茂生与秀兰在婚后的第一年里其实并没多少时间在一起，每次相聚都是那样的短暂。
婚后半年他们才有了第一次夫妻生活。那是茂生回家收麦后，跟秀兰回到单位，在郑工的办公室，他们紧张而笨拙地度过了自己的“第一次”。
一阵撕裂的疼痛使秀兰差点哭出声来，茂生也觉得很不舒服，看来书上写的都是骗人的东西，什么销魂欲仙呀，简直是活受罪哩！
第二天晚上他们没有做。第三天的时候两个人忍不住又试了一次，折腾了半天，就是找不到解决问题的办法。茂生的小腹感到胀疼，夫妻做爱还不如自慰来得舒服，可怜的他都有些迷惑了。
上班后，茂生忍不住去问小乔。他把小乔悄悄唤到厕所外面，小乔听后吭哧一下就笑了。小乔说两口子的事情男人要主动，你不动，女人有甚法子？
茂生将信将疑，晚上再试，果然好多了。
多年后，每每想起这滑稽的一幕，两个人都有些尴尬。秀兰说茂生呀茂生，你真是傻得可爱呀！
秀兰在厂里呆了半个月。在郑工的办公室里，他们开始了甜蜜而幸福的生活。
刚开始的时候两个人都不想要孩子，因此每次夫妻相聚时都小心翼翼。身无居所，工作还不稳定，茂生不想给自己制造麻烦。家里的担子已经够他挑了，工作两年来，工资除了生活必需外，几乎全寄回家里了，他对自己很苛刻，就这样母亲常常还不满意，每次回去后都会向他诉苦，言外之意他把钱给了媳妇。她哪里知道自己的儿子在外面多么不容易。茂生给家里的钱虽然不能从根本上解决问题，但多少缓解了家里的困难，遇到买化肥买农药买煤等，父亲不用再出去借钱了。客观上讲，一家人的生活也有所改变，至少不用为吃饭发愁了。
茂生父亲比母亲大十岁，看上去很苍老，还不到七十，感觉像八十岁的老头。父亲结婚晚，所以孩子比同龄人都小。母亲希望茂生结婚后就能有孩子，村里像他们一样年龄的人孙子早就大了。一年后，跟秀兰一起结婚的媳妇都有了孩子，看到已快三十的媳妇肚子还是扁平平的样子，婆婆便有些不高兴。嘴上不说，行动上已是磕磕碰碰，跟秀兰计较一些事情。
婆婆自从茂强参军后脾气变得很古怪，动辄就和公公大吵大闹。吵完后便一个人坐在那里哭，或者到两个女儿家轮流住。住一段时间又回来了，因为看不惯女儿对女婿的态度，或者女婿怠慢了她，她也会斤斤计较，在女儿面前唠叨半天，弄得人家两口子不和。女儿生气了，便让她回去，她就骂女儿没良心，边骂边哭。茂生回来后跟媳妇亲热，她也看不惯，说茂生没出息，一回来就守着个媳妇，像八辈子没见过女人。茂生知道母亲一辈子不易，跟着父亲受尽了苦，一生遭遇了那么多的苦难，随着年龄的增长，母亲看问题越来越偏激，茂生让秀兰不要跟她计较。秀兰说你放心吧，你妈后来是有些糊涂，有些事一点也不讲道理，可是她毕竟是你的母亲，我会像待我妈一样待她的。
然而茂生万万没有想到，母亲对待秀兰的态度已经发生了根本的变化。这几年他不在家，秀兰受的委屈也不给他说，许多问题已经埋下了深深的隐患。
也许媳妇和婆婆天生就是一对冤家，千百年来，酿造了多少人间悲剧。秀兰的婆婆虽然识文断字，却也没能跳出这个俗套。
女人没结婚的时候一般家庭都会把她奉若上宾。因为媳妇可以随时提出分手，这样男方就会人财两空，鸡飞蛋打。一俟结婚，美丽的天鹅就成了母鸡，公主变成了奴婢，一任公婆欺侮，丈夫打骂，像茂华一样，似乎天¾地义，娘家一般也不会插手的。
秀兰婚后，婆婆对她的态度也发生了很大的变化。以前的客套没有了，取而代之的是命令式的口吻。秀兰做什么事情似乎都不能使她满意，唠唠叨叨地没完没了。婆媳因此经常发生争执，好了又恼，恼了又好。秀兰知道，家家的婆婆都一样，看见儿子对媳妇太好就说儿子没出息，把自己年轻时候受的罪全忘了。秀兰母亲对两个儿媳也不满意，婆媳之间有很深的矛盾。特别是二嫂，跟母亲势不两立的样子让她很伤心。
面对这样的现实，秀兰很无奈。
开春后庄稼人就开始忙碌了。秧烟苗、锄麦子、种玉米。种玉米在沟里，茂生家没有劳力，眼看人家都种上了，他们的地还没有耕。
茂霞女婿黑蛋忙完了自己的活，带着耕牛来了。
黑蛋喜欢跟秀兰开玩笑，干活的时候两个人又说又笑的样子引起了婆婆的不满。中午吃饭的时候秀兰把馍往黑蛋手里塞，嘱咐他多吃些；回来的时候秀兰拾的猪草多，黑蛋就替她背；铡草的时候两个人互相开着玩笑，秀兰很开心；晚上回来时黑蛋的手扎上了荆棘，秀兰就在灯下给他挑……婆婆看不惯这些，就跟公公说起这事。她说茂生不在，可别闹出什么不好的事情来。公公说你心眼太多，捕风捉影的事情最好不要说，免得在村里丢人。
婆婆嘴上不说了，心里却存了阴影，看秀兰的时候就有些陌生，怎么看都觉得不对劲。
婆婆找了个阴阳先生来算命。
先给茂生算。报了茂生的生辰八字，阴阳先生说你这个孩子很孝顺，就是娶了个相克的媳妇，这辈子没财运；婆婆又让他给秀兰算。阴阳先生说你这个媳妇没福气，是个穷命，会连累你儿子一辈子的。婆婆又报了茂强的八字，阴阳先生说你这个儿子日后能成大事，你跟他一定能享福；婆婆最后才让他给自己算。阴阳先生闭上眼睛一阵摇头晃脑，口中念念有词，最后摇摇头，说这个卦我不收钱了，也不能对你说。婆婆说什么呀？有啥事尽管说，我不会少你钱的。阴阳先生说最好还是别说，说了你会生气的。婆婆就真的生气了，说你有屁就赶快放，吞吞吐吐干什么？阴阳先生显得很无奈，说我说了你不要后悔。你这个大儿媳妇跟你大运相克，你的好运都让她给冲走了，你们是前世的冤家！还有就是她命里没有儿子，你们家这一门会绝后的！
婆婆痴痴地愣在那里半天没说话。算命先生见她脸色不好，摇摇头就走了。这卦也太耸人听闻了，连婆婆都有些将信将疑了。她回来后看秀兰的眼神怪怪的，看得秀兰莫名其妙，浑身不自在。
慢慢地，她就深信不疑了。婆婆的心事越来越重，她觉得秀兰和茂生是那样的不般配。凭茂生的本事，找一个比她强的女子很容易，年龄也不会这么大——秀兰比茂生还大一岁哩！
上次茂生回来她就仔细端详过，儿子白白净净，脸上光光展展，细皮嫩肉，怎么看都像没结婚的后生。而秀兰皮肤已失去光泽，变得黝黑粗糙，看起来像个中年妇人，邋邋遢遢，体型也没做女子时好看。
秀兰第一次来茂生家，婆婆就注意过她，见她前额较长，嘴唇扁薄而上唇下包，常言道：“天包地，吃狗屁！”说的就是这种面相。后来正式订婚的时候，她曾仔细地问过秀兰的生辰八字，觉得跟茂生很是相克，“兔子见龙泪长流”。秀兰正好属兔，这婚姻肯定是免不了磕磕绊绊的。只因为家里穷，太穷呀，穷得婆婆都怕了，害怕儿子应了村里人的一句话——打一辈子光棍，这才咬了牙闭了一只眼睛。
“磕磕绊绊总比没有强呀！”她在心里寻思着。
说来也怪，那年订婚的时候婆婆和公公都受了点伤，使婆婆的心里从一开始便蒙上了阴影。
事情是这样的。
那天晚上秀兰父女就要来了，家里连个吃饭的桌子也没有，茂生便去豆花家借。豆花家的桌子很大，能围十几个人，茂生嫌大，豆花于是从小房里给他搬了张经常不用的小桌出来。小桌上搁了太多的东西，桌面中间已深深内凹，一条腿用铁丝绑着，上面一层厚厚的尘土。豆花不好意思地说桌子不好，要是不嫌就搬，嫌的话她上村里重借一张。茂生说行了行了，总比没有强，哪能劳你再去借别人家的？豆花又从几个屋里找凳子，招呼老六、老七去学校把自己的凳子也搬回来，才勉强凑齐。茂生母亲洗了一盆黑水，还是洗不净，索性给上面铺了一层塑料，看上去光光亮亮，很新鲜。饭菜端上桌后，秀兰父亲便招呼亲家也来入席，茂霞于是把母亲推了过来。母亲倒了一±酒，给秀兰父亲敬了过去，刚落座，凳子一晃便倒了，母亲一屁股坐在地上，半天没能起来。茂生父亲忙上前去扶，一闪身却把脚给崴了，疼得搂个脚直龇牙……幸亏伤得都不要紧，母亲躺在床上直喊腰疼，满脑子都是不吉利的阴影。从此她的腰一遇天阴下雨就隐隐作痛，于是就在心里面暗暗地埋怨着媳妇。
茂强回来后承包了队里的果园。因为苹果能买上钱，政府鼓励农民致富，家家都栽上了果树。老果园的树龄已经老化，加之品种落后，果园已经没前几年吃香了，宝栓、福来合同期满后也退了出来。茂强抓到了纸蛋儿，因为竞争激烈，队上让先交承包款再签合同。茂强于是给茂生打电话，让他想办法凑钱。包果园要交五千块钱，茂生哪来这么多钱？于是便委托乔师贷款。乔师劝茂生三思而行，不要到时候还不上，银行会依法收贷。茂生听说承包一年最少可以挣一万元，于是就咬咬牙给他贷了五千元钱。茂强交了承包款，然后买肥料，买农药，开始大干起来。疏花的时候人家都雇人修剪，茂强舍不得疏掉，几天后坐住了果，密密实实的，大家都说太多了，要摘掉一些，疏疏果才能长大。茂强不听，说我已经上了很多的肥，不信它长不大！茂强雇了几个拖拉机耕果行，疏土打药，每天都弄到很晚才回来。秀兰也劝他赶快蔬果，茂强不听，说人家“文化大革命”的时候一亩地产过十万斤大米，难道我这一颗果树上就结不了一千斤果子吗？
茂强很固执，谁劝也不听。结果苦没少下，汗没少流，秋后人家的苹果一个赛一个，果商云集，供不应求。茂强的国光苹果像核桃杏子一般大，果商连看都不愿多看一眼！最后只好卖给了饲料厂，一斤几分钱，不算人工工资，几千元钱全打水漂儿了。
苹果包赔后，茂强整天借酒浇愁，几个战友在一起经常喝得醉醺醺的，红星看见他远远地就走开了，原来的嚣张气焰早就没了。
白秀给茂强介绍对象，茂强看不上，把白秀还说了一通，白秀委屈得眼泪汪汪。茂强母亲于是就安慰她。白秀说一娘生九子，茂生那么听话，茂强咋就是个生葫芦？
其实茂强从小脾气就暴躁。小时候做了错事，茂生一吓唬就不敢了，连连告饶。茂强不。他站在那里看着你，打也不躲，还往前站一步，气得母亲哇哇大哭，手下的笤帚都快打断了，茂强连吭一声都不。
雪娥考上了中专，走的时候叫茂强出来一下。茂强看着她不说话。雪娥说你当初的勇气哩？为什么回来不理我？还要到我家找事？茂强说你去吧，老子不稀罕你！雪娥抹着泪走了。
雪娥走后，茂强又喝醉了酒，一个人在村子里游荡，一会在红星家门口叫骂，一会到豆花家敲门。
茂强复员时带回了许多纪念品，有影集、被面、毛巾被什么的，都是云南当地各级政府给的慰问品。他给了哥哥一条毛巾被，质量不错，茂生带去没几天，母亲知道了。她哭着要那条毛巾被，说茂强出生入死换来的东西，亏你也用得心安理得！
茂强回来之前是有很多想法的。他准备先挣些钱把家里的房子修起来，然后争取当个村干部，带领大家把房子都盖起来。他把自己的想法给大家说了，没有人相信他。红卫说你连自己家的房子都盖不起来，村里人能指望你什么？茂强想想也是，于是就想做生意赚钱。做生意没本钱，他于是一个人又去了新疆，在那里待了一年，几乎杳无音信。
秀兰婚后的第二年春上，在茂生离开家后的一个多月时间，婆婆欣喜地发现媳妇居然没有来红，她很是殷勤了那么几天，却不想秀兰最后还是“倒霉”了，连她自己也纳闷。婆婆的言语里便颇有微词。
那时同秀兰一起过门的几户人家都已抱上了孙子，秀兰也开始不安起来，在茂生下一次回来的时候便尽心尽力，以为是做得太少的缘故。做着做着两人便都觉得索然无味，茂生甚至觉得有一些压抑，正常的夫妻生活被强加了另一种沉重的负担。秀兰喃喃地重复着一个不变的话题，要茂生给她一个孩子！茂生的情绪便格外复杂，因此每一次的奋斗便都显得那么不尽如人意。秀兰的殷勤并没有勾起他的快意，他甚至怀念婚前的那段岁月了。
茂生走后的一天晚上，婆婆来到了西房，详细地了解他们夫妻俩的行房过程。她说这些事本来她是不该问的，但眼看都一年多了，孙子还没个踪影，茂生是家中老大，他大已快七十岁了，她不能不替他们着急。婆婆问得很细，秀兰的脸便一直红到了脖颈后面。
贵芳的丈夫调到了黄泥村，在茂生的村子教书。贵芳的丈夫叫王军，个子很高，人长得有一些猥琐，见了秀兰就痴痴地看不够，不知道贵芳当初是怎么看上他的。王军在教书之前曾是木匠，走街串巷地去过不少村子，因此一条塬上的人大多熟悉。王军爱说爱笑，性格极为开朗，喜欢与女人开一些幽默的玩笑——很诙谐，一点也不下流的那种。因此尽管样子有点油头粉面，大家一般还是比较喜欢他的。后来他教了书，摆脱了黄土地上烈日的暴晒，人越发显得白净，一身灰色的中山装穿在身上，走过去基本还像个人物。
王军到黄泥湾的当晚便来到茂生家。他知道茂生不在，是找秀兰说话来的。婆婆一见村里的先生来了，赶快让公公倒茶倒水，很是热情，第二天又让秀兰去学校叫他吃饭，她还以为王军与茂生是同学哩。
有了婆婆的容让，王军便经常来茂生家串门。见了茂生母亲打个招呼，便直奔秀兰的房间。两人天南海北地扯一些话，多是关于他和贵芳的感情纠葛，后来也谈起他和另外一个女人的事情，那个女人怀了王军的孩子，要他离婚，弄得满城风雨，要不是他书教得好，教育局差点把他给开除了！王军费了一番周折，终于摆脱了一段婚外情关系，与贵芳重归于好。秀兰听了长吁一口气，为女伴高兴。
渐渐地，村里便有一些风言风语，说王老师跟秀兰好。婆婆后来见了王军也不说话，目光里充满敌意，在秀兰跟前也旁敲侧击过几次，等王军再来时，打得鸡飞猪嚎，说一些指桑骂槐的话。秀兰于是要王军今后不要来了。
王军说咱们俩清清白白，你怕啥？秀兰说影响不好。
那天晚上王军喝了些酒，又来到秀兰家，秀兰几次催他走，他都死皮赖脸地坐在那里不动，只拿眼睛看她，就那样傻乎乎地一直看着。他说女人跟女人就是不一样，他跟贵芳在一起做事的时候没感觉，但跟那个女人一上床就来激情。他问秀兰茂生在这方面本事咋样？秀兰羞红了脸，说你咋能问出这种话来，不正经！眼见得夜已很深，婆婆的屋里传来叮叮哐哐的声音，高声地骂着公公：“这么晚了还不睡，你个老不要脸的！”秀兰站起来把王军往外推，说你这人咋这样？我可真生气了！王军赖在那里就是不动，色迷迷地盯着她看，并开始动手动脚。秀兰急了，拿了一个酒瓶就摔在地上，说你给我滚！贵芳怎么找了你这么个混账东西？婆婆听见屋里摔东西便走了进来，说王老师你咋还没走？我可是要关门了！王军见茂生的母亲出来，讷讷地站起来走了。婆婆冲着他的背影啐了一口，然后狠狠地瞪了秀兰一眼：“茂生不在家，以后少跟这种不三不四的人来往！”说完便用力地关上门，回房去了。