济南称得上是物阜民丰之地，商业发达、交通便利。袁世凯在这里第一次过上了都市的生活。大明湖、千佛山的湖光山色深深地吸引着他。尽管袁保庆给他请了当时的名举人王志清做他的启蒙老师，但袁世凯兴趣却完全不在读书上。

1868年，两江总督马新贻奏调袁保庆到南京赴任，管理淮军右标兵营务处，不久，袁保庆又去署理江南盐运道。盐运道的职务是负责督销官盐。盐运历来是炙手可热的肥缺。袁世凯又随嗣父到南京，完全过上了衣食玉锦的阔公子生活。南京在当时的中国社会，已算得上是个纸醉金迷的地方了。歌楼舞榭、茶肆酒楼、店铺林立，繁华极了。加上南京的明孝陵、紫金山、清凉山、雨花台、莫愁湖等风景名胜，袁世凯完全为游乐所陶醉了。他整日打拳、下棋、赌博。虽然他当时只有十二三岁，但马却骑得很好，走马观景，四处游玩，倒也是风流狷介一少年。

在南京，袁世凯的家庭教师是个文武双全的举人，写得一手的漂亮文章，而拳也打得很好，这位教师看袁世凯读书不用功，却对拳脚武艺很迷恋，就每天教他习武练艺，这时，袁世凯的哥哥袁世敦、袁世廉看到这个不爱读书的弟弟急在心里，却也毫无办法。

袁世凯从小就很聪明，只是不爱读书。他的嗣父袁保庆除正妻牛氏外，还有一个很宠爱的姨太太金氏。牛氏和金氏妻妾不和，时有龃龉，而袁世凯竟利用自己嗣子的地位，从中调和转圜，因此牛氏、金氏都很喜欢他。对于他不读书这种当时人认为不务正业的行为，自然出于疼爱，有所庇护，这样更使袁世凯在南京每日尽兴玩乐了。

但是，袁保庆却不忘调教袁世凯。袁保庆是有功名而为官的人，家庭背景又极显赫，所以意气很高，自命不凡。加之两江总督马新贻很赏识他，因而袁保庆更不同于一般空食俸禄的庸官。他很细心，对于数十年官场风习、将兵心得，每有感悟就顺手记下来。后来他把这些心得札记整理出来，题名为《自名琐言》，每每有空便念与袁世凯听。

这些官场经验，带兵心得，对于袁世凯日后宦海沉浮、将兵帅勇等一些韬晦之策，都有着潜移默化的作用。

袁世凯在南京前后生活了6年。1873年7月，袁保庆因染上了霍乱，命丧黄泉。这年冬天，袁世凯不得不随嗣母牛氏，扶柩还乡。启程时，吴长庆曾前来送行。吴长庆，字筱轩。安徽庐江人。他的父亲吴廷襄是庐江地区地主团练武装的首领。咸丰年间，太平天国军包围了庐江，吴廷襄便派儿子吴长庆赶往宿州，请求当时驻扎在此的袁甲三驰兵救援。

袁甲三接到求援消息后，因事关军务，一时举棋不定，于是便征求儿子袁保恒、侄袁保庆的意见。袁保恒认为“地当强敌，兵不能分”，分兵救援，会招致强敌攻击，所以主张不救援。而袁保庆则认为吴廷襄一片忠心可嘉，而且“绅士力薄，孤城垂危”，力主出兵救援。双方意见争持不下，拖延数日，致使太平军破庐江城，吴廷襄被杀。所以，吴长庆恨透了袁保恒。

由于袁保庆曾力主救援，吴长庆与袁保庆却换帖，订了兄弟之好。袁保庆任职赴南京时，吴长庆正好带兵驻扎在浦口，两人日益交好，过往甚密。

袁保庆死时，吴长庆异常悲痛，渡江视殓，扶棺痛哭，并出力帮助料理后事。以后，吴长庆对于袁保庆的嗣子袁世凯，也格外疼爱。

1880年冬，吴长庆率淮军六营由浦口移驻山东登州，很受李鸿章赏识，督办山东海防，在山东很有根基。后来，袁世凯投奔吴长庆，吴长庆不仅乐意收留，而且格外信任照抚，以后不断对袁世凯提拔重用。

1874年，袁世凯回到项城的第二年，叔父袁保恒也从西北回来了。他看到袁世凯的相貌、举止，听到他善于应对的口才，非常喜欢。这时，袁保恒正在西北帮着左宗棠办理军务，于是又把他带到西北去了。