天色已暮，苹烟坐在人影渐稀的街头，隔着衣裳紧紧握住怀中的那颗明珠，她不知道它值多少钱。一千株？一万株？但她会卖掉它么？少女的心中却总觉得，总有一天，她会再与那少年相见，为了那若有若无的希望，她愿意一直这么握着它，走过贫穷与饥苦，直到白发苍苍。

这一个清晨，砚梓郡城苏府的大门打开时，扫地的小厮看见了一个因为彻夜守候在门前而憔悴的面容，只听她怯声问：“听说你们这需要奴婢？”

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苏语凝轻轻拈起那根晟木钗，这钗颇为古旧了，木色深红，上面绘着的一枝梨花也已发暗，比不了其他富家小姐的发上珠翠，若是送去质当，只怕几个铜丁也质不到吧。

“小姐，新来应征的奴婢，您见一见吧。”家仆老程的声音打断了苏语凝的回忆。她忙放好晟木钗，唤着：“让她进来吧。”

苹烟低着头，手垂衣前，小步走了进来。老程说着：“她说她唤作苹烟，就是十五里外粟村的，今年十五岁，因为家境贫寒，所以出来找份差事。”

苏语凝走上前，看着苹烟怯生生的模样，笑道：“不用怕，我们家中都是良善人，你既入了府，便会当你自家人一般看待的。”

其实苏府此时偌大个家院，早已空荡荡的，仆奴们跑了十之八九。苏语凝之父苏成章原本已升任御史主笔，官拜二品。可当年天启城乱，明帝死后，皇后一党专权，立了皇后所生十一皇子合戈为帝，满朝文武，不服者杀。他们便逃了出来，回乡避难。后来天启城破，天下诸侯并起，苏成章这御史中丞早已是个虚衔，他又为官清廉，没有什么积财，家中虽有数百亩地，近年来兵灾盗贼纷起，佃农四散，田不是被地方上的恶人占了，便是早荒了。苏家书香门第，只懂读圣贤书，哪懂乱世求生之道。大儿子苏语衡曾在京为官，后调任越州。二儿子苏语斟出外求学，不通消息，家中只有小女儿苏语凝侍奉父母。

当年因为出生时有红霞贯紫薇之天象，苏语凝被选入宫伴皇子读书，人皆以为苏家要出皇后了，从此荣宠繁华，享用不尽。不想世事如浮云，只十来年工夫，偌大个端朝竟就破败了，未平帝牧云笙不知所踪，有人说投井死了，有人说削发为僧去了，这皇后一说，也就成为笑谈。现在连地方上的恶霸也都敢欺负苏家。这年眼看存银用尽，连苏夫人的嫁妆首饰都变卖了，原来从京中带来的仆人们眼见这家势微，散了大半，只好再招一两个工钱便宜的穷苦家孩子。

苹烟进了苏家，一人担起三人的活，一日三餐，洗衣打扫。苏府虽大，好些院落却已锁上，花木也无人修剪，落叶遍地，满目萧条之意。苹烟看得凄楚，也就从早到晚，尽力收拾，可纵然忙到深夜，她只身薄力，也无法重拾这大宅的旧日风景。

有时小姐苏语凝也亲自做些打扫洗洒的活计，苹烟极是过意不去，总是抢过来做。苏语凝向她微微一笑，眼中却总有掩不住的艰难。有时夜间，苹烟看见小姐独站在天井中，默默注视檐外冷月，吟咏诗句，尽是悲伤怀秋之词。苹烟心中不好受，也暗中对管家老程说：小姐是不是该找个婆家了？

老程却总是瞪一眼她道：“婆家？你知道小姐是要嫁与谁的？说出来吓死你，小姐是紫薇命星，是要做皇后的，将来皇上要用八抬……不，十六，不，六十四抬的大轿来迎的呢。”

“可是现在不是一年内崩了两任皇上，听说现在的陛下又失踪了啊？”

“哼！无知愚妇，这皇族自有天佑，将来必有重整河山的一天，那时必来迎娶，我们家就是国丈府了。看那时，占我们田地、污我们府墙的贼人贼将，全要跪爬了来求饶。”

若是真有那一天倒便好呢……苹烟也陷入了和老程一样的憧憬之中。那时，我不也是国丈家的丫环了么？听人说，这种大府第的丫环，身边也都是还有更小的丫头侍候着，出门也坐马车锦轿，比县令还要大呢。