蒲松龄立即对紫霞耳语了几句。紫霞便血肉模糊地躺下不敢稍动。蒲松龄则闪进了侧室。

刘大人进店，故作悲色：“紫霞姑娘怎么会突然……”

店主强作镇静：“家门不幸，先是大哥被杀，现在又是小女横遭无妄之灾。小的一定是前世作了孽了，前世欠了那条狗的孽债。”

刘大人也不答话，近前就欲细看紫霞。还没有等刘大人近前。一个形貌诡怪的汉子从侧室出来，眉毛有一块没一块，肿起的鼻子溃烂可怕。他怪腔怪调地哼唱着走到刘大人面前，将眉毛一根一根拔掉，又将鼻尖上烂肉抠下一点。刘大人不觉后退半步。

这麻风人唱起了《大风歌》，用黑炭在白墙上边唱边写：“大风起兮，眉飞扬，安得猛士兮，守鼻梁？”

刘大人：“他就是被麻风狗咬过的店客？”

店主不明所以，支吾而已。麻风人摇晃着复进侧室，到了无人的地方突然加快了步子闪进厨房。

刘大人在紫霞的卧榻前踱了两圈，掏出手帕捂住鼻子，又欲上前察看，这按察使果然比别人多一个心眼。

店主神色又显得焦急起来。忽然一声“来啦”，厨房里走出蒲松龄，手中端一盆木炭，炭火中坐着一个滚开的小锅。

刘大人：“怎么？又要上什么咸淡汤？”

蒲松龄将热气腾腾的滚开着的一锅水端到面前。刘大人后退一步。蒲松龄这才将开水锅放在卧着紫霞的榻前。

刘大人：“你这是干什么？”

蒲松龄：“学生想看看这紫霞姑娘是真死还是假死。”

刘大人一听正中下怀：“噢？”店主大急。

蒲松龄：“学生听说过，凡是惊吓而死之人，也有可能是假死，刺激一下或许还能活转过来。”

店主暗中踩了蒲松龄一下。蒲松龄佯作不知。

刘大人：“嗯，言之有理。”

蒲松龄：“那就应该把紫霞姑娘的手放在这滚开的锅里烫一下试试……”

店主的手仿佛已经被烫着似地猛的一抖。紫霞的眉头似乎也耸了一下。

蒲松龄：“烫一下也就知道是真死还是假死了。怕烫哩，最好，活转过来赶紧想法子请大夫治疗。不怕烫哩，也就没有救了，死了，送到棺材里拉倒，赶紧送，麻风病染着谁就是谁。”

刘大人：“那就快些试试。”

蒲松龄这才捉起紫霞的手，慢慢靠近开水锅。店主和其他观看的杂役不敢目睹。刘大人的眼睛却睁得很大。

店主忽然大哭起来：“我苦命的闺女，你死得真惨，你死了还不得安耽，你哪一世作的孽啊。我苦命的闺女，你死了还要被人用开水烫，这叫爹怎么忍心？我苦命的闺女……蒲先生，求你不要试了，我闺女就是真的没有死，我也不想她活了。”店主上前拦阻。

蒲松龄望望店主，又望刘大人：“刘大人，您看？”

刘大人一抬手：“试。”

蒲松龄便眯上眼睛，将紫霞的一只玉手慢慢地伸进滚水里……众人不忍卒看。

突然“啊！”的一声。店主跌倒。众人再看榻上卞紫霞，真的毫无知觉。

蒲松龄叹一口气：“大人，没有救了，真的死了。”

刘大人“嗯”了一声，返身扬长而去。

店主抓住蒲松龄：“谢先生大恩。”

蒲松龄：“紫霞姑娘的手可曾烫着？”

紫霞翻身坐起摇摇头。

店主惊讶：“那炭火是真火，锅里的滚水也是真滚，就紫霞的死是假死，怎么我闺女的手皮毛无伤？”

蒲松龄：“那滚锅里是山西的老陈醋，老陈醋一滚就开。”

紫霞说：“真吓死我了，我心里叫自己别怕，别动，就是烫烂皮肉露出骨头也别动，就是烫死也别动，烫死了也比嫁给那个一身梅毒的刘公子强，可是身子能够不动，眼皮却总是止不住在跳。”

蒲松龄：“幸亏开水锅热气蒸腾，那刘大人看不清楚。”

店主：“还有一开始，刘大人想到榻前细看，他如果把手指头伸到闺女的鼻子底下一试，那就糟了，幸亏一个麻风鬼……”

蒲松龄：“看来我这麻风鬼还装得挺像。”

“噢，原来是你。”

蒲松龄：“我做了一个面具，鼻子是用面粉做的，涂了红卤的臭豆腐，一拧就拧掉一块。眉毛是刷子上的鬃毛插上去的，一拔一根。那刘大人能不害怕？”

“蒲先生真是奇才。”

“什么奇才，就地取材。我不是厨房里的厨子吗？那条死狗，那锅陈醋，还有面粉、臭豆腐卤，都是厨房里的东西。”

“谢天谢地，谢蒲先生出手相助，一场大难总算躲过去了。”

“恐怕还不会那么简单，那刘大人老于官场，我看这事还没有完全蒙混过去。他不会就此甘心罢休。”

店主又紧张起来：“蒲先生，这可怎么办？”

“我看厨房灶头间有一块棺材板，在棺材板上洒一些油和盐，到时我自有用处。其余就要看紫霞姑娘的表演了，如果我料得不错，今晚该有一场鬼戏登场。”

店主父女不解。蒲松龄便附着紫霞的耳朵一番吩咐。

果然不出所料。刘大人回到府中，突然一拍案几：“其中有诈。”

六姨：“其中有诈？”

刘大人：“这事如果没有蒲松龄出现，本老爷也不会怀疑。那蒲松龄不是等闲之辈，他在欣悦旅店给人作佣当厨已是令人起疑。如果真的是厨师，又怎会事事有他在场？”

六姨立即附和：“老爷猜得对。”

刘大人来了精神：“来人。”众家丁上堂。

刘大人：“你、你，还有你、还有你，你们四个，今夜就一宵不要睡觉，给我去欣悦旅店守灵。那紫霞姑娘既然已经死了，今晚就会摆出灵堂。她既然已是我刘府的媳妇，刘府就该出人守灵。”

家丁：“大人真是仁慈。”

刘大人：“混账。你们不明白本大人的意思？本老爷要你们去是监视死尸，就这么看着，停尸几日就守灵几日，一直到她入棺封钉抬出去葬掉为止，这几天眼皮都不许你们眨一眨，有情况赶紧回来报告。”

众家丁：“小的们明白了。”

“去吧。”

第二天就要进行三年一次的乡试。

“郢中三友”中的张笃庆和李希梅也已来到济南。他们为蒲松龄至今还没有出现感到焦急。

蒲松龄此时也非常着急，他在欣悦旅店客房的粉牌上写了一行字：“明日上午乡试。”但他手捧书卷，却心不在焉，他的注意力早已到了灵堂。

灵堂上，紫霞仰卧灵床，脸上蒙着黄纸。头前、脚后的长明灯极其幽暗。灵床的脚头，刘府的四个家丁摆了一张方桌打牌。

夜深了。远处响起了头遍鸡叫。四个守灵的家丁打起哈欠。

蒲松龄披着衣服进来：“兄弟们一夜没有睡，辛苦了。”

一家丁：“夜里守死人，能不辛苦。”

蒲松龄：“守着死人不怕，还算你们胆大。”

一家丁：“死人有什么可怕？死在咱们手里的人，兄弟见得多了。”

蒲松龄：“难得你们如此大胆，我讲两个鬼故事让你们听听如何？”

一家丁：“这主意不坏，正可以消磨长夜。”

蒲松龄咳一声：“一天夜里，一个人连夜赶路，走进了一马平川荒无人烟的北大洼。那天夜里没有星光，风吹得树枝刮打刮打作响。这商人本来就胆小，心里有一点害怕，忽然发现前边有灯光，走近了是一座车水的车棚。车棚里三个人在打麻将。这人就走了进去。正好三缺一，三个人邀他一块玩两圈，那人就答应了，心想推几圈麻将捱到天亮再走。就这么稀里哗啦地推了几圈。过了一会，那人就着灯光点烟，怎么点也点不着，心里一惊，坏了，这火是阴火，再看那三个人，全都没有下巴。这一吓，非同小可，拔腿就走，自己竟和三个鬼搓了半个时辰麻将。他慌不择路，不管东西南北地跑了一阵。忽见前面又来了一人。他连忙摇着手说，别往前走，别往前走，前面有鬼。那人问他，你怎么知道前面有鬼？你怎么知道他们是鬼？他忙说，那三个人都没有下巴。站在他面前的人说，你看看我有没有下巴？那人一声惊叫……”

四个守灵的家丁，你看我，我看你，不约而同地都摸了一下自己的下巴。

蒲松龄继续说：“这是一个胆小的。我再说一个胆大的给你们听听。从前有一个赶车的人，也是夜里行路，走到野外，发现一个白衣白裤的女子在游荡。那人问女子是谁，女子说自己是鬼。那人问她为什么在这里游荡？她说，我是被马车撞死的，那个赶车的逃掉了，我在找他。这个赶车的问他，现在找到了吗？她突然一把抓住他：就是你。”

蒲松龄说到最后一句，一把抓住一个家丁。家丁吓得惊叫起来。蒲松龄怪模怪样地走了。

幽暗的灵堂似有阴风飘动，灵堂突然变得令人毛骨悚然起来。四个人都不说话，硬着头皮继续打牌。面对着灵床的那个家丁不时地瞟一眼灵床上的死尸。突然，他眼睛睁大了。死尸的蒙脸纸动了起来。这个家丁不觉头皮发麻，便说：“我去解个手。”站起来就悄悄地溜了。

死尸慢慢将头挺了起来。左右两侧的家丁发现情况有异，也吓得借故溜走。背对着灵床的家丁不知情由，仍坐在那里。尸体慢慢坐起来，又慢慢地走下床。血红的舌头伸出来竟有半尺长。

那个独坐的家丁兀然不觉。死尸悄然到了他背后，对着他脖子颼颼地直吹冷气。已经有一点狐疑的家丁掉头一看，真个吓得半死，跳起来就逃。

店门不知怎么又被关上了。他被女尸在店堂里追得无处可逃，无处可躲。终于绝处逢生，大门又开了。他逃了出去。女尸也追了出去。

只听有人说：“诈尸了，诈尸了，绕着树跑，绕着树跑。”

家丁就绕着大树跑圈。女尸突然抱住大树，再不松开，指甲深深地掐进树里。

此时雄鸡报晓，天空渐渐放亮。

远处贡院门口出现了一个个络绎而来的秀才。参加考试的秀才们已经纷纷进入贡院。门口燃着一炷香。

考差吆喝：“抓紧进场，抓紧进场。不准交头接耳，不准夹带字纸，不准行私作弊。抓紧进场，抓紧进场，一炷香之后关门，任何人不得进出。”

再说那家丁跌跌撞撞地奔回刘府，闯进后院。刘大人还没有起床。

家丁颤声大叫：“老爷、老爷……”

刘大人隔着窗户：“怎么啦？”

“老爷，诈尸了。那个死鬼诈尸了。披头散发，舌头伸出来半尺长，吓死人了。”

刘大人：“真是死鬼？”

“真是死鬼，幸亏小的机灵，才没有让她抓住。小的将她引到一棵大树下……”

刘大人：“死鬼抱树，越抱越紧。”

“大人说对了，小的看见她指甲都掐到树里去了。”

六姨吓得缩进被底里。

刘大人：“天亮了怕什么？凡是鬼，到了天亮就得走，走不掉就会变成一块棺材板。”

家丁忙说：“她走不掉，保证走不掉。”

刘大人：“待本大人看看去。”

六姨也一骨碌钻出来：“我也看看去。”

一行人便直奔欣悦旅店。

蒲松龄和店主在店门口烧起一把火，又往火堆里扔进死猫烂肉狗骨头。烈焰中腾起一股焦臭。附近的大树下丢弃着一块棺材板。蒲松龄焦急地望着远处。

店主说：“蒲先生，你忙正事去吧，你今天有要紧的事情。”

蒲松龄看看刚刚升起的太阳：“不急，万一再生变故，那就要前功尽弃，我要看着那刘大人一条心死了，才能在考场上安安静静地坐得下来。”

店主无奈地直搓双手。

蒲松龄：“你看，果然来了。”

刘大人等急步而至……

那边贡院门口，一炷线香悠悠地飘着一缕缕青烟。香只剩下很短的一截。贡院门口已经几乎无人进出。

这边蒲松龄见刘大人远远而来，悄声道：“点火。”

大树下的棺材板便烧了起来。棺材板上事先涂了青油和盐，烧得“吱吱”声不断。

刘大人赶到。店主流下眼泪：“大人。小女死得冤，小女是冤鬼。昨夜里诈尸了。”刘大人一言不发。

店主向燃烧的棺材板作揖：“苦命的闺女，爹愿你早日投胎，投一个为官作宦的人家。”

刘大人冷冷地冒出一句：“那尸体呢？”

蒲松龄一指店门口：“烧了，还在烧着。烧魂不烧尸，魂就成了游魂，日后找尸归魂，一时找不着，那就得要挨家挨户去作怪。”

刘大人鼻翅搐了搐，大概是闻到了飘过来的尸焦味，掉头就走。随从们也尾随而去。

蒲松龄返身回到旅店，挎上考篮直奔贡院。贡院门口燃烧的香火剩下还不足半分。考差向远处的左右看看。香火已渐见燃到根部。

考差对门外空落落的场地又是一声吆喝：“大清朝山东省本科乡试闭场。”说着返身便欲关门。

“慢！”施愚山从贡院里出来，看了看说：“待香火的青烟也没有的时候再关。”

考差吐吐舌头。施愚山进门之前又向远处看了看。

远处的蒲松龄心急如焚，放步疾奔。一个卖柴禾的老人穿街而过。蒲松龄的考篮被柴捆挂住。树枝一挑，竟将考篮弹了去。毛笔、墨盒、砚台等物撒了一地。蒲松龄慌忙捡拾，真是越急越乱。

……

贡院门口香炷的灰烬还耸着，仍有余烟飘逸。忽然一阵风来，香烬的残灰青烟全部化为乌有。考差返身进门。

蒲松龄拐过一个屋角出现。两扇沉重的大门缓缓推动。

蒲松龄：“等一会，等一会……”

大门仍在刻板地合拢。

“等一会，等一会……”蒲松龄冲到门前，将手插进门缝，又倏地抽了出来。

大门完全地关上了，只有袖子夹在门缝里。蒲松龄一屁股坐到地上。“嚓”的一声，半截袖子就留在门缝里了。

蒲松龄欲哭无泪。他扒着大门，从门缝里往里张望。树上的喜鹊冲他叫了几声。

蒲松龄第一次乡试就被拒之门外。他在贡院门口孤独地徘徊了一会，默默地返回旅店。

这时康仁龙、康利贞也住进了欣悦旅店。

二人在窗外恰听得店主父女二人在悄悄说话，似有“蒲松龄的恩德终身难忘”的言语，连忙立下脚步偷听，只听店主小声说：“凶险虽过去了，却万万不能露脸，那个狗官刘得厚大人，知道你还活着，那还得了。马上化装到乡下你舅舅家躲起来。千万别回来，爹要想你呢，就到乡下看你去。”

窗外的康仁龙、康利贞虽不能完全听得明白，却也隐隐能感觉到一点什么，高兴得如获至宝。二人互相点一点头，便抽身直奔刘府。

他们在刘府门外大叫着：“有要事禀报刘大人……”

六姨出来：“是谁在这里嚷嚷？谁敢到刘府来撒野？”

康仁龙赶紧匍匐在地：“奴才叩见夫人，奴才有事禀报大老爷。”

六姨：“你回吧，大老爷不在。”

康仁龙：“奴才早晨见刘大人光顾欣悦旅店，奴才就把铺盖也挪到欣悦旅店，日后可以经常问安什么的，没想到……”

六姨：“还算你们知道孝顺。大人早晨回来就进京了。有事就等大人回来禀报吧。”

康仁龙：“奴才知道了。”继而又嬉着脸：“奴才斗胆问夫人一句，刘大人进京可是为的奴才荣升淄川知县的事？”

六姨：“哪能专为你的事。告诉你也不要紧，主要是为了卞紫霞那件糊涂案。大人一定要扳倒那个学政施愚山。”

康利贞：“小的曾给大人出过主意，按小的两点理由，施愚山必倒，刘大人必会再得风光。”

六姨：“嗯，你们的事，大人已经放在心上了，你们回去吧。”

康仁龙：“谢夫人，还请夫人日后在枕头边多多美言几句。奴才等大人回府再来禀报。奴才告退。”

再说蒲松龄提着考篮回到欣悦旅店。他无颜去见恩师施大人，便收拾行李准备回家。望着捆扎好的行李卷，心境黯淡的蒲松龄更兼一夜未睡，很快便伏案酣睡。

忽然，门砰的一声推开了。施愚山怒冲冲站在门口。

蒲松龄猛吃一惊醒来，但仍不免睡眼惺忪。施愚山气得双手发抖。

“施大人，施大人请坐。”蒲松龄上前扶他。

施愚山这个瘦老头狠狠地将手一甩。

蒲松龄：“施大人，学生……”

施愚山终于发出怒火：“你好啊，好一个大秀才蒲松龄，人家考试的头场都已散棚，你还在甜梦乡里。你知道你是到济南干什么来的？是到济南找一个客栈睡觉？要睡觉，淄川满井庄不好睡？你知道这一场多么重要？准备了三年，就这么连贡院的门都没有进。你对得起你三年花下去的功夫？你对得起你一肚的才华？你对得起……”

“学生对不起恩师的殷殷期望。”

“你不要叫我恩师。”

“学生也对不起孙树白大人出资预订客房。”

施愚山点着他脑门：“你都干了些什么？你怎么突然糊涂起来了？是不是用功过度，昨天一晚上没有睡觉？你怎么这么糊涂？”

“谢恩师教训。”

“不可教也，十足的不可教也，你就是捆了铺盖回家，回家也无法向令尊交代。”

听到吵声，店主赶来，大声呵斥施愚山：“谁在嚷嚷，谁敢和蒲先生嚷嚷，敝店主卞二就和他没有完。”

蒲松龄慌忙阻止。施愚山冷哼一声，掉头就走。

蒲松龄在后追赶：“施大人，施大人……”

一辆马车横冲过来。横冲的马车朝施愚山撞去。施愚山倒下了。

蒲松龄一声凄厉的惊叫：“施大——人！”他手忙脚乱地将施愚山背回榴花轩。

真是祸不单行，没过几天，京里传来消息，说施愚山遭人参奏。其罪名两条：

第一，学政插手刑名，有乱政之嫌……

守在施愚山身边的蒲松龄怒道：“这是施大人受刑部和都察院委托，并非擅自插手！”施愚山问前来禀报的家人：“那第二呢？”

家人回道：“第二就是胡乱审断，说大人因与秀才宿介有门生之私，故意张冠李戴，以小民百姓毛大冒名替罪。”

蒲松龄：“这、这简直是诬告。”

施愚山笑道：“欲加之罪，何患无词。”

“大人可不能就这样让人平白无故地诬陷。”

“申辩未必有用，只怕圣上已经令人拟旨，革施愚山去职回籍。”

“大人可以向皇上奏本申诉。”

“为师个人得失早已不挂于心。为师现在最大的心愿就是希望天下有真才实学之人，能够脱颖而出。你明白为师的意思吗？”

“学生当努力争取。”

“你有奇异之才，下笔便有惊世骇俗之言，但要切记，科考是八股取士，八股文用的是陈词滥调。为师最担心的是你的奇异之才将会与陈词滥调格格不入。如果有明眼的考官，倒也罢了。否则……”

蒲松龄一时无语。

施愚山叹道：“摆在你面前的路无非两条。一，志趣先行，意气用事，个性为文，期望能有明眼的考官赏识。二，磨炼陈词滥调，违心攻读，等到仕进之后再将敲门砖扔掉。”

蒲松龄仍是沉吟不语。

施愚山：“你这科乡试未能参加，但还有一个补救的机会。”

蒲松龄眼睛一亮。

“今年是太后大寿。有消息说，皇上已经降旨，在今年的乡试正科之外，加开一次‘恩科’。”

蒲松龄的拳头慢慢攥紧了。在离开学政衙门的路上，蒲松龄的脚步似乎显得轻松了一些，命运毕竟又给了他一次挽救不幸的机会。

行了一程，忽听得人声嘈杂。一辆囚车缓缓过来。囚车上露出的脑袋竟是书生宿介。背后插着的木牌上写着一个“斩”字。

市民悄声议论：“学政施大人审断的案子又给推翻了。”

“听说这个叫宿介的书生都躲到深山里去了，结果还是被抓回来了。”

囚车驶近。蒲松龄奔过去：“宿介、宿介……”

囚车上的脑袋一振，双眼立时放光：“蒲兄救我，宿介我冤枉。”

蒲松龄还欲近前。一个按察司家丁亮出快刀：“闪开。”

蒲松龄一惊，那人原是毛大。

毛大把刀一摆：“原来是蒲秀才。”他又把拇指一竖：“咱现在干了这个。老子今天先送他上西天，过两日再来找你算账。”

囚车擦身过去。宿介大喊：“冤枉，我宿介冤枉。”

囚车远去。凄厉的喊声还在风中回荡。

蒲松龄独立在寒风中，慢慢地闭上了眼睛。眼前出现了郊外小道——

一个瘦削的老头骑驴而去。一书童一老仆左右相随。蒲松龄叫一声“恩师”，就要赶去送行。

施愚山拨转驴头，猛抽一鞭。毛驴斜刺里放开四蹄疾走。

蒲松龄立在原地，默默地目送恩师。两行泪水潸然而下。

蹇驴渐成一豆。渐渐走进郊外原野的迷濛里。

形只影单的蒲松龄拭泪回身，慢慢走进贡院。“吱嘎”声中，两扇大门缓缓地闭上了。