实验室经过一段时间的运作后并没有突出它的优越性，每个人都在忙自己的事情，谁也不服谁。郑工天天工作到深夜也不知道搞出了什么名堂，要不就骑着自行车看原料去了，几天不见人影；乔师除了每天练字外，两个女孩缠着他讲故事，一讲就是一上午；茂生都不知道自己该做些什么，反正也没人给他安排具体工作，整天无所事事的样子，他也感到难受。这样长此以往肯定不是办法，实验室应该是厂里的发动机，每天研制新工艺，开发新产品才对，可是茂生都来几个月了还没见过新产品是啥样子。他隐隐地感到不安，找到厂长谈自己的感受。厂长很感兴趣，于是决定成立美陶车间。鉴于茂生原来的工作经验，大家一致选举他为美陶车间主任。刚来才几个月就当上了主任，许多人内心不服气。特别是柳诚明，公开站出来跟他叫阵。当车间主任虽然在工资上和原来并没什么区别，但大家还是很在乎的。毕竟，当官总比在车间干活好。郝厂长对茂生很器重，经常问寒问暖，并在厂务会上明确表态要给茂生解决工作问题。郝厂长有三个女儿，长得都很一般。大女儿三十岁了，至今没成家。有一天乔师找茂生谈话，说厂长很喜欢他，问他有没有对象，话里透露出那方面的意思，要茂生慎重考虑。由于他是农村户口，一辈子只能干临时工，要解决工作必须先解决农转非才行。二十世纪八十年代的中国，解决一个农转非指标比登天还难，许多人在城里工作了一辈子家属还是农村户口。如果做了厂长快婿，这一切问题将不言而喻。
茂生说自己已经订婚了。
由于城乡的巨大差异，解决一个农转非名额要经过许多关口，三年五载能办下来就算最快的了，就是市长答应了也不一定能办成。可是不转户口，没有粮本，吃粮要买高价粮，厂里的所有福利享受不上，每年一度的成人高考不能参加（带薪上学），更重要的是别人永远把你当临时工，得不到大家的尊重，没有安全感。后来经过郝厂长的不懈努力，茂生的事情上了市委常委的办公会，历经了近十年的时间才解决了问题，个中酸楚只有当事人知道。
工艺厂有一个临时工已经干了二十多年，厂里天天说给他解决户口，眼看孩子都大了，他现在已经是检验科的科长，户口还没解决。这个老临时工一脸的沧桑，见到茂生的时候给他讲述了许多其中的道道——一句话，不容易呀！鉴此，许多人对厂长的许愿一笑了之，只有茂生很在乎。不管怎么说，既然从农村走了出来，就不能再回去了，一定要在外面闯条路子，茂生对前途充满了希望。有一天市长来视察工作，厂长亲自介绍了茂生的情况，市长握着他的手说小伙子好好干，工艺厂大有作为。茂生很骄傲，从此工作起来心劲更大了。
柳诚明从茂生当车间主任的第一天开始就旷工了。谁也不知道他每天在干些什么。早晨打扫卫生的时候大家都出去了，他坐在那里不动。乔师看不惯说他几句，他就和乔师吵了起来，气得乔师找厂长说他不干了。厂长狠狠地批评了柳诚明，骂得狗血喷头。厂长一走，这小子照样嘻嘻哈哈，看着茂生眯眯地笑，样子像是挑衅。
茂生气坏了。他跑到楼上找厂长。茂生说美陶车间有我没他，有他没我！柳诚明也是厂里的技术骨干，在石膏成型方面没有人能比得上他，包括老吕。这小子自恃有一点能力，工龄时间又长，除了厂长谁都不放在眼里。厂长说这样吧，你先下去，我会处理他的。茂生回来后就停了柳诚明的工作，从模型车间另调了一个人过来。柳诚明刚开始还得意洋洋，几天后他就沉不住气了。美陶车间根据考勤记工，停了工就没有工资，财务室也不可能给他发钱。柳诚明正在四处找女朋友，每天都要开销，这样长期下去肯定不行。他于是就找到了厂长。厂长说狗日的谁停了你你找谁去，不要找我！柳诚明气咻咻地找到茂生，说你为什么停我？茂生说为什么你自己知道，还来问我！说完头也不回就走了。柳诚明气得跳了起来：“周茂生，你给老子听着，你停了我老子照样上班！——老子不怕你！”茂生说我不要你怕我，咱们走着瞧！
第二天柳诚明就来上班了。茂生不安排他工作他就自己干，头不抬眼不睁，谁也不理。这样干了一段时间后又到了发工资的日子，柳诚明去财务室领工资，出纳说这个月工资表上没你的名字，美陶车间没报上来。柳诚明受不了，找到茂生就要打架，被厂长唬住了，骂骂咧咧地回了宿舍。
几天后的一个晚上，茂生从厂外往回走，被几个小青年拦住了。小青年说他们要抽烟，让茂生去买。茂生说凭什么让我买，没钱就不要抽了。其中一个脚有些拐的人一挥拳就打了过来。茂生往旁边一闪，小青年扑了空，倒在地上。其他几个人一哄而上，把茂生压倒在地，一顿拳脚后扬长而去。茂生挨了打还不明白是怎么回事，捂着黑青的脸回到宿舍，柳诚明看着他眯眯地笑，一副洋洋得意的样子——这小子太无耻了，居然叫外面人来收拾我！茂生一时气不打一处来，拿起菜刀就抡了过去。柳诚明没想到茂生会跟他拼命，抱头鼠窜。茂生边骂边追，柳诚明高声地叫喊着：“——杀人了！杀人了！——救命！”宿舍的人都起来了，保安也跟了过来。大家拉住茂生，夺下他手里的刀子，柳诚明怕得瑟瑟发抖，躲在人后不敢出来。
这次事件后柳诚明收敛了许多，看见茂生目光躲躲闪闪，再也没有原来那样放肆了。厂长把两人叫了上去，各打五十大板，让柳诚明写了检查在厂里高音喇叭上念，柳诚明脸涨得通红，结结巴巴地把检查念完，头上都冒汗了。写完检查后柳诚明要上班，茂生没理他。柳诚明灰溜溜地走了。柳诚明走后乔师把茂生叫到跟前。乔师低声地对他说：“茂生呀，得饶人处且饶人，柳诚明已经向你低头了，你就给他个台阶下来吧！你现在给了他台阶，他会感激你的。”茂生心里其实也是这么想的。因为模型上还离不开他。新来的人做的东西根本用不成，模子一见浆就开始跑（跑浆，注浆专用语，指模具缝隙不严，泥浆倒进去后就流了出来），车间工人都不愿意领。
柳诚明上班后乖了很多。背后他跟人说没看出茂生文文气气，咋还是个二球！
美陶车间成立后原来的五个人不够了，于是就增加人数，除了从生产车间调来技术比较熟练的几个女工外，还需要有一定美术基础的人员。
这时候，小乔来了。
小乔叫乔虎，比茂生大一岁，孩子已经两岁了。小乔来的时候穿一件灰色的夹袄，裤子上打着厚厚的补丁。大热的天，他满头是汗，见了人畏畏缩缩地往后退，目光躲躲闪闪，不敢与人正视，茂生想起了鲁迅小说里的闰土。茂生家虽然穷，但身上穿的衣服还没有补丁，那条裤子换洗后也没有再穿。小乔脚上的鞋不知道摞了多少补丁，肿得很大，已经看不清原来的样子了。小乔拿了许多吃的，有白面，有西红柿和茄子，还有红薯。茂生买了二斤油，两人凑在一起做了顿饭，吃得满头是汗。
这顿饭也是他来工艺厂后吃得最舒服的一顿饭食。
茂生安排小乔在车间刻字。小乔开始不会，刀子一用劲就把坯弄坏了，吓得他不敢再动。茂生于是就手把手地教他。小乔一整天跟谁也不说话，谁问他什么只是笑，或轻轻地应一声，声音小得像蚊子。大家让他声音大点，他的脸便涨得通红，鼓足了勇气还是说不出话来。一群女工更加放肆了，不停地开着他的玩笑，小乔浑身不自在，头低得快钻到裤裆里了。
小乔来后茂生有了说话的人，感觉日子过得很快。下班后两个人便在实验室的后院开始做饭，小乔总是抢着干活，什么也不让茂生做。茂生问他什么，他的声音也是很小，腼腆的像个女孩，脸一下就红了。晚饭后两个人开始聊天，渐渐地他们就无话不谈了。小乔也是从小就喜欢美术，家里穷，高中毕业后就开始劳动了。
过了一个礼拜，不知是谁知道了小乔已经结婚的消息，大家就在工房跟他开玩笑，小乔把头埋在胸前，羞得恨不能钻进地缝里。吕玲说你媳妇漂亮吧？小乔摇摇头，又点点头；白梅说有吕玲漂亮吗？小乔抬起头看了吕玲一眼，吭哧一声笑了，大家就知道小乔的媳妇肯定在吕玲之上。验坯的时候是女工最忙的时候，验坯要刻完字才可以开始，大家都想赶快验完，就催着小乔快刻。小乔一紧张，手忙脚乱就把坯打坏了。女工辛苦一天，修一个坯很不容易，小乔于是万分抱歉地给人家赔不是，答应等工资发了从自己的工资里给人家补。后来茂生制定了合理的损耗制度，刻字验坯人员每天可以允许坏几个坯，这才避免了和修坯女工之间的矛盾。
工艺厂最艰难的活莫过于修坯了，女工们宁愿干再苦再累的活也不愿意修坯。修坯工每天都要动冷水，时间长了就会落下妇科病。有的人对碱过敏，一修坯浑身就起疙瘩。茂生到厂后厂里新上了二十孔推板窑和一百立方隧道窑，在隧道窑上干活的人一天下来跟矿井下上来的人没什么区别，除了牙齿外脸上全是黑的，就这样女工宁愿在隧道窑干活也不愿意修坯。谁进厂后如果没有被安排修坯，她背后肯定有人，大家都会刮目相看的。
茂生刚来时印象最深的是送坯的时候，女工们扭着好看的腰肢，成群结队地向放坯房走，每个人手上托着长长的一板条泥坯，板条随着身子一晃一晃忽闪，随时都有掉下来的可能。来工艺厂参观的人都惊奇地瞪大了眼睛。当然也有不幸的时候，比如脚下被什么东西绊了一下，女工身子一歪，板条倾斜，上面的泥坯便噼噼啪啪地掉了——几天来的辛苦全废了！
刮壶是个技术活，急性子的人是干不得的，否则做出来的产品肯定是次品。刮壶是老吕跟郝厂长去江苏宜兴学回来的手艺，根据厂里的实际情况进行改进，最后把工艺流程定了下来。
老吕把自己的女儿安排在实验室，每天不用刮壶；把妻子安排在紫砂车间验坯，也不用修坯，引起了大家的强烈不满。实验室和验坯拿的都是固定工资，每月收入有保障，而修坯工就没那么幸运了。验坯工很关键，产品质量的好坏全凭验坯工手下的松紧，因此验坯的时候肯定会得罪不少人。再好的人品一成验坯工就和工人疏远了，成了大家谩骂和攻击的对象，因此有些人宁愿不干这项工作。
老吕婆姨有次验坯的时候把一个女工的三板条坯全报废了。每根板条上约放二十多个坯，女工像爱护自己的孩子一样爱护它，细心照料伺候，晚上丈夫把饭做好后端到工房里也没时间吃，几天时间才能修这么多，让检验员一会儿就全报废了。这个女工受不了，当时就坐在工房里放声大嚎，边嚎边骂老吕婆姨良心坏了，不给人活路。老吕婆姨也不甘示弱，扑上去就开始对骂，两个女人扭在一起打得难解难分。后来这个女工被开除了，老吕婆姨走进工房，刚才还欢声笑语的车间一刹那静了下来，空气仿佛也不流通了，憋得人难受。大家都在用一种敌视的目光看她，看得她浑身不舒服。接连和几位女工发生冲撞，老吕婆姨坚决不当检验员了，要求下车间修坯，大家很高兴。工房里欢呼雀跃，像过节一样热闹。
老吕婆姨是个有志气的人，她说到做到，第二天便跟老吕学刮壶，在老吕的悉心指导下，几个月后她就达到了一些女工几年时间才能达到的水平，成了一名优秀的修坯工。