最初，钟繇部下的将领们，认为郭援的军力旺盛，打算放弃平阳，解围而去。钟繇不同意，说：“袁家的力量仍然强大，郭援大军南下，关中地方武力，暗中都有勾结。所以还没有全面叛变的原因，只是顾忌我的威名。如果放弃平阳，正显示我们力量不济，则凡是有人的地方，都会把我们当成盗贼。即令我们打算回去，又怎么能回得去？这正是还没有作战，自己就先行打败自己。郭援性情刚愎，好强斗狠，一定不把我们这支军队看到眼里，势将渡过汾水（黄河支流）扎营，我们等他渡到一半，发动攻击，可以大获全胜。”郭援大军抵达后，果然直接渡河（汾水）；部下劝阻，郭援不理，渡河还不到一半，钟繇发动攻击，大破郭援兵团。会战结束后，不见郭援踪迹，都说他已被杀，但找不到尸体。郭援，是钟繇姐妹的儿子。稍后，马超部将南安郡人庞德，在弓箭袋中拿出一个人头，正是郭援，钟繇见了，放声大哭。庞德深表遗憾，钟繇说：“郭援虽是我的外甥，但他是国家叛徒，你有什么不对？”南匈奴单于（四十二任）栾提呼厨泉投降。
二○三年，春季，二月，曹操攻击黎阳。冀州全权州长（牧）袁尚、青州州长（刺史）袁谭，联军在城下迎战，大败，奔回邺城。
夏季，四月，曹操追到邺城，收割田间小麦；将领们打算乘胜围城，智囊郭嘉说：“袁绍爱他这两个儿子，不知道教谁继承才好。而今，兄弟权力地位，完全相等，各有摇尾系统，我们攻击太急，兄弟就会合作自保，如果给他一段时间，内斗一定爆发。不如向南图谋荆州，等待变化，到时再发动攻击，可以一举而定。”曹操说：“对极！”
五月，曹操返许县，命部将贾信留守黎阳。
袁谭对老弟袁尚说：“我的部队因为铠甲不够精良，才受到挫败。而今曹操撤退，军心思归，正应在他们南渡黄河之前，出军追击，可使曹军崩溃，机不可失。”袁尚疑心老哥对自己不利，所以既不肯拨付军队，又不肯更新装备。袁谭愤怒，智囊郭图、辛评因而告诉袁谭：“是审配出的主意，使老爹（袁绍）把你过继出去。”袁谭决心用武力夺回爵位，遂攻击袁尚，在邺城门外会战。袁谭失败，率军退回南皮。
青州州政府行政官（别驾）北海国人王修，率部众增援袁谭。袁谭得到生力军，打算再攻袁尚。王修劝阻说：“兄弟，好像左右手。如果有人将要决斗，却先砍断右手，说：‘我一定可以取胜。’难道是对的？连兄弟都不能亲爱，普天之下，你还跟谁亲爱？那些摇尾系统，挑拨离间，连至亲骨肉都能挑拨成深仇大恨，只不过为了眼前一点小小私利，愿你塞住耳朵，不要听从。如果诛杀几个这种马屁精，兄弟恢复感情，用以号召四方，就可以横行天下。”
袁谭不理。
秋季，八月，袁尚亲自率领大军，攻击袁谭，大败袁谭军。袁谭逃到平原（山东省平原县），据城固守。袁尚把平原层层包围，攻击猛烈。袁谭恐惧，派智囊辛评的老弟辛毗（音pí），请求曹操救援。
辛毗抵达西平，晋见曹操，转达袁谭求救之意。部下官员们一致认为：刘表强大，应先消灭；袁谭、袁尚不过是残烬余火，不足忧虑。宫廷秘书（尚书）荀攸说：“天下正在互决胜负之时，刘表却坐在长江、汉水之间，只求平安，他之没有伟大的志向，可以确定。袁家班盘踞四个州（冀州、青州、并州、幽州）的广大地区，武装部队数十万，而袁绍又以宽厚著名，深得民心。如果两个儿子和睦团结，保守已有的基业，则天下的灾难，仍不能平息（指仍将伤害曹操）。而今，兄弟交恶，势不两全。如果一人把另一人吞并，力量便告集中；力量一旦集中，就不容易对付。现在正应该乘他们拼命内斗时，下手夺取，天下可以安定，机会不容丧失。”曹操听从。
可是，过了数日，曹操变卦，又要先行攻击荆州，让袁谭、袁尚自相残杀，同时筋疲力尽。辛毗望见曹操面色有异，知道改变主意，急忙告诉郭嘉，郭嘉报告曹操。曹操问辛毗说：“袁谭是不是有诈？袁尚是不是可以克制？”辛毗回答说：“你不应问是不是有诈，而应问形势是不是有利！袁家本是兄弟内斗，并不认为别人会乘机利用，只不过为了统一指挥，夺取天下。从今天向你求救这件事上，说明袁谭的窘迫。袁尚知道袁谭穷困，而没有继续攻击，是他自己的力量枯竭之故。现在的形势是：庞大的武装部队在外战败，智囊谋臣在内被杀，兄弟翻脸，土地分裂为二，连年征伐，铠甲从不解除，甚至生出虱子，加上连年大旱，造成饥馑。灾变发自上天，人事困于民间。人民不论老幼智愚，都知道土崩瓦解，逼在眉睫，这正是上帝灭亡袁尚之时。你们攻击邺城，袁尚不回军相救，邺城便不能保住；回军相救，袁谭定在背后尾追。以你的声威，对付这么狼狈的敌人，攻击这么疲惫的贼寇，犹如暴风之吹秋天树上的枯叶。上天把袁尚赏赐给你，你不去取袁尚而去攻击刘表，荆州（湖北省及湖南省）富强安乐，并没有可以利用的机会，仲虺（音huǐ）说：‘敌人有内乱则夺取，敌人有覆亡迹象则侵略。’（《尚书》：“取乱侮亡。”）两位姓袁的不一致对外，却互相征伐，正是内乱；居民饥馑，行人无粮，正是覆亡迹象；人民朝不保夕，生命没有保障，你不去拯救安抚，却要等到以后！以后如果丰收，袁家兄弟又发现覆亡危险，忽然痛改前非，到那时候，你便丧失了制胜的因素，现在乘袁谭的邀请而去赴援，可以得到最大利益。而且，四方敌人，没有一个比黄河之北袁姓家族更为强大，黄河之北平定，收容袁家部队，你的兵力可以大为增强，将使天下震动。”曹操说：“好极！”允许援救袁谭。