山东按察司衙门有一座威严的门垛。鄂秋隼被带到按察司大堂。

按察使刘得厚问：“你就是被胡知府判了死刑的鄂秀才？”

“学生正是。”

“你杀人了吗？”

“没有。”

“杀人的人都说没有杀人。”

“学生恳求大人明察。”

“原告一口咬定你是凶手。你却拿不出足够的证据来替自己辩白，你叫本官怎么明察？你的申诉光说你冤枉。可你冤枉在哪里了？怎么就冤枉了？你能说出个一二三来？”

“学生是糊涂，学生怎么也弄不明白，学生先前并不认识紫霞姑娘，不知她为什么要、要咬我一口。”

“你不认识卞紫霞？”

鄂秋隼痛苦地闭上眼睛：“学生丧偶的第二天有事经过泥鳅巷，看见以前的街坊邻居王氏和一个少女在一起说话。如果不是前一阵子当堂对质，学生还不知道她叫卞紫霞。”

按察使沉吟有倾：“嗯，又多出一个王氏。”忽然惊堂木一拍：“带卞紫霞上堂。”

紫霞上来。

按察使：“卞紫霞。”

紫霞抬起头：“民女在。”

按察使为她的容貌一震，下堂围着她转了三圈。然后才又上堂：“卞紫霞，本官看你美貌，恐怕棍棒之下有伤玉体，就不用刑了。”

“谢大人恩典。”“但你要如实招来。本官问你，你与那鄂秋隼有约，有没有第三人知情？”

“没有。”

按察大人声音变得柔和起来：“你再想想。有没有另外一个女人？一个叫王氏的女人？”

“回大人。王氏是民女邻居。这事跟她没有关系。”

“怎么没有关系？”

“民女看上鄂秋隼，王氏愿去做媒，仅此而已。民女不愿再让无辜的人受到牵连，所以没有扯出王氏。”

按察使嘿嘿一笑：“不，王氏也是一条线索。”

于是在第二次升堂的时候，王氏被推搡着跌跌撞撞进来。

按察使：“你就是王氏？”

“民女在。”

“卞紫霞提亲，鄂秋隼杀人，可都是你王氏穿的针，引的线。”

王氏双手连摇：“大人，这没有的事，这可是没有的事。”

按察使瞪起白眼：“你说人是谁杀的？”

“民女着实不知。”

按察使一拍公案：“卞紫霞和鄂秋隼都已经供认，杀卞牛医的事你全部知情。”

“这丫头疯啦。”跪在地上的王氏急得跳起来，忙又跪下，“这丫头想男人想疯了。我说过做媒的话，只不过是说笑罢了。她勾引男人进家，结果杀了她爹，我怎么知道？”

“你做媒的事，你可曾与鄂秋隼说过？”王氏摇头。

“那有没有与其他人说过？”王氏仍是摇头。

按察使又是一拍公案：“好一个狡猾的刁婆，真的对谁都没有说过？常言道，夫妻在床，无话不说。你就连丈夫都没有告诉？”

“大人明察，民女的丈夫在外做工，一年难得回家几次。”

“丈夫不在家，没有说话的地方，那话憋多了，能留得住吗？看来不用大刑，你是不肯从实招来，给我用刑。”

差役立时将王氏的十个手指拶了起来。王氏连声尖叫，最后才说：“我招、我招。”

按察使冷笑一声：“我料你也不敢不招。”

王氏便如实供道：“替卞紫霞说媒的事，民女与书生宿介说过，就与宿介一个人说过。”

“好，又出来一个宿介。你是不是和他有什么私情？”

王氏低下头：“民女知罪。”

于是再一次过堂的时候，宿介被押了进来。惊堂木一拍。跪在堂下的宿介一惊。

按察使：“你知罪吗？”

“小人不知何罪。”

“泥鳅巷卞牛医之死与你有关。”

“小人从没有做过杀人的事，还请大人明察。”

“你与龚木匠家王氏通奸可是事实？”

“是事实，小人自幼与王氏相好。这事有伤风化，小人服罪。”

“一个与有夫之妇偷情通奸的人什么事做不出来？给我打，重重地打。”

宿介被打得皮开肉绽，呼天叫地，终于说：“我招，我招。小人是进过卞家。小人爱慕紫霞姑娘美貌，企图夜间与她私会。结果没有得手，只得了她一只绣花鞋。小人行为虽然放荡，杀人的事却是万万不敢。”

按察使哼了一声：“本官要问的就是杀人之事，你既敢半夜翻墙偷香，谅也有杀人之胆。你招还是不招？”

宿介急道：“大人，小的真的没有杀人。”

按察使大怒：“狡猾刁民，大刑侍候。”

一阵乱棍齐下。宿介挣扎着嚎叫说：“我招，我招……”

蒲松龄慢慢合上案卷。

施愚山进来：“怎么样，可有头绪？”

蒲松龄：“学生觉得其中疑点颇多。”

“不妨说来听听。”施愚山坐下。

蒲松龄说：“此案之始，因为卞紫霞不忍心连累他人而未将王氏牵连进来，致使鄂秋隼秀才成了唯一的嫌疑。之后，王氏又因为不愿意自己的奸情暴露，致使秀才宿介久久地藏在背后。济南府判鄂秋隼死刑，是因为苦主卞紫霞的指控。按察司无罪释放鄂秋隼，改判宿介死罪，是得力于王氏的揭露。如果说济南府错判，那么按察司改判似乎就有纠正之明。其实、其实……”

施愚山：“但说无妨。”

蒲松龄：“学生斗胆。其实按学生这几日对案情卷宗的复勘和推断，似乎觉得济南府显然错判，按察司也未必断得正确。济南府制造了一起冤案，按察司有可能制造了另一起冤案，前者偏听一面之词，使鄂秋隼含冤。后者则可能滥用大刑，遂使宿介屈招。”

施愚山频频点头。蒲松龄受到鼓励，接着说：“这不是学生的臆测。因为按察使刘大人忽视了一个细节：如果宿介真是凶手，那他前后两次进入过卞家。第一次翻墙入室，在紫霞闺房内强行求欢，结果不遂，脱了绣鞋离开。他既然已经进过紫霞房间，第二次怎么会认错房门，误入卞牛医的卧室？”

施愚山击节称赞：“对，既然按察司所断尚有疑点，又一个冤案的可能性就已经存在。”

蒲松龄：“刑律讲究不枉不纵。学生认为不冤枉比不放纵更为要紧。因为人死不能复生，而放纵了还可以再捉回来。”

施愚山在他肩头一拍：“如果老朽没有看错，贤弟应该是一块当官的好材料。”

“恩师过奖。所以学生建议大人，这案子还得慢慢参详，不能操之过急。”

“不急不行，刑部和都察院限定七天之内结案。”

“其实这案子有一个最为关键之点。”

“莫慌莫慌。我也想到这个问题，咱们都写在手上，看是否不谋而合。”

蒲松龄便和施愚山各在自己的手掌写了两个字。两只手一齐伸出，果真不谋而合，都写着“绣鞋”二字。

施愚山桌子一拍：“来人。”管家进来。

施愚山：“来两杯好茶。”管家欲走。

施愚山：“不，来两瓶好酒。”

蒲松龄继续道：“卞牛医被杀时，有绣鞋掉在地上。卞紫霞因绣鞋而指认凶手是鄂秋隼。其实绣鞋乃宿介所有，宿介便担了杀人罪名。但宿介又供称绣鞋丢失。那么那绣鞋究竟落入谁手？”

施愚山：“提宿介。”宿介进来。

施愚山：“宿介，本官只问你一件事，你在供词里说绣鞋丢失，可知绣鞋丢在什么地方？又被何人捡去？”

宿介：“学生记得清清楚楚，就在翻过卞家围墙的时候，绣鞋还在怀里。”

蒲松龄：“这么说，那鞋子是丢失在巷子里，或是龚木匠家门口了。看来这事还得再问王氏。”

王氏被带了进来。

施愚山：“王氏，你身为有夫之妇，却在婚外偷情，有失妇道。”

“民女知罪。”

“知罪就好，但本官还要问你，你得如实回答。”

“民女不敢说谎。”

“除了那书生之外，你可还有其他姘夫。”

“没有。”

“淫乱之人，既不能从一而终，又岂甘心偷一而终。”

“民女因与宿介自小相好，婚姻不成，才有偷奸的事情。”

“本官看你尚有几分姿色，就算再没有别的姘夫，难道就没有上门挑情引诱之人？”

“回大人，这倒是有的。”

“说来听听。”

“街坊邻居毛大，曾经多次来民女门前挑逗勾引，但都被民女拒绝。”

“除了毛大还有何人？”

王氏想了一下：“还有王五，李甲。都经常在民女家门前张望。”

蒲松龄插问：“他们都从事什么职业？”

“街坊闾巷里的浪荡子，无业游民。”

施愚山便令人火速缉拿毛大、王五、李甲。

蒲松龄想了一下说：“这几个街坊间的混子，属于泼皮、无赖一类，即使有凶手在其中，如果没有有力证据，想叫他们在大堂上招供，恐怕非常困难。”

施愚山：“你是不是有什么妙计？”

蒲松龄拿起茶杯：“学生有一个办法……”

第二天，蒲松龄陪施愚山来到城隍庙。城隍庙前已摆下了一张公案。毛大、王五、李甲等四五人押到，统统在神案前跪下。

施愚山：“你们都给我听着，昨日本官做了一梦，梦见了城隍老爷。城隍老爷说，杀死卞牛医的凶手，就在你们几个里头。”

几个人异口同声说：“我等没有杀人。”

施愚山：“面对神明，若能自首，尚可从宽处理。如果一味抵赖，查出之后决不宽贷。”

几个人又是异口同声：“我等真的没有杀人。”

差役立即搬出刑具。毛大等人一迭声喊冤叫屈。

施愚山：“好，既然你等不肯招供，那就有请神灵指点。”

他使了一个眼色。差役们立即用毛毡、棉被等物将神殿的窗户、门缝全都遮挡起来，不漏一点光亮。几个囚犯光着背，被带进漆黑莫辨的神殿。差役让他们摸黑在一只盆子里洗了手。

施愚山这时在殿外朗声道：“你等不可乱动，本官数到五之后，神明将会在真正的凶手背上写下字迹。”

囚犯们一阵骚动。

施愚山：“一、二、三、四、五。”

当喊到五时，囚犯们一个个光着背从漆黑的神殿里带了出来。施愚山在他们后背逐一验看，当看到毛大后背时，施愚山喝道：“凶手就是你毛大。”

众人争看毛大后背，只见一片白粉和几个乌黑的手掌印。不觉面面相觑。

施愚山大人退回公案一拍惊堂木：“毛大，你还不从实招来？”

“老爷，小人无罪可招。”

“果真是刁顽之辈，幸得神灵暗示。你究竟招还是不招？”

毛大贼溜溜眼睛东张西望一番，突然扑倒地上：“青天大老爷，神明有眼，我招我招。小人早就看上王氏，只是无法得手。有一天夜里，小人想再去勾引，正巧见一人推门进去。小人想趁机捉奸威胁。结果在门口捡到绣鞋，又听到他们在床上说到与卞紫霞相约之事，小人心想干脆冒充鄂秋隼将卞紫霞弄到手岂不更好！结果误闯进了卞牛医房间……小的知罪，小的该死。”

施愚山：“押下去。”

毛大走了几步，又回过头跪在堂下：“老爷，小人已经死定，小人死前想知道城隍老爷在小人的背上写了些什么？因为小人、小人……”

施愚山大笑：“本官按蒲松龄秀才之计，事先在神殿的墙壁上刷了白粉，又在让你们洗手的脸盆里掺了黑灰。你心中有鬼，怕神灵在你背上写字，黑暗中就将后背紧贴在墙上，出来时又将一双手挡住后背。结果只有你一个的背上，既是白粉，又有黑灰。你以为这样严密防备，神灵就无隙可乘，正是你这种严密防备，暴露了你作贼心虚。”

毛大顿时瘫倒地上。

这时候，按察使刘大人仍旧沉浸在自己平反了一桩冤案的得意之中。小妾六姨坐在他腿上，将手中的一张地契晃晃。

刘按察使便在她脸上拍拍：“一片果园换一条人命，他秀才鄂秋隼也算值得。”

六姨小嘴一噘：“最值得的还是老爷您。一桩人命官司的冤案，让您给断清了，鄂秋隼无罪释放，真正的凶手宿介判了死刑，就这么掉个个儿，全朝廷谁不把大拇指朝你竖着。”刘大人纵声大笑。

六姨却又压低声音：“不过，听说死牢里的那个宿介企图翻供。状子已到了刑部和都察院。”刘大人眉头皱了一下。

六姨又道：“听说刑部和都察院又将复审的案卷转给了山东学政施愚山，令他重审。”

刘大人忽然又大笑起来：“这事我早已知道了，那施愚山是个学究，他会断什么案子？”

六姨小嘴一撇：“不，听说施愚山有一个门生叫蒲松龄，在帮他推敲案情。”

刘大人：“连你也怀疑本老爷断案的本领吗？”

六姨：“老爷还是当心为好，鸡蛋里或许真能叫人挑出骨头。”

刘大人：“这案子已是铁板上钉钉。”

正说着，一家丁神色慌张地奔了进来，附着他耳朵急匆匆说了一番。

刘大人听罢，一拍椅背：“备轿，去学台衙门。”

施、蒲二人正在对饮浅斟。

施愚山举杯：“这卞紫霞之案一错再错，幸得贤弟之力，才使真凶水落石出。贤弟文才与干才在老朽的门生中，可谓首屈一指，但愿下一科乡试，贤弟能一展身手，荣登龙榜，为天下苍生造福。如今尸位素餐之人，贪赃枉法之流，弄虚作假之辈，比比皆是。好官实在是少之又少。”

蒲松龄：“谢恩师垂爱，学生谨听教诲，学生只恐有心无命。”

施愚山：“愚师的学政衙门，人多事杂，不是清静读书之地，我已在欣悦旅店为你定了房间。”

蒲松龄非常感激：“谢大人。”

这时家人来报：按察使刘得厚大人求见。施愚山和蒲松龄不觉对视了一眼。

施愚山：“你就说本官身体不适……”

话犹未了，按察使已经闯了进来：“刘某知道施大人身体不适，特来看望。”他手一挥，身后随从立即捧上七八样礼盒。

施愚山推辞：“刘大人如此客气，施某内心难安。”

按察使：“施大人何必拒人于千里之外？如今这官场，彼此多多走动，互相常常照应，几成定例。”

施愚山：“施某领教了。”

刘得厚将榴花轩打量一番：“施大人还是书生一样的清苦寒酸，既然是朝廷命官，该气派的地方还得气派。”

“施某薄俸微禄，铺排不起。”

刘得厚：“刘某主管一省刑名，施大人主管一省学政。以前交往不多，沟通甚少。这是刘某的不对。施大人，刘某可以出些银两，将你的书斋、客厅弄得富丽堂皇一些，日后客人来往，大人您脸面也觉得光亮。”

“施某哪敢有劳刘大人破费！刘大人的心意已足令施某脸面光亮。施某已习惯这清苦寒酸了。谢刘大人美意。”

“你看看，这就不够友好了。噢，施大人，刘某听说卞紫霞案在施大人手中复审，竟有新的发现，是不是这样？”

“此案还未正式宣判，但案情经审确有新的发现，凶手也另有他人。”

“人命关天。施大人是不是真有把握？”

蒲松龄插言道：“凶手毛大已经招供、画押。”

刘得厚：“宿介也已招供、画押。”

蒲松龄：“宿介是屈打成招。”

刘得厚：“本官怎么知道那毛大是不是屈打成招？”

蒲松龄：“宿介判后申诉，已经翻供。”

刘得厚：“这种出尔反尔之人，品性刁顽，最具备作案可能。”

蒲松龄：“大人所说，言之成理，但法律在品性之外，更重的是事实。毛大对作案供认不讳，而且对作案经过的叙述与案卷所载的现场勘定报告如出一辙……”

刘得厚桌子一拍：“放肆，你是何人？”

“学生淄川秀才蒲松龄。”

“一个秀才也配与本官说话？”

施愚山：“刘大人此话差矣。施某奉都察院和刑部之命复审卞紫霞一案，蒲秀才参与复审，知之最详，也最有资格与大人说话。”

刘得厚气得怒火干烧。

施愚山：“此案短期内能有如此突破性进展，真凶能够很快落入法网，宿介能够洗雪冤情，脱离死神，还其无辜，全仗蒲秀才之力。”说到这里，他站起来两袖一掸：“山东学政施愚山向淄川秀才蒲松龄致谢，并表示深深的敬意。”说罢，弯腰一个大揖。

蒲松龄赶忙上前扶起：“学生不敢。”

刘得厚冷哼一声。

施愚山接着说：“济南府判书生鄂秋隼死刑，按察使大人释放鄂秋隼，改判宿介死刑，纠正济南府一桩冤案，济南府应向您接察使刘大人致谢。而蒲秀才帮施某断出宿介并未杀人，将真凶毛大缉拿归案，又替按察使您刘大人纠正了一桩差一点误杀人命的冤案，您接察使大人是不是也该向蒲秀才致谢？”

刘得厚鼻子都差一点气歪了：“施大人。刘某由县令到同知，由同知而知府，再到按察使，审案不下数百，无一不是明察秋毫，是非明断。施大人真的想在这一件复审案件上驳回刘某，推翻原判？”

蒲松龄：“学生又要多嘴。其实只有依据事实推翻刘大人原判，使错案不致于既成事实，才能保持刘大人所说的一向清明公正的官声不受损害。”

刘得厚：“我告诉你们，本官的判断，将一个无罪的人从刀下救了出来，已赢得社会的好评如潮。”

蒲松龄：“可是大人在救出一个无罪之人的同时，又将另一个无辜的人推上了死路。百姓如果明白真相，即使曾经受到好评如潮的大人，恐怕也难逃谴责。”

刘得厚：“本官所判之案，已上达天听，连皇上都龙心大悦。你等企图翻案，岂不是存心与皇上作对？”

蒲松龄：“如果龙心大悦，都察院和刑部何必将此案发下重审？”

刘得厚：“官场上的事，你一介布衣知道什么。这叫虚应故事，走一个过场而已。你们倒将鸡毛当令箭，还来真的了？”

蒲松龄：“大人请再恕学生无礼。法律是治国之本，人命岂是儿戏。天理昭昭，法网恢恢，上有三尺神灵，下有黎民百姓。先不说枉断错判，是刑官失职，为情理难容，即使是大人对一桩命案轻慢的态度，也会令听者心寒。小民百姓，上不能直达天庭申诉，下不能亲赴黄泉鸣冤，小民百姓唯一信任的就是官府公门，一切全凭青天大老爷作主，以为青天大老爷会视民如子，会据情据理据事明判公断。如果刘大人刚才关于官场内情的一番言语让百姓听到，百姓还会完丁纳税来养活你们？”

刘得厚：“你、你……”

蒲松龄依旧不紧不慢：“此案按大人所断，即便是龙心大悦，也不能就此不顾真相，不依事实。何况龙心大悦是因为刘大人您纠正了一桩错案，如今施大人又纠正了一桩错案，皇上同样也会龙心大悦。”

刘得厚霍然站起：“你们真的要推翻本官原判？”

施愚山苦笑着摇摇头：“没有办法，刘大人您这不要问我。”

刘得厚气急败坏：“不问你问谁？难道要问这位并无名份的秀才？”

蒲松龄：“施大人的意思是该问事实。”

刘得厚扔下一句话：“咱们就走着瞧吧。”说完，拂袖而去。

蒲松龄与施愚山哈哈大笑。

蒲松龄从袖中摸出一纸：“施大人，学生昨晚为大人拟了一则判词，请您过目。”

施愚山接过一看，突然一拍桌子：“好！”这一声将端茶进来的家人吓了一跳。

当下升堂。卞紫霞、王氏、宿介等当堂跪下。

施愚山惊堂木一拍：“尔等听判。”

堂上鸦雀无声。

施愚山拉长声音：“有请蒲秀才。”

蒲松龄从帘后出来。

施愚山：“请蒲秀才代本官宣判。”

蒲松龄欲推不能，只得在公案后朗声判道：

“案犯宿介：宿介好色。只因两小无猜，竟将野鸭当成了家鸡之恋；又为一言有漏，以至于得陇又起望蜀之心。动脑筋折花攀柳，文人竟然无行，金莲下抢走绣鞋，岂不是无赖之尤！蝴蝶有心过墙，不料隔窗有耳；绣鞋不意丢失，谁知落地无影。假中假由此而生，冤外冤有谁能信？祸自天降，终于受酷刑，差点丧命；孽由自作，几乎砍脑袋，不得复生。翻墙钻洞的淫行，固然有辱书生名声；桃代李僵的错判，也使心头平添怨气。责打可以稍为宽缓，抵他已受的苦刑；秀才姑且降为童生，给他自新的出路。”

宿介立即磕头。

“案犯毛大：刁猾无赖，市井凶徒。挑逗邻居女子遭到拒绝，淫心不死；偷听床上男女一席言语，贼智顿生。求茶水得美酒，异想天开，谁知道撑渔船闯错桃源路。结果情火顿生烈焰，欲海横生波澜。狗急跳墙，起杀心，丧尽天良。翻墙进入人家，只想张冠李戴；夺刀落下绣鞋，竟成金蝉脱壳。风流道上居然出这种恶魔、温柔乡中会有如此鬼蜮！即将该犯斩首示众以快人心。”

毛大立时瘫倒地上。

“还有紫霞：尚未许嫁，已达婚龄。以月里嫦娥之貌，自应有郎如美玉。只因一线情丝牵缠，致使万种魔魇毕至。闺房敲开，绣鞋抢走。两个饿狼垂涎，都借鄂秋隼名义。红豆嵌进骰子，入骨的相思竟惹出灾难，父亲死在刀下，纯洁的美人真成了祸水。幸亏尚能自守贞操，终于白璧无瑕；虽然陷入牢狱之灾，还可重归闺房。本官做媒，让卞紫霞与鄂秋隼永结秦晋之好。”

卞紫霞匍匐在地：“谢大人替民女拿住真凶。民女的爹在九泉之下也该瞑目了。民女叩谢大人。”

施愚山：“退堂。”

再说按察使刘大人从学道衙门回到自己的府衙。怒气冲天，提着袍角急急走向后厅。行至中门，脚被门槛绊了一下，人跳起来，踉跄朝前急奔几步，差一点栽倒，帽子甩出去八丈。他更加气急败坏：“来人。”

一家人跑来：“大人有何吩咐？”

刘得厚劈手就是一个巴掌：“老爷被门槛差一点绊倒，你没有看到？”

“小的没有看到，小的糊涂，小的混蛋。”

“还愣着干什么？还不将那门槛锯掉。”

“那可是楠木的门槛，就因为绊了老爷您……”

刘得厚吼起来，近乎咆哮：“你这饭桶，混蛋，管他什么楠木不楠木，凡是绊了本老爷的，都得给我去掉。”

家人：“小的明白了，小的这就去办。”

刘得厚走进后厅，气呼呼朝椅子上一坐。想了想，突然抓起一只盖碗摔在地上：“他娘的，这是存心与本老爷为难，这是明摆着拆我刘某人的台，叫我刘某人难看。”

美貌的六姨进来：“唷，老爷怎么生那么大火？”

“他奶奶的，老子经手的案子，他们想翻过来。他们以为翻了案，老子就会趴下了。”

六姨：“唷，谁有那么大胆？竟敢到老爷嘴上拔毛来了。那是谁啊？”

“一个施愚山，还有一个小小的蒲秀才。”

六姨忙给老爷捶背：“他们胆也太大了。他们也不看看老爷您是谁。”

刘得厚一声冷哼。

六姨悄悄声：“是不是案子一翻过来，那鄂秋隼家的那片果园又得要回去啦？”

刘得厚：“你关心就是这个。老爷的前程你想过吗？老爷的前程要胜过那一百座果园也不止。”

六姨开始有了一点担忧：“那怎么办？真有那么严重？”

见六姨发愁，刘得厚的脸上倒有了笑容：“要扳倒我没有那么容易。咱们走着瞧。”

小妾又变得妩媚起来，一屁股坐到他腿上，脑袋渐渐地埋进老爷怀里。眼睛刚欲柔和地闭上，忽然看到了什么，猛然惊恐地睁开，一声尖叫。