炀帝望着宣华夫人的画像，终日痴痴迷迷。萧皇后道：“死者不可复生，悲伤何益！何不在后宫更选佳丽，聊慰圣怀，免得这般惨凄。”炀帝大喜，说：“知朕者，御妻也……”
自从皇上最后一次驾幸金凤院，宣华夫人的身体竟日渐赢弱，耳边常萦绕着田野里农夫们唱的那首哀怨的民谣。
宣华夫人明显地觉得，或者说已经悟到：皇上变了。他已经不是几年前人们交口称赞的晋王，也不是先皇文帝引为骄傲的太子，更不是自己心目中所塑造、所企盼的那个皇上。变得伟大了，还是渺小了？似乎都不是。也许他原本就是这样，根本就没变。可是，怎么就不一样呢？是自己变了？那么，是自己变得卑微龌龊了，还是高尚了？宣华夫人说不清楚。
“夫人，萧皇后来看望夫人，凤辇已到了金凤院门前！”
萧皇后突然驾临金凤院，让宣华夫人措手不及，她赶紧吩咐说：“快备香案迎驾！”
宣华夫人跪在香案前接了驾，萧皇后亲自上前来扶起，她仔细端详着她：此时的宣华夫人虽在病中，却仍风姿不减，就如一幅寒山瘦水的画卷，尽管不如那阳春之景明艳，但却更加清丽动人。萧皇后说：“皇上命我来探望夫人。夫人近几天来感觉怎样？”
宣华夫人说：“谢皇上、皇后隆恩。我这身体总是这样，不是什么重病，却一直没什么起色。”
萧皇后问道：“服了什么药没有？”
宣华夫人答道：“御医来看过，说是邪气入内，伏而未起所至的沉滞、抑郁。这种病还得宽心调养才行，单凭几服汤药是不能祛除的。”
萧皇后说：“治病疗疾，半在药物，半在人事。心是五脏之君，君道正，国道无危难；心气平和，四体自然安康无恙。”
宣华夫人赞同地点头：“皇后所言极有道理，臣妾也自感欠缺养性之道。也知道仅靠药物不能治好自己的病，然而又往往不能自持，做不到心气平和。”
二人说着话，进了金凤院的馆舍坐下。萧皇后命随行太监抬上两个大瓮来，瓮盖还没打开，就从缝隙中溢出一缕缕清香，在室内悠悠飘散，弥漫开来。
萧皇后说：“此乃哀家日常服用的茶蜜鹿茸膏，用茶花蜜和鲜嫩带血浆的鹿茸熬制成的，对体弱衰质，神智倦息有滋补强壮的功效。虽然不是什么偏方灵药，但长期服用可以养生，有益无害。”
宣华夫人道：“多谢皇后恩典，臣妾实在感激不尽！”
“夫人与哀家之间不必客气，”萧皇后真诚地说，“夫人治病要紧。哀家身体还好，服用这些东西不过是为了养生。再说，用完了还可以让宫里再熬制一些。”
金凤院的侍女将两瓮茶密鹿茸膏抬下去。萧皇后又让随行宫女打开两个木匣，拿出里面的香囊、钗钿、金银等物品，分赏给金凤院的侍女们，萧皇后说：“在这些日子里，你们服侍夫人还算勤快周到，也受了不少累，这些东西赏给你们。今天哀家与夫人随便叙谈叙谈，不用你们侍候，你们都到外面去玩吧。”
姑娘们一听，高兴极了，得了赏赐，还能出去玩，真是难得的好事。不由得喜上眉梢，一个个叩谢了皇后，兴高采烈地出了院门。
宣华夫人知道，皇后对妃子，尤其是对皇上宠爱的妃子，历来没有不怀妒恨的，先帝的独孤皇后的妒恨之心就名震朝野，竟将文帝宠幸的宫女活活打死，气得文帝独入深山。宣华夫人得到文帝的恩宠，也是在独孤皇后驾崩之后。当今这位萧皇后，虽然说不上像独孤皇后那样心狠手辣，但女人的忌妒之心是不可能没有的。谁都知道，皇上对皇后的宠幸，最容易被爱妃动摇。所以，只有皇后健在，爱妃就不得不常怀戒备之心。况且，早在炀帝登基之初，宣华夫人就已经领略过当今这位皇后的厉害，并且已经作好了在冷宫长门白首，了此余生的准备。是当今皇上的一片痴情，才使皇后法外开恩，让我宣华夫人走出冷宫，而住进了这西苑的金凤院。
可是今天的萧皇后，实实在在地让宣华夫人为之感动。她的言谈举止，没有那种女人与女人的，尤其是皇后与妃子之间的客套虚伪，也没有皇后那样居高临下，盛气凌人，而是平易近人，和蔼可亲，真心实意地关心自己的身体和病情，两人的感情距离一下子拉近了许多。
萧皇后环视了一下室内，只剩下她和宣华夫人两个，便压低声音问道：“听说你上表皇上，请求暂免驾幸金凤院，这是何苦呢！”
“唉！”宣华夫人一声轻叹，“皇后，我这副病恹恹的模样怎么能见皇上？不见好些，见了，说不定皇上会失望的。再说……”
萧皇后一看宣华夫人那欲言又止的样子，不禁更生几分怜悯之情，微微一笑，接过她的话荐：
“等我回去启奏皇上，请他来金凤院住几日，你的病就会好得快一些。”
“皇后！”宣华夫人感激地叫了一声，随即起身，朝萧皇后跪了下来。
萧皇后赶忙躬身将她扶起，说：“你看，这又何必呢！哀家是说，等你养好了身体，运河也开通了，咱们俩一起随驾去江南看看。那里可是咱们的故乡啊！”
一提到运河，宣华夫人又哀叹起来：“唉，我还能等到那一天吗？”
萧皇后急忙用手捂住她的嘴：“怎么说这些不吉利的话！”
宣华夫人凄然一笑，说：“运河开通了，我也背上了不清不白的骂名。”
“咳，你怎么还这么想不开，把那乡野村夫的话放在心上。”她见宣华夫人仍是沉默，又叹息道：“也难怪啊，动用国库积蓄，征发几百万人去挖一条河，能不引得怨声载道吗？哀家也曾劝阻过皇上，不要这样大兴土木，劳命伤财，可是皇上就是听不进，哀家也没办法啊！”
“可是，皇后，皇上说过，今天的人们出点力，吃点苦，运河一旦开通，就是功在当代，利在千秋，将来我们的子孙后代受益的！”
“将来？”萧皇后冷冷一笑，“将来是什么样，谁能知道！如果咱们被今天的人骂死了，即使将来的人受益了，他们能为咱们说句公道话吗？就是说，又有什么用？咱们能知道吗？”
宣华夫人沉默了，她不知道皇后说的究竟有没有道理；更不知道如果皇上听到了这些话会怎么样。人生在世，芸芸众生，终日里忙忙碌碌，行色匆匆；甚至还绞尽脑汁，争名夺利，有时不惜大动干戈，究竟是为了什么，是为了今天，还是为了将来？是为了自己，还是为了他人？若是二者均有答案，那么，到底哪一个答案是正确的？她想不透。于是，她问道：“皇后，这些话你跟皇上讲过吗？”
萧皇后摇了摇头：“没有。讲了也没用。你看皇上会轻易受后妃的摆布吗？”
这倒是真的。
宣华夫人说：“皇后说得对。《尚书》里有句话：‘牝鸡司晨，惟家之索。’母鸡鸣啼，向来以为不吉利。咱们这些做后妃的，最好不插嘴朝政，免得让人说咱们是司晨的母鸡。”
对于这样的牢骚，萧皇后并没有觉得有什么不敬，只是说：“你看我奉旨前来，本是要宽慰你，让你高兴的。怎么说着说着又扯到朝廷政事上去了，徒添了许多烦恼。不说了，不说了。咱们找点高兴的事做做。哎，刚才我来的时候，你不是正在池边散步吗？哀家与你再一起去湖边走走，你看怎样？”
宣华夫人高兴地点头答应，然后与皇后相互搀着，出门向湖边走去。
距金凤院最近的是洁水湖。远远地，就见金凤院的一帮姑娘们聚在湖边唱歌跳舞，嘻嘻哈哈地笑闹着，惊得湖边柳林里的鸟雀叽喳乱叫。
宣华夫人说：“这帮丫头得了皇后的赏赐，高兴得不知怎么了！”
萧皇后说：“小鸟出了笼，不给它食吃也高兴得展翅飞舞。咱们在这个年纪的时候不也是天天这样？如今……唉！”
姑娘们见皇后来到湖边，立刻跪地迎驾。皇后说：“都起来吧，有笑有唱的多好，不必拘礼。”姑娘们纷纷谢恩站起身，腼腆地垂手侍立一旁。
宣华夫人嗔怪地说：“皇后没来的时候，你们连唱带跳的那么欢。皇后驾到，怎么一个个都蔫了。都给我站起来，演唱一段拿手的歌舞，让皇后高兴高兴！”
有一个大胆的姑娘上前跪下说：“启禀皇后，刚才在池塘边，夫人正要唱一支拿手的歌，是唱夜舒荷的。奴婢奏请皇后，恩准夫人在这里唱一唱，也好让奴婢们学会了编作舞蹈。”
宣华夫人没想到姑娘们会反过来将自己一军，急忙嗔怒道：“好你个小奴才，想让我在皇后面前丢丑，看我明日怎么收拾你！”
萧皇后呵呵地笑了，说：“夫人，不就是唱支歌吗，看把你急的！哎，说真的，我还没听过夫人的歌声哩！夫人的歌喉一定很动听，就赏哀家这个脸吧！”
宣华夫人更是急了：“皇后，你可不要信她们胡说，由着她们起哄呀！”
姑娘们见皇后也在帮着说，更是不知深浅，呼拉地一下围了过来，拽的拽衣袖，拉的拉衣襟，七嘴八舌地嚷着：“夫人，这回一定要唱，皇后也要听哩！”
正闹着，就听得“轰”地一声巨响，姑娘们的嬉戏之声嘎然而止。定睛一看，湖对面一大段堤岸崩塌了，土石泻到湖里，冲起一阵巨大的波澜。
一场虚惊之后，姑娘们一个个张口结舌，被刚才的险象吓呆了。忽然，一个姑娘尖声叫道：“夫人！”众人这才发现，宣华夫人面色苍白，手捂着胸口，缓缓伏倒在地。萧皇后大吃一惊，忙问道：“夫人，你怎么啦？”
宣华夫人双目紧闭，颤抖着发紫的双唇，声音微弱地说：“我……心跳得厉害……”
萧皇后回身向侍立在远处的太监招手大声喊道：“快！辇车过来，送夫人回金凤院！”
宣华夫人读书有识，涉猎很广，懂得阴阳五行之类的学说。她暗暗为湖岸坍塌之象占卜一卦。按五行的说法，土为中央，主内事。湖岸之土无故突然崩塌，预兆宫闱嫔妃有灾。宣华夫人的心头被这一不祥的阴云所笼罩，如果说，那天湖岸崩塌的轰然巨响将她吓昏了过去，那么，现在她完全被一种无法排解的恐惧所震慑。自从醒过来之后，她的病势就一天比一天沉重起来！
几天以来，宣华夫人都处于时醒时昏的状态中，昏迷的时候脸上常常浮出幸福的微笑，面颊也红润好看一些。一旦清醒，立刻便露出恐惧，脸色苍白。好在一天之中，她昏迷的时候多，清醒的时候少。
炀帝来了。这位日理万机的皇上听说爱妃病重，草草安排了一下朝廷事务，急急忙忙驾临金凤院。
炀帝坐在宣华夫人床边，握着她的一只纤纤玉手，轻声呼唤：“夫人，夫人，朕来看你了。”
宣华夫人双目微合，呼吸急促而细弱，皇上的呼唤没引起她的丝毫反应。
炀帝环视身边的一班御医，此时一个个都低头束手，不敢正视皇上，这一阵子，什么药都不管用，御医们已感到无力回天了。
站在床前的一位宫女轻声叫道：“夫人，醒醒，皇上看你来了！”
宣华夫人微微地动了一下，慢慢睁开那双被长长的睫毛遮掩着的大眼睛，黑黑的眸子艰难地转了转，终于看清身边坐着的真是皇上，双目陡然盈满了泪水，嘴唇微翕，说：“陛下……”
炀帝急忙向内侍招手：“快拿鸟来！”
内侍立刻提来两个装满小鸟的笼子，一只只小鸟浑身翠绿，叫不出什么名字。炀帝命一名宫女打开窗户，然后从笼子取出一只小鸟放在手上，端到宣华夫人的脸前。小鸟眨眼看了看宣华夫人，张嘴叫道：“夫人无恙！”随即双翅一抖，纵身飞起，在房子里转了一圈，从窗户穿跃而去，向长渠的树林中飞去。
炀帝将笼中的小鸟逐一取出，一只只放飞。每只小鸟在飞走之前，都清脆地叫一声：“夫人无恙！”
笼子里剩下最后一只鸟了，炀帝又小心翼翼地将它捧出来，放在宣华夫人手上，又把她的手轻轻抬起到胸前，朝宣华夫人微笑着点点头。
宣华夫人满眶泪水一下涌了出来，她仔细地看着那只俊俏伶俐的小鸟，依依不舍地晃动了一下手掌。
“夫人无恙！”小鸟飞走了，屋子里回荡着清脆的鸣叫。
一名宫女上前用丝绢为宣华夫人擦了擦眼角的泪水，自己竟忍不住抽泣起来。
炀帝说：“夫人，小鸟们都在为你祝福，你很快就会好的。等夫人康复了，朕跟你一起沿着大运河回江南去。朕的龙舟都快造好了！”
宣华夫人的脸上绽开了一片灿烂的微笑，用尽力气说：“陛下，刚才我哥哥派车来到门口，说要……接我回江南去，我……对他说，与陛下道别之后，就跟他去……”
炀帝惊得周身一颤，抓紧了宣华夫人的手说：“不行！你要遵从朕的旨意，陈叔宝也不敢抗旨！你一定要陪朕一起……”
宣华夫人慢慢地闭上眼。灿烂的笑容依旧绽放在脸上。这是最后的绽开，旋即而来的就是凋零。
“夫人！夫人……”炀帝发出了一声声无助的呼唤……
大业二年（公元606年），八月中秋，天高云淡，金风送爽，暑气早已消退，正是出游季节。
洛阳城的大街上，到处都张贴着朝廷发布的告示：大业皇帝将于近日沿大运河南下，巡幸扬州。
看了告示，人们都窃窃议论：皇上终于要巡游江南，看来先前的传闻不假，只可惜宣华夫人没能等到今天……
在此之前，黄门侍郎王弘奉旨在扬州建造龙舟及各种船只数万艘，已沿运河北上到达东京，停靠在洛口的河道上。
后宫里，柳惠翻箱倒柜地忙碌着，她在帮着萧后收拾随驾出游的行装。
萧皇后坐在一旁看着，她插不上手，只能与柳惠闲聊，以此减轻一下柳惠的劳累与枯燥。萧皇后说：“阿惠，怎么看到你对这次随驾出游江南不是很高兴似的？”
柳惠看了萧皇后一眼，微笑道：“皇后，看你说到哪里去了。这么多年没回江南，好不容易有这一次机会，我怎么能不高兴？”柳惠停顿了一下，又说：“其实，我们这些做下人的，只是奉旨随行，把皇上、皇后服侍好就尽职了，高兴不高兴的没什么关系。皇后，这次出游，只要你玩得开心，我也就高兴了。”
萧皇后一听，似乎觉得这个柳惠也与从前大不相同了。于是说：“你这个阿惠呀，我看是越来越滑头了！你说，怎么才算开心？哀家也觉得十多年没到江南，就想回去看看。机会难得啊，说不定此生只有这一次了！”
柳惠停下手中的话儿，点头赞同道：“是啊，你是皇后，皇上不去，你也不能去。我却不一样，即使这回不去，将来一定还有机会去的。”
“噢，你怎么会有机会？”萧皇后疑惑地问道。
柳惠悠悠地叹息道：“皇后，你想，总有一天我老了，不能再留在宫中侍奉你和皇上。到时候，我只求皇上、皇后开恩允许我出宫回老家，那样，我这后半辈子不就一直住在江南了吗？”
一阵惆怅袭来，萧皇后哀叹地说：“是啊，你还有个盼头，能出宫回老家去。可是，哀家呢？哀家只盼着死后葬在青山绿水之间。哎，阿惠，你是不是早就打算出宫不留在我身边了？”
“不是不是，皇后，你可千万别这么想。”柳惠见萧皇后不愉快，急忙走到她跟前，辨解道，“我刚才不过顺嘴说一句而已。皇后，只要你不嫌弃，我就在宫中伺候你一辈子！”
柳惠见萧皇后凄惶地说：“一辈子？唉，恐怕等不到你老，哀家这把老骨头就不知道埋在哪里了！”说着，眼圈竟红起来。
柳惠更是慌了，跪在萧皇后膝前，带着哭腔说：“皇后，都是柳惠该死，惹得你难过。皇后大福大贵，寿比南山，早早该死的当是我柳惠了！”
萧皇后被柳惠这番话逗得噗哧一声笑了。她拉着柳惠的手，扶她起来，说：“好了好了，看看咱俩是怎么了，眼看就要出门远行，净说些不吉利的的！快忙去吧。”
柳惠抹了抹眼角，也笑了，又走回衣柜前收拾起来。
室内出现了一阵短暂的沉默。萧皇后发出了无声的叹息。
一会儿，柳惠收拾好一只衣柜，轻轻合上盖子，转身看看萧皇后，见她右肘支在桌上，手托着腮，怔怔地出神。
柳惠又慢慢地走过去，在桌子对面坐下来，轻轻说：“皇后，你不要怪我多嘴，我知道你在想什么。”
“想什么，说说看，哀家就不信你是哀家肚里的蛔虫。”萧皇后连眼都没眨一下，平静地说。
“说出来，皇后可……”
“说吧。”萧皇后打断柳惠的话，“哀家不会怪罪你。”
“我听说，皇上的龙舟上，装，装了……”柳惠仍然是结结巴巴，欲言又止，她看了看萧皇后，见她仍然是那样一动不动，就继续说，“龙舟上装了，一架任意车……”柳惠如释重负。
萧皇后放下托着的手臂，淡淡地说：“哀家知道，据说，这任意车是何稠设计的。看来，宫里知道这事的人不少。用不了多长时间，就会传遍天下。”
柳惠问：“任意车，真的是专干那种事用的吗？”
萧皇后点点头，柳惠自知失言，轻轻地在自己嘴上拍了一掌，说：“皇后，你别想得太多。自古以来，宫中的女人都是为皇上准备的，天经地义，想开点就是了，不要自寻烦恼。”
萧皇后冷笑一声：“阿惠，哀家从皇上做晋王时就在他身边，这么多年了，你说哀家还有什么想不开的？还能像先朝的独孤皇后那样妒恨吗？又有什么用呢？”
柳惠的脸倏地一下血红了：是啊，自己跟皇上的那些事，皇后都没追究。这些年来，应该是见怪不怪，习以为常了。就是宣华夫人当初被打入冷宫，可时间不长却又接回了宫中。
“唉！”萧皇后叹了口气，说：“哀家不是为皇上宠幸别的女人而忌妒难过，哀家是为他一门心思用在这些事上而担忧啊！如果一位君王的才干都用在奢侈靡费、寻欢作乐上，可就荒废了国家啊！”
“皇后！”柳惠心惊地轻声叫道：“在皇上面前，你可不能说这样的话呀！”
“哀家早就知道。皇上变了，变得让人感到陌生，不可理喻。变得现在连敢说这种话的人也没有了。如今可好，忠耿之臣看不见了，阿谀逢迎之辈倒是不少，他们都投皇上所好，竟然连任意车这种东西都造出来献给皇上，皇上也心安理得地接受了。十年前的晋王和现在的皇上可不一样了。”
“是啊，过去的晋王和现在的皇上，的确不是一个人。就这次，皇上巡幸江南，随驾的嫔妃侍妾也一定不少。”
“哀家已初略统计了一下，后宫的嫔妃嬖妾、宫娥侍女，加上西苑十六院的夫人、姑娘，差不多有三千人！你没听说，除了皇上的龙舟，其余各类大小船只造了好几万艘呢！”
“我的天，”柳惠失声叫道，“那该需要多少金银啊！”
八月中旬，左武卫大将军郭衍为前军统领，右武卫大将军李景为后军统领，率卫队护驾南巡，大队人马从仁寿宫出发。
皇上、皇后穿着崭新的龙袍凤服，乘坐一辆金围玉盖的消遥辇，率领显仁宫和西苑的三千佳丽，宝马香车，迤逦西去。
炀帝和萧皇后登上一只叫作朱航的小船，沿漕渠前进，不久便到了洛口。远远地看见那艘巨大的龙舟停泊在洛水中，随着粼粼清波微微摇荡。
皇上的龙舟就是一座浮在水上的宫殿。龙舟长百尺，高四十五尺，共分四层。上层是正殿内殿和东西朝堂；中间两层有一百二十个房间，都用金玉装饰，是皇上休息娱乐的地方；最下一层是内侍住。整个龙舟的外观造型名符其实，就是一条巨龙，前面是昂首的龙头，后面是高翘的龙尾。从龙舟正面看，只见龙嘴半开，龙珠圆睁，龙角丫杈，直向苍穹，一派真龙天子的无限威严。龙舟上兵甲列阵，旌旗招展，非常壮观。
萧皇后的翔螭舟比龙舟略小一些，但装饰与龙舟几乎无异，只是翔螭舟前首的龙头是一条雌龙，没有龙角。
在龙舟和翔螭舟后面，是九艘叫做浮景的大船，船分三层。九艘浮景满载日常起居饮食所需，专供皇上和皇后之用。
接紧着后面便是称作漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波、王楼、道场、玄坛、板榻、黄篾等各式船只，分别数百艘和千余艘不等，有楼船、也有平船，分载后宫、储王、百官、公主、僧尼、道士、蕃客及供奉物品。仅拉纤挽船的就有八百多人。皇上旨令储王、公主及五品以上官员赐坐漾彩、朱鸟、苍螭一类的楼船。这样一来，拉纤的船夫也分出了等级。拉漾彩以上船只的共有九十多人，他们有个雅号，叫“殿脚。”凡是殿脚，都一律穿特制的锦衣彩袍。
随行护驾的卫兵分乘青龙、平乘、艨艟、八樟，艇舸数千艘，因这些船上载有兵器帐幕，全由士兵牵引，不用船夫。
整个南巡船队，舳舻相接二百里，两岸有二十万骑兵和十多万步兵夹岸护送，真可谓水陆并进，浩浩荡荡。若从远处望去，根本分不出哪是河中，哪是岸上，只见旌旗蔽野、一眼望不到尽头，非常壮观。自古以来无论是哪朝哪代的皇帝出巡，都未曾有过这样的声势和气派！
炀帝坐在龙舟前首的顶层船楼的廊檐下，看着河中岸上声势浩大的前进队伍，心里激动不已。新开的运河水满河宽，足有二百三、四十尺，像龙舟这样大的船，也可以并行四艘。河堤上筑有宽阔的御道，可行走车马。夹道垂柳依依，殿脚们背负彩绳，拉船走在柳荫下，免去了阳光曝晒之苦。而且，两岸密密的垂柳还可以护岸固堤，又是沿河的一道风景。
还是身为太子的时候，杨广的心中就有这种愿望，今天终于实现了。一个前无古人后无来者的奇迹在自己手中完成了。一代帝王一生中能成就几件这样惊天动地的大事呢？大运河就是这样的大事，大运河必将彪炳千秋！
炀帝心潮起伏，脸颊被兴奋和激动涨得通红，在阳光和水波的映照下烁烁发光。
一阵轻风迎面吹来。徐徐而过的清风里，传来一阵阵隐约的歌声。渐渐的，歌声近了，也更加嘹亮、高亢、粗扩。炀帝在扬州十年，常听到这样的歌声，那是撑船人几乎都会唱的船工号子。
炀帝站起身来，凭栏眺望。远处水面上，一队长长的木船正迎着南巡的船队沿河北上。他问身边的内侍：“那是不是运粮的漕船？”
“陛下，正是漕船。”内侍答道。
嗬！运河开航，漕帮船队也启运了！
常言道：“苏杭熟，天下足。”江南鱼米之乡，物产丰饶。天下租调赋税，十之八九出自江南。以往苦于漕运不便，江南粮米不易北调，陆地长途跋涉需数月方可到达，一遇荒年，京都及各地方州府为调粮应急忙得焦头烂额。如今运河开通，千万漕船可以轻松顺畅地运送皇粮了。
这时，一只开导的前卫船只上前拦主漕运船队，要他们靠岸停驶，为皇上的龙舟让道。炀帝见此情景，把手一挥，说：“传朕旨意，这样宽敞的河面，无需漕船停泊让道。”
接着，就听一名内侍站在船楼上放声大喊：“皇上口谕：运河水面宽阔，漕运船队可傍岸前进，无需停泊靠岸避让。”
有了皇上的圣旨。开道船上的禁卫也不再阻拦，漕船首尾相接，一艘跟着一艘，傍着河岸鱼贯北行。船夫们感激皇上恩典，同时也被眼前这只浩浩荡荡、威仪无比的皇家船队震慑了，惊呆了，纷纷跪在船头，向着皇上的龙舟叩首礼拜。
龙舟缓缓驶过，炀帝站在船楼上，居高临下看着北上的漕船，笑在脸上，喜在心头。他想，运河自洛阳至扬州才是第一站，还要继续向南开挖，直达余杭，那里才是真正的江南腹地哩！
翔螭舟跟在龙舟后面缓缓行驶。
萧皇后平生第一次乘坐这样大的船，第一次在船上行驶如此漫长的旅程。她对一切都感到新奇。
船队开航之后，萧皇后在柳惠的陪同下，把翔螭舟上上下下看了个遍。比起洛阳或者长安的皇宫来，这座漂浮在水上的宫殿少了许多刻板和森严，多了许多浓浓的人情味，多了许多自然，宫殿漂行，两边的田园景色，头上的高天流云，都在不停地变幻，一会儿一个样，一时一个景，不像在陆地宫殿里那么单调枯燥。人在船上，船在画中，人的心境也就随同这幅自然的长卷一样清丽明朗起来。这种心境，在高墙深宫里是不会有的，萧皇后觉得，自己已经有好久没像此刻这样舒展开朗了。
船队又到了一座行宫，慢慢停下来。为方便皇上巡游，运河沿岸每隔四、五十里，就修造一座行宫。船队行到行宫前都要停一停，看皇上是否下船休息。如果不下船，就会很快继续前行。此时已近黄昏，皇上可能要在此处过夜了。
一名侍从进来问道：“皇后是否下船休息？”
萧皇后透过窗户向岸上看了看，河堤上、御道边，田野里早已是人山人海。远处，在夕阳的辉煌里，还有一队队、一群群的男女老幼，推车挑担往这边走来。
萧皇后说：“岸上闹嚷嚷的，不下去了，在船上图个清静。”
出行之前，皇上在洛阳颁布诏令：巡游船经过的地方，百官庶民前往观瞻，任何官吏军卫不得干涉阻拦，以示天子威仪，宣教风化。另旨：船队所经州县，五百里以内的地方，须贡献酒食，有贡献不足者，按差额多少，将地方官员处以谴责、降职、免官、流放的处罚，直至斩首。
于是，运河两岸百姓潮水一般涌来，观望这百年不遇的盛况，纷纷涌来的人群里，还有许多人兼负着地方官差，为皇上的船队送酒送饭送贡品。
不一会儿，便有十几担酒食物品送上了翔螭舟。除了山珍海味，水陆佳肴，还有一种无花素丝绢。这种丝绢薄如蝉翼，隐隐透亮，一匹数丈长，重量却不足半斤。还有一个怪怪的名字，封装上写的是：“鸡鸣绢”。
随船的宫女看到这些丝绢不住地称奇，七嘴八舌地问：“怎么叫鸡鸣绢？”
柳惠朝萧皇后呶呶嘴：“还得请教皇后。”
萧皇后小时候在舅舅家学过几天丝织，她掂起一丝绢说；“这是南方的一种轻纱。在江南，桑蚕一年四五熟，蚕丝极多。姑娘们都很勤快，精于纺织。往往在夜里缫丝，清晨丝绢就织成了，固此俗称鸡鸣绢。”
说着，她将手中的轻纱披在肩上，轻轻一抖，素纱曳地，萧皇后的身上好似披了一层乳白的淡雾，宛如云中的仙女，宫女们齐声地叫了起来：“哎呀，真好看！”
“皇后娘娘就是下凡的仙女啊！”
萧皇后笑了，她说：“都一个个嘴比密甜，哀家还不知道你们心里在想什么？好啦，都赏给你们，拿去做几件舞衣。”
这是宫女们求之不得的，她们欢天喜地地拜谢了皇后，领赏而去。
翌日凌晨，船队继续南行。
晨雾之中，萧皇后在船头的甲板上跨着步。她眺望着东岸正在冉冉升起的太阳，又圆又大，仿佛站在船楼顶端，拿根旗杆就能把它挑下来似的；那么红，把河水都染得变了颜色。
忽然，萧皇后听到前后连连传来“扑通”、“扑通”的水声，她循声望去，见前面和后面的船上都有人在往河里扔着一筐一篓的东西。萧皇后正在纳闷，又见自己船上的几名侍从也抬着些筐篓从舱里出来，要往往河里扔。她连忙问：“你们都在扔什么东西？”
一个侍从回答：“都是些沿途地方送来的饭菜食物。”
萧皇后惊讶地问：“百姓送来的全是珍馐佳肴，怎么连尝都没尝就往河里扔？”
“皇后，沿河州县五百里以内都来贡献吃食，怎么会吃得完？如其放在舱里发霉变馊，气味难闻，还不如早早扔到河里喂鱼虾好！”侍从说着，又指了指岸上，“皇后你看，护驾的骑兵禁卫，正在岸边挖坑掩埋哩！”
萧皇后头也没回，径直走回自己的船殿。她知道，不用看了，侍从绝不会说谎。挖坑掩埋比散落一路要好，要明智。然而，这么多的食物都是百姓血汗，面朝黄土背朝天，来之不易啊！怎么会这样！何必要五百里以内来献食？二百行不行？一百里呢？这样靡费，长此下去，就算天下遍是金山银山，不也照样会挥霍贻尽吗？
萧皇后忧虑着，坐下来面对铜镜梳洗。她要到龙舟上去面见皇上，向他说明如此暴殄天物会遭天下责骂的。她要劝说皇上传谕前方州县，船队经过时所奉献食物按原旨减半。
梳理完毕，萧皇后站起身，照着铜镜又整了整凤冠。
柳惠走进来，看了看萧皇后，说：“这个时候，皇上怕是还没醒吧！”那语音里听不出丝毫的情感色彩。
萧皇后一愣，问道：“你怎么知道哀家要去见皇上？”
柳惠笑了笑，叹口气，没有回答。
萧皇后转脸看着窗外那缓缓后退的垂柳，像是在问柳惠，又像是在自语：“昨天晚上，皇上不是在岸边的行宫过夜吗？”
“没有。”柳惠说，“刚交子时，皇上又回了龙舟。接着，后边上来一条青凫船，把十几个姑娘送上了龙舟。皇后，你的寝殿在船的中层中间，四面严实。我们睡在船头的听得真切。龙舟上姑娘们的尖叫声持续了一夜，没有间断，还有皇上的大叫声，都传了过来。看来，太府少卿何稠的任意车，还真遂了皇上的心愿。”
萧皇后重又坐下，面对着铜镜。
柳惠又说：“皇后，这会儿太阳还没有两杆子高，皇上能见你吗？再说……”
“别说了，哀家知道。”萧皇后打断了柳惠的话。她当然知道，没有皇上的召唤，任何人是不可随意到龙舟上去的。
萧皇后呆望着铜镜。铜镜里那张秀美的脸庞依然是那样光彩照人，凤冠霞帔，温顺端庄，的确不愧为母议天下的皇后仪表，只是那丰腴秀美的脸庞稍稍显得富态了些，从而更增添了几分庄重肃穆。耳边又响起了皇上嗣位改元时，立她为皇后的那些诏语。
“王妃萧氏，夙禀成训，妇道克修，宜正位轩，武弘柔教，可立为皇后。”
皇上啊！萧皇后在心里叫着，萧氏依然是萧氏，而皇上却已经不是先前的那个晋王了！自己这个萧氏女成了皇后，母仪天下了，这是不变的事实。而以后的人生之路又会怎么样呢？是皇后又怎样，皇后照样上不了龙舟，不能面对皇上说不该浪费百姓的粮食。在百姓家里，浪费粮食是要遭骂挨打的呀！罢了，不说也罢。比起挖海造山，开运河，大造宫苑的靡费，这点粮食算得了什么！
对着铜镜，萧皇后轻轻取下凤冠，放在案几上。看样子似乎已经打消了去见皇上的念头。
柳惠看着她笑了，笑得是那么凄楚。
萧皇后忽然取过纸，以手托腮，伏在案几上沉思起来。
少顷，便提笔疾书：
承积善之余庆，备箕帚于皇庭。
恐修名之不立，将负累于先灵。
乃夙夜而匪懈，实寅玄于玄晕。
虽自强而不息，亮愚朦之所滞。
思竭节于天衢，才追心而弗逮。
实庸薄之多幸，荷隆宠之嘉惠。
赖天高而地厚，属王道之升平。
均二议之覆载，与日月而齐明。
乃春生而夏长，等品物而同荣。
愿立志于恭俭，私自兢于诫盈。
孰有念于知足，苟无希于滥名。
惟至德之弘深，情不迩于声色。
感怀旧之余恩，求故剑于宸极。
叨不世之殊盼，廖非才而奉职。
何宠禄之逾分，抚胸襟而未识。
虽沐浴于恩光，内渐惶而累息。
顾微躬之寡昧，思令淑之良难。
实不遑于启处，将何情而自安！
若临深而履薄，心战栗其如寒。
夫居高而必危，虑处满而防溢。
知恣夸之非道，乃摄生于冲谧。
嗟宠辱之易惊，尚无为而抱一。
履谦光而守志，且愿安乎容膝。
珠帘玉箔之奇，金屋瑶台之美。
虽时俗之崇丽，盖吾人之所鄙。
愧之不工，岂丝竹之喧耳。
知道德之可尊，明善恶之由已。
荡嚣烦之俗虑，乃伏膺于经史。
综箴诫以训心，观女图而作轨。
遵古贤之令范，冀福禄之能绥。
时循躬而三省，觉今是而昨非。
嗤黄老之损恩，信为善之可归。
慕周姒之遗风，美虞妃之圣则。
仰先哲之高才，贵至人之休德。
质菲薄而难踪，心恬愉而去惑。
乃平生之耿介，实礼义之所遵。
虽生知之不敏，庶积行以成仁。
达人之盖寡，谓何求而自陈。
诚素志之难写，同绝笔于获麟。
这篇《述志赋》的主旨是临深履薄，居安思危，萧皇后的目的很明显是为了规谏，劝导炀帝要有所收敛。谁知炀帝读过赋后，竟一笑了之，大不以为然。炀帝觉得，人生苦短，若不及时行乐又待何时？在他看来，舜怎样？纣又如何？还不是到头来同归于黄泉！萧皇后感到绝望了……
太阳已近当空，两岸的景色变得更加明亮。河水也更清澈了，偶尔可以看到几条鱼在浅浅地游动。
龙舟上，又传来了鼓乐丝竹的奏鸣。那是一首为巡游江南而作的新曲，音韵悠扬，气势恢宏。听得出千帆进发，万骑夹岸；感觉得到仲秋远游的清爽，心旷神怡的乐趣。
扬州，就在前面，越来越近了……