忽听身后有低微的哽噎声，我回头，却见玉秀脸色苍白，正抬手拭泪。

“你怕什么？”我沉下脸来，目光缓缓扫过身后戎装仗剑的护卫们，向玉秀沉声道，“这里没有胆小怯弱之人，众将士舍生忘死，个个都是真正的勇士，能与他们共生死，是你的荣耀。”

身后众侍卫尽皆动容，玉秀扑通跪倒在地:“奴婢知错。”

到底还是个十五岁的孩子，她已算十分勇敢。我心中不忍，神色稍缓，伸手将她扶起:“将士们正在搏命拼杀，我不想看见任何人在此刻流泪。”

玉秀的泪水在眼眶中打转，颤声道:“奴婢不怕，奴婢只是，只是怕宋将军他们有危险。”

这女孩子一双圆圆亮亮的大眼中，满是关切惶恐。我心中怦然牵动，顿时有几分了然。今日若换了萧綦在阵前拼杀，我也未必能如此镇定。

眼前隐隐浮现萧綦从容睥睨的眼神……似有莫名的力量注入心里，令我神思澄明。

我直视玉秀，决然开口:“他们都是最骁勇的战士，必定会平安回到我们身边。”

我的话音未落，南面城外传来雄浑嘹亮的号角，其声冲天而起，直裂晨空。随即是千万战鼓齐擂，鼓声动地，滚滚而来，声势之间杀气震天。

那应该是宋怀恩夺下了驻军大营，按事先约定，擂响战鼓，吹起号角，隔河向謇宁王示威。

我站在高台之上，一时心神俱震，握紧了围栏，不敢相信一切如此顺遂。

玉秀已顾不得礼制，抓住我袍袖，连连追问:“王妃你听！那是什么？那头怎么样了？”

我紧抿了唇不敢开口，没有听到他们亲口传来消息之前，不敢妄存一丝侥幸。

半炷香时间的等待，漫长难熬，几乎耗尽我全部定力。

“报——”

一名侍卫飞奔上来:“晖州刺史吴谦伏诛，守将弃甲归降，四面城门皆已拿下，宋牟两位将军已接掌晖州军政，庞大人正率兵赶回行馆！”

玉秀跳起来，忘乎所以地欢叫:“谢天谢地，谢天谢地！”

身后众侍卫欢声雷动，振奋鼓舞之色溢于言表。

“很好，预备车驾入城。”我含笑点头，强抑心中激动，没有让声音流露半分颤抖。

转身仰望天空，我闭上眼，在心中重复玉秀方才的话，恨不得立时跪倒，叩谢上苍佑我。

庞癸赶回行馆时，大雨终于倾盆而下。

我抢在他跪拜之前，亲手扶住他，向他和他身后浴血沐雨的勇士们含笑致谢。

庞癸弃了头盔，狠狠抹一把脸上雨水，朗声笑道:“做了半辈子暗人，今日能随两位将军冲锋阵前，痛快厮杀一场，是属下平生大幸！”

如此豪迈的汉子，可惜身为暗人，注定终生不见天日。我凝视庞癸，微笑道:“若是随我回京，从此跟随豫章王麾下，你可愿意？”

庞癸二话不说跪倒:“属下身为暗人，曾受王氏大恩，立誓效忠，至死不得易主。”

我一怔，心下怅然，忽而转念回过神来:“那么，若是跟随于我呢？”

“但凭王妃驱策！”庞癸抬头，目光炯炯，露出一线微笑。

望着庞癸和他身后黑压压跪到一地的暗人，这一刻我猛然惊觉——昔日王氏一明一暗，在朝在野的两大势力，分别由父亲和叔父所主宰，而今我却被时势推到了他们之前，第一次取代父辈的权威。我所接掌的不仅是眼前众人的生死命运，更是他们对王氏的忠诚信重。

只在一念之间，似有强大的力量涌入心中，将心底变得一点点坚强。

车驾和随行侍卫穿过城中，沿路百姓纷纷惊慌走避，再无人敢像昨日一般围观。

全城已经戒备森严。经此一场变乱，晖州已是人心惶惶，富家大户纷纷席卷细软出城躲避。普通百姓无力弃家远行，则急于屯粮储物，以防再起战祸。

路上时有见到守军士兵趁乱扰民。昨日还是繁华盛景的晖州，一夜之间变得满目苍凉。

我放下垂帘，不忍再看。

车驾到达刺史府前，入目一片狼藉。

门前石阶上还残留着未洗尽的血迹，依稀可见昨夜一场混战的惨烈。庭前文书卷帙散乱遍地，却不见一个仆从婢女，到处是重甲佩刀的士兵在清理洒扫。

宋怀恩带着晖州大小官员迎了出来。一众文吏武将都是往日在晖州见过的，当时每逢节令筵饮，总少不了诸人的迎奉。我所过之处，众人皆俯首敛息，恍惚还似当年初来晖州的情境，然而彼时此地，一切已然迥异。

宋怀恩战甲未卸，臂上伤处只草草包扎，眼底布满血丝，依然意气飞扬。

他简略将战况一一禀来，对其间惨烈只字不提，只说吴谦仓皇出逃，混入乱军之中，被他亲手射死。謇宁王那边派出十余艘小艇沿河查探，暂且不见动静。

一时间千头万绪，我也暗自焦虑，当着晖州大小官吏，只得不动声色。

我嘱咐了三件要务。其一，稳定民心，天黑之前平定城中骚乱；其二，加强城防，随时准备抵御謇宁王大军；其三，储备粮草，等待豫章王大军到来。

府中不见牟连的身影，问及宋怀恩，却见他面色迟疑。

遣退了其余官吏，我回到内堂，蹙眉看向宋怀恩。

他低声道:“牟统领正在吴夫人房中。”

我将眉一挑，心中已有不祥之感，只听他说:“吴谦死讯传回之后，吴夫人便自刎了。”

吴夫人的尸首是牟连亲手殓葬的。

她没有留下只言片语，走得异常决绝。吴谦的两个妾室哭哭啼啼，只说夫人将蕙心小姐交给她们，自己回了房中，不料竟以老爷平日的佩剑横颈自刎。

一个足不出闺阁的妇人，平生从未碰过刀剑，却选择这样的方式，追随丈夫而去。

我没有踏进她的灵堂，也没去送她最后一程——她必然是不愿见到我的。昨日离去之前，言犹在耳，我曾对她说，“患难相护之恩，他日必定相报”。

她的患难相护，换来家门惨变。我的报答便是诱叛她引以为傲的亲侄，杀死她的夫君。

“王妃，天都快黑了，您出来吃点东西吧。”玉秀隔了门，在外面低声求恳。

我枯坐在窗下一言不发，望着北边天际发呆，看夜色一点一点围拢。什么人也不愿见，什么话也不想说。我将自己关在房里，没有勇气去看一看牟连，看一看那个叫蕙心的女孩儿。听说吴蕙心哭晕过去多次，悬梁未遂，此时还躺在床上，水米未进。

玉秀还在外面苦苦求我开门。我走到门口，默然立了片刻，将门打开。

“领我去看看吴蕙心。”我淡淡开口，玉秀怔怔看着我脸色，没敢劝阻，立即转身带路。

还未踏进闺房门口，就听见女子的哭泣声，伴着碎瓷裂盏的声音。

一名妇人匆忙迎了出来，素衣着孝，面目清丽，不卑不亢向我行礼，自称妾身曹氏。

我无心多言，径直步入房中，恰见那苍白纤弱的女孩儿将侍女奉上的粥肴摔开。

我接过仆妇手里的粥碗，走到她床前，垂眸凝视她。

周围侍婢跪了一地，蕙心含泪抬头，惊疑不定地望向我，双眼哭得红肿。

“张口。”我舀了一勺粥，喂到她唇边。

她睁大眼睛瞪着我，我冷冷开口:“粥里有毒，是送你上路的。”

蕙心一颤，满目骇然，嘴唇剧烈颤抖。

“你想死，我便成全你。”我将勺子强行送到她唇间。

她不由自主地瑟缩，抖成一团，眼泪大颗大颗落下:“你是谁……”

我将碗放下，凝视她双眸，缓缓说道：“我是豫章王妃。”

她双瞳骤然大睁，尖声道:“是你害死我爹娘！”

我不闪不避，任由她扑上来抓住我衣襟，眼前一花，被她一掌掴在颊上。

身后玉秀与曹氏抢上来格挡，我抬手阻住她们，又受了她反手一掌，双颊立时火辣。

蕙心又伸手来掐我颈项，我避开，扣住了她手腕。

我的身量已算单薄，这女孩儿竟比我还消瘦几分，手上力道微弱，被我扣住动弹不得。

“这两掌是我欠你母亲的。”我淡淡开口，“若是你自己想报仇，先活下来再说。”

我放开吴蕙心，起身拂袖而去。

那曹氏一路随我到了庭中，俯身道:“多谢王妃。”

“蕙心不是真心求死，她会好好活下来。”我疲倦地叹息一声，恍然记起玉秀之前提过，吴蕙心由牟连的夫人在照料……我侧首看她，“你是牟夫人？”

曹氏低头称是。

我一时无言相对，沉默片刻道:“牟将军可好？”

“多谢王妃垂顾，外子已赶往营中，协助宋将军署理防务。”曹氏语声低柔，落落大方，不似一般闺阁女子。我颔首道:“辛苦牟将军与夫人了。”

曹氏脸上一红，欲言又止。我觉得蹊跷，回眸细看她。她迟疑片刻，终究开口道：“外子只是戍卫统领，位份卑微，当不起将军的名衔。”

我怔住，讶然道:“牟连的职位怎会如此低微？他不是吴夫人之侄么？”

曹氏有些窘迫，沉默片刻，似鼓起极大勇气开口:“外子不肯依附裙带之便，姑父也惟恐带累了官声……是以外子空怀报国之志，却多年不得升迁。此番姑父投靠叛军，外子也曾力劝。及至王妃入城，终令外子临崖勒马，未致铸成大错。妾身虽愚昧，亦知好马需遇伯乐，良将需投明主。恳请王妃为外子美言，不计门庭之嫌，勿令良将报国无门！”她一气说来，脸颊涨红，向我俯身拜倒，“妾身在此叩谢王妃！”

这一番话虽是出于私心，惟恐牟连受到牵连，身为降将受人轻视，故而为他开脱求情……然而从她口中道出，却是诚挚坦荡，并无半分谄媚之态。看她年纪似与哥哥相仿，心机胆识不输须眉，叫我油然而生敬佩之心，忙亲手将她扶起。

“牟连有贤妻若此，可见他非但是良将，亦是一员福将。”我向她扬眉一笑，不觉起了亲近之心，“王儇年轻识浅，若蒙牟夫人不弃，愿能时时提点于我，共商此间事务。”

曹氏喜出望外，忙又拜倒。

是夜，辗转无眠。

宋怀恩执意要我从行馆迁入刺史府，虽是守卫森严，安全无虞，我却一闭眼就想起吴夫人、想起蕙心，哪里还能安睡。已是夜阑更深，我仍毫无睡意，索性披衣起来，步出庭院。

夜空漆黑，不见一丝月色，只有隐隐火光映得天际微明，依稀可见守夜的士卒在城头巡视走动。我只带了几名值夜的侍女，没有唤起玉秀，她连日惊累不堪，回房便已酣睡了。

信步走到内院门口，却见外院还是灯火通明，仍有军士府吏进出繁忙。

我悄然行至偏厅，示意门口侍卫不要出声。只见厅中几名校将围聚在舆图前面，当中一人正是宋怀恩。他换了一身深蓝便袍，在灯下看来，愈显清俊，言止从容坚定，隐有大将之风。

想来当年，萧綦少年之时，也是这般意气飞扬吧。

我在门外静静站了片刻，他也未发现，只专注向众将部署兵力防务。我心下欣慰，转身正欲离去，却听身后有人讶然道:“王妃！”

回头见宋怀恩霍然抬头，定定望住我。

“时辰已晚，若非紧急军务，诸位还是早些回府歇息吧。”我步入厅中，向众人温言笑道。

宋怀恩颔首一笑，依言遣散了众人。

我徐步踱至舆图前，他沉默地跟在我身后，保持着数尺距离，一如既往的恭谨拘束。

“你的伤势如何？”我微笑侧首。

他低头道:“已无大碍，只是皮肉伤，多谢王妃挂虑。”

见他神色越发局促，我不禁失笑:“怀恩，为何与我说话总是如临大敌一般？”

他竟一呆，似被我这句笑语惊住，耳根竟又红了。

见他如此尴尬，我亦不敢再言笑，侧首轻咳了声，正色道:“按眼下情形，你看謇宁王会否抢先渡河？”

宋怀恩神色有些恍惚，愣了片刻才回答道:“今日晖州大乱，烽烟四起，謇宁王素来谨慎多疑，见此情形，势必不敢贸然渡河。然而，属下担心时日拖得越久，越令他起疑。”

我颔首道:“不错，若果真是大军已到，必定不会守城不出。越是按兵不动，越是露出破绽，迟早被他觑出我们的底细。”

“王爷接到信报，假使路途顺利，不出五日应能赶到。”宋怀恩深深蹙眉，“如何拖过这五日，便是关键所在。牟连已依计将豫章王帅旗遍插城头，驻军大营增加炉灶炊烟，日夜巡逻不熄，造出大军入城的假相……即便如此，依属下看来，最多也只能拖到三日。”

我沉默，心下早已有此准备，最坏的可能也莫过于刀兵相向。

“照此说来，三日之后，一场鏖战在所难免了？”我肃然望向他。

宋怀恩毅然点头:“我们至少仍需坚守两日，将謇宁王挡在晖州城外，等待王爷赶来。”

我蹙眉缓缓道:“晖州兵力远远不足，守军素来吃惯了皇粮，惫懒成性，疏于操练，又逢人心浮动之际……若是硬拼起来，我担心能否拖过两日。”

“挡不住也要挡！”宋怀恩抬眸，眼底宛如冰封，“属下已经传令全军，一旦城破，我便纵火焚城，叫全城守军、老弱妇孺皆与叛军同葬！”

我一震，骇然凝望了他，半晌不能言语。

他凛然与我对视，缓缓道:“如此，则破釜沉舟，再无退路，惟有以命相搏！”