茂强参军后，大妈经常来坐。大妈现在功成名就，受村人另眼相看，因此，作为大嫂，她有必要来帮弟弟一把。
大妈把茂生母亲接到镇上，享受城里人的生活。素云住了几天，尽管茂莲姐妹对她很好，还是觉得很不方便。素云受不了茂莲那种教训人的口气，说茂强是个倒材，成不了什么事情；二大一辈子窝囊，把光景过成那样；茂生没有出息，考不上学还不好好下苦，不如赶快给他说个媳妇，一结婚就安稳了；茂华、茂霞没良心，光顾自己过光景，不管娘家人的死活¡¡等等。素云虽然不爱听这些话，但茂莲说得不是没有道理。这些年，她给娘家添加了不少，特别是那三面砖窑，不是一般人能修起来的，茂莲有自己骄傲的资本。但是一个上了年纪的人让侄女这样数落，毕竟心里不是滋味，素云觉得待在那里很别扭，就回来了。
回来后的第二天，大妈就来了。
大妈说：“我给咱茂生看了一个媳妇，西塬上的。女子很灵醒，能干活，又皮实，一看就是个会过光景的人。他二大一辈子没棱水，他二妈你可要有主意哩！不能由娃的意思。”素云说：“茂生现在可能不会提这事的，前些天白秀来说东源上的一个女子，茂生连看都不看一眼。再说，咱这么焦拮的光景，哪个女子愿意上门哩！”大妈说：“咱穷是穷，可茂生长得排场，心灵手巧会画画，又有文化，女娃见了会喜欢的。”
茂生回来后母亲把此事给他说了。茂生坚决反对。第二天，大妈就将西塬上的女子带来了。
女子长得很敦实，个头不到一米五，眼睛很小，嘴唇肥厚，眉毛粗重，黑黑的皮肤很粗糙，一看就是个能干活的人。大妈让她坐，女子环视四周，见四壁徒清，一贫如洗，露出鄙夷的神色。茂生回来后又匆匆地走了，压根没把这事当成事情。女子出来后大妈问咋样？女子撇撇嘴说：“咋还有这么穷的人家呀？可惜了这个娃哩！”大妈说：“光景穷是他大没本事，我茂生可是个有理想的娃，跟了他你一定能享福的。”女子轻蔑地一笑：“那就留着给有福的人享受吧，我可没那个福分！”女子回去后又哭又闹，说大妈欺负她，给她说那么穷的人家。
凤娥来信了，邮递员送到队部，一看是写给茂生的，红星兄弟就偷着拆开了。
信上，凤娥除了讲述她在学校的一些情况，力劝茂生再去补习，同时明确表达了她对茂生的爱慕。
第二天，这个消息便像长了翅膀一样在村里传开。人们议论纷纷，感觉不可思议。
福来气咻咻地跑来质问，看是不是茂生勾引了她的女儿，给她写了求爱信，凤娥才会产生那样的念头。
“也不撒泡尿照照，看看自己啥货色，敢动我大学生女儿的主意，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉，休想！”福来气势汹汹地说。
茂生拿了一把镢头砍柴去了。这种事情越说越粘，不如不理。
母亲坐在炕上流泪，一方面在想茂强，一方面为茂生操心。
豆花跑了进来，一盆凉水就泼在她的头上。
“让你好好清醒清醒！”豆花说完哈哈哈地笑着走了。
母亲病了，躺在炕上发烧得很厉害。茂生气坏了，跑过去找豆花算账，一家人紧闭房门，任他怎么呼喊也不开门。
茂生伤心地流下了眼泪。
几年后，茂强当兵回来，把豆花狠狠地揍了一顿。福来老了，已经不是他的对手，被茂强一推就倒。
当然，茂强也没有想到，等待他的将是半年的牢狱之灾。这个曾在前线浴血奋战的有功之臣一回来就被请进了县城的看守所。
几天后，镇上逢集，茂生想把圈里的猪娃卖了，给母亲看病。他来到牲口交易市场，看见已有很多人等在那里。市场很脏，到处是牲口粪便。交易的双方用草帽做掩护，一只手在里面捏着价格，表情很丰富。拖拉机堵住了路口，茂生费了很大的劲才把那头猪仔赶了进去。
市场旁便是服装市场，花花绿绿的衣服在绳子上迎风招展，接受来来往往的人们检阅。摊主在高声地叫卖着，不断有妇人把衣服撩起来看，然后依依不舍地离开。一个孩子在一件衣服前不走了，被父亲狠狠踢了一脚，哭着被拖走了。集市上灰尘很大，人们蓬头垢面地打着招呼，匆匆地忙着自己的事情。路边的小锅灶浓烟滚滚，香气袭人，生意旺盛。一股风沙携着碎纸飘在了锅里，卖饭的用勺撇了，吃饭的人装着没看见——饿了一天，没人在乎这些。这时，茂生发现一个熟悉的身影坐在那里，看时，原来是中学同学王贵芳。王贵芳跟茂生同桌，一直很喜欢他，毕业的时候还给他送过照片和笔记本，笔记本里有一封信，说她一直喜欢他。
茂生上初中的时候因为一篇作文在全校引起轰动，后来他的作文便被其他班级甚至高年级作为范文讲读，茂生成了北塬中学的名人，全校没有人不知道他。每天下课的时候都会有其他班级的学生等在外面，看到一身棉袄棉裤的他愣是不敢相信，那些奇妙无比的文章出自他手！后来茂生利用暑假在沟里放牛的时间画了一本《西游记》连环画，把全校的师生都镇住了，不敢相信自己的眼睛。美术老师于是把他的作品推荐到县文化馆，文化馆老师也觉得茂生是个不可多得的人才，便免费让他上培训班学习速写、素描、国画、水彩。学习班结束后文化馆给他举办了个人画展，在县城引起很大的轰动，前来赶集的人都说北塬上出了天才，画的画跟买的一样分不出真假。这小子日后必定有出息。一些传言甚至说茂生已经被人接到了省城，成了公家人。
茂生学画画很辛苦，那时他还在北塬上初中，每逢周日一个人起大早赶三十里山路来到县城，下午六点再赶回去，回到家里已经半夜了。
一个人摸黑走三十里山路，茂生常常会惊出一身冷汗，一路小跑回到家里，衣服已湿透。令他终身难忘的是那年冬天的一个晚上，北风呼啸，大雪纷飞，他来到县城的亲戚家想暂住一晚，亲戚怎么都不同意。茂生只好冒着大雪往回赶。大雪封路，不一会他就迷失了方向，昏倒在山上被大雪覆盖，差点冻死，后来被一个放羊老汉救了回去。
后来各乡成立文化站，县文化馆的老师力荐茂生，乡上的教育专干也答应了，茂生于是就给他买了瓶好酒，没想到最后定下来的并不是他，而是北塬乡镇上有名的混混小子。茂生气急了，跑到乡上一脚踹开了教育专干的门，要了那瓶酒就摔在地上，屋里顿时溢满了酒气，教育专干愣在那里，一句话也没说。
王贵芳也没考上学，靠了当乡干部的二爸当上了民办教师。后来她跟凤娥还到他家里，明确表示不嫌茂生家贫，但她的父亲坚决反对，她就退缩了。
茂生忙缩了头，不想理她，贵芳却说话了。
“茂生，坐那里干啥嘛？过来吃饺子吧！”
“我不吃。”茂生坐着没动。
“再下一碗饺子！”贵芳对卖饭的说，然后又冲着茂生喊：“过来嘛！我已经给你要了。”
茂生只好硬着头皮坐了过去。
“整天忙啥哩，连个人影也见不到？”贵芳忽闪着一对大眼睛问。
“修理地球嘛，还能干啥？”
“我给你说个事。”贵芳笑眯眯地看着茂生，表情很暧昧。
“啥事？”茂生头也没抬，一副无精打采的样子。
“我村有个女子叫秀兰，跟我关系很好。秀兰心眼好，人又不撩滑（轻浮），心灵手巧，是个过光景的人，我想把她说给你。”
“我现在不考虑自己的事情。”茂生想也没想就回绝了。
“那是个好女子，你见了就知道了。跟我一块耍大的，我能糊弄你？”贵芳有些急躁。
“关键是我现在不想结婚。一结婚就等于把人拴住了，这辈子就全完了！”茂生说。
“很少在集市上见到你，你今天来有事？”贵芳问。
“也没啥事情。家里有一对猪娃，想处理一个。”茂生说着就低下了头。
“卖了没有？”贵芳关心地问。
“还没有。我得赶紧过去，说不定它都跑了。”说完就站了起来。
“我来帮你吧。”贵芳付了饭钱，跟着茂生来到了交易市场。
“谁要猪娃？良种猪下的猪娃，肯吃肯喝能长肉，便宜卖了！”贵芳冲着市场就喊了起来。
人们都回过头往这边看。一个穿着时尚的女孩高声叫卖猪仔，这种情况还没见过。茂生都觉得不好意思了。
不一会就围了一堆人，纷纷询问猪娃的价钱。茂生原想着能卖十五元就不错了，结果买了二十元！
“咋样？我做生意还行吧？”贵芳得意地望着茂生。一只手把头发拢上去，哧哧地笑。
“反正比我强。”茂生也不好意思地笑了。
两天后，贵芳来了，跟她一块来的还有那个叫秀兰的女子。
秀兰并不知道贵芳让她来干什么，只说是到她的一个同学家玩。那时家里已经给她说对象了，男方是乡上的干事，有工作的人。秀兰见过几次，觉得自己不喜欢那个男的，父亲却对这门亲事很满意。
贵芳说我有一个男同学，喜欢画画，很有才华，学习也很好，就是因为家里穷，没钱让他再复习考试。秀兰知道茂生的事情——北塬中学的名人，咋会不晓？她也知道贵芳喜欢他，就说只要人好，穷一些有啥？穷又不能扎根，完全可以改变的。贵芳说你不知道那穷是什么样子，那不是一般的穷！不信我带你去看看。
秀兰对茂生也一直有些好奇，两人于是就来了。
走进院子的时候，秀兰尽管思想上已有充分的准备，但还是被眼前的景状吓了一跳：一座残垣断壁的院落，几间破旧不堪的瓦房支撑在院子的西边，像是随时就要倒掉的样子，瓦房上长满了苔藓，绿汪汪一片。屋外简易的方格窗子向外支撑着，窗子的旁边挂满了绳子、篦子、锄头、镢头以及一些牛革头等农具。门上的对联已经晒成了白色，斑驳得只剩下一些支离破碎的东西。
进了屋，黑黝黝地竟一时看不清什么，待眼睛适应了光线后，才发现脚地和炕上全是烤烟，一对老人正在佝偻着身子解烟架上的绳子。老汉胡子苍白，头发上挂满了烟末，脸上的皱纹像核桃皮一样地铺着，显得沧桑无比。秀兰在心里估摸着他的年龄，起码也有七八十岁了吧。若干年后，秀兰觉得他一直就是这个样子，再也没有什么变化。他穿了一件对襟的夹袄，上面的灰尘厚厚一层，腰间勒了一条麻绳，在前面打了个死结；老婆婆的头发已经花白，脸上是腊黄的颜色，一个大括弧套着个小括弧，正在努力地挤出一堆笑，但让人看着却比哭还难受。屋里除了一个旧得发亮的柜子外，没一件像样的东西。几只鸡仔正在灶火的柴草里觅食，见有人进来，惊得一下子冒了起来，带起满屋的灰尘。
茂生见贵芳带了一个不认识的姑娘进来，脸上是极不自然的表情。他放下手里的烟叶，把贵芳和秀兰招呼到院里。
院里有一棵枣树。
秀兰走进院子的时候正值秋季，枣树硕果累累，压弯了枝头。茂生摘了一碗红枣来招待她们。在秀兰看来，茂生的个头不算高，一米七的样子，却生得细皮嫩肉，浓眉大眼，比在学校时成熟了许多；一身洗得发白的蓝色的确良衣服穿在身上，显得很洋气，让人咋看都不像农村娃。
秀兰看着茂生家一屋的破烂直皱眉头。但不一会，她的目光就停留在墙上：墙上是茂生画的画和得过的奖状。秀兰知道他曾在县城办过»展，那时就从心里对他钦佩，但并没想得太多。她看得很细，一股由衷的喜欢写在脸上，以至女友催了好几遍才恍恍然地离去。从此，茂生的画便挂在了秀兰的心里，茂生的影子开始在姑娘的心头影影绰绰，挥之不去。