秋季，八月，曹操率军抵达黎阳，命臧霸等率领精锐，进入青州（时青州被袁绍长子袁谭割据，这里疑指徐州北境与青州接壤之地区），保卫东方边境；命平虏指挥官（平虏校尉）于禁，沿黄河布防。

九月，曹操返首都许县，派出一部分部队，驻守官渡。

袁绍派人结纳建忠将军张绣（时驻穰城），并写信给张绣的智囊贾诩，建立友谊。张绣打算接受，设宴款待袁绍的使节，就在筵席上，贾诩大声斥责袁绍使节，说：“请你回去告诉袁绍，对亲兄弟都不能包容（指跟袁术互相仇视），怎么能包容天下英雄豪杰？”张绣惊惧交加，说：“怎么谈到这些事？”悄悄问贾诩说：“这么一弄僵，我们将依靠谁？”贾诩说：“我建议依靠曹操。”张绣说：“袁绍强，曹操弱。而我们又跟曹操结过怨仇（指淯水之战），怎么依靠？”贾诩说：“正因为如此，才应该依靠。曹操尊奉天子（皇帝刘协），号令天下，名正言顺，这是理由之一。袁绍强盛，对我们这一点部队，必然看不到眼里；曹操微弱，得到我们帮助，必然高兴，这是理由之二。有称霸天下大志的，一定拋弃私人怨恨，向世人展示他的胸襟，这是理由之三。请将军不要犹豫。”

冬季，十一月，张绣率军向曹操归降。曹操握住张绣的手，留下欢宴。给自己的儿子曹均，娶张绣的女儿，任命张绣当扬武将军；推荐并任命（表）贾诩当首都许县警备区司令（执金吾），封都亭侯。

关中（陕西省中部）将领们因为袁绍、曹操正在酝酿大战，都保持中立态度，观望成败。凉州（甘肃省东部南部）全权州长（牧）韦端，派参谋官（从事）天水郡人杨阜，前往首都许县。杨阜返回后，将领们向他询问：“袁曹之争，谁胜谁败？”杨阜说：“袁绍宽松而没有决断，计谋层出不穷而不知道选择。没有决断便没有威信，不知道选择便处处处于被动，目前虽然强大，最后却会失败。曹操有英雄的才干和心胸，抓住机会，毫不动摇，法令统一，执行彻底，能任用仇恨的人，而被任用的人，又都能尽忠职守，一定可以完成大事。”

曹操派执行监察官（治书侍御史）河东郡人卫觊，代表中央，镇守宣抚关中。当时，最初逃离在外的难民，纷纷返乡。关中很多将领收容他们，作为部属。卫觊写信给宫廷秘书长（尚书令）荀彧说：

“关中（陕西省中部）土地肥沃，因为连年兵荒马乱，人民逃往荆州（湖北省及湖南省）的，有十万余家。最近听说故乡安宁，都盼望返回本土。可是，回乡之后，却无法维持生活，盘据各地的军阀，竞争着招募他们，充当部属。郡县政府既贫又弱，没有能力拒抗；各将领的割据力量，遂日渐增加，一旦发生变化，以后灾难重重。

“食盐，是国家最大的财源。天下大乱之后，无人管理。我建议恢复过去制度，设立专卖官员，用它的盈余，买犁买牛；遇到返乡的难民，就供应他们，勤加耕种，广积粮秣，使关中经济复苏。远方迟疑不决的难民，势必不分昼夜，纷纷还乡。又应该命京畿总卫戍司令（司隶校尉），镇守关中，维持社会秩序。则将领们的力量将日渐削弱，政府官员跟人民，将日渐居于强势地位。这是使根本坚强，敌人衰弱的办法。”

荀彧报告曹操，曹操听从。派皇家礼宾执行官（谒者仆尉），当食盐专卖官（监盐官。河东郡安邑县，有著名的盐池，霍光夫人霍显谋杀皇后许平君的凶手，就因这个盐池介入），京畿总卫戍司令（司隶校尉）进驻弘农郡，关中从此重归中央政府（京畿总卫戍司令钟繇于一九七年正月已至长安安抚关中军阀，此次再驻弘农，是中央对关中的收复作长远的打算）。

袁绍派人前往襄阳，要求荆州全权州长（牧）刘表相助；刘表承诺，但不肯出军攻击曹操，也不肯出军援助曹操。参谋指挥官（从事中郎）南阳郡（河南省南阳市）人韩嵩、行政官（别驾）零陵郡（湖南省永州市）人刘先，向刘表进言说：“现在，两位英雄人物，正在僵持，天下重心，在你身上。如果有大的抱负，正好可以利用战胜者筋疲力尽的良机；如果不能，则应该选择帮助的对象。怎么能手握十万大军，坐观成败？人家求援不肯赴援，自己看到贤能的领导人物又不肯归属，结果，双方面的怨恨同时集中在你一人之身，恐怕无法保持中立。曹操是一位军事天才，有才干的人士，都投效他门下，势必击败袁绍。击败袁绍之后，大军一定南下长江、汉水，恐怕你抵抗不住。而今最高的计谋，莫过于把荆州呈献给曹操，曹操对你将十分感激，则福禄永享，还可传给子孙，这是万全的前程。”

智囊蒯越，也劝刘表如此，刘表狐疑，不能决断。遂命韩嵩前往许县，说：“而今天下沸腾，不知道谁能取得最后胜利，曹操尊奉天子，建都许县，请你前去观察一下形势！”韩嵩说：“圣人通权达变，次一等的人坚守节操。我，韩嵩，是次一等的人。部属跟长官之间，名分一旦确定，誓死不变，我今天做你的部属，当然只听你的命令，赴汤蹈火，在所不辞。以我的观察，曹操一定可以统一天下。你如果能对上尊奉天子（皇帝刘协），对下归附曹操，就派我出使；如果并没有这项决心，那么，我到了京师之后，天子万一给我一个官职，而又不准我辞让，到那时候，我就成了君王的臣属，你昔日的旧部。既成了君王的臣属，当然效忠君王，在大义上不能再效忠你了。请你多加考虑，不要逼我辜负你。”刘表认为韩嵩只是不愿意担任这个使节，才故意提出威胁性的要求，强迫他前往。