薛林氏死了。

她是在见到尼姑妙爽的尸体倒在她家佛堂内，被一阵“救火”的喊声惊起、摇摇晃晃地走出了屋子之后死的。

她本来是想抢先奔入佛堂去念几声佛的，但她被妙爽的尸体绊倒了。

奇怪的是，这老太太当时并没有被吓死，她还有力气从佛堂里走出来。她走到那间着火的房子门前，却挥了挥手喝住了救火的人。别人刚一愣神，只见她猛地冲入门内，一下子扑到火上。人们还没来得及去救，房顶落了下来。等薛觉过哭喊着催人扑灭了火，把老娘刨了出来，薛林氏已彻底地、也是最后地完成了她的佛性——到西方净土中去了。

斋僧房起火，佛堂中尼姑被杀，薛觉过不会猜不出是怎么回事，这和他“灾难迟早要降临”的预感是十分吻合的。他一生中还没有处理过这样的大灾大难，难免一时手足无措，扑通一下坐在地上垂泪。倒是几个忠心的家人给他出主意：事情分两下去办，报官的报官，操办老太太丧事的操办丧事。好在战乱刚结束，当地方官的也正在对国共两党的新动向慌神，这年头要钱比认真断官司实惠。受了薛家一点财物，也就糊糊涂涂地结了案：夜遭匪劫，放火杀尼，容缓追查。官家还派人把妙爽的尸体运走了。

薛枫由于在黄花店附近的小吃店里吃了一点东西才往回走，回到家门前时已是日升一竿时刻。他还没进门，就听见院里有哀号之声，心里很奇怪。

他冲进门去一看，才知道家中出了事：奶奶死了；他并且从家人口里略略知道了奶奶死的经过。

奶奶生前，薛枫对奶奶没什么好感。薛枫幼年丧了生母，对母爱的渴望也就比别的孩子强些。在一般贫寒人家，祖母的爱往往是对母爱的弥补。但在薛家，这位老祖母虽然对孙子也是器重的，但她心中最爱的毕竟是佛，孙子的任何少年活泼天性在她眼中大抵都是违佛之举，对他不是叹息就是训斥。因此，薛枫不喜欢她。

但是，她的死，还是使薛枫心里有些悲戚。把奶奶和继母胡氏相比，薛枫的心中对奶奶倒有一点敬意。奶奶的脸，始终是一个模样：净如冷月，淡如清水，对各种人不论尊卑都力求恭敬。身为两千亩家财的供养者，不耻旧衣，不惮素食，对佛从无二心，生为佛生，死为佛死。一想到奶奶，薛枫的心中又暗暗联想起圆了长老……

继母胡氏就不同了，据别人说，她当女佣时比谁都低三下四，比谁都会堆笑，但一当了女东家，那脸变得比谁都快，变得比薛家任何人都凶。今天也如此，她明知婆婆活着时很看不上她，连自己的房门都不大愿意让她进，她也明知道自己在家中的地位又等于变相的下人了，但她今天硬是披了一身重孝，披头散发地冲到了灵床前，又是以头撞地，又是大号：“我那天下第一的活菩萨妈呀，你怎么不让儿媳妇替了你呀……”谁拉也拉不起来。

不过，看得出，今天真正担起料理丧事的担子，妥善接待和安顿女吊客的，是梁淑训。这少妇在这方面，既不乏足够的虔诚，也因见过世面而不乏接待能力。她也是浑身重孝，满面悲戚，但指挥起下人来有条不紊。

在这种时刻，薛枫虽有一点悲戚之情，但实在找不到任何可以插手的事。倒是梁淑训使劲瞪他几眼之后，提醒说：

“你到哪里去了？这么久才回来？还不去见见爹！”

薛觉过正强撑着精神，指挥长工在内院搭着席棚，准备在那里布置灵堂。他一个人拿主意，没有任何人替他分忧帮策，心中已充满了孤苦之感。此时，见儿子大咧咧地走来，这一夜也不知到哪里去了。再往深处一想，夜间的一场火偏偏又着在他被禁的房间，莫非他也……

薛觉过想到这里，再把这不肖子和贤德儿媳一比，一股凄楚之情更是油然而生。当着众人，只见他几步抢到儿子面前，扑通跪倒在地，用一种愤怒到不愿发作、轻蔑到不愿训斥的悲哀语调喊：

“少爷，我给你磕头了！我上一辈子欠了你多少债，你实说！你到底要把这个家、把我这把骨头怎么样啊……”

他真的呜呜哭了起来。恰好儿媳梁淑训走到公公跟前，把他搀扶起来说：“爹，你先到堂屋喝点水，歇一歇。这儿，一会儿我照应……”

梁淑训一边搀扶呜咽着的公公走去，一边扭回头看了薛枫一眼，那眼神，也是尽量把极度轻蔑隐在符合为妇之道的凄然神情中的。

此时，这里只有薛枫在呆立着，四周是搭棚者们嘁嘁嚓嚓的私语。

他实在是感到屈辱、压抑极了！

一个人，特别是青少年，受人轻蔑、把他视为人间至愚至蠢者，往往是对他最大的刑罚，甚似杀头！特别是像薛枫这个装了满脑子英雄故事，渴望自己的一生和功勋连在一起的人！他真恨不得此时有盗匪闯入，打劫家宅，由他战斗给别人看。他倒不是心疼什么家财，而是要让人们看看他的存在价值——他是勇士，是智者……

但四围什么事情也没有发生，只有人们的窃窃私语，只有父亲、妻子那不屑的神情。

谁说没有呢？意外的事来了。

前去驻马坊小镇租赁杠篷、棺罩的人回来说：不好了，有人作梗！

原来，驻马坊小镇上有一家杠铺，周围二三十里哪家大户死了人，都要从它那里租赁抬棺材的丧杠和苫棺材的棺罩。而且，小镇上有现成的杠工，一种专为办丧事人家抬棺材的苦力，这种人的社会地位很卑下，为人看不起。二十来个杠工，公推了一个头领，这种职别叫杠头。驻马坊小镇的杠头姓巩，人称巩杠头。

这巩杠头四十岁左右，身粗体壮，为人豪爽，且有一身好武功。杠工们由于社会地位卑下，被人歧视，但争取尊严的心理，似乎是社会成员的普遍心理。你把他这方面的尊严给压死了，他就要在另一方面找尊严。巩杠头练武之外，还有一种特殊技艺——踩高跷，他把自己的徒弟们组织起来，办了个高跷会，遇个什么节，就在镇上耍把一番，借以享受人们——其中也包括大姑娘、小媳妇——的围观，博得几声喝彩。据说，他的高跷会成员中也有人因此而招来了不错的媳妇。

读者不知，古老的高跷会，由整整十个角色组成：陀头和尚、药郎中、小寡妇、渔夫、渔婆、傻小子、樵夫、道士、文扇、武扇。这种组合，大约暗含一个什么故事。不过由于唱调古怪，唱词古奥，扮演者又大多是不识字的，几代传下去以后，连扮演者都不知自己唱的是什么了。

其中文扇、武庙两个角色是灵魂，是最惹人注目的角色。文扇是小姐，武扇是武士，这是一对情人。这两个角色对观众的诱惑力很大，因为这两个角色的扮演者首先必须是漂亮小伙，化妆出来要俊丽；其次，两个人的功夫要精，登在六七尺高的木腿上必须能作戏。文扇表演的是柔功：委腰、急行步、各种幅度很大的羞躲状；武扇显示的是硬功：蝎子爬、翻跟头、跳桌子、跨火堆……

这两个形象都是美与力的结合，男性观众要赏“力”，女性观众要赏“美”，所以，千百双眼睛盯着这两个人，也就不奇怪了。

巩杠头的徒弟们，平日在人们眼前亮相，无非是低头抬着棺材走，羞臊得很。一遇到什么节日，却登在六六尺高的木腿上骄傲地耍把式、作戏，受着人们的喝彩。这一点获得尊严的机会，对他们来说是多么值得珍惜呀！

但是，一件令他恼火的事发生了。

杠铺掌柜的女儿看上了其中的武扇，两人已有私事，不慎，被掌柜发现。不知怎么一来，那武扇被抓了兵。后来，巩杠头知了内情，大为恼火，不但喝令自己的徒弟再不抬杠，而且还扬言，谁敢雇这家的杠篷送殡，他是绝对不让你舒服的，轻者砸了棺杠，扯了棺罩，重者伤人。例外的是：哪村哪店如果给他推荐一个合格的武扇，他可格外恩准你村雇杠。因此，离驻马坊较近的村镇，很少敢于到那家杠铺雇杠的。

薛家派去定杠的人，不但受了巩杠头的警告，也令那个杠铺掌柜很为难。

薛枫听了此信，倒产生了一种“英雄欲”。他七八岁上就和湛然寺的通真和尚学武、学高跷，那时就能登上三四尺高的小木腿自如走路。在中学，他不但喜欢体育运动，业余时间也曾到麻席镇的高跷会里取过乐。他的高跷功夫确曾被那里的师徒赞赏过的。

他想，假如他到巩杠头那里许诺：往后由自己代替原来的那个武扇……

此时，他心里想的倒不是她奶奶的尸体有没有棺杠、棺罩享用，也不是去替他的父亲分忧，而是——要让他父亲、他媳妇、要让周围这些嘁嘁嚓嚓的人看看：他是勇士，有本事，是能作出别人没有能力做出的事的……

他移步出了家，打算让巩杠头试试他的功夫。

谁想，他闯下了更大的祸！

那巩杠头得知他是薛家财主的少爷，起初是根本不信他的诚意：

“小子！蒙到我头上了？为了你那奶奶顺顺当当出殡，到我这儿发空愿来了？哼！主意倒美……”

“我就是实心实意的嘛……”

“鬼才信！两千多亩地的产业有你的好福享，你会在这事上来神儿？”

“人，各有一好嘛，我也是图快活的人！”

“说出大天，我也不信！”

“您怎么才会信？”

“想跟我玩儿真的？”

“怎么都行！”

巩杠头一挥手，对徒弟说：“取高跷来！两副！”

两副木腿取了来，巩杠头自己绑上，也让薛枫绑上。

顺便交待一下，此时的地点是个破庙——高跷会成员经常活动的地方。

两人绑好本腿后，巩杠头指了指一个破旧的、搭在房檐上的木梯说：“上！”

登在这样六七尺高的木腿上攀梯上房，确实是让人心里扑腾的。薛枫一阵犹豫，巩杠头哈哈大笑说：“小子！回家吧！你们这些嫩骨头嫩肉的少爷，都是把牛皮当乌纱帽戴的玩艺儿！没真格的！我领教多了……”

荣誉呀荣誉，尊严呀尊严，有时会像火苗子一样烧人的心的！薛枫一咬牙，跨到木梯前，手抓住一根横木，木腿踏上了最底层的一根横木。

一根横木、一根横木，他浑身被汗水湿透，但终于爬上去了，并高高站在了房顶上。

在场者一阵惊讶，巩杠头的脸上也泛出了笑容。

“下来！”巩杠头命令道。

薛枫把两腿悬下房檐坐好，继之一转身，双手扒着房脊往下蹭着。接着轻轻一跳，便立在地面上。

“好小子！”巩杠头一拍大腿说，“行！好，看我的！”

他的徒弟们都拦他，薛枫也拦他，但他笑着说：

“你上，我不上，算我欺侮你！再说，‘栽’在你小子手里，往后当你的师傅也没脸！”

左拦右拦都不成，巩杠头终于也爬上了梯子。

谁知，他的上身已高过房脊，正用手扒着房沿往上爬的时候，不好！——房檐已经糟朽，经不住，碎了，他的手一滑，一下子摔了下来，而且是平摔下来。更不巧的是，他的头，不偏不斜撞在一块磨刀石的锋棱上，顿时就流出了血，他昏迷了。

薛枫立即把上衣扯了，给巩杠头包上了头。

几个人把巩杠头抬到空庙舍的一张闲置的破供案上，好半天，他才醒了过来，不过只有一丝气了。

巩杠头望着薛枫，有气无力地说：

“没你的事……你快走……一会儿我闺女来……又得多送一条命……快……快……没你的事……”

薛枫流着泪，不肯走。巩杠头急了：

“你不走……我生生滚下这供案……摔死给你看……”

薛枫无法，只好硬着头皮走了。

他情知巩杠头是活不了了，想回去守住他，又怕他更动气，加速死亡的来临。回家吗？——啊！

他一想到回家，更恐惧了。他恐惧的是父亲那一副总是摆给他看的凄楚的脸，也恐惧的是梁淑训那一双总是显示着“我早看出你是浪荡东西”神情的眼。他们若是知道了这件事，将怎样呢？假如世上有的只是会打儿子的父亲，有的只是会骂丈夫的媳妇，他都是不怕的。他能预感，倘若父亲、媳妇知道此事，两个人都会气得给他跪下，父亲往地上磕响头，媳妇流着自认命苦的泪。

不！不能再回家了！为了他们，为了自己，都不能再回那个家了……