一九九年，春季，袁绍的部将眭固驻军射犬。
夏季，四月，曹操进军到黄河南岸，命将军史涣、曹仁，渡黄河而北，攻击眭固。曹仁，是曹操的堂弟。眭固亲率部众，北上晋见袁绍求救，在犬城跟史涣、曹仁猝然相遇，史涣、曹仁击斩眭固。曹操大军遂渡黄河，围攻射犬；射犬投降，曹操回军敖仓。
最初，曹操当兖州州长（刺史）时，推荐魏种当“孝廉”。稍后，兖州背叛，曹操说：“只有魏种不会辜负我。”而魏种竟然逃亡，曹操恨恨说：“魏种除非是跑到南越、北胡，我饶不了他。”既攻陷射犬（河南省武陟县西北），生擒魏种，曹操说：“看在才干的份儿上。”解开捆绑他的绳索，任用他当河内郡郡长，命他负责黄河以北事宜。
仲家帝（首都寿春）袁术，既坐上宝座，淫荡荒唐，更超过以前，小老婆群有数百人，全都身穿绫罗绸缎，饮食山珍海味。而部下饥饿困苦，却毫不怜恤。不久储存耗尽，不能维持，于是纵火焚烧首都寿春（安徽省寿县）皇宫，投奔驻屯灊山（安徽省霍山县。灊，qián）的部将陈简、雷薄，陈简、雷薄拒绝接纳。袁术这才发现众叛亲离，已入绝境，所带部队更纷纷逃走；忧愁烦闷，不知道如何是好。于是，派人把皇帝尊号，让给老哥袁绍，说：“东汉王朝命运已尽，袁家应运而起，该当君王，神秘预言书以及种种祥瑞，显示至为明确。你现在拥有四州（冀州、幽州、青州、并州。除辽东一隅外，包括整个河北大平原），人数户口，多达百万，谨把天命归献，请你复兴大业。”
青州州长（刺史）袁谭（袁绍长子，时在平原），自青州南下，迎接袁术，打算从下邳北郊通过，曹操命刘备及将军清河人朱灵，在中途截击。袁术不能突破封锁，再回寿春。
六月，袁术抵达江亭，坐在连一张草席都没有的光秃床上，叹息说：“我袁术，怎么到今天这种地步！”气愤感慨，一病不起，吐血而死。袁术堂弟袁胤，畏惧曹操，不敢再回寿春，遂率领部众，带着袁术的棺柩跟妻子，投奔据守皖县的庐江郡郡长张勋。前任广陵郡郡长徐璆（音qiú），搜寻到传国御玺（袁术向孙坚妻子夺取），呈献中央政府。
袁绍既击溃公孙瓒，越发骄傲，对皇帝进贡的次数和数量，越发减少。主任秘书（主簿）耿包，向袁绍秘密建议：应顺天应人，早日即位称帝。袁绍把耿包的意见，公开告知大本营官员，官员们一致认为耿包大逆不道，应该诛杀。袁绍不得已，斩耿包，用以澄清自己的立场。
袁绍决心乘击溃公孙瓒的余威，一举消灭曹操。动员精锐部队步兵十万、骑兵一万，准备进攻首都许县。总监军官（监护诸将）沮授劝阻说：“近来，讨伐公孙瓒，出兵一连数年，人民疲惫，仓库毫无积存，不可轻动。应该使人民得到休息，使农田增产。先行把消灭公孙瓒的捷报，呈献天子（刘协）。如果曹操不允许我们的使节进入京师（首都许县），就可以弹劾曹操阻挡臣民效忠，然后大军进驻黎阳（河南省浚县），逐渐蚕食河南（黄河以南）。大量兴建船舶，更新武器，分别派出精锐游击部队，攻击他的边境，使他们不能安定，而我们却以逸待劳，坐在那里，就可统一全国。”
另两位智囊郭图、审配，竭力反对，说：“在明公（袁绍）的英明领导之下，统率河朔（河北大平原）强大的武装力量，讨伐曹操，易如反掌，何必那么麻烦？”沮授说：“救乱除暴，称为‘义兵’；仗恃人多势强，称为‘骄兵’；义兵无敌，骄兵必亡。曹操对上事奉天子，对下统御全国。我们大军南下攻击，在政治号召上，已构成犯上作乱的罪行。而且胜败在于谋略，不在强弱。曹操执法彻底，部队都有严格训练，不是公孙瓒那种坐以待毙的人物。而今，放弃万无一失的战略，而出动没有政治号召的军队，我深感恐惧。”郭图、审配说：“姬发（周王朝一任王武王）讨伐子受辛（商王朝末任帝纣帝），不是‘不义’。何况，军事行动的目的，是要诛杀曹操，怎么说师出无名？以明公（袁绍）今天的强盛，将士官兵无不想在疆场上一显身手，如果不乘此机会，奠定大业，正是‘上天赐给你的恩惠，如果不接受，将反过来变成灾难。’（《史记》范蠡对吴王国七任王吴夫差语）这正是越王国所以成为霸主，吴王国所以覆灭的原因。总监军官（沮授）的方略，长处是持重，但他不知道随机应变。”袁绍采纳郭图、审配的建议。
于是，郭图等乘机陷害沮授，说：“沮授总管内外（沮授官职是奋武将军监护诸将），权力太大，威震三军。如果声势不断增强，将来有什么方法克制？而且统兵在外的人，不应该同时主持内部政务。”袁绍遂分割沮授所率领的部队为三个军，使沮授、郭图、淳于琼，各率一军。骑兵总监（骑都尉）清河（即甘陵国，首府甘陵）人崔琰也劝阻说：“皇帝在许县（河南省许昌市东），民心倾向那边，不可进攻！”袁绍不理。
首都许县（河南省许昌市东）将领们，得到袁绍即将大举进攻的消息，全体震恐。曹操说：“我了解袁绍：心比天高，智能却很低；外表英勇无畏，实际上却胆小如鼠；怀疑猜忌，不能建立威信。军队虽多，不能作有效的指挥。将领骄傲蛮横，政令军令，不能贯彻执行。土地虽广，粮秣虽丰，不过为我们储备，等待我们接收。”工程总监（将作大匠）孔融对宫廷随从（侍中）兼宫廷秘书长（尚书令）荀彧说：“袁绍地大兵强，田丰、许攸都是智囊，充当他的谋士。审配、逢纪忠心耿耿，主持军政。颜良、文丑，更是一代名将，统御大军，是不是难以抵挡？”荀彧说：“袁绍的军队虽多，但没有纪律；田丰刚直，但冒犯长官；许攸贪婪，不能克制自己。审配专权而没有谋略，逢纪果决而自以为是。这几个人，不懂得团结的重要，互相排斥，势必内斗，一定发生变化。至于颜良、文丑，不过两个有蛮力的粗汉而已，一次战役，便可擒获。”