一九七年，春季，正月，最高监察长（司空）、代理车骑将军曹操，讨伐建忠将军张绣（时驻宛县），推进到淯水（白河，发源于河南省嵩县西南白河乡，向南流经河南省南阳市南，至湖北省襄樊市东北，注入汉水），张绣全军投降。曹操被张济漂亮的遗孀住，双宿双飞，张绣不能忍受这种羞辱（张济遗孀是张绣婶母）。而曹操对张绣的勇将胡车儿，特别喜爱，致送给胡车儿很多金银财物，张绣得到消息，惊疑恐惧。张绣秘密行动，向曹操军营发动猛烈突袭，斩曹操长子曹昂；曹操被流箭射中，大败逃走。指挥官（校尉）典韦断后，跟张绣死战，左右卫士死伤将尽，典韦身上受到数十处创伤。张绣部队冲上去，准备生擒，典韦双手抓住两人，奋力搏击，瞪目怒骂，最后被杀。

曹操收集残兵败将，退回舞阴。张绣率军追击，曹操迎战，击破张绣军攻势。张绣回保穰城（河南省邓州市），再归附荆州全权州长（牧）刘表（时州政府设襄阳）。

当时，中央政府军崩溃，一片混乱，只有平虏指挥官（平虏校尉）泰山郡人于禁，仍保持全部实力，有条不紊的撤退。中途遇到青州兵团的士兵到处劫掠，于禁宣告他们的罪状，命部队攻击，青州士兵逃走，向曹操报告（可以预料的，如不是指控于禁叛变，便是指控于禁残杀友军）。于禁既抵达大本营，立即构筑营垒，并不马上晋见曹操。有人警告于禁：“青州兵已先告了状，还不快去解释。”于禁说：“敌人大军就在背后，随时都会攻击，不先备战，如何迎战？而且曹公英明，怎么会受人播弄？”仍用正常速度挖掘壕沟，安营扎寨。这才晋见曹操，报告处理经过。曹操大为高兴，对于禁说：“淯水之败，我自己都狼狈不堪，将军在混乱中仍然镇定，铲除暴乱，巩固阵地，有不可动摇的修养。即令是古代名将，也不能比你更好！”累计于禁前后功劳，封益寿亭侯。

曹操率军返首都许县。

冀州（河北省中部南部）全权州长（牧）袁绍，写信给曹操，措辞傲慢。曹操对智囊荀彧、郭嘉说：“我打算攻击袁绍，可是力量不如他，应该如何？”

二人回答说：“高祖（西汉王朝一任帝刘邦）跟项羽之间，力量悬殊，阁下深知；高祖（刘邦）全靠谋略，战胜项羽。项羽虽然强大，最后仍被击破。而今，袁绍具备十项失败条件，阁下则具备十项胜利因素。袁绍虽然强大，并没有作用。

“袁绍喜爱摆架子，礼仪繁杂；阁下坦率开朗，出于自然，这是做人道理上胜。袁绍身为臣僚，如果兴师动众，便成叛逆；阁下上奉天子，下治全国，这是政治号召上胜。桓帝（十一任帝刘志）、灵帝（十二任帝刘宏）以来，政令松弛，袁绍的政令，更加松弛，用松弛补救松弛，遂成一盘散沙；阁下用严厉手段，使上下都知道自己的责任，这是管理方法上胜。袁绍外貌宽厚，内心猜忌，用人而又疑人，只信任亲戚子弟；阁下平易近人，简单朴实，内心充满睿智，用人就信人，只看才干，不问关系亲疏，这是胸襟气度上胜。袁绍一个方案接一个方案，一个计划接一

个计划，却很少能下决断，无法把握时机；阁下能随时下定决心，能随时付诸实施，可以应付无穷的变化，这是谋略果断上胜。

“袁绍为了维护自己的形象，高谈阔论，谦恭揖让，一些只会大言不惭而没有真实学识的知识分子，都归附他；阁下待人推心置腹，从不虚情假意，忠心正直，有眼光、有远见的知识分子，都愿投效，这是品德见识上胜。袁绍看见别人饥寒，痛苦的表情，流露于外，但对于看不见的大事，却考虑不到；阁下对眼前的小事，粗心大意，往往忽略，但对于大事，以及全国各个角落，都能关注，人们所受的恩惠，都超过他们的盼望，对于看不见的东西，你都考虑得十分周详，这是统御能力上胜。袁绍左右的高级官员，争权夺利，派系林立，互相陷害，一团混乱；阁下有一定的法则轨道，谗言媚语根本不通，这是英明智能上胜。袁绍做事，没有标准，是非不明；阁下对‘是’的，尊敬他、擢升他，对‘非’的，用法律制裁，这是公正法治上胜。袁绍喜爱庞大的声势，不知道军事行动的真实意义；阁下善于以寡克众，指挥作战，如同神灵，部下信任，敌人畏惧，这是军事才干上胜。”

曹操笑说：“照你们的分析，我怎么担当得起？”郭嘉说：“袁绍正在北方攻击公孙瓒（时割据幽州），我们必须抓住这个机会，向东攻击吕布（徐州全权州长）。否则，一旦袁绍对我们行动，吕布在旁声援他，灾难不堪设想。”荀彧说：“如果不先击破吕布，我们就根本无法动摇黄河以北（袁绍）。”曹操说：“然而，我最担心的是袁绍攻击关中（陕西省中部），向西结合羌人、胡人，向南结合蜀郡（刘璋）、汉中郡（张鲁）。到那时候，我只有兖州、豫州二州，二州不过全国六分之一，是我用六分之一，对抗六分之五，那将有什么结局？”

荀彧说：“关中军阀林立，有十数个以上，各自为政，谁也管不了谁，其中只有韩遂、马腾（时二人皆在凉州），力量最为强大。他们看到山东（崤山以东）混战，一定拥兵自保。我们应用恩德安抚，派人前去跟他们建立友谊，虽然不能保证长久安定，但只要维持到你平定山东（崤山以东），于愿已足。宫廷随从（侍中）兼宫廷秘书署执行官（尚书仆射）钟繇，富于谋略，如果命他全权处理西方事务，你就可以无忧无虑。”