二老爷基本上被人们忘记的时候已经到了春暖花开的季节。在这个季节里玉斗人完成了一件大事，那就是建好了大西河上的石桥，这样一来，从南至北的官道又畅通无阻了，所有过往行人不用再绕道而行了，这是一件名垂青史的事，县公署专门派人送来县长何隆恩的贺辞。石匠石碌碡在孔秀才的协助下，将县长的亲笔题名功德桥三个字歪歪扭扭地刻在桥头的石碑上。代表县公署目睹完成这件大事的人自然是段四，段四带着七八个司法警察常驻板城。
石桥落成那天，四邻八乡的人都来看热闹。玉斗人敲锣打鼓地欢庆，小车会的人穿红戴绿，首先在桥上推着小车表演，并且唱了小车会的拿手金曲《赵州桥》。唱曲的是一对金童玉女，嗓音童真稚嫩，曲调悠扬朴实，听来好不舒畅。
男童唱，赵州桥来什么人修？什么人骑驴桥上走？什么人过桥压了一道沟那么依哟哎？
女童唱，赵州桥来鲁班修，张果老骑驴桥上走，柴王爷过桥压了一道沟那么依哟哎。
玉斗人还请了紫石口的红云戏班子唱大戏，本来说要唱全本的《呼家将》，那得连黑夜带白天的唱个把月，已经是春忙的时候，这样折腾显然不妥，大老爷和勾八以及镇上的另外一名执事孔秀才商量，改唱《辕门斩子》和《大登殿》。
喜庆之事过去之后，接踵而来的是饥荒，因为民国六年秋天的大水灾，已经有许多人拖儿带女往南讨饭去了。也有许多壮年汉子去北京门头沟煤窑拉煤。
二太太跟大老爷说，不如按二分利再放出些粮食，都是陈粮，存下去就长虫子了。
大老爷说，要是明年再有饥荒如何是好？
二太太说，保和堂外头有买卖，就是退一万步说再有饥荒，保和堂靠买粮食也不至于饿死人，可眼下已经有这么多人拉家带口地要饭吃了，要是老天爷有眼，明年逮个好年景，又救了灾民，库里又换了新粮，这不是一件吃亏的事。
大老爷完全承认二太太的计划无懈可击，但总是忘不了一个慎字，保和堂能有今天这份家业的确不容易。当然，大老爷没办法不跟二太太的意见保持一致，因为他除此之外拿不出比二太太更高明的主意。这样一来，保和堂用了差不多五天的时间又放借了几仓粮食。
本来勾八伙同几家富户想玩囤积居奇的把戏，完全是因为保和堂的低息借粮，彻底打乱了他们的计划。
勾八跟几家富户聚在一起窃议的时候，忍不住破口大骂，蒋万斋这个老王八蛋！收买民心。
勾八以为大老爷这么做纯粹是沽名钓誉，想在上面捞个差事。前些天石桥落成，段四来玉斗的时候曾经提过这事，县里要在各地富绅及社会贤达中推举出六位议员来参与县里的政务，届时还要参与直隶省议员的推选。勾八自然而然地把这两件事联系在一起了。骂归骂，对策还得有，那就是顺水推舟，趁机把仓库里长了虫子的粮食放出去，利息当然跟保和堂一样。
问题并不简单，要是勾八跟一些富户知道保和堂低息放出去的粮食已经非常有限的话，他们同样还会重新拾起那个肮脏的阴谋，为此保和堂的大老爷和二太太私下里商议了最坏的打算。叫人放心的是勾八那伙人没有察觉，事情就这么挺过去了，玉斗的饥荒也就这么挺过去了。
五月初四，家家都包粽子，走在大街上，都可以闻到从屋子里飘出来的煮苇子叶的清香味。京西太行山不出产糯米，吃年糕包粽子都用黄米，或是粘高粱米，里面包上红枣，咬在口里又香又甜，感觉极好。端阳节的大清早，粽子已经在锅里煮了一夜，满世界都是粽子的香甜味，孩子们早就口水四溢了，但是粽子还不能吃。在吃粽子之前必须要先在门头上挂上一绺艾蒿，一般都是在端阳节一大清早去采，传说是燕王扫北时留下的习俗。
保和堂的粽子都是由各灶上分开包，二太太在前些天就给各灶上分了米和包粽子用的苇子叶。往年长工房是粘高粱米多些，其他灶黄米多些，但今年二太太分的都一样。黄米当然要比粘高粱米好吃得多，长工房的人都感激二太太。
二太太清早儿起来的时候，亭儿早起来了，正在打扫院子。高鹞子来了，手里拿着一把艾蒿。
亭儿说，高叔叔好早。她知道高鹞子是保和堂大院子里的重要人物。高鹞子平时见了亭儿也挺和蔼，也许是因为二太太的缘故，总之亭儿对他印象不错。
高鹞子问亭儿，二太太起来了没有？
亭儿说，二太太起来了，高叔叔。
二太太在屋里听到外面说话，就梳着头从屋里出来了，见是高鹞子，说，是高大哥呀，这么早。
高鹞子说，我让官杆儿去采艾蒿，谁知这兔崽子弄的都是野蒿子，幸亏牛旺又去采了一捆来，大太太那边我都挂上了，就剩二太太你这边了。
高鹞子在北屋的门头上挂了一绺艾蒿，给东西厢房门头上也各挂了一绺。习惯上凡是住人的屋子都要挂，祛病免灾。但是高鹞子在银杏谷的每道门上都挂了艾蒿，原因是他敬慕二太太。
高鹞子平时极少到二太太的银杏谷来，二老爷去世后，这是第一次来。
二太太要亭儿给高鹞子沏茶，高鹞子说，算了，大清早喝哪家子的茶哟，留着肚子回去吃粽子。说完就走了。
二太太看着高鹞子单单薄薄的身影儿，觉得一个异姓人对保和堂蒋家这么尽心尽力的真是不容易。
早饭注定是吃粽子。二太太梳洗完了，正准备去灶上看看，丝红来了，她说大太太要二太太和亭儿到那边去吃粽子。
二太太推辞了，说，就不过去了，我跟亭儿在这边吃就行了，反正都是一个灶上做的，哪儿吃都一样。
自从大太太的满月酒之后，二太太这边就跟大太太那边分开吃饭了。
丝红走了，二太太让亭儿去灶上提粽子和菜。亭儿用挑盘提回来一碗剥了苇叶的粽子，自然都是黄米的，菜是一大海碗豆腐炖鸡。
亭儿跟二太太说，柳师傅说这是专门给二太太炖了补身子的，要你多喝些汤。
二太太听了，脸上多了一层温情，但瞬间又变得忧悒了，她知道这肯定是大老爷私下里吩咐的，想到大老爷当然就联想到了二老爷，这是二太太永远也不能心中安宁的事。
如果不是那样的话，也许二老爷不会死得这么惨烈，二太太常想是自己把二老爷害了，这罪过当然也有大老爷一份。自从没了二老爷，大老爷就没有来过，或许是因为怕她身子不方便，也或许是大太太看得紧，二太太闲下来的时候忍不住想，不来就算了，省得又惹出麻烦来。
吃了粽子，大老爷可巧就来了，这使二太太有些慌乱，自从二老爷去了之后，二太太只要一见到大老爷就抑制不住心慌意乱。
大老爷问亭儿，吃了粽子没有？在山沟沟儿里过得惯不？
亭儿冲大老爷蹲下身子行了礼，说，亏了大老爷救命之恩，到这里来就进了天堂了，哪里还有过不惯的？亭儿的话不像出自一个八岁孩子之口，这一点让大老爷和二太太都高兴。
亭儿懂事，说，我给大老爷烧水沏茶。然后就出去了，她知道大老爷找二太太是商量事情的，大人商量事情必定是重要的，她听了不好，二太太平时教过她。
大老爷和二太太四目相视，彼此都无话可说。
良久，二太太才说，是她不让你过来吧？我知道是这么回事。二太太说的是大太太，大老爷低头不语。
二太太说，那以后就别来了，要是当初没有这事我也不会弄到这一步，好歹也比守寡强。
大老爷抬起头来看着二太太说，你多虑了，贤妹，我哪有不想过来的道理！只是二弟这一去让我难受，想想都是我的错。大老爷满脸愧疚之色。
二太太说，算了，既是他丢下我去了，还提他干什么。
大老爷说，都过去了，不提也罢。
二太太发现大老爷的儒雅之气去了不少，脸上已多了些皱纹，显出些沧桑之态，心里就生出歉意，觉得大老爷也不容易。
大老爷临走的时候跟二太太说，县里推选议员的事，不去也不妥，段四给我送了张帖子来，要我明天出山去县里，可能得耽搁几天，家里的事就多仗贤妹操心了。
二太太本来想把钥匙还给大老爷，这内当家的事现在可以还给大太太了，尽管谁也没有这方面的意思，但二太太已经打定了主意，没想到现在又出了这么一档子事，于是就忍了。
二太太说，有我和大太太，你放心去县里吧。
大老爷很感动，用手轻轻地握了二太太的手，许久才说，贤妹要多保重，我去不多日就回来。
二太太也免不了动情，眼里含了泪珠儿点头。
大老爷头也不回地走了。
刚过了端阳节，秀儿就让牛旺来请二太太，说她生了个大胖小子，牛旺满面含羞的样儿让二太太看了好笑。秀儿生儿子是一件大家都欢喜的事。
第二天，二太太带着亭儿去给秀儿送汤。二太太从保和堂的铺子里数了二十颗鸡蛋，又到作坊里提了六斤挂面，让他们把账记了，这礼也算是不轻了。
秀儿见了二太太，上前抱住就哭，说，我的好二太太，可让奴才见着你了，想死我了！二老爷去的时候我也没去，挺着个大肚子，不好看，二太太你这日子可咋过？
二太太也忍不住要落泪，但还是强忍住，给秀儿擦了泪，说，别提那死鬼，走了也干净，在不在我都是受苦的命。二太太说着轻松，可眼泪还是流出来了。
亭儿赶快递一块帕子给二太太擦泪。
秀儿这才注意到亭儿，问二太太，这个小丫头是谁家的？伺候你吗？
二太太把泪擦了，说，大老爷从北京领回来的，跟你那会儿一个样，没爹没妈的，我身边也缺个丫头，就跟着我了。
秀儿拉过亭儿来，上下打量了一遍，说，这丫头倒是挺机灵的，就是小，少不了让二太太你操心。
二太太说，这丫头懂事，我挺稀罕的，不像你，让我操不完的心！
秀儿拉了二太太的手说，做丫头的，能碰到二太太你这么好的东家，真是福气，祖上烧了高香了。秀儿说的是真心话。
二太太说，别说这些，快让我看看那个胖小子！
秀儿就将睡在炕头上襟褓中的孩子小心地抱了给二太太看，脸上的母爱之情洋溢得满处都是。我的心肝宝贝！秀儿就这么摘心扒肝地说。也不管二太太怎么想。
二太太就笑，她要真正体验秀儿这份情感还得需要很长一段时间。二太太见这婴儿生得浓眉饱满，面色红润，多了牛旺的粗壮，少了秀儿的秀气，恰恰是一副男儿之态，只是鼻子稍显大了些。二太太想起牛旺，对这婴儿倒也喜欢。正看着，这婴儿醒了，小嘴巴一咧，鼻头一耸，大声啼哭，声音极为洪亮。
秀儿跟二太太说，给孩子起个名儿吧，二太太，要不是您老人家，这孩子的小命儿就没了。
二太太想逗秀儿，就笑，说，管这孩子叫牛鼻子吧。
亭儿就笑。秀儿也笑，说，这乳名儿不赖，牛鼻子！没人敢欺负咱们。
二太太说，说笑话，乳名随便起一个都行，什么猫儿狗儿的，别叫得太秀气了就行，免得招神鬼嫉妒，只要把官名儿起得好就行了，不过这官名儿还是让大老爷起的好，他们这些念过诗书的人道道多，我识得那几个斗大的字收在一块也没有一箩筐。
秀儿说，二太太跟秀儿还谦虚。赶紧解开怀给孩子喂奶，娃儿一口咬住奶头就不哭了。
二太太问，奶水够不够？
秀儿说，够着呢，只是这娃儿忒能吃。
二太太又问秀儿一些家常，知道秀儿的日子虽然过得不富，却也不缺吃穿。一方面是因为牛旺仍在保和堂做事，挣了一份工钱养家，另一方面也是秀儿省吃俭用会过日子。但秀儿说出来全是二太太的恩惠，使得二太太不大好意思了。
秀儿就岔开话题，问二太太，大太太好不？多少日子没见她老人家了。
二太太说，好着呢，天天带着大少爷。二太太联想到自己不知道会不会生个少爷出来？又一想，如今二老爷已经去了，就是生个少爷出来，怕也免不了招来风言风语，但眼下顾不了那么多。
牛旺呢？不在家守着伺候你？二太太问。
秀儿说，出去挑水了，有我婆婆伺候，用不着他，保和堂事多，过两天就让他回去。
二太太很想再见到牛旺，这感觉有点怪，又说不清是为了什么，其实在保和堂也时不时能见到他。
二太太叮嘱秀儿一番就准备走了。
秀儿拉住二太太的胳膊不放，冲着灶屋里的婆婆就喊，妈！二太太要走了，你帮我挡住她！
这是咋着的呢？来这么一会儿也不喝碗水就走？随着一口洪亮的声音，从灶屋里出来一位爽朗的老太太，冲着二太太就磕头。
二太太知道这是牛旺的妈妈，也是秀儿的婆婆，赶紧把老太太拉住了，口里说，这可使不得！
老太太也就不硬着头皮往地上跪了，说，二太太你好不容易才走到这穷旮旯里来，我这腿脚子笨，正烧着火呢，说一千道一万也得吃了鸡蛋荷包再走，要不就是扇我这张老脸呢。然后就拽住二太太不放手。
二太太见了这个场面，知道硬走也不合适，就答应吃了鸡蛋荷包再走，跟老太太说，就听你老人家的，吃了再走。
老太太这才眉开眼笑，往屋里让二太太。
这时牛旺挑着水回来了，见了二太太，一慌神，水桶碰在门框上，水泼出来不少，也不知道该怎么办，只顾在那儿站着，亏了秀儿提醒，牛旺这才赶紧放下水担子给二太太行礼。
二太太说，免了吧，待秀儿好就行了。
牛旺就傻乎乎地笑，倒不像个平时舞枪弄棒的人。在保和堂大院，牛旺最尊敬的就是二太太，以前见了二太太挺坦然，娶了秀儿反而不自然了。
二太太和亭儿在秀儿家吃了两碗荷包蛋，耽搁到中午才回保和堂来，还没有进大门，就听到一个外地口音的人吆喝，修锁配钥匙焊锡镴壶。二太太突然想起那个梳妆匣子来，便停下来站在那里看。
一个中年人挑着担子走到跟前来。二太太问，师傅是吆喝修锁配钥匙焊锡镴壶吗？
中年人把肩上的担子放下来，说，太太有啥手艺活儿？
二太太说，倒是有，怕师傅弄不来。
师傅说，太太得把活儿拿来给俺瞅瞅，俺才知道摆弄得了不。
二太太犹豫了一下，说，那师傅就在这阴凉下等着，我叫人回去拿。
二太太可不想让这个陌生人到保和堂的大院里去，于是就让亭儿跑回去拿。趁着这工夫，二太太打量这个外地来的师傅，见他四肢发达，一副憨笨之态，尤其是那双握着扁担的大手，就像酸枣根一样，虬结粗糙，二太太想到那把精制的小铜锁，不相信他能修得上来。
这汉子被二太太瞅得不好意思了，从衣袋里掏了烟荷包出来，用一支小烟锅从荷包里挖了旱烟叼在嘴上，然后用手拿了火镰嚓嚓地打，没几下裹着火石的火绒燃起来，冒出一缕淡淡的蓝烟儿。汉子将一小撮燃着的火绒按在小烟锅上，紧吸几口，两片厚嘴唇在玻璃烟嘴儿上吮得啵啵的响，待烟锅里的烟烧旺了这才狠吸一口，接着呼的一声，两条烟柱从他的鼻孔里箭一般窜出来。小烟锅里的旱烟烧得火红，汉子用右手的大拇指非常实在地按下去，却不怕烧痛了，然后又猛吸一口，烟锅被吸得咝咝响，好一阵儿他才把这口烟吐出来。
二太太满鼻子闻到的是烟锅油子的辛辣味，化学家管烟锅油子称为尼古丁，又叫烟碱，是一种有毒的东西。二太太对这些还不懂，她其实并不十分讨厌这种烟味，二老爷活着的时候也抽烟，但很有限，更多的是在赌场里抽。
二太太问汉子，师傅不是本地人吧？口音不像。
汉子把小烟锅在鞋底子上磕得嘎嘎的响，燃尽的烟灰磕净了，这才把烟袋收起来，跟二太太说，俺老家是山东，那是好地方，出花生大枣和小麦，还有粘高粱。师傅脸上露出豪迈之情。
二太太不知道山东在哪里，也不知道离玉斗有多远，只是曾听大老爷闲话时提到过山东这个字眼，知道天下有山东这么个地方，至于花生大枣和粘高粱什么的，二太太觉得并不稀奇，玉斗也有。
这时，亭儿怀里抱着那个梳妆匣儿来了。
师傅伸出一双大手接过来，端详着看了一下，说，是件好玩艺儿，可惜锁鼻儿没了。
二太太问，能修得好不，师傅？
师傅说，有锁子没有？把锁子拿来看看。
亭儿说，都在匣子里呢。
师傅就把匣子打开了，那里面当然有被二太太拧断了的锁鼻儿和那把精制的小铜锁。师傅伸出小水萝卜般的大拇指和食指，将小铜锁捏起来看，翻来覆去地端详够了，这才咂着嘴说，天下还真有这么精的玩艺儿，可算是开了眼界了。
二太太几乎对这位山东汉子彻底失去了信心，说，师傅要是修不了就算了，我也不急着用。
但师傅并没有要把东西还给二太太的意思，几乎是用自言自语的腔调说，俺得试试，说不定能修得好。说着也不管二太太是否同意，自顾打开箱子，拿出来小钳子小锤子和小锥子一堆乱七八糟的工具，最后又拿出来一个小板凳，稳稳当当地坐了，拿了一串小锥子，在锁孔里捅。别说这汉子看起来笨手笨脚，动起手来却异乎寻常的灵巧，三下两下就听叮的一声，锁舌头落在箱子盖上，锁开了！
师傅怔了一下，倏然间兴奋起来，说，好了好了，这下好了，俺以为要费好大的事呢。
二太太也被师傅的情绪感染了，问他，这下能修好了吗？
师傅说，差不离，差不离。手却不停，先把半片锁鼻儿从梳妆匣子上卸下来，然后从箱子里翻出一条紫铜片，用锉刀几下便锉出一把钥匙来，跟那把精巧无比的小铜锁相比，宛如原配，试了试开锁竟是毫无滞涩。这下二太太彻底折服了。下面的事情是修那个断了的锁鼻儿。
师傅从箱子里捧出一个小火炉儿来，那炉儿里已经放着上好的木炭，他的箱子就像是变戏法儿的百宝箱，二太太觉得里面可能装了数不清的稀奇古怪的东西。同样还是那把火镰，师傅用它打燃了火绒，裹在草纸里用嘴吹了几下，呼的一下草纸冒出火苗儿来。师傅非常麻利地将燃着的草纸放在火炉儿里，将炉子里的引火物点着，用安在箱子底下的风箱吹，一会儿火炉儿便烧得通红了。师傅拿一块锡放在小铁勺里化了，把断了的锁鼻儿用锡水焊起来，并用锉刀打磨光滑，重新用钉子铆在梳妆匣上。
师傅将这件事情圆满做成之后，已经用了不少工夫，早过了吃午饭的时候了。
二太太高高兴兴捧了梳妆匣儿，问师傅，多少工钱？
师傅憨然一笑，说，太太看着给，看着给。
二太太就给师傅付了一块钱，是一块光洋，二太太衣袋里极少装钱，这一块钱已经放了好长时间。
师傅欢天喜地，一再声称给多了。只要不是闹灾荒，无论是在京西太行山还是山东，一块光洋可以买二斗粮食。
二太太心情很好，说了几句夸奖师傅的话才进了保和堂大门。护院房看大门的人见二太太回来，上前点头哈腰地施礼，口里说，二太太回来了？二太太也点头带笑的算是回礼了，说，回来了。二太太不喜欢这种应付，但又不愿让人家说看不起下人，这是一件没办法的事。
中午饭是小米粥，一碗炖豆腐。二太太和亭儿因为在秀儿家吃了鸡蛋荷包，肚子里饱，勉强吃了半碗就收了。
二太太觉得有些累，嘱咐了亭儿几句就一个人上炕睡了。刚睡着就做了一个梦。二太太极少做梦，并且从来不做白日梦。但今天显然不同，二太太不但做梦，而且还梦到了二老爷，这是从来没有过的事。
天空有些泛白，阳光从云缝中斑斑驳驳地撒下来，弄得满世界都是一副支离破碎的样子。二老爷就坐在院墙边的桃树底下，一动不动地看着二太太手中那个梳妆匣子。二太太就有些心虚，想转身走开，却又没那份勇气。
二老爷问，那里面装的什么？好像是很不经意的样子。
二太太当然不好回答二老爷，关于梳妆匣的事她一直没跟二老爷提过，但二老爷显然什么都知道。
你不该用这东西，二老爷说。
二太太说，我没用过，我只是想生个儿子。这理由不太充分。
二老爷说，我知道你怀上了，但不是我的种，我天生不能耕种。
二太太说，你别这么想，只要生下来就是你的。
二老爷摇摇头，无可奈何地说，用吧，用吧，咋着也比用他的强，保和堂哪一代当家的都是人面兽心的家伙，你千万记着。
二太太满腹辛酸无法对二老爷说出来，她觉得一个女人要真的用这玩艺儿，其实跟偷汉子没什么两样。
二老爷说，算了，我不说了，不过你最好是烧了它，那上面有我的血。二老爷说的当然是那个膀。
二太太很想跟二老爷说，等生了孩子再说，但二老爷一晃不在了，然后梦就醒了。二太太发现自己出了一身汗。
从梦中醒来的二太太完全清醒之后，所做的第一件事就是将那个木制的阳具膀物归原处，同样是用那把精制的紫铜小锁将梳妆匣锁了，放在了内堂的神龛里，并且上了一炷香，恭恭敬敬地磕了头，最后将梳妆匣的钥匙用一根红带子拴了，同样戴在了手腕上。二太太的右手腕上还有三把钥匙，那是管库的，我们在前头说过。
关于梳妆匣及膀的故事到了这里基本上告一段落了，十几年以后，也许二太太的后代会翻弄出这件神奇的东西玩耍或者浮想联翩，那却是后话了。二太太之所以保藏它自然有她的道理，既然来得蹊跷，当然就是天意，天意的东西最好是丝纹别损。二太太并不认为将这件神奇之物藏在神龛里有玷污神灵或祖先的嫌疑，同样也不认为是对二老爷的不敬，这东西是属于二太太自己的，关于这一点，二太太表现出孩子般的固执和任性。
也许是过了端阳节七八天的光景，大老爷从县里回来了，一副容光焕发的样子，大太太不用猜就知道这次去县里办事是顺当了，心里也禁不住高兴，亲自给大老爷沏了一壶茶。
大老爷净了脸，摘下头上的瓜皮帽给大太太放好，四平八稳地坐在太师椅上呷了一口茶，这才对大太太说，这议员也是空头衔，没职权，谈不上是光宗耀祖，但承蒙大家抬举，只好勉为其难了。
大太太知道这并不是大老爷的心里话，大老爷在面子上向来看得很重，这一点不及老太爷蒋翰雉，高官厚禄一直是大老爷的理想，可惜生不逢时。
大太太说，这总是一件光彩的事，山里也只有你，要是勾八他们哪能行！
大老爷说，勾八充其量不过是个土财主，哪里见过什么世面，如何选得上议员？这议员是很要一些资历的。大老爷用手理了一下他头上的二刀毛，想起来一件笑事，很想说给大太太，但话到嘴边又改了主意。
在县议员推举会上，县长何隆恩当着全县各界人士的面，点名夸奖了大老爷蒋万斋。何隆恩说，在山区，万斋兄是第一个敢于剪掉头上大辫子的人，是反封建的榜样！这样的赞誉之辞令所有在场的人刮目相看，却让大老爷无地自容。他认为这是一种调侃，段四不可能不跟县长提起半夜三更在荒郊野外割了他大辫子的事。出乎大老爷意料的是他当选了，并且头上的二刀毛的确给大老爷增添了几分神气，后来大老爷想，也许这就是天意！
是不是要请两桌酒才好？大太太问。
大老爷说，当面喝酒话说出来都是好听的，过后难免有人说出保和堂炫耀的话来，这酒吗，请不请都有的说。
大太太说，要不跟二太太商量一下再说。
大老爷说，也好，你们俩妯娌商量着办吧，我看是不请为好。
那就听你的，这次不请了，大太太说，等二太太生了孩子，办满月酒的时候再搞得像样儿些。这其实是一件比较遥远的事，大太太是第一次正面跟大老爷提起关于二太太怀孕的话题。
大老爷的面色倏然之间变得严肃起来，在端起茶碗饮茶的同时，非常认真地观察了一下大太太。一脸平静的大太太反而让大老爷担心这件事恐怕有些微妙。回避肯定不是最好的办法，这一点大老爷明白。
这都是做不得准的事，即便是，打那时候的主意也早了些，大老爷说，二太太要真生个一男半女的，也算是蒋家的福气。
大太太还想说什么，话到嘴边又咽回去了，但脸上已有几分不悦，等到大老爷喝了两碗茶下肚，大太太这才喊丝红进来。
丝红正怀里抱着依呀学语的大少爷，问大太太有什么事。
大太太说，给大老爷做面的事跟柳师傅说了没有？
丝红说，是杏花去的，这会儿恐怕早就做好了。
大太太说，那杏花呢？死到哪里去了！
丝红说，这会儿不知道哪儿去了，刚才还在来着呢。其实丝红是给杏花打掩护，杏花给柳师傅传活过去就没有回来。
大太太发泄说，这个死丫头，整天没个勤快的时候，趁早儿找个婆家嫁出去省事，好吃懒做的东西！
大太太正骂着，灶上做饭的柳师傅亲自端着一碗热腾腾的肉丝打卤面送过来了。大老爷先垫补一下，晚饭马上就好了，柳老疙瘩说。这是个憨厚的男人，平时话不多，但有一把好手艺。
大老爷和大太太给柳老疙瘩说了一些客套的话，柳老疙瘩便回灶上去了。
面做得很地道，大老爷连汤带水地吃了个干净，而后跟大太太说，我到铺子里去转转，待会儿回来吃晚饭。大老爷戴上瓜皮帽匆匆地出门去了，并不曾跟大太太说一些体贴的话，甚至没有抱过大少爷来亲热，这在以前从来没有过，大老爷自己也没有察觉。
大老爷真正急着要见的人当然是二太太，倒不是完全因为情感所至，大老爷想知道大太太跟她之间是不是已经起了矛盾。
二太太正教亭儿做针线，见大老爷来了，亭儿赶紧给大老爷让座，并且张罗着去烧水沏茶。
大老爷说，不用了，刚喝过茶。
二太太见大老爷隐隐忧郁的面容，停下手里的针线问，县里的事办得不顺当？还是赶了几天的路累了？你的容颜不大好看。
大老爷这才察觉到有点失态了，这是没有城府的表现，对大老爷来说，这样的时候极少。
大老爷说，许是赶路疲劳的缘故，县里议员的事倒是推选上了，只不过是个空衔。
二太太说，那倒不管它，只要当选上了就好。
大老爷终于还是开口问二太太，你嫂子没跟你闹别扭吧？
二太太有点惊讶，说，没有啊，挺好的，你听到什么了？
大老爷这才放心了，说，没有就好，没有就好。
二太太心里明白了是怎么一回事，但表现得很坦然，顺手拿起桌子上的针线活儿，一边做一边说，大太太是个宽厚人，即使我有个什么不是的，她哪儿会跟我一般见识，好着呢。
大老爷瞅着二太太这副端庄贤淑的样子，着实心里喜爱，要不是怕给亭儿看见，大老爷很想跟二太太亲热一下，但大老爷最后忍住了。
大老爷对二太太说，我扯了半匹缎子回来，你们姐儿俩每人做件衣裳，涞水那地方没什么稀罕东西，比起咱们天津绸缎庄的货就差得远了，待会儿让丝红或是你嫂子送过来。
二太太说，还是留给嫂子吧，我衣裳多着呢，嫂子生了大少爷也该打扮得好看些，大老爷该多心疼她才是。大老爷这个字眼二太太已经好久没有用过了，顺口说出来，使大老爷和她同时吃了一惊。
在这种情况下，大老爷找不出更适当的言辞来应对，只得说，弟妹说的是。然后就起身告辞。
二太太送出门来，想跟大老爷说她没别的心思，但没有说出口。自从二老爷去世之后，二太太跟大老爷之间已经陌生了。
几乎是在大老爷刚出了银杏谷院子的月拱门，前后脚的事，大太太就来了，手里托着一块湖蓝底衬白花儿的缎子料。这时二太太刚在院子里转身，准备进屋去继续做针线，大太太爽快的声音把她喊住了。
大太太说，妹子等等，你看看这块料子好不？
大太太把时刻拿捏得恰到好处，要是早来一会儿必定会跟大老爷迎个对面。
其实这无关紧要，重要的是大老爷曾经说去铺子里看看，而二太太的银杏谷这边是没有铺子的，大老爷会很狼狈，大太太当然不需要这种结局，她是个精明人。
二太太笑脸相迎，跟大太太说，是嫂子，没有抱了忠儿来？我正想着吃了晚饭过去呢。大少爷的乳名叫忠儿。
大太太将手中的缎子放在二太太手上，说，是大老爷从涞水带回来的，咱姐儿俩每人缝一件褂子或是小袄儿。
二太太用手摸摸，觉得还算得上块好料子，忙不迭地说，嫂子啊，你留着呗，我衣裳多着呢。
大太太板了脸，故做嗔态，说，拿着！我不知道妹子衣裳多吗？可这是大老爷专意给咱俩带回来的，他们大男人整日价走南闯北，还不该给家里买回点东西来呀？再说了，妹子要是不要算是咋回事呢？那就是怪你嫂子不好，妹子要不拿着，我那块也不要，都送给丫头们吧。
二太太想想也是，就把料子接了，说，缝件夹袄，春秋两季的穿，倒是不赖。然后拉了大太太的手进屋。
大太太还坐在大老爷刚才坐过的那把太师椅上，拿起二太太放在桌子上的针线来看，口里夸奖说，妹子这手针线没得比！说着又忍不住笑起来，指着手上的针线说，要是给小宝宝做的可不合适，给忠儿穿都大，够七八岁的孩子穿了。
二太太也笑，说，哪儿是呢，给亭儿做的，对了，我还给忠儿做了一身小衣裤，不知道合适不？然后进里屋把衣裳拿出来给大太太看。
大太太接了，看到一针一线的确缝得细密精巧，心里就感动了，说，真是好，真是好，除了妹子没人缝得出来。
亭儿提了热水进来，很亲热地叫了声大太太。大太太高兴，从衣袋里抓了一把芝麻糖给她，这也是大老爷过易州的时候买的。
大太太夸亭儿说，越来越出息了，将来发变个好姑娘呢，可惜就是有一样儿不好，脚大。大太太脸上显出一副惋惜的表情，但很快又平静了，大太太其实并不是一个善于玩弄心机的人。
二太太当然看得出大太太有话说，就把亭儿支开了。亭儿，二太太说，你去跟柳师傅说，晚上我想吃点清淡的。
亭儿乖巧，早知道二太太跟大太太有话说，就跟大太太和二太太打了招呼，到小灶上去了。她想把大太太给她的芝麻糖给柳师傅的女儿几块，柳师傅平时很喜欢亭儿。柳师傅跟亭儿说，他女儿还没有出满月，他给她起了个名儿叫柳丫儿。没有出满月的柳丫儿肯定不能吃芝麻糖，亭儿只是有这么个心思而已。
屋里只剩下两个人，大太太才问二太太，妹子真要收这个丫头做干女儿吗？我听丫头们扯闲话这么说的。
二太太不知道这事怎么就传开了，她的确有这个打算，二老爷去世之后，跟二太太贴身的就只有这个八岁的小丫头了。
我也是扯闲话说的，不知道嫂子觉着行不？二太太说，我还没跟这个丫头当面提过。
大太太说，妹子喜欢就行了，我这做嫂子的有个啥意见？这丫头倒是有个机灵劲，好歹是生在大城市里的，见过世面，人品也不赖。
嫂子没意见就行了，二太太说。
大太太说，收她做干女儿也是好事，我刚才把话说了一半，我是担心别把孩子耽搁了，做使唤丫头倒没什么，要是收干女儿就不一样了，亭儿有八岁了吧？咱们这样的门户，就是干女儿也得有个样儿不是？
二太太一下子就明白了，说，我也想着这事儿呢，晚是晚了，裹也裹不出个好样儿了，可也不至于太蠢，苦倒是有的受了。
大太太就笑了，说，这丫头能摊上妹子做她的干妈，算是八辈子修来的福了，过两天选个吉日，把这事办了，这是保和堂的喜事，到时候把镇上有头脸的都请了来。
二太太说，那倒不必这么张扬，只是这事还得跟大老爷商量一下，要是大老爷不同意这事还不好办。
大太太说，大老爷那儿妹子尽管放心，他能有什么好说的？再说人也是他领回来的不是？让大老爷查查万年历，选个吉日，把这事痛痛快快地办了，等到妹子把儿子生下来就喜上加喜了。大太太开怀大笑，笑得很爽快。
二太太没有感觉到大太太有其他心思，便也跟着笑，说，早着呢，不知道有没有嫂子这份福气，生个儿子出来。
大太太说，没说的，肯定是个儿子，妹子都显样儿了，不是儿子是什么？其实二太太不认真地看，还很难看出来已经有了身孕。
二太太是否生儿子对大太太来说，并不十分重要，关键是谁的种儿，大太太不能断然肯定二太太肚里的孩子是大老爷的，二老爷不能下种的毛病只是个猜测，当初自己不是也过了十来年才怀孩子吗？大太太半夜想多了，突然就生出来一种焦虑，这心态有些莫名其妙，蒋家自发家之后几世单传，财产是从来没有分过的，如果不是二老爷不务正业，他完全可以跟大老爷一同支撑保和堂门户，至于后代恐怕也是一样，那么还忧虑什么呢？
大太太害怕冷漠，自从生了大少爷之后，大老爷在房事上的轻描淡写，不能不让大太太将责任推究到二太太身上。哪有男人不馋她这样的女人？大太太自愧不如，但从来没有骂过二太太，哪怕是在心里，这当然也因为二太太做事得体，甚至在危难时冒着生命危险保护过她。大太太力争要做个贤妻良母，但对大老爷和二太太的事却是欲擒不能，故纵不得，她想问大老爷是不是要想一想保和堂的名声？但当了大老爷的面就不好开口了。大太太想过把二太太娶过来给大老爷做二房，名正言顺地过算了，但后来她把这念头打消了。
曾经有段时间，大太太认为在大老爷和二太太的问题上，她站在了一个进退自如的位置，退可以宽容默许，进可以劝阻制止，但现在想多了，反倒觉得这事情有点像粘了灰的豆腐，吹也不是，拍也不是，扔了也不是，腻歪！
嫂子，妹子跟你说个事儿，二太太说，早就想跟你和大老爷说，可是又没个好时候，这会儿跟嫂子你先说说。
大太太这时候还在想大老爷和二太太的事，走神了，没反应过来，她给自己下的结论是自作自受。大太太近来常常走神。
二太太用手捏住大太太的衣袖轻轻地拽了拽，说，嫂子呀，我在跟你说话，你想什么呢？
大太太就回过神来了，问，什么事？你说什么，妹子？
二太太说，这管家务的事还是交给嫂子你吧，我不管了。
大太太吃了一惊，问，咋回子事？这是咋说着呢？有人说闲话了，还是嫂子哪儿做得不对？大太太以为二太太知道她的心思了。
二太太说，嫂子想到哪儿去了，妹子这不是不方便了吗，当初嫂子怀忠儿的时候不也是因为不方便才交给妹子管的？
大太太长舒一口气，说，我还以为是出了什么事儿呢，可这事你得跟大老爷说，你看我现在整天奶着忠儿，也没有心思管家务，妹子要是不管这家务让谁来管？总不能靠个外家人管吧？
二太太说，外家人也不见得不行，管账的许老爷子，保和堂在保定天津北京的买卖不都是外人管着？也好着呢，外家人怕什么，只要忠心就行。
大太太想了想，说，也是这么回事，可交给谁呢？
二太太说，我看高鹞子就行，反正护院房平时也没什么事。
大太太说，倒是也行，看看大老爷怎么说。
说话间天已暗下来，就听得丝红在外面喊，亭儿！见着大太太来过没有？声音在月拱门外。
亭儿在院子里说，丝红你别喊，大太太跟二太太说话呢。
大太太就坐不住了，说，准是忠儿闹着吃奶了，一会儿都没个消停，这也到吃饭的时候了，该回去了。
二太太说，爽的在这边吃算了，让亭儿把饭菜端过来。
大太太说，算了，在哪儿吃不都一样？
二太太就不挡大太太了，说，那就这么着吧，妹子说的话嫂子想着跟大老爷商量一下，你得替妹子想想。
大太太说，行啊，不知道大当家的怎么说，反正我想着这事，要是不行，咱们再一块商量。大太太拿了二太太给忠儿做的小衣裳，心里又一次想二太太是个好女人。
二太太送大太太到月拱门，丝红正抱着大少爷忠儿在那里跟亭儿说话，亭儿给丝红芝麻糖吃，忠儿手里也拿着一块，吮得口水四处都是。亭儿正逗着这位大少爷玩，见大太太出来，赶紧打招呼说，大太太慢走！
大太太说，别给少爷吃芝麻糖，他还小，卡在嗓子里就要命了。语气已是有些严厉。
丝红赶紧把忠儿小手里的一块芝麻糖抠出来扔了，忠儿便吱哇一声哭起来，丝红赶紧哄，忠儿只是哭个不停。大太太当着二太太的面不好发作，把忠儿接过来在怀里掂了两掂，忠儿就不哭了。
二太太说，赶明儿我再给忠儿做双虎头鞋，做个虎头帽。
大太太就高兴了，说，我们忠儿大了可忘不了他的婶子呢。
送走了大太太，亭儿才怯怯地跟二太太说，都是我不好，是我给的大少爷芝麻糖吃，惹得大太太生气。
二太太也不责怪亭儿，说，没事儿，可以后小心才行，这么小的孩子可是最容易出事，一个不注意要卡在嗓子里就要了命了。二太太说的要命显然不单指要了大少爷的命，而是一件要保和堂命的事。
吃了晚饭，二太太照例去各房看一看，然后跟亭儿睡了。掌管家务其实是一件非常琐碎操心的差事。
保和堂有两件事情凑在一起办了。头一件事是二太太把管家务的差事交给了高鹞子，按大老爷大太太和二太太商量的结果，让高鹞子暂时管保和堂的内务也是最合适的。
大老爷对高鹞子强调说，有些拿不准的事情还是要请教大太太和二太太。
高鹞子对这一点领悟颇深，自然知道事情该怎么做，更何况保和堂历来待高鹞子不薄，高鹞子当然不会做出格的事，他是个知恩必报的人。
第二件事是二太太收亭儿做干女儿，干女儿虽不是亲生的，但也算是保和堂的大小姐。八十年前在保和堂，二太太认亭儿做干女儿算是一件很重要的事。按着大太太的意思，要把镇上有头脸的人都请了来，热热闹闹地折腾一下，但二太太不同意这么做。
用不着这么铺张浪费，二太太说，只是收个干丫头，用不着这么折腾，再说这是自家里的事，弄那么张扬干什么？就请院里掌事儿的参加就行了。
大老爷不表态，就依了二太太的主意。保和堂大院子里执事的无非是账房的许老爷子，药房的穆先生，作坊的王师傅和覃师傅，长工房的佟把式，护院房的高鹞子那就更不必说了，还有几位是经常吃住在保和堂的蒋家八杆子打不着的亲戚，差不多凑了三桌。
当着大家的面，二太太把钥匙从手腕上捋下来交给大老爷，大老爷又郑重其事地把三把小铜钥匙和一只小铁皮箱子交给了高鹞子。三把小铜钥匙其实就是保和堂内当家权力的象征，就像中国皇上的玉玺外国皇帝的皇冠和手杖一样，用这三把小铜钥匙可以打开那只小铁皮箱子，箱子里放着保和堂所有库房的钥匙，那钥匙每一枚都有四五寸长。
高鹞子在蒋家祖宗的牌位前磕了头，意思是向蒋家老祖宗保证无论何时何地都会忠于职守，绝不相欺。
在场的人都抱拳相贺，并说了些勉励好听的话。大太太和二太太当初接这三把小铜钥匙的时候没有这一项仪式，这是因为她们本来就是当家的。
接下来的仪式是二太太收亭儿做干女儿。
亭儿给二太太恭恭敬敬地磕了三个头，又端了茶给二太太敬上，口里说，妈，您喝茶。
二太太送亭儿一套刚刚做好的衣裳，就是大老爷从涞水拿回来的那块湖蓝色缎子，同时给了亭儿十块钱的红封。
亭儿又给大老爷和大太太敬茶，大太太和大老爷也各给了她十块钱。接下来亭儿又给其他人敬茶，每人又给她一块钱，并且称呼她大小姐。
生来就跟着病秧子父亲讨饭吃的亭儿从来没有见过这么多钱，一时弄得手足无措。
毫无例外，在场的所有人都给二太太敬酒，本来男女不同席，但是桌子挨着桌子，又是喜事，先是高鹞子过来敬，然后别的人也过来敬，连穆先生和许老爷子也过席来敬，只有大老爷笑嘻嘻地坐在席上没有动。
二太太平时从不饮酒，但这会儿只要有人敬酒她都酒到杯干，一副江湖女豪侠的派头，让所有敬酒的人目瞪口呆，内心自愧不如的同时才知道二太太原来是海量。
全场的人只有亭儿担心二太太会喝醉，但酒席散后真正醉了的不是豪气万千的二太太，而是坐在二太太身边陪着饮酒的大太太。
亭儿做了二太太的干女儿之后第一件事就是从西套间里搬出来跟二太太一起住。
二太太对亭儿说，跟妈一块儿住吧，妈怀了身孕，有时候身子懒，半夜里想喝口水也有个人端。
亭儿说，妈，往后我勤快点，好好伺候你。
二太太长出一口气，跟亭儿说，丫头啊，有件事妈得告诉你，妈既是认了你做干女儿，就不在乎你以前的事，出身贫贱也好，出身富贵也好，都跟你没关系了，你只记着一点，你现在是保和堂蒋家的人了，是保和堂的大小姐，大小姐要有大小姐的样儿，不能再跟以前那样想咋着就咋着，得把野性儿收起来，保和堂现在的晚辈虽说只有你和大少爷，但是保和堂的家教很严，要是你不成器，可不要怪妈打你。
亭儿就扑腾一声给二太太跪下了，她说，妈呀，亭儿是个贫贱人家出身的丫头，自小儿没有穿过一件新衣裳，没吃过一餐饱饭，是大老爷收留我，你老人家又收我做女儿，这是亭儿的福气，亭儿不敢忘了你的大恩大德，永远不会做对不起保和堂的事，亭儿是个懂事的丫头，你放心吧，妈，世上哪有那么不知好歹的人？
二太太就把亭儿从地上拉起来了。起来吧，二太太说，你野惯了，得学会克制自个儿，别给人家笑话咱娘儿俩，你知道妈的心思吗？
亭儿就哭了，抱住二太太说，知道，妈，亭儿知道妈的心思，妈是为女儿好，要是女儿哪儿做错了，妈你尽管打就是了，二老爷不在了，可是还有亭儿，亭儿会跟妈做伴，让你不孤单。
二太太很感动，紧紧地抱着亭儿，一个七八岁的孩子能有这份心思已经着实不容易了，二太太想，收这丫头做女儿也许是天意。
二老爷刚去世那会儿，亭儿夜里一直很害怕，有时候听到哪儿发出点声音，亭儿就发憷，有时候梦见二老爷血淋淋的样子，口里叫着她的名儿，一步一步地直朝她走过来，这时候亭儿除了吓得抖作一团，没有任何办法。
但是亭儿不敢跟二太太提害怕的事，她想二太太可能也害怕，只是强撑着而已。因为二老爷的猝然而终，整个银杏谷院子里晚间只剩了二太太和一个八岁的亭儿，大太太就让仆妇田嫂过来做事，住在东厢房里。有了田嫂情况就好得多了。
田嫂问亭儿，二老爷到底是咋回事呢？那晚上还喝了好些酒，又没有喝醉，这说去就去了，丢下这么好的二太太守寡，说起来这二老爷也是财宝儿女不争气，就迷上那个耍钱了。
亭儿不搭话，睁着眼睛看星星，乡间的星星比京城的星星又大又亮。这样田嫂听不到回言，一个人说烦了，就回东厢房睡去了。亭儿绝对不会跟田嫂说二老爷是如何暴死的，那当然是滚肚痧死的，穆先生从来没有误诊过。
这事就只有咱娘儿俩知道，还有就是天知道地知道，你听到了没有？二太太当初就对亭儿说了这一句话，之后再没说。
二太太收亭儿做干女儿当然是因为喜欢亭儿，亭儿知道，觉得以后就苦尽甘来了。亭儿不记得生身母亲了，她认为可能就是二太太。
做大户人家的女儿当然不容易，更何况是保和堂的大小姐，从未接受过严格家教的亭儿，凭着自己的聪颖已经领悟了不少有关言谈举止方面的事情，但是还远远不够，尽管二太太对亭儿并不指望一日成材，但亭儿还是感觉到了压力。
二太太抓住亭儿的手，用母亲般的慈祥跟她说，亭儿，要做大户人家的小姐挺苦的。
亭儿不明白，就痴痴地看着二太太。
二太太说，你看到妈这双脚了没有？
亭儿低头看，在二太太的蓝士林布裤角下面有一双小脚，一双好小好巧的脚。
二太太问，好看不？
亭儿说，好看。
但是亭儿在看到二太太的脚后首先想到的是一颗刚吐红花线的扒了皮的小玉米棒子。那年夏天，亭儿跟着父亲讨饭出了北京城，好像在郊外的公主坟那一带，亭儿饿得瘫在地上起不来了。一个锄玉米地的村妇可怜她，就在玉米棵子上拧了一颗刚吐红花线的小玉米棒子，扒了层层的皮让亭儿吃。
我也没带吃的，要不你会饿死的！村妇说。
亭儿拿着那颗又小又巧的像二太太的小脚一样的小玉米棒子，看到上面刚长出小玉米芽儿，像露珠一样晶莹，上面还挂着几丝粉得跟绣花线一样的花须，它其实只是一颗正在发育的棒子瓤儿。亭儿一点不剩地把它吞进肚子里去了，满口的清香终生难忘。
在二太太这双极像小玉米棒子般的小脚上，套着一双用花丝线绣了云彩勾儿的花鞋。
从明儿起，妈给你裹脚，二太太说。
亭儿点点头，说，好。她并不十分理解裹脚的苦楚。
二太太说，裹脚很痛，你得忍着。
亭儿还是点点头说，我知道了，妈。
二太太说，亭儿是个好丫头。
二太太从一匹白布上裁下三尺来长的一幅，然后一撕为二，做了两条裹脚布，然后又去院里的桃树底下抱那块捶布石，结果没抱起来。
二太太怕伤了胎气，不敢硬抱，就对亭儿说，去到护院房喊个人来。
亭儿当然也无法搬动这块捶布石，就只好去喊人。亭儿喊来的人是牛旺。
二太太对牛旺说，把这块捶布石搬到屋里放到炕上。
牛旺也不问做什么用，弯腰就把这块捶布石轻而易举地�起来放到北屋东套间的炕上了。
二太太说，你去吧，有事我再喊你。
牛旺不善言辞，不言声地走了。
二太太对亭儿说，去用热水把脚洗了，洗干净些。
亭儿用铜盆从灶上端了热水来，非常认真地洗了脚，擦干净了，坐在炕上看着二太太给她裹脚。
二太太说，亭儿呀，你得忍着点，过一个月的时候就好了。
亭儿说，妈，你裹吧，我不嫌痛的。她没把这事情想得过分严重。
二太太像当年自己裹脚那样，用白布将亭儿的脚丫缠成了个小红薯山药的样子。起初亭儿还能忍受得了，等到另一只脚还没有裹完，她已经皱眉苦脸，口中呻吟起来，亭儿觉得她的一双脚好像放进火炉子里了。
二太太不说话，只管把亭儿的一双小脚丫缠得死紧，然后掀起那块捶布石，让亭儿把脚平伸在石板下，狠心地将捶布石放下来，实实在在地压在亭儿的脚面上。
亭儿忍受不了，终于还是哭了，说，妈呀，我痛！
二太太板了面孔说，痛也得忍着，别惹妈生气！
亭儿看出来事情的严重性，暗下决心即使把这双脚剁下来也不再喊痛，一个没爹没妈的孩子有妈了，并且落在大户人家，她得珍惜。
亭儿知道这时候得想点别的事，要不还是难以忍受，就问二太太，妈呀，干吗要裹脚？将来不好走路不好干活。
二太太反问亭儿，你看我不好走路不好干活吗？
亭儿回答不上来，就摇摇头，但是心里却想，要是二太太不裹脚恐怕要比现在利索得多。亭儿印象中在北京没见过多少裹脚的女人，乡下人似乎比城里人规矩要多。
忍着吧，刚开始都这样，过一会儿就好些了，二太太还是这么说。
亭儿问，女人干吗要裹脚？男人干吗不裹？她找不出其他话题。
二太太说，女人裹脚是给男人看的，要不嫁不出去。
亭儿问，男人只看女人的脚不看脸蛋吗？
二太太说，看完了脚才看脸，有的男人只看脚不看脸，你没到过集上，南城寺集的人市上女人都是用席筒卷着，外头只露着一双脚，男人们就凭脚大脚小来出价钱，压根不看脸，做女人苦，也不值钱，下辈子别讨生女人。
亭儿感到很可怕，她想象不出被卷在席筒子里出卖是什么滋味，要是这样的话还不如去讨饭吃。亭儿心里想着事情，脚果然就觉得好受些了。
脚痛得好些了，那是被捶布石压得麻木了，但是尿来了，亭儿跟二太太说，妈，我要拉尿，我憋得慌。
出乎亭儿意料的是二太太没有板起面孔来训她，二太太很有耐心，用手把捶布石掀开，亭儿就把脚抽出来，跟二太太说，解开吧，妈，我没法儿下炕。
二太太不言声，出门去拿了个尿盆子来，放在炕沿下，对亭儿说，下炕往这里头拉，拉完了我给你端出去。
亭儿说，妈，这样子咋行呢？我可不敢。
二太太说，我是你妈，你是我女儿，给你端尿有什么不行？
亭儿还是不好意思当了二太太的面解开裤子拉尿，二太太又把脸板起来了，说，你是不是想着把裹脚布解开才行？
亭儿说，不是。就下炕解开腰带蹲下身子往盆里拉尿，忍着双脚钻心的痛。尿是拉出来了，可是很少，其实并不是尿憋，只是脚痛，故事眼就多。
二太太把亭儿扶上炕，又掀起捶布石把亭儿的脚压好了，这才端了尿盆子出去倒尿。二太太知道什么时候才能给亭儿解开裹脚布舒经过血，这时刻必须把得准，马虎不得。
二太太把别的事都收拾妥了，就脱了鞋上炕跟亭儿面对面地坐下来，说，妈陪着你说个旧事儿听听，或许就好些了，你姥姥给我裹脚的时候也是这个样子。
亭儿问，姥姥也给你讲故事吗？
亭儿想象中二太太说的姥姥必定是一个慈眉善目的老太太，这个慈眉善目的老太太以讲旧事为手段将二太太的脚裹得像个扒了皮的小玉米棒子，要是不讲故事，二太太是不是也能忍受得住？
其实你姥姥就是不讲旧事儿我也能忍受得了，二太太看出来亭儿在想什么，说，不过有个人陪着说说话儿总是好过些。
亭儿说，妈，你讲吧，我想听。她再次感到捶布石下的双脚像被千万根针镩刺一般，疼痛得难以忍受。
从前，二太太用亘古不变的开场白开始了她的故事，有一个老实巴交的男人讨了一个泼悍的老婆，整日价受她摆布辱骂，男人总是不言声地忍受着，想着生个儿子传宗接代，有了儿子或许就好些了，可是并不是这么回事儿，泼妇生了孩子对男人更加厉害了。说到这里，二太太的忧郁神情开始变得开朗起来。二太太接着说，上天有眼，有一天泼妇突然暴病死了，丢下了一个六岁的孩子，男人没办法照顾孩子，就又讨了一房，这一次交了好运，妇人很善良，也会持家过日子，对男人很好，对前婆落下的孩子也很好，后来妇人生了孩子，仍旧对前婆的孩子照料得很好，比自己生的还好。
亭儿想，这是为啥呢？为啥比对自己生的孩子还好？她的脑海里幻想着父亲有了钱，又讨了一个老婆，这个后妈对她很刻薄，用鸡毛掸子抽她，甚至用脚踩她的脚，踩得生痛。猛然间觉得有人摇撼，亭儿醒过来，原来是二太太。
二太太问，亭儿，你是睡着了？
亭儿不记得自己刚才是不是睡着了，就摇摇头，说，没有。
二太太把捶布石掀开，把亭儿麻木的双脚抽出来，一层层地解开裹脚布，亭儿的一双小脚丫被缠得青黄黄得不见一点血色。亭儿这会儿却觉得没有什么知觉了。
二太太把亭儿的双脚放在怀里用手轻轻地揉搓，好一阵儿才有了血色，亭儿却觉得像用开水烫了一般，火烧火燎地痛，口中又忍不住要叫，想起自己发过誓，就是把脚剁了也不哼一声，于是又忍住了。
二太太揉搓了好一阵儿，又用裹脚布将亭儿的双脚紧紧地缠了，用捶布石压起来。女人裹脚最关键的是除了大脚拇指以外的四根脚趾头，必须硬生生地拗断了贴伏在前脚掌的下面，同时要把整个脚掌拢住，不得散开，不得发育，从始至终都如刚裹出来时一般大小。二太太这一点把握得毫不含糊。
第二次裹起来的疼痛并不觉得比第一次好些，但是亭儿发了狠心不叫，对二太太说，妈呀，你还讲刚才那段旧事儿吧。
好，我还给你讲那段旧事儿，二太太接着说，有一天，妇人牵了自己生的孩子，背着前婆生的孩子到地里去，路上遇着了一个骑马的兵，那兵问妇人路，玉斗在哪个方向？妇人说，你看着的，过了大西河石桥就是，我就是玉斗人。
亭儿很惊奇，问二太太，妈呀，你是说的咱们这个玉斗镇吗？
不是咱们这个玉斗，天下哪有第二个玉斗呢？你听着，别打岔，二太太说，那个当兵的见这妇人有些奇怪，背上背着个年岁大的孩子，而手上却拉着年岁小的孩子，那个小孩子一边走一边哭，兵就问妇人这是怎么一回事，妇人说背上背的是前婆生的，地上牵的是自己生的，当兵的就明白了，顺手从地上揪了一把艾蒿给妇人，说大嫂是个好人，把这艾蒿拿回家去，挂在门头上，可以辟邪免灾，千万记住。
亭儿第一次听到辟邪免灾这句话是在北京街头的一个卦摊前，那个尖嘴猴腮的算卦先生用手摸着一位面容娇好的妇人的手说，辟邪免灾。算卦先生最后把一条画着神秘图形的黄纸条塞到妇人手中，嘱咐她贴在门头上。算卦先生在肆意抚摸妇人白皙皙的手时发现了亭儿，亭儿的目光让他感到心虚，就十分厌烦地冲她吼，你个小穷命鬼子，瞅什么？滚到一边去！别耽搁爷做生意，要不就让恶鬼妖怪缠上你！亭儿就吓得走开了，从此记住了辟邪免灾这几个字，她觉得是一件非常神秘的事。
二太太仍然在继续讲她的故事，她说，那妇人听了兵的话，接过那把艾蒿，但是妇人多了一句嘴，问兵，这位大哥，到底有了什么灾祸了？兵犹豫了一下，告诉妇人说，不瞒这位大嫂，我是燕王的探子，到这里探道儿的，燕王下令今天夜里要将玉斗这一带的人杀得鸡犬不留！妇人问，这是为了什么？兵说，传言玉斗人都是梁王董资建的后代，没有好玩艺儿，可是我见你这么善良贤惠，怕是传言有误，我给大嫂这把艾蒿挂在门头上，到时我会让兵以艾蒿为记保护大姐一家周全，可免血光之灾！那妇人给兵叩头谢恩之后，也不下地了，急急地回村，将艾蒿拿在手中串家走户，将消息告诉了全镇的人，玉斗人家家在这一天傍晚门头上挂了艾蒿，夜里果然过兵，马蹄声中就听得有人在喊，燕王有令，见到门头上挂艾蒿不可入，以免惊了大嫂！最后燕王的兵走了，玉斗无一人伤亡，为了纪念这位妇人，玉斗人在镇东北的计鹿岭下修了一座贤德牌坊。
二太太讲的当然仅仅是一个传说，而不是历史，玉斗人甚至很少有人记得这个传说，更没有人知道曾经有过贤德牌坊。如今，在玉斗镇东北的计鹿岭下沿山根的地方，除了杏树椿树之外更多的是核桃树和榆树，还有几十棵古柏郁郁苍翠地保留了下来。古柏林中是一座坍塌的寺庙，残垣断壁之下，满地的基石烂砖和琉璃瓦，香火盛景已荡然无存，想象不出传说中的贤德牌坊是竖在什么地方的，二太太讲的只是个故事。
讲完了故事的二太太亲自提了挑盘到灶上提晚饭，正碰上黄嫂，黄嫂说，咋能让二太太你亲自来端饭呢？田嫂呢？
二太太说，田嫂今儿回家去了，就我和亭儿的饭菜，不费事。却不说亭儿裹脚的事。
黄嫂说，可不呢，有这么多使唤丫头和打杂的，还能让二太太来端饭？你回去，我一会儿就给你送过来。说着也不管二太太同不同意，硬是把挑盘抢在手里了。
二太太不好再坚持，只得说，那就麻烦黄嫂了。二太太的威信不是靠对下人的严厉建立起来的，尤其像黄嫂这样上点年纪的，二太太一贯都是很尊重的，这一点与大太太多少有点区别。
二太太回来的时候，亭儿正在发呆，捶布石还压在脚上没有动，这却比二太太自己当年要好，二太太在母亲离开之后曾经几次把捶布石掀掉，把脚上的裹脚布解开，后来母亲发怒了，二太太才没有再这么做，不过二太太那时候比亭儿要小，她才五岁。
你想什么呢？亭儿，二太太问。
亭儿说，我在想丝红姐和杏花姐的脚都挺大的，一定是妈妈裹得不好。
二太太说，也不是这么回事，她们都没有父母了，跟你一样，孤儿。
亭儿说，我不是，我有妈，你不就是我的妈妈吗？
二太太自觉刚才说得莽撞，忍不住搂住亭儿说，亭儿说的是，真是妈的好女儿，乖女儿，妈疼你。
这时候黄嫂提了饭来，见了亭儿在炕上坐着，一双脚放在捶布石下压着，还以为是亭儿惹得二太太生了气受罚，末了儿才知道是在裹脚，心里也就多了几分羡慕，想着这丫头真是交好运了。
交了好运的亭儿在裹脚之后坐在炕上不动窝地呆了三天，连睡觉时都不能解开，只是不压捶石布，吃喝拉撒都是二太太亲自伺候，有时候田嫂过来帮着料理些事，事实上也没有多少事。
到了第四天的时候，大太太带着丝红过来了，丝红当然是抱着大少爷。大太太的手里托着一砣东西，是用帕子包着几颗红线梨。
让孩子吃着玩，消磨消磨工夫，大太太说。
二太太说，这么着都把孩子惯坏了。然后又对亭儿说，还不赶快谢谢大娘。
亭儿接了大太太递给她的一颗红线梨，说，谢谢大娘！这称呼对亭儿来说着实有点不大习惯，但是她的身份已经跟以前不一样了。
大太太见了亭儿脚上压的捶布石，对二太太说，我的天！这还动了真格的了，弄得太急了，让孩子受不了。
二太太说，没怎么着，咱们不都是这么着过来的？二太太并不知道大太太小时候裹脚的时候是否也像这个样子压上捶布石。
大太太说，我听丫头们说亭儿裹脚呢，就过来看看，我说这男人留辫子女人裹脚都是天经地义的事，可是这会儿又有别的说法了，要是都这么废了，老辈子的规矩就败完了。
二太太附和着大太太说，没规没矩天下就乱了。其实二太太并不知道大太太说这番话的真实背景，就跟着问了一句，有人说闲话？
大太太说，没有，谁敢说闲话？就是大当家的说了几句不相干的话，你别在意，我要不提你什么也不知道。
可我还是想知道大老爷怎么说，二太太说。
他说如今山外面的男人都不留辫子，女人也不裹脚了，大太太说，山外头是山外头，山里头是山里头，种庄稼都有不一样的时候，人哪说是一样？像他那样留个二刀毛子，好看死了！说了便笑。
二太太也笑，在这方面她和大太太的意见一致。说实在话，这二刀毛当然不是大老爷要这么留的，那也是因为段四。二太太想起去年的娘娘庙，后背上总有股凉风。
可说呢，段四那土匪，当初把我们当什么人了？大太太除了心有余悸之外还有耿耿于怀，就那么长的大刀，抓把过来噌的一声，一条大辫子就这么给割了去了！大太太满脸愤怒，好像就是刚才发生的事一样，说，可这会儿段四成了好人了，来了就八碟八碗的吃，当家的还陪着喝酒，我就不想理他，要是以后再惹了保和堂呢？他这种人备不住。
二太太说，段四好歹说起来也算是官面上的人，大老爷现在也是官面上的人了，都是常共事的人，哪能没有个礼尚往来呢？再说段四当时也不知道是咱们保和堂的人，老爷子在的时候就待他不薄，做人哪能没一点情？言下之意是说当时也幸亏是段四在场，要不后果不堪设想。
细想想大太太也知道是这么回事，但是说起来总是气愤难平。其实最不能忘记的应该是正月十五遭了二老爷和苗树梁的土匪算计的事，那才真是凶多吉少。
大太太说，你这边始终没个丫头使唤，让丝红过来吧，杏花这丫头不行，你也用过她的，在我那边也是，瓷眉呆眼的，就老太太在的时候使得了，赶明儿赶快找个主儿嫁得远远的。
二太太说，我这儿现在也用不着丫头，有田嫂就行了，你那儿带着忠儿呢不是，没有丫头咋个行？还是让丝红带着忠儿吧。
大太太倒不是一味的说风凉话，如果不是因为二太太不太计较的话，银杏谷这边打从秀儿走了之后，的确是从没有个像样的丫头，大太太哪能不知道这一点，早就想着这事，也跟大老爷提过，大老爷说过些天去涞水的时候从易州人市上再买两个丫头回来。
大太太说，眼见着妹子的身孕就显了，没个机灵便的丫头怎么行？
二太太说，先这么着吧，我这边现在也真没个什么做的，衣裳什么的拿到后头洗就行了，等到田嫂忙不过来的时候再说吧。
大太太说，妹子放心，嫂子知道这事，到时我会有个安排，先让田嫂支应着，保和堂上下上百口子人，怎么也腾个人出来。
二太太说，到时再说吧，嫂子要是忘了，我一准儿告诉你。
大太太没呆太久的工夫，又说了些家常话就走了，屋子里又一下子清净下来，只剩了二太太陪着亭儿，现在二太太除了陪着亭儿不做别的事。二太太原以为给亭儿裹脚是一件与保和堂之外的人毫不相干的事，但是出了个意外，并且仍然是着落在段四身上。
依着段四跟保和堂蒋家的缘分，这个从大清到民国在京西混得很有些头脸的段四对名门蒋家的影响肯定不止是半夜三更在荒郊野外割了大老爷辫子这件事。事实上追究起来割辫子这件事也不能怪段四，所以段四现在依然是保和堂的常客，只是穿戴装束不断改变，以前穿清朝皂隶的服装，后来穿灰布军服，现在穿黑警服戴大檐帽，但人还是段四。
段四骑着马带着个随从刚进了保和堂大门，二太太就知道了。二太太是听见月拱门外边有个护院房的汉子对菊花坞院子里的丝红喊话，大老爷在不？县司法科的段长官来了。丝红说，在厚塾斋跟大太太说话呢，我去喊。于是二太太知道常驻在板城的那个段四又来了，这时二太太正在给亭儿松裹脚布，她告诉亭儿再坚持几天就基本上大功告成了，事实上最艰难痛苦的日子已经过去了。
按说段四是进出保和堂的常客，但直接接触二太太的机会不多。谈古论今议论政事和商量生意买卖都是男人们的事，一般情况下女人不掺和。女人有女人们的事，女人串门子聚在一块谈论的是家常，谁家娶媳妇谁家聘闺女，偶尔也谈庄稼收成什么的。保和堂的大太太和二太太虽然不同于一般农妇，但对外应酬都是大老爷的事，段四难得见保和堂的二位女主人，特别是二太太。尽管如此，段四对二位太太的花容月貌却是印象颇深，于是段四在同大老爷见面寒暄过后，一如既往地问到大太太和二太太。
大老爷非常客气地请段四在太师椅上坐下，这时杏花已经笨手笨脚地端上茶来，大老爷亲自动手斟茶，又吩咐杏花端两碟小点上来。
大老爷对段四说，内子可能带着孩子出去了。
其实大太太就在后面桃花庵的院子里看着两个仆妇洗衣裳，大太太听说段四来了就躲到这里来了，她不喜欢段四这个人。这个人是个花溜棒槌！大太太在大老爷每次提到段四的时候都这么说，这感觉跟二太太一致。
大少爷一定是长得更稀罕人了！段四总是说大老爷喜欢听的话，好些日子不见，我得看看贤侄！其实段四距上次来没过多长时间。
大老爷自是高兴，说客套话，犬子还好，还好。
杏花端了两碟小点上来，一碟核桃仁绿豆糕，一碟杏仁裹糖皮，都是保和堂作坊里的手艺，在京西太行山这地方难得见到，保和堂一般用来招待高贵客人，不外卖。
大老爷很诚恳地请段四吃点心，段四就吃了块核桃仁绿豆糕，对其味道赞不绝口。
段四说，比天津的都好，真是好吃，又香又甜。
这么以来似乎是把二太太忽视了。
段四吃了两块点心，这才跟大老爷提起推选省议员的事。其实这都是瞎凑合应付差事，即便推选上也是挂个空衔，虚的，段四说。
段四这么说，大老爷就知道是落选了，脸上多少有些难堪和失望，但瞬间就恢复了常态，说，得选直隶省议员的确不是一件易事，愚兄才疏学浅，怎敢担此大任，这点倒是想到的。
段四说，万斋兄也不必过谦，其实何县长和田师长都是很推崇你的，只是投票表决的事不好出面干预，再说这次当选的赵西山是县财政局长，在职，在涞水也是个有来头的，有些人孤陋寡闻，只看到眼皮子底下的事，对山区的人和事所知甚少，兄弟对这一点是感触颇深，感触颇深！
大老爷对段四的话还是很理解，山区毕竟是穷乡僻壤，比不得县城里，近水楼台先得月嘛，这是千古不变的理儿，蒋万斋名望再高不过是一介平民，怎能与县财政局长相提并论？大老爷懂这回事。
段四这次来主要是跟大老爷通报这事，把事情说明了，心里也就轻松了，然后喝着茶，吃糖皮裹杏仁，香脆脆的吃起来爽口。
在和大老爷扯了些闲话后，段四重新提起了二太太，当然也捎带着提到二老爷，但轻描淡写，主要还是二太太。
在给丫头裹脚呢，大老爷很不经意地说。
裹什么脚？段四问。
大老爷说，裹脚便是裹小脚嘛，女人缠足老弟总该知道吧？
这可使不得！段四神态严肃，说，这种封建陋习万万留不得，现在普天之下都没有女人裹脚男人留辫子一说了，这样岂不是把丫头给害了？万斋兄实在该出面制止这件蠢事。
大老爷说，我倒是也跟内子说过，现在不宜此事，只是近日没有见过二太太，忙起来也就把这事忘下了。
段四说，还是立马制止的好，如万斋兄不好开口，兄弟可出面去劝说二太太，此事万万做不得，要知道现在已经改朝换代了。
大老爷见段四说得认真，想想也不好让人去喊二太太来，要是带着段四去银杏谷那边做个拜访的样子还显得好些，就答应带段四到二太太这边来看看。于是，段四对保和堂第二次至关重要的影响是阻止了二太太给亭儿裹脚。
这当儿，二太太正守着亭儿，陪着她说话，讲些有趣的事，为的是减少亭儿的痛苦，但亭儿依然神情萎靡，像一棵蔫了的小白菜。
杏花领着大老爷和段四来到银杏谷，在院子里喊，二太太，来客人了。
二太太就出来了，看到大老爷和段四，觉着有些惊奇，又不好冷待了客人，只好请大老爷和段四在堂屋里坐下，又吩咐杏花去后院喊田嫂提壶水来沏茶。
段四说，二太太不用客气，在大老爷那边喝过了，只是想来拜望二太太，没别的意思。
二太太早留意到段四手上没有提任何礼物，就知道这只是客套话，其实是有别的事，便也客套说，真是让段长官费心了，还记得我一个妇道人家。这话听起来有些尖刻，要是稍微多疑的人听了就得要注意自己的言行了，其实二太太同样没有别的意思。
段四没把二太太的话往深处想，说，万秀兄在的时候跟兄弟很说得来，兄弟一直钦佩万秀兄的聪明机智，可惜去得早了，兄弟既是来到保和堂，哪有不来拜望二太太的道理？只是来得慌促，没有带礼物，还望二太太宽谅，下次一定补上。话说得很体面。
二太太几乎被段四说得无言以对，只得说，那真是谢谢段长官了。
段四说，二太太这么称呼是打兄弟的脸了，在保和堂有谁担得起长官这两个字？说白了，那也是百姓们这么瞎喊，兄弟哪敢以长官自居？前几年跟着吴大帅东奔西走，现在又干警察，说起来是老本行。
既是这么说，我就不这样称呼了，二太太说。
那是最好，段四说，要是二太太看得起，叫段四就行了。
大老爷也说了几句打圆场的话，已经有很长时间他在二太太面前总是有些气馁。
段四说，听说二太太收了个干女儿，不叫来让兄弟看看？
二太太说，怕有些不方便，身子不舒坦，在里屋睡着呢。
段四说，我听丫头们说是二太太在为她裹脚，可有此事？
二太太有些惊异，不明白段四为什么会这么直白地提到亭儿裹脚的事，就茫然地点头承认了。问段四，这有什么不好吗？
于是，段四单刀直入地给二太太讲了许多大道理，并且提到了大老爷的辫子被割掉的事。如今，那次一直被保和堂认为是奇耻大辱的事件已经平淡了，即使大老爷自己也并不认为是一件纯粹的坏事。
二太太拿不定主意，以目光征求大老爷的意见。
大老爷说，改朝换代了，段四段先生说的也是，免得一片好心却害了孩子。
二太太没有说什么，进屋里把捶布石掀掉，将亭儿的裹脚布解开了。她对亭儿说，妈或许是错的，这脚不裹了，是祸是福别怪妈。
亭儿说，我不怪妈，我记着妈的好处。
二太太扶了栽歪趔趄的亭儿出来给段四见礼，段四夸奖亭儿是个好丫头，然后从衣袋里掏了六块光洋出来，算是长辈给晚辈的喜钱，这同样出乎大老爷和二太太的意料。
段四说，算是我给大小姐的见面礼儿。
二太太后来很庆幸没有给亭儿裹脚，并为此多少改变了一些对段四的看法。
大太太却不以为然，管得也太宽了，县衙连女人裹脚的事都管？这么放开了，以后想裹也弄不成了，这个花溜棒槌！
事情就这么结束了，二太太让田嫂喊了牛旺来，把那块捶布石又搬回到院墙根的桃树底下去了。
段四因为这件事被许多人认为是一个具有远见卓识的人。但后来的事实证明，远见卓识的段四所犯的致命错误就是不该阻止保和堂的大小姐蒋亭儿裹脚。二十年后，段四像丧家犬一样在山上被荷枪实弹的亭儿追得夺路而逃，后来被一样极其寻常的东西送了性命，同样有许多人认为这是天意！天意不可违。