匪首惊讶地望着康仁龙。康仁龙不解地望着康利贞。
康利贞不紧不慢：“康大爷您花钱买美，可以买到身子，却未必能赢得芳心。”
康仁龙听得不悦，沉下脸色：“你这是什么意思？”
康利贞：“据小的所知，那雪倩小姐非低贱女子，其父脾气暴烈。”
康仁龙：“你的意思是说这桩买卖甭做？”“不，小的不是这意思，到手的美人能让她飞掉？小的意思是这买卖不但要做，还要包赚。”
“你的意思是要在这买卖里动一点手脚？”
“大爷您高见。”
康仁龙：“说来听听。”
康利贞便附着康仁龙耳边如此这般一说，康仁龙一拍大腿：“好，你狗娘养的就是比别人多一个心眼。”
匪首把头伸过来。康仁龙也对他如此这般一说。匪首也把大腿一拍：“就这么定了。”
匪首回到山洞，立即率领群匪嚷叫着要将雪倩父女押往鹰嘴岩砍头。
鹰嘴岩附近有茶屋，三间茅舍，一座敞棚，七八张茶桌。山匪押着雪倩和她父亲来到茶屋。他们决定在茶屋的敞棚里小歇一会。远处山道上。有一顶轿子，十来个家丁，也朝路边茶屋而来。
茶屋前，一小匪端着茶走到傅父跟前：“老家伙，你的死期已经到了。喝一碗断头酒吧。咱们以茶代酒。”
茶碗伸到他嘴边。傅父咬着牙关。
小匪火了：“你这不识相的东西。”一碗烫茶就泼到了他的脸上。
众匪也争着朝他脖子里灌茶。
傅雪倩尖叫起来：“畜生，你们这班畜生，你们不要伤害我爹。”
匪首冷笑道：“行啊，那得有个条件。”
群匪一起鼓噪：“对，让我们大伙玩玩。”“让我们玩就饶了你爹。”
匪首：“小姐，你反正也是要死的人了，不如废物利用。弟兄们，想怎么玩就怎么玩，算本大哥犒赏你们。”
众匪得令，欣喜若狂，一拥而上。雪倩凄厉的尖叫和傅父的怒骂传出茶屋。山道上的那顶轿子在茶室前停了下来。
轿帘掀开走出康仁龙：“怎么回事？”
康利贞从轿后闪出：“小的这就去看看。”
康仁龙下轿：“慢，待本大爷亲自去看看。”
他一挥手，带着十来个家丁奔进茶屋，大喝一声：“住手。你们这些匪徒，光天化日之下强奸民女，哪还有大清的王法？在下柳家集康仁龙，平生专爱打抱不平，行侠仗义。来人，上。”
十几个家丁便与十几个匪徒战在一起。一阵搏杀。山匪有死有伤，不死的逃得精光。
康仁龙：“快，救人要紧。”他和康利贞给傅雪倩父女松绑，眼角不断地瞟着雪倩。
傅父倒头便拜：“谢义士相救，老夫没齿难忘。”
康仁龙急忙还礼：“老丈请起，这是侠义道中的平常之事。”
傅父：“雪倩，还不快快拜见恩人？”
雪倩盈盈一拜：“谢义士援手。”
康仁龙急忙握住雪倩双手：“啊，姑娘……”一双色迷迷的眼睛便盯着她直瞅。
雪倩颇觉羞急，却又抽不出双手。康利贞连忙向康仁龙直使眼色。
康仁龙这才想起放开雪倩，连声叫道：“轿子哩？轿子？”
康利贞问：“老丈是哪里人？”
傅父：“柳庄。”
康仁龙对喽罗吆喝：“用我的轿子，将小姐，还有这位老丈送回柳庄。”
傅父急欲推辞。
康利贞说：“二位有伤在身，就别客气了，我家这位主人天生一副仁义心肠。”
傅父一拱手：“老夫那就暂借康义士大轿回家，日后定当报答。告辞。”
一顶大轿载着傅家父女缓缓而去。立在路旁的康仁龙和康利贞相视一笑……
再说蒲松龄到了济南，一个人斜背蓝布包裹躅踯街头。
忽然，他的后背被人猛抽一鞭。蒲松龄回过头，见两名旗营兵骑在马上手中皮鞭不停地左右抽打。行人纷纷避让。蒲松龄气忿不过，想上前辩理，又被几个差人推了一个趔趄。
两骑兵勇用鞭子清道，后面有衙役跟进，再后面响起了锣声。一顶八抬大轿缓慢而来。前面有十一个人鸣锣开道。威风八面。
行人驻足议论：“看这派头，一定是总督大人。”
“说不定是山东巡抚。”
立即有人接上来，用权威的口气说：“你们知道什么，这是按察使刘德厚大人。刘大人前日破了一桩疑案，替书生鄂秋隼洗雪了冤情，抓出了真凶宿介。刘大人明断是非，堪称神判。不但百姓叫好，连京城都察院也奏闻皇上给予了嘉奖。”
正说到这儿，蒲松龄看见一个书生窜出人群，拦住大轿扑地跪倒。
轿子停下。轿里老爷沉声喝问：“何人挡轿？”
“学生鄂秋隼感谢大人英明，感谢大人替学生洗雪冤情。大人对学生有活命之德，再造之恩。”
轿帘打开，肥头大耳的按察使刘德厚坐在轿中：“噢，原来是你。难道你还有什么冤情？”
鄂秋隼：“没有，学生是给大人送这个来的。”
他撑开一把油纸伞。伞上写满了密密麻麻的名字：“大人，学生是给大人送万民伞来的。学生征集了一万三千个人的签名，以表示对大人的感谢。”
按察使刘大人似乎很高兴，接过万民伞对行人旋转好一会，这才放下轿帘。
“起轿。”侍卫一喝。
轿子又缓缓地走了。蒲松龄杂在人群中望着远去的大轿出神。
这时候，又一顶青布便轿出现在街上。这四人抬的轿子，没有锣声，没有随从，两边轿帘也都高高卷起。一个清瘦的老头坐在里头。
蒲松龄神情一喜，不觉脱口出声：“施大人。”
坐在轿子里的山东学政施愚山听到喊声，发现蒲松龄，忙叫停轿。施大人下轿，不由分说就要将蒲松龄拉进自己轿子。
蒲松龄道：“谢恩师，学生不敢。”
施愚山故意沉下脸色：“什么敢不敢的，你怕我的轿子会吃了你吗？”他将蒲松龄推上轿子，朝每个轿夫手里拍一串铜钱。
于是两人合坐一顶轿子。轿子悠悠地走起来，轿帘却敞开着。
路人又起议论：“这是学台老爷施愚山大人。顺治六年的进士，有名的大诗人、大学者。”
“按说学台老爷的官阶与那位按察使大人能相差多少？可一个怎么就那样威风，一个怎么就这般寒酸？”
学台的轿子里载着两个人，引起路人注目。
学台的轿子赶上了按察使的八抬大轿。一前一后，一大一小，一繁一简。威风与寒酸形成鲜明对比。
蒲松龄却对恩师的寒酸感到不平起来：“前头那个按察大人怎么那么威风？”
施愚山哈哈大笑：“人家刚刚纠正了一桩冤案，为百姓为朝廷立了一件大功，正是春风得意的时候嘛，听说皇上还赏了他一件黄马褂。”
蒲松龄：“得意可不能忘形吧。学生听说过，大人坐轿也有一定规矩。县官出巡，轿前两人敲锣，一次敲两声，取‘回避’的意思。府台出巡，轿前三人敲锣，一次敲三声，取‘齐回避’的意思，四品到二品出巡，轿前七人敲锣，一次敲七声，取‘军民人等齐回避’的意思。只有一品以上大员出巡，轿前才能有十一人敲锣，每次敲十一声，取‘文武官员军民人等齐回避’的意思。刚才那位刘按察使用了十一人敲锣的銮仪，这排场能是他三品官用的吗？”
施大人：“人家要摆谱，就让人家摆去呗。”
蒲松龄：“按大清律例，这就是犯了僭越之罪，该当极刑。”
施大人一把攥住蒲松龄：“果真是后生可畏，贤弟是非分明，原则坚定，日后应该成为官场中人才是。”
他取出一封信札：“那刘大人在紫霞案中救了书生鄂秋隼，平反了一桩冤案。这本是好事，但就在平反一桩冤案的同时，或许刘大人又制造了另一桩冤案。”
忽听嘈杂声由远而近。立时便见一女奔跑过来。女子抢到刘大人轿前：“大人，大人……”女子发现万民伞，怔了一下，突然推倒差人，抢过万民伞疯了似的又撕又踩。
刘大人：“大胆。”
女子擎起手中破伞：“刘大人，这是你的功德？这是你的牌坊？你配受这万民伞吗？”
刘大人气得手直哆嗦：“你，你大胆民女。”
女子：“你错判我哥哥死罪，我哥哥没有杀人。”
鄂秋隼挤过来：“姑娘，姑娘息怒，这伞是我送的，你怎么？”
女子：“你就是鄂秋隼秀才？你高兴了是不是，你满意了是不是？你自然高兴自然满意。刘大人判你无罪释放，我哥倒成了凶手。我哥没有杀人。”
鄂秋隼：“姑娘有话慢说。”
女子跺着脚：“我慢说不了，我没有那闲心。我哥现在正在死牢里受罪。”
刘大人下轿一把夺过万民伞：“大胆民女，简直无法无天。这是民意，民意你也敢撕！”
女子跪下：“刘大人，我哥真是冤枉。我哥宿介没有杀人。民女求大人开堂重审，还我哥哥一个公道。”
刘大人：“给我乱棍逐走。”
众差役上前。
刘大人再一细看：“小女子太放肆，给我带回衙门细审。”
众差一诺，便抖绳欲绑。“慢。”随后的小轿里走出风韵绝佳的六姨太。
六姨太走到女子跟前：“你真有冤情？”
女子：“回夫人，民女真有冤情。”
六姨太：“我看你脸蛋倒长得非常漂亮。”
女子：“求夫人替民女作主。”
六姨太突然给她一个巴掌：“我就打你漂亮。”
女子一怔，跳起来也反手给她一掌。
六姨太：“你也敢打我。刘虎，王疤，秦二，快给我打这狐狸精，狠狠地打，往死里打。”
刘大人：“夫人……”
六姨太：“起轿。”
轿子去了。刘家的家丁仍在棍打女子。歇在街巷里的施愚山和蒲松龄走了出来。
蒲松龄：“住手。”
家丁：“你是何人？”
蒲松龄：“路人。”
家丁：“路人算个毬！”
蒲松龄：“路人算个毬！你看这四周，哪一个不是路人？”
家丁：“你……”
蒲松龄：“你等都是家丁，大清律有一条：豪奴霸道，罪及主人。”
家丁：“我们是差人。”
蒲松龄：“差人知法犯法，罪加一等。”
家丁：“你给我滚开。”
蒲松龄：“差人殴打百姓，在公堂是行刑，在路上就是行凶。”
家丁一怔：“我们是奉刘大人之命办事。”
蒲松龄：“刘大人命你等打人，可有令签？可有火票？”
家丁：“你在这里胡闹，连你也一块收拾。”
施大人上前：“放肆。”
家丁：“你是何人？”
施大人慢慢脱下布衣，露出一身官服。
家丁：“走。”
女子连忙呈上一本诉状：“请大人替民女申冤，替民女的哥哥昭雪冤案。”
蒲松龄刚要发问。施大人一摆手：“咱们回衙门再谈。”
到了学道衙门。施大人给蒲松龄让座、上茶，并将一封信推到他面前。蒲松龄将信札测览一遍。
施愚山说：“刘大人插手的紫霞案，使书生鄂秋隼无罪开释，却将另一个书生宿介打进了死牢，等待秋后问斩。”
蒲松龄：“所以书生宿介就在大牢里给大人您写了这信？”
“他同时也给刑部写了同样的书面申辩。刑部昨日下文，令按察衙门将紫霞案移交学台衙门，因为一案牵涉到两个书生，所以要我主审。这是一桩疑案，你也帮我参详参详。”施愚山目注蒲松龄，一脸恳切。
蒲松龄：“学生遵命。”
施愚山说：“我已在榴花轩为你安排了住房。”
第二天一早，蒲松龄便去了泥鳅巷。泥鳅巷一侧有一户人家，门上钉着一块木牌：牛医卞家。斜对门还有一户人家，门上的木牌则写着：木匠龚家。蒲松龄在门外将这两户人家仔细地看了又看。甚至还凑着门缝朝里面张望了一番。这才慢慢离去。
这确是一桩极为罕见的疑案。
那一天卞牛医和女儿紫霞一桌吃饭。紫霞十六七岁，长得极其水灵。
卞牛医叹一口气：“紫霞，你年岁也不小了，爹只有你一个女儿。你娘去世得早，爹把你拉扯大，想给你找一个好人家，只怕官宦人家嫌我这当牛医的爹职业低贱。如果不管人家门槛高低，就把你糊里糊涂嫁出去，爹也不甘心。”
紫霞：“爹，你今天怎么总说这些话？”
卞牛医：“男大当婚，女大当嫁，这有什么害臊。”
紫霞放下碗筷。
这时对门龚木匠的妻子王氏走进院子：“紫霞，紫霞，我来向你借一根绣针。”
紫霞拿了绣针给她：“龚大哥还没有回来？”
王氏：“他这个做木匠的，一出去就是三五个月，撇下我这个不到三十岁的女人总是守着活寡。”
紫霞抿着嘴笑，将王氏送到门口。恰巧门口走过一个青年，白衣素服，美貌英俊。紫霞望了他一眼。青年赶紧低下头，匆匆走过，一脸害羞。紫霞水汪汪的眼睛目送着他渐渐远去。
王氏瞧出了意思，笑着说：“凭紫霞姑娘的美貌，要嫁人就嫁这样的郎君，千万不能嫁一个木匠、瓦匠。”
紫霞脸上就堆了红晕。
王氏又道：“那人是南巷秀才鄂秋隼，我娘家和他是街坊邻居。他穿着丧服，听说他妻子死了。怎么样？紫霞姑娘如果有意，这个大媒就包在我身上。”
紫霞推了王氏一下，赶紧回屋。王氏在背后笑了一下。
这天夜里，龚家王氏刚刚睡下，听见有人敲门。她侧耳听了一下，立即跳了起来，顾不得一身小衣短裤，下床就去开门。进来的是书生宿介。
王氏一把抱住宿介又啃又吻：“真想死我了，你怎么到现在才来？你还想不想我？宿郎。”
宿介点点头，也一把将她抱紧：“我怕你木匠丈夫回家，不敢轻易就来。”
王氏噘起嘴巴：“这死鬼不到过年不回来。”然后展颜一笑，“来，上床去，上床我说一件事给你听听。”
宿介：“什么事？”
王氏撒娇：“上床再说。”
于是二人上床。王氏依偎在宿介怀里：“宿郎，告诉你一个笑话。对门卞家紫霞可是个美人，美人也怀春了。”
“你怎么知道？”
“我看他眼神就知道她爱上一个人了。她一准爱上了南巷秀才鄂秋隼。我想给他们做媒说合。你明儿也给鄂秀才捎一个消息。”
宿介听得暗喜，表面却不动声色：“我记得对门卞家的紫霞还是一个黄毛丫头，是不是住在北厢房里的那一个？”
王氏笑道：“你记错了。她住在南厢房，门口有一只荷花缸。北厢房是她爹住的。”
宿介暗暗记下，嘴上却说：“我果真是记错了。”
王氏撒娇：“那床上可要罚你。”
于是将灯吹熄。
到了下半夜，宿介轻轻唤了两声：“月娥、月娥。”
王氏睡着了。宿介轻轻起来，蹑手蹑脚地拔开门栓，出了门外。他将门虚掩着，自己则翻过对面围墙，进入卞家。他跑到南厢房荷花缸前，屈起手指轻轻叩击窗户。
紫霞在房内：“谁啊？”
宿介在窗外：“南巷秀才鄂秋隼。听说姑娘对在下有意，在下特来一会。”
紫霞：“我对你有意，是想结百年之好，而不是图一夕之欢。如果鄂郎也真心爱我，就应当早请媒人前来提亲。”
宿介：“在下仰慕姑娘美貌，对姑娘心仪已久。在下也知道明媒正娶才是正道，只是远水难解近渴。还望姑娘速速开门，以慰在下今夜之想。”
紫霞：“私下交合，恕难从命，还请鄂郎回去从长计议。”
宿介长叹一声：“也罢，那我就先回去了。”他故意暂且离去。
紫霞在房内引颈张望。忽然听得脚步声又回来了。宿介在窗外小声说：“请紫霞姑娘开门，我答应你，我发誓明天就去央人提亲，但在下想握一下姑娘的玉手作为凭信。否则，在下怎么相信姑娘？万一媒人前来，姑娘不肯答应又怎么办呢？”
紫霞想了一会，便起床开门。宿介一进门立即抱住紫霞。紫霞使劲挣脱，低声急道：“鄂郎怎么如此鲁莽？看你外表斯文，行事竟这样的粗鲁，你像我心中的鄂郎吗？”
宿介立即跪地求欢：“在下思念姑娘，食不知味，夜不能寝，实在是渴望急了，恳求姑娘今夜务必成全在下。”
紫霞欲去扶他却又不敢：“鄂郎，你有情，我有意，何必急在一时！如果有缘，你速去寻找媒人，苟合的事万万不能。”
宿介叹道：“姑娘在我的心中，是既善良又温柔，没想到竟、竟这么任性。”
紫霞终于上前扶起宿介：“鄂郎不要说了，你还是……”话未说完，宿介又一把将紫霞抱住。
紫霞仍是挣扎不肯，使劲压低声音：“鄂郎如果真的爱我，就请你不要损害我品行和名声。如果鄂郎一定强求，那我就要喊了，只怕败露了，你我都没有好处。”
只听北厢房卞牛医一阵咳嗽。宿介只得松手：“今晚不成，那我们什么时候才能再一次相会？”
紫霞：“那就等媒人来过之后。”
“一言为定。”
“我一个姑娘家总不至于有什么戏言。”
宿介：“我要向姑娘讨一件信物。”
紫霞犹豫。宿介又突然抱起紫霞，从她脚上抹下一只绣鞋，嬉笑着说：“这是女人最珍贵的信物。”
紫霞欲夺。宿介赶紧揣到怀里，一脸嬉皮笑脸：“拿啊，到我怀里来拿啊。”
紫霞还是欲夺。宿介开门就翻墙走了。
紫霞对着空落落的窗外自言自语：“其实，我已经答应嫁给你了，本也没有什么吝惜的！现在既然绣鞋已经在你手里，但愿鄂郎不要负我，否则我紫霞只有一死。”
再说宿介从卞家翻墙出来，在泥鳅巷中静定片刻。这时巷尾探出一个脑袋。脑袋缩了回去，眼睛却留在墙角。宿介在巷中犹豫了一会，又来到龚家门前，悄悄推门进去。巷尾的那人见有人进了龚家，也跟着过来。
他在龚家门前的窗下踩着什么东西，捡起来一看，忙揣进怀里。又扒着窗户朝里窥探。
只见宿介悄悄上床躺下。王氏醒来：“你怎么没睡？”宿介支吾着含糊其辞。窗外的一双眼睁得很大。
宿介躺了一会，心里惦记着那只绣鞋，坐起来在衣袖里寻找。结果翻了一会没有找着。他便下床点了灯，慢慢寻到门外。当他打开门，一手遮护着灯光出来的时候，那偷窥的人又悄悄地溜回了巷尾。
宿介在门外没有找着绣鞋，带着奇怪又回到了屋里，蹑手蹑脚上床。门外那个偷窥的人影又从巷尾溜回窗下。
王氏醒来：“半夜里怎不睡觉？你找什么？”宿介不吭声。
王氏推他，“说啊，你找什么？”宿介仍是不吭声。
王氏笑眯眯地对着他耳朵说：“你找什么你以为我真的不知道？你瞒着我干了什么事情还不老实说来。”
宿介恍然大悟：“是你藏起来了？”
“你如果从头到尾老实说来我就给你。”
宿介知道不能隐瞒，便老实说来：“你刚才睡着的时候，我去了对门卞家。”
“怎么进去的？”
“围墙一翻就过去了。那紫霞姑娘确是美人，可惜她死活不从。结果给我一只绣鞋，约我隔天拿着绣鞋再去与她欢会。没有绣鞋不行。”
门外偷听偷窥的那人，不觉将怀里的绣鞋摸出来看了一看。
床上的王氏则在宿介鼻尖上一戳：“吃着碗里的，又想着锅里的，真是个馋猫。”
宿介：“我都老实交代了。那绣鞋总该给我了吧。”宿介伸出手来。
王氏张开双臂，带着引诱的风骚：“绣鞋在这里，你来搜啊。”
宿介果真去搜。王氏笑倒在床上：“谁拿你绣鞋了，我拿了能和人家紫霞私会去吗？我真的没拿，哄你的。”
宿介说：“你一定是不愿意我再跟别人。”
“你看你把自己宝贝的，睡吧睡吧，我明儿去向她要一只来给你不就得啦。”
宿介便又亲了她一下。
门外扒着窗户的那人持着绣鞋怔了一会。他忽然拿定了一个主意，转身踅近卞家门前，翻身进了围墙。那人鬼鬼祟祟地在卞家院子里东张西望一番，看看东厢又看看北厢。一时拿不定主张，最后还是去了北厢房，在门上轻轻叩了一下。
卞牛医听到叩门醒来。他从窗户瞥见一个男子站在门外，便取了短刀，仍躺在床上。那人见没有动静，推门进来，突然扑上床去。牛医持刀跃起。
那不知名姓的人身手敏捷，夺过短刀一阵猛刺。数声尖叫，卞牛医倒在血泊里。
及至东厢房紫霞持灯奔出，那人已抽身逃走。紫霞用灯光照见父亲，撇掉灯抱住父尸大哭。
灯光照着的地方，有一只绣鞋……
这一件疑案的整个过程，蒲松龄此时还并不了解。他在榴花轩翻阅着一大堆案卷。一宗宗捡起，一页页翻过去。
案卷翻出画面——
济南府大堂。公案上放着一只绣鞋。秀才鄂秋隼跪在堂下，浑身发抖。知府大人玩弄、端详着绣鞋。
大堂上肃静无声。忽然一声惊堂木的脆响。两班衙役的堂威也跟着起来。
知府一喝：“鄂秋隼。”
“学生在。”
“你为何杀人？”
鄂秋隼惊恐万分：“学生没有杀人，学生从没有杀人，学生不敢杀人。”
“你还抵赖。你说你没有杀人，那卞牛医是谁杀的？”
“这……这学生不知。”
知府一拍公案：“你与卞紫霞既然互相爱慕，却不修栈道就暗度陈仓，连媒人也不找一个就想私下苟合，作为秀才，已经无礼在先。人家紫霞姑娘既然已经给你绣鞋为信物，就已经属意于你，你又何必杀了未来的岳父？”
鄂秋隼战战兢兢：“没有。大人，学生没有私索绣鞋在先，更没有杀人在后。”
“这么说，你是不肯承认了？你敢不敢和苦主对质？”知府大人问。
“学生敢和苦主对质。”
知府掣下一签：“带卞紫霞。”
紫霞上堂，泣不成声。
知府：“卞紫霞，你认识他吗？”
“认识。”
“他是鄂秋隼吗？”
“是的。”
“你俩有什么话说？”
紫霞呜咽：“鄂秋隼，我与你无怨无仇，你为什么要杀我爹。”
“姑娘你误会了，你、你误会了……”鄂秋隼又气又急。
紫霞大哭：“是你，就是你。就因为那晚上没有依你，你才忍心下那么狠的毒手。你如果下毒手下在我身上，我不怨你，可是你为什么杀我爹呢。”
鄂秋隼本是厚道之人，一时张口结舌，无话申辩。
紫霞悲声大放：“就算我那晚上没有依你，你不是拿了我一只绣花鞋去，咱们后会有期，你为什么就、就起了杀心……”
“这、这、这真是没有的事。”鄂秋隼不知如何解释。
紫霞泪眼婆娑：“爹，女儿不孝，因为女儿才害了你，女儿不孝……”
知府见鄂秋隼已经理屈词穷，便一拍大堂让被告听判：“罪犯鄂秋隼因情生奸，因奸不遂，抱怨转杀他人。罪证清楚，案理分明。本官判鄂秋隼死刑。”
“大人，冤枉啊，学生不服。”
知府冷笑：“再打你一顿你就服了。拖下去。”
“我要申诉，我要向山东按察司申诉……”
大堂里回响着鄂秋隼不屈的冤声。