二太太的身体是在一个月以后恢复如初的，病时憔悴不堪的脸儿现在已经光滑润泽起来，眼睛依然明亮，腰身依然如微风摆柳般柔软，二太太还是以前那个标致的二太太，在保和堂的大院子里，惟独二太太蒋陈氏容貌艳丽出众，至于大太太相比之下要逊色得多。
这时已经入夏了，地里的庄稼正茁壮成长，下雨之后，在潮湿而清凉的庄稼地里能听到各种作物在成长时发出的劈啪作响的声音，这是庄稼人的音乐。四外青山葱绿，仿佛颜色染了一般。大西河日夜奔流，在山岩砾石上撞击出震耳欲聋的轰鸣。沿河的官道上，有赶脚的骡队走过。这是一个欣欣向荣的季节。
玉斗的保和堂蒋家终于遇到了大喜之事。大太太蒋周氏怀孕了！蒋周氏起先不想吃饭，并且发生过呕吐，这时已经有一个月不来潮了，因为以前这种事也有过，所以不敢朝那方面推想。大老爷在明白事情真相后，浑身颤抖，与大太太四目相对，一时无语，意外的惊喜几乎把他们击昏了。要知道周氏嫁给大老爷已近十年，一直没有开怀，而二太太陈氏嫁过来也已经八年，同样没有怀孕迹象，这是一件让蒋家乃至玉斗人感到悲观和遗憾的事。但是现在，悲观和苦恼将永远成为蒋家的过去，新的一页即将打开，人们将可以看到在保和堂大宅里到处是生龙活虎的顽童，他们四处乱钻，玩捉迷藏，过家家，玩老鹰捉小鸡，要不就四处拉屎撒尿，翻箱倒柜，摔盆子打碗，搞得鸡犬不宁，他们甚至还会打架斗殴，不惜头破血流，但这都无关紧要，重要的是人丁兴旺，一派繁荣！那时所有的辉煌都会一齐降临保和堂。
大太太终于鼓着勇气对大老爷说，难道是娘娘显灵了？但是，大老爷手疾眼快地捂住了大太太的嘴巴，担心她无意中说出任何不吉利的话来。
大老爷的手有些发抖，即使不是如此，他同样没有勇气把太太的手拿过来把脉，只要一把脉，什么都明白了，但是大老爷不敢，他宁可让这种没有任何把握的欢喜在身上多停留一些时间，他怕本来应该有的东西就因为自己的匆忙参与，因为自己的过分喜悦而最终成为泡影，如果上天不保佑你，煮熟的鸭子同样可以飞走。
大老爷就是怀着这样一种复杂而喜悦的心态，在地上慢慢地踱了三圈，之后才吩咐丝红去铺子里请穆先生。然后大老爷就站在那里一动不动，内心却向所有的神，只要能扯得上关系的，进行最诚挚的祷告。大老爷平时不信佛也不信教，但现在所有神他都信。
穆先生是匆匆忙忙赶到大老爷房中的。因为丝红没有讲清楚，所以穆先生就联想到了二太太，但丝红说不是，是大太太。
内子身体欠佳，穆先生看看脉相，大老爷说。
穆先生从蒋万斋的脸上看得出来，情况有些蹊跷，所以他没有问大老爷为什么不自己诊断，保和堂蒋家的人染疾穆先生极少诊治，因为大老爷自己就可以把脉下方子，老太爷蒋翰雉也懂医理，在穆先生来玉斗之前，保和堂的人头痛脑热都是由大老爷蒋万斋来把脉开方的，穆先生知道，要论医道，蒋大老爷不算个庸医。
穆先生并不推辞，他在一张油光闪亮的红木八仙桌面上放一个小枕头，这是专门把脉用的，大太太就把手腕搭在小枕头上，穆先生用几根略显苍白的手指轻轻地搭在了大太太的手腕上，那样子让人联想到一只老鹤擒住了一条小鱼。穆先生的表情十分严肃，甚至把眉头皱成了一团。
穆先生在把过大太太右手腕的脉象之后，已经基本上明白大老爷的心态了，于是他又非常谨慎地把了大太太另一只手腕的脉搏，然后他才站起身来对大老爷说，没有错，大太太有喜了！
大老爷蒋万斋用不同寻常的热情拥抱了穆先生，口里说，实在感谢穆先生，蒋门有后了！蒋门有后了！这情景就好像是因为穆先生大太太才怀了孩子一样。
大老爷立刻吩咐丝红说，去小伙房让柳师傅给穆先生煮一碗荷包蛋。
但是穆先生阻止了大老爷，他说，不必，肚子又不饿，早起喝了小米粥的，镇东头李家的媳妇月经不调，我得去看看，人还在药铺里等着呢，留着满月的时候吃红鸡蛋吧。
大老爷对穆先生的最后一句话感动至极，说，穆先生此言有理，此言有理。
送走穆先生，大老爷爱怜无限地让大太太坐好，然后激动地说，我去告诉老太爷。
大太太激动地说，我怀上了！天哪，我怀上了！两行清泪潸然而下，这个做梦都盼望自己能怀上孩子的女人，在突然确定自己身怀六甲时竟然有些不知所措。
大老爷吩咐丝红扶大太太去休息，自己则去梨花苑告诉老太爷和老太太。
在这个与往年同季节比起来显得十分燥热的夏天，玉斗街头巷尾的热门话题不是关于天气，当然是保和堂大太太蒋周氏怀孕的事。
保和堂大院终日喜气洋洋，大老爷蒋万斋却突然再次想起娘娘庙上那个看相先生来，他说什么来着？大老爷几乎把那个半死不活的老头对大太太说的话忘了个一干二净，他用手掌轻轻地拍了几下额头，这才想起来那几句莫名其妙的话。
生逢乱世，此子不求也罢。这是一句什么话？大老爷问自己，难道现在兵荒马乱吗？或者到孩子生下来的时候？这倒是一件无法确定的事。那么另一句是什么意思？从来都是火克金，哪有金子来克火？大老爷立刻屈指一算，大太太既不是金命也不是火命，与相克二字根本无关，那么就看小儿的命相是属火还是属金了，这同样也是一件无法确定的事。
大老爷断定自己是多虑了，一个江湖术士的话又哪里做得了准，他给二太太的相语不是也毫不着边际吗？这么想着，大老爷的忧虑烟消云散，剩下的全是欣喜了。
没有人注意到对大太太怀孕之事触动很深的是二老爷蒋万秀。这不是挖红心吗！二老爷在茅房里排完了大便站起来系裤腰带的时候这样说，大家都不怀孩子，等于你做庄，无论端出什么宝来，我只要在红杠和黑杠上各押一注，谁也赢不了谁，白来，现在好，我要押大杠和黑杠，你就要开个独门幺出来，两注全输，这不是挖红心吗！
二老爷说的大杠是指三四，黑杠是二三，这叫三门杈，赢面占四分之一，双倍，另二门四和二是白来，不输不赢，而庄家的赢面也是只占四分之一，这是一种比较保守的押法。但是，如果庄家恰恰就端出个幺来，等于通吃，这就叫挖红心。二老爷信心百倍地说，哼，你端幺，我就给你押独门幺，一赔三。
二老爷破天荒地对给他传信儿的裂瓜嘴说，不，今天黑夜不去押宝，你回去吧。
裂瓜嘴弄不明白二老爷还有主动不去赌场的时候。去吧，从徐水那边过来的，贩洋布的，是三个耍家子，裂瓜嘴说，八爷要做庄，让你去看宝案子，赢了给你开一份大彩钱。八爷就是勾八，勾八极少做庄，更不上注，只要做庄，总是让二老爷看宝案子，但不管赢多少钱，从来给二老爷的彩钱很有限，裂瓜嘴当然是在说瞎话。
不，不去，今天黑夜不去！二老爷说得斩钉截铁。
裂瓜嘴咧着嘴说，你不去干什么？
二老爷说，种瓜，种一窝子裂瓜出来。说完了就笑，笑得很下流。
裂瓜嘴认为二老爷神经出了毛病，咧了咧嘴说，往你老婆的碕里种裂瓜吧！然后就走了。裂瓜嘴肯定不是一个非常精明的人。
二老爷是个赌棍，赌棍都有孤注一掷的本性，他在赶走裂瓜嘴的同时，已经决定把所有本钱都押在二太太身上了。但是，二老爷很难成功，他在被窝里的软弱无能并不像他在赌场上看宝那样得心应手，他的勃勃雄心每次都会在力不从心的状态下击得粉碎，他实实在在地判断自己不可能在二太太身上弄出孩子来。
二老爷对失望之极的二太太说，我是个王八蛋，我干不了，在蒋家无权无势，在玉斗声名狼藉，连自己的老婆都干不了，我真该死！该死！该死！二老爷抡着瘦如干柴棒儿的胳膊，用拳头一下一下地往自己脑袋上打。
二太太就心疼了，劝二老爷说，你不要这样，又不是一点也干不了，只是还没有怎么着呢，你就完事了，你只要不去熬夜，说不定就行了，再吃好一点。二太太说着，脸儿羞得绯红。
二老爷非常悲观地摇摇头，说，我知道不行，里头没东西，真的，你没有觉到吗？就这样，也只这么一会儿工夫就完事了，我没用！一辈子也弄不出孩子来。
二太太就不说什么了，二老爷的话像一根针刺在她虚弱的地方了，既然蒋家的男人能在女人肚子里弄出孩子来，那么我的男人为什么就不能呢？女人在这方面比男人更容易产生攀比心理。
在接下来的日子里，尽管二老爷做了最大的努力，但结果依旧，正像二老爷自己说的，还没等到把种子撒出来，他的犁头就已经被甩出地皮了，或者干脆二老爷就没有种子。于是，二老爷彻底打消了播种孩子的希望。
与二老爷相比，对于已经播完了种子，只能犁头高挂的大老爷来说，日子并不是每时每刻都沉浸在喜悦之中，他需要劳作，他离不开肥沃而温馨的土地，他的浑身上下充满了躁动，他需要发泄，这一点与他儒雅的外表极不协调。
你要不怕孩子掉了，你就上来吧，大太太说，我知道你难受。她不是一时赌气才这么说，她也很难受。
大老爷摇摇头，好像当头被浇了一瓢凉水，一下清醒了，孩子！只有他才是蒋家的希望，并且很有可能是惟一的希望。大老爷断定这孩子一定是个儿子，为了这个儿子，大老爷决定抓一副草药调理一下自己，但经过反复斟酌，他把这个念头打消了。
大太太也是在经过反复斟酌之后，提出了另外一个方案，你娶个二房吧，要不把丝红纳了。
大老爷有些脸上挂不住，说，太太何出此言，大丈夫焉能为情欲所动。这话有点不像对大太太说的，大太太不是太听得懂，而大老爷自己也觉得这话言不由衷。
因为有了大太太的提示，大老爷在吃过饭丝红来收拾碗筷的时候，非常在意地观察了她一番，竟然觉得前些日子还像个黄毛丫头一般的丝红现在骤然之间变得亭亭玉立了，一张小脸儿粉妍妍的，透着娇媚，胸脯鼓鼓的，腰细臀圆，一个好女人的坯子长出来了，这样的女人说不定更能怀孩子，就像母猪下崽一样，一生一群，保和堂迫切需要这样的女人。尽管如此，已进中年的大老爷并不想真正采纳大太太的建议，蒋家祖上还没有纳二房的先例，大老爷不想在他身上破例。
使大老爷蒋万斋意想不到的是老太爷蒋翰雉毫不犹豫地否定了他这种无知的观念。谁说蒋家没有娶二房的先例？蒋翰雉在炕上仰卧着身子，用手捻着下巴上那一绺灰白色的胡须，整个面部流露出得意之情，他的声音有些嘶哑，两年前就是这个样子了，曾经吃了几副穆先生开的中药，仍然无济于事，但这并不影响他对儿子蒋万斋言传家教，他说，你的曾祖父蒋世禄娶了七房，你知道吗？
蒋万斋目瞪口呆，他简直不敢相信自己的祖先对婚姻的态度竟然如此放纵。此话当真？为何从未听你老提起过？大老爷说。
蒋翰雉决定趁老太太去看儿媳妇的时候将一些从未提起过的事告诉儿子。不跟你提起这事自然是有些道理的，身为满清王朝最后一科贡士的蒋翰雉，在言谈方面反而不像蒋万斋这样咬文嚼字，他说，我们蒋家，历来人丁不旺，从我算起，上溯到你的高祖爷，都是一脉单传，你的曾祖父讨了六房太太，却只生了三个丫头片子，后来讨了七房才有了你的祖父，你的祖父没有讨二房，因为那时已经有了我了，我也没有讨二房，但有了你和你弟弟万秀，情况就是这样。
大老爷蒋万斋于是明白了父亲为什么没有提起曾祖父讨七个老婆的事，蒋家之所以能延续到现在完全归功于曾祖父和他那个第七房的小老婆，这段家史说起来当然多多少少地有点不太光彩。
蒋翰雉一副老气横秋的样子继续教导儿子说，我倒不认为已经有了儿子就不讨二房的办法有多么好，多一个人就多一份力量，是不？
大老爷蒋万斋对父亲说，是，孩儿明白了。
蒋翰雉说，既然你说媳妇不反对，又是她提出来的，你讨个三房四房的也不算个什么，谁知道你媳妇怀的是不是丫头片子呢？
蒋万斋说，父亲大人说的也是。蒋万斋站在地上恭恭敬敬地看着仰卧在炕上的老太爷，突然想到了一句旧话语，老而不死谓之贼。
蒋翰雉还要继续对儿子大谈关于小老婆的话题时，老太太回来了，于是老太爷就改口问起保和堂在北京天津保定的买卖现在怎么样？蒋万斋便将保和堂在北京天津保定等地的生意情况做了个简短的汇报，总之比起往年来收入平平，让人放心的是没出什么乱子。蒋翰雉最后用赞许的口吻对儿子说，在外经营买卖，用人是第一要紧事，人你还是选对了的，只是以往每年秋天都要去走一遭看看的，你得提前把家里的事安排妥当。
大老爷说，如果父亲大人没有特别的要求，孩儿打算到秋天去，八月十五之前，那时候暑气也过了。
蒋翰雉点头表示同意，于是这场不同寻常的谈话结束了。
蒋万斋在离开梨花苑之前，老太太又对如何保养大太太特别是她肚里的孩子耐心教导了一番，当然包括黑夜夫妻之间亲昵的事，只是说得委婉些。
在后来的一段日子里，大老爷蒋万斋果然对男女之事淡漠了许多，他甚至与大太太不再合盖一床被子，这让大太太很不安。后来大老爷发现在静下来的时候，脑子里常想的是他的曾祖父如何讨了七个老婆的事，要是自己也讨七房甚至更多那会是什么情景？真要是那样丝红做第几房呢？蒋万斋很想在这个问题上听听老太太的意见，尽管在他看来这并不是一件急着要做的事。
蒋家老太太是一个性格爽快而又颇有主见的女人，年轻时与蒋翰雉一起打理蒋家的产业，一个主外，一个主内，一切都摆弄得有条不紊。在这之前，蒋家女人是不参与管理的。蒋老太爷是朝廷赐了顶戴的人，远近威望可想而知，老来身体欠佳，早早就将家业交给大儿子蒋万斋打理，老太太也将蒋家内务的事移交给了大儿媳妇蒋周氏，接下来一心照料蒋老太爷的饮食起居，老太太是一个拿得起放得下的人。
老太太不像蒋老太爷，身子骨算得上结实，平日里极少患病，偶有头痛脑热的煮一碗姜水，喝了蒙着被子睡一觉也就好了，这让使唤丫头杏花和其他人省了很多麻烦。老太太没有作威作福的习惯，这就让保和堂大院里的下人们日子过得随意了些。老太太的好声誉不仅在保和堂大院，在玉斗甚至更远的地方都是有传闻的。
让许多人没有想到的是，蒋家老太太在一个平平常常的早晨去世了，保和堂大院处于一片忙乱之中，这种日子一直持续了半个月，蒋家才平静下来。
老太太的去世使老太爷蒋翰雉倍受打击，本来就卧病在炕的蒋翰雉身子更加蜷缩在一起，半天时间难得动一下，饭食也进得极少，与他能走路的时候相比，更像个死虾米。大老爷蒋万斋于是又想到那个看相先生的话，但他不想知道老太太的生辰，也不想推算她的命相是火还是金，总之既然是上天注定了的，就由得去。重要的当然是活着的人，特别是大太太肚里的孩子。
按着大太太的意思，保和堂的内务交给二太太管理。大太太说，如今老太太已经去了，我又怀了孩子，很多事都不便，再说了，娶了人家来，本来就委屈，老二又是这副不争气的样子，知道的人说没有外待人家，不知道的人还说咱们把保和堂的家业霸占了呢，咱们又不是勾八，你说是不？
大老爷想了想同意了这个方案，于是在午饭以后，由大太太把这番话对二太太说了，那时二老爷已经吃过饭用笤帚杪儿剔着牙走了。二老爷极少跟大家一起吃午饭，如果睡醒了就吃，睡不醒就接着睡，蒋家已经接受了他这种生活方式，反正也不能指望他做任何事，就像养个白吃饭的人一样。
二太太推辞说，怕是弄不了，这么一大摊子，又没个机灵便，弄不好出了乱子怎么办？
大老爷说，有什么乱子好出？又不是做买卖，弄不好折了本儿，不外乎一些吃喝拉撒的事，说来好做，也算是帮我。
大太太赶紧跟着说，是呀，是呀，保和堂的产业都是大家有份的，你也该帮帮忙，老二是指望不得了。
二太太迟疑了一下就答应了，说，要是我弄不了，再交还给大太太，我先试试也行。
这么说妥了，大老爷就带二太太到账房，许老爷子大体上将保和堂的内部开销及各项支出给她做了交待。令大老爷意想不到的是，二太太记性极好，心又细，执管内务方面可能远远胜于大太太，于是大老爷就彻底放心了。
总之你须记住一点，勤俭持家，这就对了，大老爷说，后晌要高鹞子带你在各个伙房看看，还有作坊。
二太太说，这么点小事，让秀儿带我转转就行了。她没说其实前些时秀儿已经带她在大院子里转了一遍，那时是为了散心。
二太太接管保和堂内务的事很快传达到了保和堂上下所有人，最出乎意料的人当然还是二老爷，他伸长了细细的脖子瞪着一双浑黄的眼珠子问二太太，这么说保和堂的银票子你可以任意支配了？我的天，是这么回事吧？我这耳朵近来有些背，你刚才是这么说的吗？
二太太说，我刚才是这么说的，大老爷和大太太就是那么跟我说的，要我掌管保和堂的内务，但有些事是要跟大老爷说的，比如有些开销。
二老爷很激动，说，他们这是良心发现了，你不要感恩戴德，保和堂的产业又不是蒋万斋一个人的，我蒋万秀也有份的，你也有份，知道吗？
二太太说，知道，大太太就是这么说的，管理保和堂的家务就是管理自己的家务。
二老爷说，这都是屁话，重要的是钱财，你懂不？只要掌握着钱财什么都好说，钥匙，他们给钥匙了没有？
给了，在这儿，二太太就从手腕上摘下了一串钥匙，拿给二老爷看。
一根牛皮带子上拴着三把铜钥匙，每把钥匙都很小巧，大概只有一寸多一点，已经被手磨得十分光滑，透着十二分的神秘。
我的天！二老爷叫了一声，用拇指和食指捏住那根褚红色的小皮带子提起来抖了抖，三把钥匙互相碰撞，发出叮咚叮咚的响声，听来十分悦耳。二老爷用疑惑的目光盯着二太太问，就这三把钥匙？
二太太说，就这三把，就给了我这三把，是大太太亲自从手腕上扒下来给我的。
二老爷摇摇头，说，保和堂这么大家当，难道只有这么三把小钥匙管着吗？
二太太说，我不知道，反正这三把钥匙一把管钱，一把管账，一把管物，物就是仓库，我还得学着记账。
二老爷说，放屁，仓库的锁子有这么小吗？
二太太说，仓库的钥匙一共有十几把，都是四五寸长的，怎么在身上带？都锁在一只小铁皮箱子里，先打开铁皮箱子再取仓库钥匙。
二老爷就全明白了，心里骂了一句，他娘的，倒也会想办法！二老爷一直不知道这个秘密，那么多大铜锁的钥匙怎么在大太太身上一刻不停地带着？原来只有这么三把小东西藏在袖子里，怪不得从没看见大太太带钥匙。
二太太从二老爷手里把那串钥匙接过来，又套回自己的手腕上，问二老爷，你问这么多干什么？反正保和堂的事你又不管，就知道押大宝。
二老爷不理二太太的话，只顾打自己的算盘，然后非常坦然地说，这样也好！这样也好！你先给我取一百块银洋的银票，别的以后再拿。
二太太吓了一跳，问，你要一百块大洋干什么？
二老爷说，押宝，这下好了，我再也不当穷耍钱的了，以前我从来不跟家里要钱，就是要他们也不给。
我也不给！二太太突然变得很严肃，赌钱是无底洞，有多少也填不满，我当家你最好别去耍钱。
二老爷又不相信自己的耳朵了，瞪着眼珠子问二太太，你说什么？不让我去押宝，你是这么说的吧？
二太太说，是，你要还像以前那样，我也管不了你，但是，我可不会多给你一分钱，以前多少零花钱，以后还是。
二老爷就蔫了，耷拉着脑袋说，我知道了。
你知道什么？二太太问。
你不是我老婆了！二老爷说完扭头就走了。
内心多少有些歉疚的二太太不明白，二老爷为什么会说出这样的话来，我不是你的老婆是谁的老婆？然后她突然想到了身强力壮的牛旺，她被自己这荒唐的念头吓了一跳。
二太太再次见到牛旺是在半个月以后的一个傍晚，这时六月已经过完了，天气异常炎热。吃了晚饭，身上觉得燥热，二太太就喊了秀儿要到外面去走走。刚出了大门，就碰到牛旺骑了大青骡子从外面回来，脸上红扑扑的。
牛旺紧着从骡背上下来，给二太太弯腰行礼，说，跟着骡帮赶脚，两天前从紫荆关走的，骡驮子走得慢，晌午又耽搁了一阵。
二太太不敢看牛旺那双黑亮亮的眼睛，只盯着他健壮的胸脯说，赶快回去吃饭歇着吧。
牛旺嗯了一声，拉着骡子就走，但眼睛却盯着秀儿。秀儿就笑，跟吃了蜜蘸糕似的，满脸都透着甜。
二太太心里就咯噔一下，感到很不是滋味。二太太立刻敏感起来，想秀儿这丫头片子是不是看上了牛旺呢？或者牛旺早已对秀儿有意？这肯定是一件不可能的事，牛旺怎么会看上秀儿？这个连屁股都没发起来的丫头片子，她怎么能跟我比呢？牛旺就这么没出息吗？
二太太！二太太！秀儿摇着二太太的胳膊喊她，就把她的思路打断了。二太太回过神来就觉得难为情，知道是自己走神，把事想邪了，秀儿只是个使唤丫头，她怎么会背着主人有这种事呢？
二太太，你没事吧？秀儿想起上次二太太晕倒了的事。
二太太笑笑说，没事，我想起来灶上的厨子该不会回家去，要是那样牛旺怎么吃饭呢？
秀儿说，这不用二太太操心，骡帮又不是光他一个人，他只是先回来了，后面的驮子马上就到了，再说厨子知道今儿骡帮回来。
二太太说，那就好。这样一来，在街上转转的兴致已经没有了，何况天已经黑下来了。
回去吧，二太太说。
二太太在这天晚上无论如何也睡不着，索性搬了一只小凳坐在桃树下乘凉，心里仍然想着牛旺的事，最后她竟荒唐地想到给他缝一件白布汗衫子，这念头让她兴奋了好一阵子。
二太太想给牛旺做一件汗衫的计划很快得到了落实，原因是七月初三开始下起雨来。这时玉米棒子刚刚在地里抽穗打包，早的已经吐出红花线来了。在这样的天气里，保和堂的长工们只能呆在长工房里闲得无聊，围着上年纪的人听笑话，或者讲些神鬼之类的故事。保和堂的女人们就聚在一起做针钱，一边讲些婚嫁生孩子之类的事。二太太那天给各伙房支拨了柴米油盐，然后从库房里扯了几尺白粗布，想着牛旺的身板儿，试着裁了一件汗衫子。
秀儿问二太太，给二老爷做吗？让我来缝吧。
二太太说，还是我自己做吧，闲着也没事。她怕秀儿一看那尺寸，就露馅儿了，骨瘦如柴的二老爷肯定不能穿这样肥大的汗衫子。
秀儿无事可做，在二太太身边磨蹭了一阵，最后回东厢房去了。外面的雨时小时大，秀儿在这种天气很想睡觉。
二太太缝那件白布汗衫的时候，二老爷看见了，问她，给我缝的吗？怎么这么肥大？
二太太想了想说，不是，你哪穿得了这么肥大的，再说这样的汗衫子你也不穿呐。二太太的神态很坦然。
那给谁缝的？二老爷问。
二太太说，护院房的牛旺，他的汗衫子破了。
二老爷说，他妈不会给他缝吗？或是他老婆，保和堂一年给他们开的工钱比我的多，还用得着你给他缝？
二太太说，牛旺妈老了，眼花看不见，他还没有老婆，又没有姐妹，他的衣裳都是保和堂找人给他做，扣他的工钱。
二老爷就不说什么了，他基本上不知道那个护院房的牛旺是个什么样子，当然也不想二太太会跟一个下人有什么特殊关系，护院房的人只比长工地位高，但也是下人，他们甚至不如保和堂作坊里的师傅和厨子，护院房的人只有高鹞子地位高。
在保和堂大院，长工房带工的老佟，护院房的高鹞子，作坊里的王师傅覃师傅和药房的穆先生，以及账房的许老爷子和几个店铺的掌柜，这些人的地位理所当然的要比其他人高，每年的年三十是可以和东家一起吃年夜饭的。
民国六年的这场大雨不停地下了二十天，最后是瓢泼如注，雨柱击打在瓦片上劈啪作响，仿佛瓦碎了一般，四处一片白烟，只听得雨水拍击地表时发出的震耳欲聋的响声，偶有树木折裂的声音。大西河的轰鸣声惊天动地，让所有人胆战心惊。玉斗人都知道发大水了！●注：涞水县志载：民国六年七月二十三日至八月十八日，连降大雨，拒马河水陡涨，山洪暴发，房屋、树木、人、畜随流而下，全县伤亡损失惨重，无数可考。大西河是拒马河重要支流●雪
几十年以后，玉斗人的父辈们在闲来之时给儿孙们讲述这场大水的时候，仍然会对那天夜里发生的灾难胆战心惊。那天夜里很黑，已经下了二十多天雨的黑夜，一阵紧似一阵的锣声在玉斗的大街上响着，雨声小些的时候，许多人都听到了。赶紧跑哇，大西河已经从王八湾上漫过来了，镇西边的人家都冲着跑了！赶快跑吧，到山上去！筛锣的人嘶哑着嗓子喊。于是，整个玉斗在黑夜的风雨中乱成了一团，没有灯笼火把，只听到一片哭爹叫娘之声，一直持续到天亮。
雨终于停了，发了疯癫的大西河冲走了玉斗镇西边的几十户人家，依然撕天毁地般地咆哮，但是河水已在王八湾前改了道，从西边拉了一条河槽，河水如脱缰野马呼啸而去，玉斗的街道上到处是洪水泡过的淤渣沫子和死猪烂狗。夜里洪水确实漫过了王八湾，在镇西边淤了一条埂，要是没有王八湾，玉斗当然就不存在了，即使有人敲着锣喊也是逃不出去的。
玉斗很多人都站在那条被河水淤起的砾石埂上，看着下面漂漂滚滚的大西河，河里有房上的檩条大柁，有死羊死猪，还有箱笼和死尸，让人惨不忍睹。有许多人用长杆绑了钩子从河里勾东西，水流不是太急的地方，有好水性的人竟脱了光屁股下河去捞。
保和堂的人夜里没有跑，也许自信保和堂大院的高墙大宅固若金汤，或者干脆是听天由命，总之连长工们都睡在屋里没有动，只有护院房的人在大墙内四处走动，一直到天亮大雨停了，保和堂的人才知道镇西遭了大祸。
大老爷带着高鹞子已经到镇西看水去了。
秀儿跟二太太说，我们也去看水。
二太太说，行，让牛旺陪我们去。二太太本来想在怀里揣上那件缝好的白粗布汗衫，但不知道能不能找到机会给牛旺，想了想还是放下了，又何必在这样的时候找机会呢，完全可以光明正大地给他。
二太太和秀儿喊了牛旺就往镇西走，到了大西河岸上，就看到有些男人在光着屁股从水里往河岸上捞东西，二太太和秀儿就羞了，不敢站到前面去，却又好奇，心里急着看，后来看见也有许多妇人站在河岸上对光屁股男人视若无睹，也就站到前面来看。
二太太被眼前咆哮翻卷的河水吓得心惊肉跳，原来竟是这般惊天动地，直到看见越来越多的人脱了光屁股跳进水里去抢着捞东西，才觉得这水也许并不那么可怕。
每当一件东西从水流中漂到河边来的时候，都会引起岸上人的喊叫，就有人奋不顾身地跳进去捞上来，这东西就归他所有了，这叫捞浮财。也有人腰里拴了绳子让岸上的人拽住，然后下河去捞。当然，在水流急的地方，即使再有值钱的东西冲下来也无人敢去送死。
秀儿对牛旺说，牛旺哥，你总说你水性怎么怎么好，你也下去捞哇，捞了就是你的了。
牛旺看了看二太太，说，这怎么好意思呢。
秀儿就笑，说，怕什么，我们又不笑话你，你没看人家也脱了光屁股下去吗，要不你穿了裤子下去。
牛旺想了想就有这个意思了，正准备脱了上衣下水，大老爷蒋万斋过来了，后面跟着高鹞子。
秀儿你胡说八道什么！穿着裤子下水，水流一卷就别想上来了，大老爷已经听见秀儿刚才说的话，跟牛旺说，你要是想捞东西，就脱光了下去，要是被水冲跑了别怪我。大老爷极少像现在这样说话不咬文嚼字。
大老爷当然看见了二太太，他对二太太说，不知上游有多少人家家破人亡啊！人说水火无情，果然不假。
二太太很感慨，说，是啊，这是老天爷发怒啊。
大老爷对二太太说，看看就回去，当心身子着凉。
二太太很感动，说，知道了。
大老爷和高鹞子走了，他们是刚从下河套里看了地回来，蒋家的地只有靠河边的被河水刮了十几亩，但其余的庄稼被洪水淤在地里了，大老爷没告诉二太太，除了没冲的山坡地，平地是颗粒无收了。
秀儿不敢再鼓动牛旺下河捞东西，就想喊了二太太回去。但是二太太突然看见河上游有抹红颜色的东西漂下来了，在几尺高的波浪里时隐时现，她不敢肯定那是不是个穿着红连腰的女人，或者是跟女人有关的东西，因为这抹红色实在引人注目，二太太很注意地看着，很想知道那是什么。
牛旺也看到了，他对二太太说，要是它从河当流儿漂到这边来我就下河去给你捞上来。
二太太说，行，不过得小心些，大老爷刚才说不能穿裤子下去。二太太很想看看脱了光屁股的牛旺会是什么样子。民国六年的玉斗基本上还没有人知道内裤是什么东西，自古至今，男人们穿了抿裆长裤，任腿裆里那砣东西宽宽松松地摇来荡去。
牛旺跟二太太说，你们在这儿别动，我到上边去捞。然后就往前面走，他当然不敢当着二太太和秀儿的面脱裤子。尽管在他们身边几步远的地方就有光屁股汉子无所顾忌地站在那里随时准备跳下河去捞东西。
一般地说，女人不该站到这地方来，但是浮财让人们忘了男女之别，女人不下水，但可以尖着眼发现河里的东西，然后指使自家的男人下去捞。
牛旺脱了光屁股跳下水的时候，也有两条汉子发现了河水中那件红色物件，也跳下水往前游，但是牛旺抢在他们前头了，他已经在水里抱住了那件红色的东西。
二太太和秀儿捡了牛旺的衣裤一齐往下游跑，看着牛旺跟个落汤鸡儿似地抱着那件红东西爬上岸来。
秀儿和二太太赶紧递了衣服给他穿上，谁也没有觉得尴尬。但是二太太注意到了牛旺穿在上衣里面的是一件跟自己做的那件一模一样的汗衫！这肯定是一件新的汗衫，并且针脚细密，领口齐整平滑，一手好针线，这当然不是她做的那件，这真是一件古怪的事，二太太想。
秀儿怀里抱着那件捞上来的东西给二太太看，二太太才发现是一个匣子，一只做工和油漆手艺极好的梳妆匣子，上面还挂着一把精制小锁，这毫无疑问是有钱人家的女人才有的东西。
二太太拿过来把里面的水控了控，跟牛旺说，真是一件好东西，要是你娶了老婆可以送给她。
牛旺看看秀儿，就不好意思了，说，哪儿会有姑娘跟着我？再说我们这种人家的媳妇也不懂得梳洗打扮，我是给你捞的，二太太。
二太太听了牛旺这么说，心里很甜，说，那我就要了，以后给你缝件衣裳。但是，二太太立刻想起了牛旺穿在上衣里面的那件白粗布汗衫，就问，牛旺，你刚才穿到里面的那件汗衫是谁给你缝的？针线那么好。
牛旺的脸腾地红了，低着头嗫嚅了几句也没说出个所以然来，他不愿告诉二太太。
秀儿说，准是他叔伯嫂子缝的，他那个叔伯嫂对他可好了。然后秀儿又转了头问牛旺，你说是不是牛旺哥？叔伯嫂子就是堂兄嫂，在京西，八十年以后仍然这么称呼。
牛旺说，是，是我的叔伯嫂子给我缝的。
二太太就不问那件粗布汗衫的事了，她觉得牛旺在害臊时的憨样更让她喜欢，其实嫂子给小叔子缝衣裳不是常有的事吗？有什么不好意思的？二太太不愿在这方面想得很深，心里说，谁给他缝衣裳跟我有什么关系呢？二太太高兴的是牛旺给她捞了这个好看的梳妆匣儿，她不知道这里面都是些什么东西，说不定也有一把黄杨木梳子。
二太太说，我们该回去了。
三个人从大西河边上回到保和堂。二太太很想打开这个精巧好看的梳妆匣子，但怕将那把小铜锁撬坏了，就决定放在那里等着来锁匠的时候把它打开。那时经常有货郎挑儿找上门来卖杂耍儿东西，有的货郎挑儿就是锁匠。
秀儿找了一把铁钳子，跟二太太说，把锁儿拧开看看，里面都是些什么东西？
二太太说，不，等锁匠来了再打开，要不就把匣子毁了。
二太太把匣子缝隙朝下倒控在那里，让里面的水流出来。
这时，丝红来喊二太太，说大老爷喊她过去商量事。二太太就跟着丝红到菊花坞来。
进了堂屋，大老爷正在红木椅子上坐着，大太太也在，旁边站着一个破衣烂衫的孩子，看上去有十来岁，脑后梳了一条小辫，一对鬼头蛤蟆眼滴溜溜乱转。二太太觉得这孩子不讨人喜欢，不知道是不是蒋家的远房亲戚，在保和堂大院，八杆子打不着的亲戚经常来，一来就是七八个，有的甚至拖儿带女，一住十天半月，临走时都要带上几升粮食，保和堂这种开支很大。
二太太挨着大太太坐下，大老爷才说，这孩子的爹妈昨天夜里被洪水卷走了，就剩下了他一个，却也是可怜，又无兄长叔伯亲戚依靠，有个邻居就把他送到咱们保和堂来，想让咱们收留这孩子，不至于饿死，明年这场饥荒是铁定了！说到这里大老爷停顿了一下，这才问二太太，弟妹觉得这孩子是否留下，你打个主意。
二太太又看了看这孩子，身子瘦骨伶仃，一双眼睛有些绝望地盯着她。二太太有些不忍，就说，如果大老爷同意留就留下了，这也是件积德的事。
大老爷很高兴，对这孩子说，那就留下吧，先给保和堂放牲口，管吃穿，等你过了十五岁再给你开工钱，你看行吗？
这孩子说，行。既不显得高兴，也无感激之情。
大太太说，你这孩子，大老爷和二太太答应留你了，也不磕头谢过，以后在保和堂要懂得些规矩才行。
那孩子就给大老爷下跪磕头，又给大太太二太太磕头。
二太太说，你还没有告诉我姓名呢。
那孩子说，我姓官，我爹叫我老官，其实我叫官杆儿。
二太太和大太太都被这个名字逗笑了，说这名字古怪，要是不细听，还以为是光杆儿呢。
大老爷也笑，但很有分寸，对官杆儿说，你去吧，先去长工房，回头我让人给你送一床被子去，以后就吃住在长工房了，有事就找我，找二太太也行。
官杆儿不说话，转身就拖拖沓沓地走了。大老爷永远也不会想到，正是这个官杆儿在后来的日子里给他出了一个旷古未有的难题，大老爷因此输得名声狼藉，并为此染病离世，这是二十年以后的事。
大老爷等官杆儿走了以后，才对大太太和二太太说，你们可能都不明白我收留这些孤儿和穷亲戚的用意，行善积德固然是一个方面，再有就是我们保和堂人气不旺，这样冲冲，显得火爆，其实有一些人跟我们蒋家没半点亲缘，但我还是以亲戚之情收留了，你们不要怪我才好，以后弟妹执掌保和堂家务，这方面的事由你多做些主，我也轻闲些。
二太太很感激大老爷如此信任，说，我一个妇道人家也不懂得些大道理，以后有什么不当的地方，大老爷大太太要多指拨我才好。
大太太说，我的妹子，你这么说可就外道了，一家子人不说这种话，什么大老爷大太太的，没有外人的时候，就该叫大哥大嫂才是。
二太太就笑了，说，这么喊习惯了，不好改口。二太太不知道要是管大老爷叫大哥会不会两个人都觉得不自在？在这之前她是从来没有这样喊过的，倒是偶尔管大太太喊过嫂子的。大太太是个很随意的人。
接下来又说了一些保和堂的其他事，比如北京天津保定的买卖什么的，其实这些每年三十这天，大老爷二老爷大太太二太太都要聚在老太爷屋里，由账房先生许老爷子一笔笔公布清楚的，收成好的时候，蒋家就拿出一些来给各个部门的师傅伙计发个赏钱。大老爷又给二太太提这些事是因为二太太掌管家务了，常提醒她有好处。
二太太从大老爷那里出来，又不见了秀儿，这些天秀儿老是跑出去，不晓得干些什么。二太太也懒得理她，便自己去拿仓库的钥匙开了仓库，从里面翻了一包破棉花出来，又量了些粗布，除了做被子之外，二太太决定给官杆儿做身棉衣裳，因为秋天已经来了，冬天也就不远了。
二太太亲自提了棉花粗布到长工房，找了黑丫头说，这事交给你了，再去找两个做针线的娘们，做一床被子，一身棉衣裳，给新来的那个孩子，他叫官杆儿，量量他的身子，比着做，别剪小了穿不得。
黑丫头说，行了，这么点小事二太太别操心，包在我身上，保准弄得好好的。
二太太从长工房出来，走过角门，看到护院房的院子，就想起牛旺来，她想去看看，又觉得没个因由，就想到做好的那件白粗布汗衫子。
二太太匆匆忙忙地回到银杏谷，拿了那件汗衫子又到护院房去，她后悔刚才没有去看看牛旺是不是出去了。
越是离护院房近了，二太太竟然心跳起来，成了做贼的了！二太太自己骂自己。
二太太来到护院房的院子里，看到一排溜的五条汉子脱了上衣，倒栽葱地贴在西房檐下拿大鼎，每人脑后垂下条辫子，拖在地上，像条猫尾巴。高鹞子手里拿着一根藤条子，在左手上轻轻点打着，两条腿大八字地叉在那里，粗言秽语地冲那五个拿大鼎的人发火，他的辫子被革命军割了之后，至今就这么披散着，像个没有苫好的破草棚子。
你们他娘咧个碕的，越来越没出息，吃起饭来跟猪似的，说起功夫来稀碦一股烟儿，高鹞子背冲着外面，没看见二太太，只顾在那里满嘴脏话地乱骂，连个沙袋子都抡不起来，要是来个匪呀盗呀的，你们怎么打呀？养兵千日，用兵一时，保和堂的饭这么好吃吗？保和堂的钱这么好挣吗？
二太太没在这五个人当中发现牛旺，就想转身走了，即便是牛旺在，她又怎么好意思当着这么多人的面把这件汗衫子给他呢？这时候，那五条汉子就忍不住发笑，当然不是笑二太太。
高鹞子还是没有察觉二太太来了，见五个人笑，越发恼怒，不禁破口大骂起来，扯着个碕脸蛋子笑什么？找挨打吗？
二太太不敢再听下去，转身走出护院房的院子，想想高鹞子这个人虽是粗野了些，可护院房还真得这么一个人，要不怎么镇得住这一杆人，说不好成养虎为患了。
二太太从护院房回来仍然没看见秀儿，并且一个下午也没见，直到傍晚吃饭的时候秀儿才慌慌地从外面回来。
二太太问秀儿，到哪儿疯跑去了？一个后晌都见不着你人影。
秀儿说，去长工房黑丫头那里耽搁住了，二太太别生我的气。
二太太就笑，也不点破她，任由她去伙房那边用饭去了。二太太早就留意到秀儿的头上沾着几片草叶子，就知道这丫头是没有呆在屋里的，何况下午二太太还见过黑丫头的。
二太太是个生性宽厚的女人，并不过分要求下人和丫头们做事，特别是秀儿，跟了她五年了，从一个小丫头长成大姑娘了，姑娘总是有许多碔嗦事，身为女人的二太太哪能不懂呢。
秀儿以后几天都不出去，除了到二太太屋里，就一个人扎在东厢房里不出来。有时候显出精神恍惚，失魂落魄的样儿，面色也有些发黄。
二太太问秀儿，你是不是病了？
秀儿说，没有，什么毛病都没有。说了就笑，但笑得很勉强。
二太太也就不多问秀儿了，以后的日子，二太太总是忙些保和堂家务开支等等一些杂事，并不太留意秀儿。
天气已经凉下来，四处青山葱绿，长风从遥远的剪子梁上扫过来，将夏天彻底吹走了。民国六年的秋天，对京西太行山来说是一个没有收获的季节。在这之前，农民们将被洪水淤盖的土地翻了曝晒，田野里到处可以闻到淤泥的酸臭和腐烂气息。玉米棵子已经被厚厚的淤泥深深地埋在了地下，庄稼人知道，即使扒出来也不会结粮食了，于是许多人将淤泥翻晒后，种了棱子，想着能补偿些回来。山坡地没有被水冲掉的，庄稼好歹有些收成，山野里能闻到些瓜果的味道。如今山上和平地里的一些棱子开了一片片的白花儿，这多少给了庄稼人一些安慰。棱子又叫荞麦，绿叶红茎，开白花，结出籽实来有棱，像南方的洋桃，所以叫棱子，棱子苗儿可以当菜吃，穷人家很多人吃这种野生棱子苗泡的酸菜。
保和堂蒋家的套地全部改种了冬小麦，麦种子全是用骡子从易州驮上来的，蒋家的长工整整忙了一个多月。
过了八月十五，大老爷去北京天津保定的计划没有成行，原因是老太爷蒋翰雉始终躺在炕上半死不活，而大太太的肚子也已经明显鼓起来。大老爷只得给保和堂在北京天津和保定的掌柜的写了书信，派了人送到涞水，然后从涞水邮局寄出去，涞水的邮局是由驿站改过来的，邮差很少，信函往来也不及时。
二太太掌管了保和堂的家务，下人们有许多事要请示二太太，都要由她拿个主意，二太太就每日活得精神了。
二老爷依然如故，因为并没有从二太太身上得到好处，便理直气壮地在外面打游落，有时甚至白天也不着家，二太太也不问，习惯了。
二太太每天夜里基本上睡得很香，在睡之前她有时候想一想牛旺，那件汗衫子一直没有机会给他。这天夜里，二太太被一个女人压抑的哭声惊醒了，这声音无疑是来自秀儿的东厢房，时隐时现，想是极怕让二太太听见。二太太觉到蹊跷，就披衣下炕，进了东厢房。
屋里点着油灯，秀儿正撅着屁股，脑袋扎在枕头上，抽抽咽咽地哭得伤心欲绝，见了二太太进来，就把哭声止了，但披头散发，满面泪痕，很难想象这就是秀儿。
二太太吓了一跳，以为出了什么大事，因为她进来的时候门是半掩着的，孤身女人夜里是要插门的。二太太说，到底出了什么事？秀儿你实说了，天大的事有我呢。
秀儿哇的一声敞开嗓子大哭，跪在二太太脚下泣不成声。
二太太见不得这场面，一把将秀儿抱起来，摇了她的肩膀问，到底出了什么事？你快告诉我，秀儿。
秀儿哭着说，二太太救我！我不能活了！
二太太越发以为是有男人到屋里强暴了秀儿，一时责怪自己睡得太死，院子里出了这么大的事却不知道。
秀儿是个孤儿，十年前，大老爷去易州，在道儿上捡的，蒋家的使唤丫头不是收养的孤儿就是从人市上买的，二太太一直很疼秀儿的。
谁又如此大胆，夜入宅院做出这么大的事来！二太太想着，一股怒气直冲脑门，指问秀儿，是不是大院子里的？看我不扒他的皮！二太太断定这种事不会是外面的人做的。
事实上二太太完全估计错了。秀儿最后告诉二太太，没有人强暴她，一切都是她自愿的，而问题是她已经怀上了他的孩子，这是一件出乎秀儿意料并且让她无法解决的事，所以她没办法活了，她恳求二太太救她。
二太太问秀儿，那个男人是谁？
秀儿说，我不能告诉你，二太太饶了他吧！说着还是哭。
二太太说，你不告诉我，我又怎么能给你想办法？
秀儿没有办法，终于鼓着勇气告诉了二太太，牛旺，这孩子是牛旺的，要罚就罚我，这事不怪他。
二太太的头像是被谁用棒子击了一下，晕晕的，半天才回过神来。没错，秀儿是说的牛旺，就是那个浓眉大眼的牛旺，就是那个有时让她夜里想起来的牛旺，也是那个脱了光屁股跳进大西河的洪水中给她捞梳妆匣的牛旺！这个牛旺原来一直跟秀儿好，并且让秀儿怀了孩子，这个该死的牛旺！二太太突然觉得难过，并且有点想哭。
那件汗衫子是你给他缝的？过了好一会儿二太太才这样问秀儿，她几乎不敢相信这个一直跟着她的丫头片子会有这么好的针线活儿。
秀儿说，是，我用你给我的零花钱买的布。
二太太起先不明白怎么就跟她做的那件样式一模一样，并且都是白色，现在就明白了，只有秀儿看见她做那件汗衫子，她是照样子学的，并且做工比她的还好。
二太太看着秀儿这副狼狈样儿不知道是该恨还是该怜，正是这个秀儿，这个形影不离地跟了她五年的秀儿把她心中惟一能在空闲时幻想的东西打碎了。
二太太，救我！只有你能救我！秀儿在二太太脚下跪着不起来。
二太太问秀儿，你让我怎么救你？
秀儿说，去求穆先生开副药，把孩子打掉。
二太太否定了秀儿的提议，我怎么好去求穆先生开一副打胎的药？穆先生又怎么看我？
秀儿说，那咋办？那咋办？二太太。
二太太说，只有跟大老爷明说了，看大老爷和大太太怎么个处置，没有别的办法。
秀儿绝望地说，那我只有去死了。
二太太说，这又不是杀人放火的事，我看大老爷也未必就拿你怎么样，大不了找个婆家嫁出去。
秀儿不相信，哭着说，不会这么便宜，保和堂是有家法的，我知道，我会被棍棒打出保和堂的，还有牛旺，高鹞子会打死他的，是我害了他！
二太太想了想说，还有我呢，我替你和牛旺说情总会顶用的，大老爷和大太太也会给我面子。
秀儿还是不放心，央求二太太说，二太太呀，你再帮奴才想想办法，我这辈子不能报答你，下辈子当牛做马也还你的情。
二太太说，那我就再想想该怎么办，但你要听话，不可寻死觅活的，要是你自己弄出事来我就不管了。
事情发展到这个地步，秀儿就只有等着的份儿了，就像圈里等着屠宰的猪。
二太太在苦思冥想之后，没有找出更好的方案来挽救秀儿，在没办法的情况下，二太太又重新考虑秀儿提过的方案，找穆先生开药方打胎。
穆先生听了二太太的话，皱着眉头想了半天，这才慢条斯理地说，按说二太太从没求过老朽，再说你又是东家，老朽怎么着也得办，可这件事却也难，一来我在师傅面前起过誓，决不开药打胎，做这种损阴缺德的事，二来这打胎自古就是一件没有十全把握的事，要是弄出个三长两短来，老朽担的干系就大了，你说是不？二太太。
二太太说，我也是想不出办法来，才来找你老，总不能看着保和堂把他们一个打死一个轰出门去吧？穆先生想了想说，其实让他们双双逃了不就行了，生死由命，那就看他们自己的造化了。
二太太摇摇头说，这办法不妥，我料定他们逃不出去，要是给抓回来那事就更大了，即便逃出去也未必就比留在保和堂好，保和堂的家法我没见到过，听说保和堂从来没有把人打死的事。
那就把事情一五一十地跟大老爷和大太太说了吧，反正现在老爷子已经是管不得事了，一切都由大老爷做主，再说，二太太你又是保和堂内当家的，按说这事还是你拿主意为先呢，大老爷也不是一个不通情理的人。
二太太于是就明白了，开药打胎这事行不通，剩下的只有跟大老爷蒋万斋挑明了。二太太想先通过大太太这一关，把大太太说通了，两人再一起跟大老爷说，但后来想到大太太已有身孕，平时娇得像个宝贝似的，要是为这事心里一急动了胎气，这乱子就惹得天大了。二太太决定跟大老爷明说，成与不成就看这两个闹春猫的命了。
大老爷蒋万斋对这件事表现出异乎寻常的冷静，他叫丝红到厚塾斋的北书房去找来一本薄册子，这是一本《保和堂家规》，上面用毛楷字写得明明白白，男女苟淫者，各罚五十板，赶出家门，男女苟淫致孕者，男罚一百板，女罚十板，犯家规而出逃者，当乱棍处死，上报官府核销。大老爷一字一板地背了几条，对二太太说，你看看吧。
二太太吓了一跳，想到幸亏没有出主意让他们逃走，要是那样还不害死了他们。我就不看了，大老爷说怎么管教他们呢？二太太定下神来这样说。二太太识的字没办法读得懂这本家规。
大老爷说，你是内当家，你说该如何处罚他们？他很注意二太太刚才用的那个字眼是管教，便纠正过来。
二太太问，还真按家法处罚他们吗？
大老爷很严肃，说，既定了家法，当是要实行的，要不，岂不成了摆设？日后又如何掌管保和堂的人？所谓国有国法，家有家规，就是这个道理。
二太太就没话说了，愣在那里出神，心里想着该如何跟秀儿说，牛旺，还有牛旺这个没出息的东西。
处罚牛旺和秀儿的场子设在保和堂的打谷场上，打谷场就在长工房的院子里。保和堂的所有人都集中在打谷场上，护院房的人除了看门的，都带着器械站在场子中间，这多少有点儿像法场的样儿了。
先是高鹞子嘶哑着嗓子公布牛旺和秀儿偷情的事，然后就把牛旺和秀儿押到了打谷场中间，四周的人齐刷刷地看着他们。秀儿没有绑着身子，但她一直把头耷拉在胸前不敢抬起来。倒是牛旺昂着头，一副天不怕地不怕的样子，他的身上捆着麻绳，因为勒得紧，胸襟敞开了，露出里面的白粗布汗衫子来。
这时候大老爷蒋万斋来了，后面跟着二老爷蒋万秀和如花似玉的二太太。二太太今天愁眉苦脸，甚至没有在脸上搽胭脂抹粉，倒更是别有一番韵味。至于二老爷是刚从勾八的赌场上回来，听说要处罚秀儿和牛旺，就赶着看热闹来了，保和堂已经有几十年没有处罚过违犯家规的人了，二老爷不记得保和堂有这种事。这种事在南方司空见惯，那叫开厢堂，处罚也残酷得多，火烧活理，沉猪笼什么的，这些二老爷不知道，保和堂没有这种处罚，也没有厢堂。
谷场中间放了一张八仙桌子，几条凳子，大老爷蒋万斋和二老爷二太太就在桌子后面坐下来，当然是大老爷居中，然后是二老爷，再然后才是二太太。大太太没有来，她始终不知道这码事。老太爷蒋翰雉也没有来，他躺在梨花苑北屋的炕上基本上连翻身的力气都没有了。
大老爷看着站在场子上的牛旺和秀儿，对高鹞子说，把他身上的绳子解了，不要动不动就捆。
高鹞子就把牛旺身上的绳子解了。牛旺和秀儿扑通一声就给大老爷跪下了。
牛旺说，我对不起大老爷，我给保和堂丢人现眼，求大老爷打死我吧，只是别处罚秀儿，一切都是我的罪过。
秀儿争着说，不，不怪牛旺，是我勾引他的，要打就打死我！求大老爷二老爷和二太太放了牛旺。
大老爷就看二太太，二太太也看大老爷，他们几乎是同时问对方，现在就开始执行家规吗？他们当然应该争求一下二老爷的意见，因为二老爷在场，但大老爷和二太太都忽略了。于是，二老爷说话了，那神态颇有点顽皮。
二老爷问秀儿，唉，秀儿，你告诉我，你和牛旺都是在哪儿偷着搂搂抱抱地折腾？嗯？快告诉我，二老爷会替你说话的，我怎么会看着你挨打不管呢？
秀儿一咬牙说，就是在这打谷场上，在那边的敞棚子里。打谷场的东北两面都盖着敞棚子，里面备了风车谷杈簸箕木锨麻袋之类的打场用具，秋天晒场的时候也放粮食，粮食晒干了才能入库，不是打场的季节，很少有人到打谷场边的敞棚里，而今年秋天，保和堂除了山坡地的一些杂粮之外基本上没什么收成，打谷场闲了，然而偷情的人总是会找到隐秘适合的地方。
二老爷忍不住哈哈大笑起来，说，这地方倒是不赖，你们用什么垫着身子？用什么挡着风呢？
秀儿索性不怕羞耻了，说，用麻袋垫着身子，用风车挡着风，有时候什么也不挡。
二老爷瞪着眼睛稀奇地问，那为什么？不怕人家看见你们在光着屁股折腾吗？
秀儿说，半夜里，没人到打谷场这边来。
二老爷更加开心地笑，但是被大老爷板着脸制止了。
大老爷黑着脸说，偷鸡摸狗之事，还有何脸面公之于众，还不赶紧闭嘴！
于是二老爷就不问了，秀儿也不说了。
站在四周的保和堂的长工仆妇以及店铺作坊的师傅伙计们本来给二老爷逗得窃笑，这会儿也就都把脸绷起来，看着大老爷把这桩事怎么处置。
大老爷对牛旺和秀儿说，你们既然犯了，理当受罚，你们吃的是保和堂的饭，做的是保和堂的事，所谓国法家规无非是个约束，重要的还是个人修操德性，今天之事弄到如此地步也是我当家的管教不严，平时少了训导，但你等胆大妄为，不知羞耻，做下如此伤风败俗之事，许怪不得我。
大老爷随后厉声对护院房的人喊，家法，执行家法！
高鹞子双手托了一条寸许厚的红木板子上来，对大老爷煞有介事地回报，家法到！
这情景有些滑稽，但把旁边的人们都吓住了，这才知道保和堂确有家法，倒不是说来玩的，于是都为牛旺和秀儿捏把汗。
大老爷对高鹞子说，先打五十大板。
高鹞子问，先打奸夫还是先打淫妇？
大老爷却不像高鹞子这么口中刻薄，说，自然是打男的。
高鹞子手中握着红木家法，对两个护院房的汉子说，把这王八蛋给我架到那长条板凳上去捆起来，扒了裤子屁股朝天，摆得正正当当的。
两条大汉发一声喊，将牛旺按翻在地，架起来放在一条长板凳上，然后抻着绳子就捆。
毫无反抗之意的牛旺大声喊道，我又不跑，捆什么捆？一人做事一人当，你们尽管打，我牛旺要是皱一皱眉头，算你高鹞子揍的。
揍这个字在后面加个的，意思就复杂了，他代表男人和女人性交而产生的结果，揍在这里同做意义相同，在京西太行山，这是一个骂人的字眼，说他是谁谁揍的，就是指他是谁谁的儿子。牛旺是自嘲，意思是根本不把高鹞子放在眼里。
高鹞子大怒，狠了声儿地对牛旺说，你个王八羔子，还他妈嘴硬，这可不是脱了裤子搞破鞋那么舒坦，老实说，我早就看着你不是那么回事儿，你还敢跟别人说我高鹞子的坏话，说我高鹞子也就是爱吹大牛碕，我的轻功稀碦一股烟儿，也就是窜个鸡笼屎茅子什么的过得去，这是你说的吧？我大人大量，没有收拾你，这会儿是公的，可别说我公报私仇。
牛旺一声不吭，梗着脖子趴在板凳上。高鹞子先用手摸了摸牛旺那两块肥鼓鼓的屁股蛋，抡起红木板子就要抽下去，但是被大老爷喊住了。
大老爷对高鹞子说，你过来。
高鹞子就拖着红木板子到大老爷跟前来，大老爷压低了声儿对他说，要像你这么打法，人还有两条命吗？
高鹞子有点搞不明白，就问大老爷，老爷的意思是怎么着呢？不打了？
大老爷说，做个样子打五十板就行了，宗旨是教育他做人，做个前车之鉴而已，不得借此泄私愤。大老爷早知道高鹞子跟牛旺不睦，高鹞子以前跟大老爷说过，要把牛旺从护院房开出去，大老爷不同意，认为牛旺还是个不错的青年，并且教育高鹞子要学会宽容。刚才大老爷看到高鹞子那架势就知道不对，于是制止了他。
按着大老爷的意思，高鹞子用红木板子在牛旺的屁股上轻描淡写地打了五十下，这样牛旺的屁股并没有像人们想象的那样皮开肉绽，但是已经血印红肿，无法走路了。
两条护院房的汉子连拖带拽地架着牛旺到大老爷跟前来验证，一条红腰带从他的手中脱落在地上。红裤带在牛旺的本命年中并没有祛除这场红木板子打屁股之灾。
这时秀儿正站在旁边，见了牛旺两手抓着裤腰，一副狼狈不堪的样儿，就把心横下来，上前将地上的红腰带捡了，动作非常麻利地给牛旺把裤子系上了。大老爷只是麻木不仁地看着，也没有制止她。
高鹞子问大老爷，女的呢？女的怎么着？打多少下？高鹞子很想知道秀儿的屁股到底是什么样儿，尽管他已经刚娶了老婆，女人对他已经不再陌生，但他还是想看看另外一个女人的屁股，特别是这个整日跟在二太太身后看上去屁股并不丰满的使唤丫头，至于怎么打她倒没放在心上。但是，大老爷没有满足高鹞子的好奇心。
大老爷说，女人就免了，但这账要记在牛旺身上，日后若有差池当罚双倍。然后大老爷对秀儿说，念你有孕在身，这鞭笞之罪就免了，但你胆大妄为，做下如此伤风败俗的事来，保和堂已不能再留你了。
秀儿很绝望，问大老爷，你让我到哪儿去？我无亲无故。
大老爷说，嫁人，孩子也有名分，保和堂会给你二亩山地作陪嫁，日后也可度日，不至于饿腹。
秀儿就哭，说，我谁也不嫁！谁也不嫁！
大老爷不理秀儿，对牛旺说，你也不能留在保和堂，今天后晌去找许老爷子把工钱结了，我会让他给你开满一年的工钱，你回去筹备好了，来保和堂娶人吧。
包括牛旺在内，在场的人基本上没听懂大老爷的话，只有二太太听懂了，就冲着发愣的牛旺和秀儿说，你们俩还不赶快给大老爷磕头谢恩，大老爷已经成全你们了。
牛旺和秀儿就明白了，冲着大老爷磕头，但大老爷却起身走了，后面跟着高鹞子。只有二老爷坐在那里嬉皮笑脸地不正经。免了！免了！磕哪家的头哇？拜堂的时候再磕吧！二老爷说。
保和堂对牛旺和秀儿偷情的事就这么处置完了，牛旺在五天以后用一头毛驴子接走了秀儿，保和堂除了给秀儿陪嫁了二亩山地之外，又有一些衣裳铺盖，大太太和二太太也私下里给了秀儿一些私房钱。大太太不知道实情，以为是大老爷这么撮合的，觉得也算给了秀儿一个好着落。
送走了秀儿，二太太一下子觉得空落了许多，整个银杏谷院里就只有她和二老爷了，这是白天，而夜里基本上只有二太太。
大太太说让丝红过来伺候二太太，但二太太坚决不答应，说大太太这会儿正需要丫头伺候，她这边又没个什么事，有事也可以喊丝红，或是叫仆妇们做都行。大太太就不勉强了，想着眼下没有合适的丫头，等以后有了合适的就给二太太。
二太太除了觉得空虚之处，倒也不在乎这些事，而保和堂现在也的确没有合适的使唤丫头，她宁可不要也不愿让眼里不出活的丫头跟着。洗衣和打扫屋子就喊个仆妇来，除此之外也实在没有什么事可做，二太太就这样习惯了。
二太太最难过的当然是晚上，秀儿在的时候，常常陪着她说话，倒不觉得什么，现在只有她一个人就空落落的。二太太躺在炕上望着屋顶想秀儿，有时候也想牛旺，她知道那个浓眉大眼身强力壮的牛旺肯定每夜都是在被窝里搂着秀儿的，秀儿是个扁屁股，但却是有福气的女人。二太太一般不想二老爷，二老爷在她的生活中只是个幌子。
二太太几乎忘了那件非常有意义的东西，她曾经说过，要是牛旺娶了媳妇就送给她，但牛旺把这件东西给了二太太，二太太把它遗忘在一个角落里了。二太太偶然想起这码事的时候，已经记不得是什么时候把那个做工和油漆都无可挑剔的梳妆匣放起来的，她后来在西厢房里找到了它，放在一个角落的杌凳上，上面已经落了一层尘土，锁鼻上依然挂着那把精巧好看的小铜锁子，一把紫妍妍的用红铜做的小锁子。二太太用一块抹布将匣面上的尘土擦干净了，用手摸着那把小铜锁，决定不再等着有哪一天会有个锁匠找上门来，她比以往任何时候都想知道，这梳妆匣里到底都有一些女人用过的什么东西？
二太太用当初秀儿准备用的那把火钳轻而易举地把那个小小的锁鼻子拧掉了，随之咣啷一声，那个小铜锁连着那个小锁鼻子掉在地上了。
二太太首先好好端详了一番这把小铜锁，发现锁上面竟然铸了云彩勾儿图形，样儿古朴朴地好看，要是来了锁匠，肯定还是要配上一把钥匙的好，那样这件东西还可以用。
二太太是怀着一种十分复杂的心情打开这个梳妆匣的，于是她看到了一件非常奇特而又难以想象的东西。
许多年以后，我的一个远房大伯在讲述这件事情的时候脸上带着一种诡谲的笑。那里面是个膀●●雪！他说。我当时并不十分明白膀到底是什么东西，但从大伯的笑容里，我已经预感到这东西将是十分神秘的。我问大伯，膀是什么？大伯说，膀就是大鸡巴。说了便嘿嘿地笑，于是我知道了膀是人工做出来的男人阳具。但是，我的大伯斗大的字不识一个，接触的又都是同他别无二致的农民，他又从何知道膀这个字眼的？再过许多年，当我在大城市的性商品店见到这种制作精良价格昂贵的安慰器时，仍然无法确定这种东西八十年前是不是曾经有一种名称叫膀，直到后来我在一本明清时代的残本小说里见到了这个名称，果然叫膀，广东膀。由此推断此物最早发源于广东，现在叫安慰器，而我大伯直截了当地解释就是大鸡巴。
在性商品店见到的膀多是用高级橡皮或是珍珠之类的材料做成的，但八十年前二太太见到的这个膀是用香檀木旋出来的，然后又用砂布打磨得镜子一般光滑。无论如何这是一个做工极尽精巧的东西，用后来的话形容可以说是一件艺术品，它的长短尺寸以及栩栩如生的形态，将吓了一跳的二太太很快深深吸引住了。
我的天！难道是一个跟我一样守空房的女人用的吗？二太太手里把玩着这个膀，内心十分复杂，世上怎么会有这种东西？又做得这样巧，她是谁？她的男人也是一个二老爷吗？
二太太等心情平静了，就用一盆清水把这件膀洗得干干净净，擦干用帕子包了收起来，她不想让任何人见到它，包括二老爷。然后二太太又把那匣子也洗刷干净了，放在阴凉的地方晾起来。