榆城工艺厂威望最高的便是厂长了。
厂长姓郝，老工人都叫他郝师。
郝厂长是河南人，十五岁进厂。那年月黄河泛滥，中原闹饥荒，家里饿死了人，他边乞讨边往北走，就来到了榆城。当时的工艺厂只做粗瓷大缸，都是些重体力活，待遇也很低。郝厂长说只要给我一口饭就行，我不要工钱。这样他便被留了下来，在厂里一干就是四十年。茂生进厂的时候郝厂长当厂长已¾十年了，由于是工人出身，他什么工艺都懂，因此一般人不敢在他跟前拿捏。郝厂长爱骂人，日娘带老子的谁都敢骂，只要看见不顺眼的就开始了，工人们都怕他。郝厂长的儿子叫郝帅，从小不学无术，整天就知道追女孩子，女娃见了他都躲。
郝厂长一生节俭，对生活要求不高，平生最大的爱好就是女人和红薯。爱好女人是因为工艺厂的女工太多，给他提供了宽松的表演舞台；喜欢红薯是因为他从小就吃不饱，连红薯也吃不上，发迹后就天天吃红薯，怎么也吃不腻。厂里人都知道他的这一嗜好，在饭馆吃饭的时候有两样菜是必点的：炸薯条、红薯片或红薯烧肉。这个爱好不是弄什么高姿态故意表现出来的，郝厂长喜欢红薯是发自内心的，心甘情愿的，彻头彻尾的。茂生什么时候去他家，主食都是红薯：烧红薯、煮红薯、蒸红薯、炸红薯、红薯伴白糖、红薯和酸菜、红薯炒牛肉等等，简直都可以办一桌红苕宴了！你还别说，有一年茂生跟厂长出差到杭州，在西湖畔上有一家酒店就推出了以红薯为主料的全素席，每桌要一百多元，郝厂长毫不犹豫就订了一桌。一百元一桌饭，一个人两个月的工资呀！茂生看着目瞪口呆，也感觉不出有什么好。
一年四季吃红薯，一家人都吃腻了，就他没个够。过年的时候大家给厂长拜年，一般人都拿烟拿酒，郝厂长不抽烟，不沾酒，因此这些东西都成了儿子的心爱之物。郝帅嘴上叼着烟，耳根上别着烟，口袋装着烟，全是一包一元钱以上的好烟，酒不是西凤就是汾酒，每瓶都价格不菲。
厂长的大公子郝帅动员了他的狐朋狗党，整天喝得醉醺醺的，走路东倒西歪，几次都从脑畔上栽下去。有一次他把酒搬到厂里，跟几个哥们喝得烂醉如泥，躺在地上不起来，大家都懒得去理。老吕知道了，火速赶到现场让年轻人把郝帅背上去，没人理他。大家说驴驹子你咋不背？老吕于是亲自把他背了上去。郝厂长家在山上，路不好走，老吕一路上不知摔了多少跤，跌跌撞撞才算把人弄了回去。走到门口的时候老吕不敢进去，因为郝厂长家有一条很厉害的狗叫“麦当娜”，是条纯种的狼狗，曾把几个人都咬伤了。老吕抱着郝帅坐在门口，直到有人回来才发现，他的身上已经被吐得不像样子了！
老吕对厂长公子的殷勤引起了人们更大的反感，大家都说他是郝帅的干儿子，应该喊厂长爷爷才对。老吕气得眼里冒烟，除了一番谩骂，别无良法。
因为厂长的嗜好大家都知道，于是过年的时候有的老工人就扛了一袋子红薯送给他，郝厂长也不恼，很高兴地就收下了。当然送红薯的毕竟是少数，因为一斤红薯才几分钱，一袋子也值不了多少，厂长不可能买不起。有时去外地出差，郝厂长几天吃不上红薯，茶不思饭不想，回来后让老婆煮了一锅带到厂里，出差的每人一个，厂长很高兴，以为大家都想吃了，这一天的心情便会很好。
郝厂长的另一大爱好是女人。别人藏邮票藏字画，郝厂长藏女人。藏女人一般要有一定的本钱，得有钱有势才行，否则即使你生有潘安之貌也枉然。
郝厂长藏女人很没品位，据说什么样的女人他都要。茂生开始进厂的时候就听说了这些事，不屑一顾，以为是别人对厂长的中伤。郝厂长业务精通，办事干练，热爱事业，一身正气，男人味十足，怎么会是那种人？后来说的人多了，他就将信将疑起来。直至有一天中午大家都在午睡，浓烈的阳光下厂区静谧、安详，突然一声女人的呼叫惊醒了大家，就看见郝厂长光着身子一路狂奔出了厂区，后面一个男人手拿棍棒正在追赶。声音是从财务室发出来的，财务室的女会计利用中午时间跟郝厂长做爱，丈夫不知怎么回事突然回来了。门被踹开后女人大喊了一声就钻进床下，郝厂长顾不得穿衣服夺路而逃，丈夫拿起棍棒边追边骂……
那次事件后郝厂长有一个星期没来厂里，干部有什么事情都到家里汇报。郝厂长的家就在河对面的山上，站在院子便可以俯瞰整个厂区，谁在干什么他其实都很清楚。
老吕在车间气咻咻地说女会计的丈夫做事太过分，让郝厂长受惊了。柳诚明于是就说：“要是把你老婆弄了你认为过不过分？”
老吕说：“柳诚明我操你先人，你小子一辈子找不到老婆！”
柳诚明说：“找不到就把你女子嫁给我，我会对她好的。”
老吕说：“去你妈的，癞蛤蟆想吃天鹅肉，先撒泡尿照照看自己是甚货色！”
柳诚明说：“你把女子白给我老子还没时间弄呢！就你那个货色，驴都能吓惊，何况是人哩！——老子看见她都阳痿，谁要？！”
老吕的女儿年龄不小了，就是没人看上，老婆整天都在愁这事。老吕被柳诚明说到疼处，摸起一根板条扔了过去。柳诚明把头一偏，顺手拿起一把铁锨抡了过来。车间里的工人都停了手中的活，等待一场较量的开始。一些人高声喊：“驴驹子加油，把柳诚明干倒！”也有给柳诚明加油的，却没有一人上前阻止。正在这时，只听得一声断喝：“干甚？给老子都把家具放下！——狗日的不想活了？！”大家把舌头一吐，赶紧都摸起了家伙，车间里霎时静了下来。
原来是郝厂长来了。
只有他才能镇住柳诚明。
郝厂长把老吕叫到一边，询问了最近几天厂里的情况。老吕说一切都好着哩，请厂长放心。老吕见了厂长满脸是笑，说话那个殷勤劲让人反胃。老吕说这帮小子都欠收拾，罢了我会好好地教训他们的。厂长的脸上露出了眯眯的笑，背着手在车间转了一圈，好像什么事也没发生过一样。
晚上的时候柳诚明和蒋路都不在，吕玲来了。宿舍的门大开着，吕玲站在门口轻轻地敲门。茂生说你有事？吕玲说我可以进来吗？茂生说当然可以呀，吕大小姐大驾光临，有失远迎，请进吧！
吕玲进来后仰起头看墙上的画，边看边问：这些都是你画的吗？茂生说是的。吕玲说你画得这么好，能不能也给我教教？茂生说画画要有天赋，不是谁想画都能学会的。吕玲说我不管，反正人家要跟你学画画嘛！说完把身子一扭，两只不一样大的眼睛含情脉脉地向他暗示着什么，吓得茂生往后退了一步，浑身起鸡皮疙瘩。吕玲把身子往前靠了靠，紧挨茂生坐下，茂生赶快站了起来，浑身不自在。吕玲说茂生你知道吗？我发现自己喜欢上你了，你不会让我失望吧？茂生说你千万不要这么说，我已经有对象了。吕玲说你们结婚了吗？茂生说还没有。吕玲说既然没结婚我就有追求的权利，你们的关系不受法律保护。如果你喜欢我，我会让我爸把你的户口解决了，然后正式招工，把你调到厂办去工作，那里更适合你的发展。茂生说吕玲你不要说了，谢谢你对我的信任，可是我不能答应你。吕玲说为什么？是不是嫌我长得丑？“我很丑，可是我很温柔”，你没听过这首歌吗？——我就是那样的人呀！说完又靠前走了一步，紧挨着茂生站着。灯光下，黑黑的胎记闪闪发亮，扭曲的嘴巴向上翘着，让人感到恐怖。茂生说吕玲我还有事需要出去，你先回去吧，这事以后不要再提了，不可能的。吕玲说你去哪里，我跟你一块走。茂生说我去厕所，你也去吗？吕玲笑了，说我还以为有什么大不了的事情，原来是上厕所呀——你去吧，我在宿舍等你！
茂生啼笑皆非，哭笑不得。
秀兰来信了。
信很短，除了家里的一切事情让他放心外，并没有人们想象的那种卿卿我我。信的末尾，她不知从什么地方³了一段话，送给茂生：
“恩格斯指出：‘以爱情为基础的婚姻，就是男女双方缔结婚姻完全排除金钱、物质条件、权利地位等因素的考虑，双方除了相互爱慕以外，就再也没有别的动机了。’衡量婚姻道德的唯一标准就是双方有无爱情。
“感情是手足相依、肝胆相照的产物，是双方互爱、互助、互尊、互敬培育成的。只有双方一脉相通，同呼吸共命运，才能酿出芬芳的感情之酒！”
这段话无疑是秀兰的思想写照，也是她心甘情愿被爱情焚毁的精神源泉。
茂强又有一段时间没来信了，茂生的心像被什么摄了去，整天悬在半空晃悠。不管是白天还是黑夜，弟弟的音容笑貌时时在他眼前浮现，令他惶惶不安，恍恍惚惚，工作也不能集中注意力。一连三封信了，怎么一封也收不到？茂生的心里又在做各种可怕的猜想……
每天都在盼，每天都在等！每天都要去门房转几圈，每天都要在报纸上和同事们的嘴里打探消息……亲爱的弟弟呀，你为什么不给我回信？
吕玲自从那天晚上表明心迹以后，上班的时候明显对茂生不一样了，处处跟着他，弄得茂生很尴尬。茂生说我真的订婚了，对象很爱我，我也喜欢她。我们说不定马上就会结婚，咱俩的事情是不可能的，你趁早断了这个念想吧！吕玲不以为然。她说茂生你也不能太霸道了！追求一个人是公民的基本权利，明星整天都有那么多人追求，谁能剥夺他们的权利？——你不爱我是你的事，但你不能剥夺我追求你的权利。你喜欢你现在的对象是因为你们认识得早，慢慢地你就会了解我，接受我的。我相信自己能够打败她。
茂生被她弄得很烦躁，情绪很坏。
后来每天中午的时候吕玲都会从家里带了饭过来，要茂生跟她一起吃。茂生不理她，她也不生气。一个人吃得津津有味。厂里的人都在窃窃议论着这件事，不相信茂生能看上她。这件事情的发展带给茂生的除了烦躁还是烦躁，看见吕玲就头疼，后来跟她说话也毫不客气。吕玲很委屈，白梅几次看见她偷偷地哭了。
说实话，茂生对吕玲不感冒，可是她带来的那些饭食对他的诱惑力却是致命的。刚到工艺厂的那几个月，是茂生生活最艰难的时期。因为要给家里寄钱，留给自己的生活费少得可怜，甚至还不到有些人一天的费用。家里因为烤烟拉煤需要一百元钱，茂生只好向乔师借，乔师很爽快就答应了。乔师每个月的工资正好是一百元，比厂长的工资还高，由此引起了柳诚明等人的强烈不满。乔师每天坐在实验室搞设计，凭什么拿那么高的报酬？那时工人对技术人员的待遇并不了解，郑工参加工作二十多年了，工资待遇比茂生多不了多少；老吕工作也很长时间了，每月工资比茂生才多二十元钱，因此厂里给自己的待遇茂生是非常满意的。但就是这样的高工资他还是贫困潦倒，经常不名一文。家里要寄钱，借的钱要还，茂生就咬紧牙关一点点地省。
第一个月的时候他拿着乡亲们给的三十斤粮票买了三十斤挂面，因为是在乔师的粮本上买的，总共才花了不到十元钱。这几十斤挂面茂生吃了整整一个月，天天开水煮挂面，没油没菜，他吃得津津有味。大家都问他为什么不吃菜？茂生说他不喜欢吃，心中酸楚只有自己知道。天天吃一样东西，加之没有菜汤调料，十多天后他一吃挂面就恶心，没办法，只好闭着眼睛硬往下咽——不咽肚子不依呀！吕玲带来的东西都放坏了，但是他不能吃，再饿也不能吃，这一点茂生比谁都明白。第二个月的时候茂生没有还债，扣过国库券后还有五十元钱，买邮票、信纸、信封、墨水用去六七元；买书四元，盆三元，肥皂一元，狠狠心给自己买了个半衫六元七角，粮票七元二角五分，饭票七元，伙食平均每天仅四角，一天一斤粮，一角五分钱的菜，一点也不敢多花！早上、中午二分钱，下午一角。中午菜贵，每份都在一角五分到二角五分，他便只好闭嘴！就这样每月也得五元钱！来了一个同学请吃饭花去四元，来人招待的烟不能太差，一元钱一盒¡¡所余四元钱，兜里却只剩了三元钱，可见零花用去一元钱，真不应该呀！这三元钱要坚持一个月，怎么能凑合下来？
寒酸么？寒酸！奢侈么？奢侈！——除去生活必需品，只不过多买了一件半袖，就狼狈到这般地步！而没有半衫，茂生实在热得要命，那件白汗衫确实不能再穿了！
新到了一个环境，茂生同自己约法三章：
其一，要能控制自己。“一个能够控制自己的人，就是一个伟大的人。”这种控制包括多方面的内容：说话、做事、花钱、制怒、抑制各种不该表露出来的感情等等。他对自己的要求很苛刻；
其二，凡事三思而后行，不可莽撞。话到嘴边留三分，不要在背后议论别人，不要在公众场合发泄自己的愤懑；不要感情用事，不要激动。不要对别人感兴趣的事情表现出毫无兴致的样子，或跟别人谈话时表现出一种厌烦的情绪；
其三，要勤奋。包括学习、生活和工作中的三个方面。吃亏是福，但也不要让人当成傻子愚弄，要维护自己的人格尊严，做到不卑不亢，保持男子汉的气节。自己坚持的事业不要轻易地放弃，违背原则的事情坚决不做，不能委曲求全，助纣为虐。人无完人，被别人误解是很正常的事情，千万不要自暴自弃。
“岂能尽如人意？但求无愧我心！”
这句话被茂生看作自己的座右铭。
茂生尽管在家里受尽了苦，但还没受过那种长期饥饿带来的磨难。小时候尽管没有粮食，母亲总会想办法把他们的肚子填饱。参加工作了，每月拿几十元工资，他却要经常地饿肚子。
离发工资还有二十多天，茂生只有六斤细粮、三元钱了。他要严格地控制自己，度过这不可思议的二十天！
一天四两粮，两角钱，早上可以不吃——他对自己说：一定饿不死的！
这一切，都要看他的意志如何了。
天气越来越热，简直让人受不了。小小宿舍里挤了三个人，蒋路说谁他妈的给我一间房子，我就叫他爹！柳诚明整天发牢骚，动不动就跟茂生找事。唯一不同的就是他一直没有对茂生说粗话。工艺厂的人文化素质都比较低，说话随便，动辄就日娘带老子，但没有一个人在茂生跟前这样粗野——毕竟，大家都觉得他是个文人，多少给他留点面子。
蒋路最近谈了个女朋友，有时候晚上就不回来了，宿舍还能宽敞一些。白天下了点雨，晚上感觉凉快多了。茂生的心情跟天气一样变化无常，一会儿是家里的事，一会儿是吕玲穷追不舍，一会儿是茂强的事情，搅得他心神不宁，上班的时候没精打采。白梅说茂生我求你了，你不要这样嘛！你这样大家心里都不好受。乔师说茂生有什么事就说出来，大家可以给你帮忙的。茂生也觉得自己的情绪影响了大家，自己都觉得不好意思了。他强迫自己调整心态，尽量表现出高高兴兴的样子。茂生的情绪一好，整个实验室都活跃了起来。两个女孩嘴里哼着曲子，要茂生给她们唱歌。茂生拗不过，就唱了一首《血染的风采》：
也许我的眼睛再不能睁开,
你是否理解我沉默的情怀?
也许我长眠再不能醒来,
你是否相信我化作了山脉?
……
他唱着唱着眼泪就流了下来，空气在一瞬间又凝滞了……