二○一年，春季，三月，东汉王朝最高监察长（司空）曹操，把大军移往农产品丰收的安民，解决军食。认为冀州全权州长（牧）袁绍刚被击败，打算利用这个间隙，攻击荆州（湖北省及湖南省）全权州长（牧。州政府设襄阳）刘表。宫廷秘书长（尚书令）荀彧说：“袁绍刚刚吃了败仗，军心不稳，人心涣散，应该乘他们困苦之际，一扫而平。如果南征遥远的长江、汉水，万一袁绍收拾残余的灰烬，乘我们后防空虚，一举而入，大势将一去不返。”
曹操遂停止。
夏季，四月，曹操沿着黄河，展示军威，击破驻防仓亭的袁绍部队。
秋季，九月，曹操返首都许县。
二○二年，全国最高统帅（大将军）、冀州全权州长（牧）袁绍自大军溃败，羞惭悲愤，卧病在床，吐血不止。
夏季，五月，袁绍逝世。
袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。最初，袁绍继妻刘女士，喜爱幼子袁尚，在袁绍面前不断赞扬。袁绍想命袁尚当他的继承人，但并没有公开宣布，而只先行布置，命袁谭继承袁绍老哥的香火（袁绍本是袁逢的庶子，袁逢的老哥袁成也生了一个儿子，不幸早亡，袁绍遂继承袁成的香火。现在袁绍把长子袁谭过继给那位亡兄，袁谭便丧失袁绍长子身份。依照宗法制度，袁绍成了袁谭的叔父，袁谭成了袁绍的侄儿，不能继承袁绍的爵位，为幼子袁尚排除一项最大障碍），任命袁谭当青州州长（刺史）。沮授反对，说：“一万人追逐野兔，等到有一个人捉住，其他人都停止行动，为什么？为的是所有权已经确定。袁谭明明是长子，应当作你的继承人，却把他逐出中枢，恐怕灾难从此开始。”袁绍说：“我打算教儿子们各自主持一州，考察他们的能力。”命次子袁熙当幽州州长（刺史），外甥高干当并州州长（刺史。以上皆是上世纪九○年代初发生的事情）。
在袁家班的智囊中，袁谭最恨逢纪、审配；而辛评、郭图，则拥护袁谭；跟逢纪、审配，互相仇视。等到袁绍逝世，大家认为袁谭是长子，打算拥戴他继承老爹的位置，审配等恐怕袁谭一旦掌权，会受到辛评的谋害，遂假传袁绍的遗命，由袁尚继承。
袁谭奔丧而至（袁谭的基地，一直在平原），已来迟了一步，于是，自称车骑将军（老爹袁绍当年初起兵时，也自称车骑将军），驻军黎阳，宣称南下攻击曹操，要求增加军队。袁尚（时在邺城）自不愿老哥兵力强大，只拨付一小部分部队，却派逢纪随这小部分部队，一同前往。袁谭要求更多的兵力，审配等商议拒绝。袁谭大怒，斩逢纪（袁绍门下的智囊群，除田丰、沮授外，其他的不过一些只有小聪明的普通知识分子，内斗有余，外斗不足。而逢纪随军而往，更高估了自己的应变能力）。
秋季，九月，曹操大军渡黄河北上，攻击袁谭，袁谭向袁尚告急，袁尚命审配留守邺城，亲自率军援助袁谭，跟曹操对抗。一连串会战后，袁谭、袁尚兵败，退守自己阵地。
袁尚任命的河东郡郡长郭援，跟并州州长高干（时在晋阳）、南匈奴汗国（王庭设平阳）单于（四十二任）栾提呼厨泉，联合进攻河东郡，派出使节，跟关中若干将领，包括安狄将军马腾等在内，联合结盟，马腾等都秘密承诺。郭援一路势如破竹，中央政府任命的河东郡郡政府官员贾逵，坚守绛县，郭援猛烈围攻，绛县陷落在即，城内仕绅父老向郭援请求，只要不杀贾逵，他们愿意投降；郭援允许。但在入城后，郭援命贾逵当他的将领，用武力威胁，要贾逵答应，贾逵拒不接受，左右拉贾逵的衣服，使他向郭援叩头，贾逵呵责说：“哪有国家官员，向盗贼叩头之理？”郭援大怒，喝令斩首，有人伏到贾逵身上，救他不死。绛县官民人等听到消息，都登上墙堡，呐喊说：“怎么能自食其言，杀我们贤明的首长，要死，大家一起死。”郭援遂把贾逵押送到壶关，囚禁于地窖，用一个车轮盖住洞口。贾逵对看守的士兵悲愤说：“难道没有英雄豪杰？竟使义士死在这里？”有一位名祝公道的壮士，正好听见这句话，在夜色掩护下，秘密救出贾逵，打开刑具，放他逃走；但始终不肯告诉贾逵他的姓名（既不肯告诉他的姓名，而史书又载出姓名，大概是当时不言，稍后贾逵报恩，始查出是谁）。
曹操命京畿总卫戍司令（司隶校尉）钟繇（时应在弘农郡），包围南匈奴单于（四十二任）栾提呼厨泉王庭所在的平阳，还没有攻克，而安狄将军马腾的援军抵达。钟繇陷于腹背受敌的险境，遂命新丰县长、左冯翊郡人张既，前往游说马腾，分析利害。马腾犹豫，不能立即决定。将领傅干警告说：“古人有言：‘走坦荡大道的兴旺，走背德小路的灭亡。’曹操尊奉天子，铲除暴乱，法令有条不紊，行政有高度效率，上下团结一心，应该是坦荡大道。袁姓家族仗恃他们的强大，背叛皇家，联络蛮族（指南匈奴），侵略中国，应该是背德小路。而今，将军既然尊奉中央政府，却做出脚踏两条船的怪事，又跟袁家班合流。本来打算坐在一边，旁观成败，我恐怕成败一旦确定，责备你的诏书颁下，将军势将第一个被杀。”马腾恐慌。
傅干建议，说：“智能的人能转祸为福，现在，曹操正跟袁姓家族相持不下。而高干、郭援，联合夺取河东郡，曹操纵然有天大本领，和万全之策，也无法挽救河东郡的危机。将军假设乘这个时候，起兵讨伐郭援，内外夹击，一定取胜；将军一战就砍断袁姓家族的右臂，解救一方的急难，曹操一定由衷感激，将军也可以享到无比的功名。”马腾遂派他的儿子马超，率军一万余人，跟钟繇会合。