乾隆二十八年（１７６３年）仲春，刚到不惑之年的纪晓岚，被任命为福建省提督学政，几日后即将启程赴任。
消息传出来，翰林院那些久慕外任、而又没有机会的翰林，对晓岚荣膺此任羡慕不已，说他蒙圣上恩宠、上司赏识，在读了万卷书之后，又有行万里路的机会，这将会是飞黄腾达、再举青云的阶梯，他的前途不可限量。看来皇上是很会用才的。
几年来，他曾任过山西乡试正考官、会试同考官和顺天府乡试同考官，为国家选拔了一批评学兼优的人才。同时所到之处也留下了一连串脍炙人口的故事。
传说那年担任会试同考官时，乾隆为了看看纪晓岚的选才眼力，就化了装，顶了关东才子王尔烈名字，亲下考常在考试中，乾隆一面伏案答卷，一面留心观察考场情况。此事做得非常隐密，三场顺利考过，纪晓岚等人却没有发现。
在纪晓岚阅卷的时候，有一篇文章写得气势恢宏，立意高深，从那文词上看出，考生不是等闲之辈，就把这份考卷进呈御览，让皇帝评判一下。乾隆接过试卷一看，正是自己答的那张，心中暗暗称赞纪晓岚的眼光，但为了不使事情败露，乾隆便亲自批道："此卷不能入眩"纪晓岚莫名其妙，只是觉得这样一个有才的举子，而不被圣上欣赏，不免有遗珠之憾。几次进谏，皇上依然不准。
究竟有无此事，当时传说不一，但都晓得，乾隆很欣赏纪晓岚选才用才的眼力，这次命他督学福建，确实是皇上的有意安排。
连续几天，同僚和亲友们纷纷到府上看望他，叫他应接不暇。
这天一大清早，侍郎陶序东就来了，午宴过后，上午来的一帮客人陆续告辞，陶序东还是舍不得离去。几年来，陶序东和纪晓岚非常投契，这次一别至少三年，人事变化无常，三年之后自己是否还能留在京城也是很难预料，陶序东心里有一种说不出的滋味。
纪晓岚与陶序东结为知己，那是三年前的事，两人去山西主持乡试时，这其中还有一段趣事呢。
那年纪晓岚３６岁，就被任命为山西乡试主考官，确属前所罕见的事，按照惯例主要大省份的乡试主考，都是由皇上钦命年高资深的翰林出身的人担任，纪晓岚荣膺此命，确实出乎一般人的意料，因为和朝中众多的文官比起来，他还不过是个毛头小伙儿。
担任同考官的，是比纪晓岚年长十几岁的陶序东，虽然只有五十多岁，但须发灰白，显得更加苍老，位居一个毛头小伙之下，心里难免有些不是滋味。陶序东虽然早就听说纪晓岚知识宏富，反应机敏，但从未接触过，心中自然产生了要试一试这位主考大人的想法。
适逢有位山西籍的纪晓岚的同年，回乡祭祖，邀请纪晓岚、陶序东等到家中饮酒，并邀请了一些名士作陪。赴会的人早已耳闻纪主考的才名，酒席间十分敬重，恭维之词不绝于耳。
众人在酒足饭饱、品茗闲谈之际，从楼窗中望见一个妇女正套马驾车，但那母马因恋着马驹，正在院中打圈子，不肯上路，急得那妇女用鞭子抽打起来。
大家看过那场面之后，又接着闲谈起来。这时陶序东说道："刚才情景很是有趣，在下占成一联，哪位能对出下联？"人们听了这话，兴趣很浓，便要他说出来看。陶序东把茶碗一放，不紧不慢的朗声吟出来："妈妈驾马，马恋马，妈妈鞭马；"众人先是"哈哈哈哈"地笑起来，但笑声过后，感到此联出得很刁钻，是双声叠韵，看起来很平常，没有一点文采，但对出确实不易，一时无词答对，便各自沉吟起来。
纪晓岚心里清楚：项庄舞剑，意在沛公啊！陶大人口头上虽然说是请大家来对，他的本意不正是冲着自己来的吗？
纪晓岚站起身来，面对楼窗，向四下观望，忽然回头，向大家微微一笑说道："我的下联有了。"众人连忙请教。纪晓岚把众人叫到窗前，用手指着窗外说道："那不是吗？"众人看去，原来是个小姑娘要牵走一条老牛，可是老牛正用舌头舔着自己的小牛，小姑娘怎么咋唬牵拽，老牛也不肯动一步，直到小姑娘用树枝抽打它，才起身跟着向前走。
众人正要询问，纪晓岚说道：
"此乃'妞妞牵牛，牛舐牛，妞妞打牛'。"众人听后，都兴高采烈地笑了起来，纷纷赞扬主同考两位大人都是幽默风趣。
恰在这时，楼上的天花板咚咚作响，鼠声吱吱，众人十分诧异，主人感到十分扫兴，苦笑着向大家解释，每逢夏秋，鼠辈即在天花板上跳闹，虽十分厌恶，但又无可奈何。
这时一位客人说道：
"此必是因为天热，鼠为乘凉而入其内。鼠所怕的是猫，何不以猫置于天花板上。"主人说道："也想到这个法子，但猫总不能老在里边埃"另一位客人说道："那好办，何不叫名画匠，画一个猫放在天花板上，老鼠看见就不敢去了。"众人听后笑了起来。
这时，天花板上老鼠的闹声已经停止，人们正在寻找话题，陶序东用手捋了一捋胡子，向大家笑道："刚才之事，令我又想出一联，请诸位赐教。"这次众人不敢应允，一位客人说道："两位大人之才学，非我辈所及，还是由纪大人来对吧！"纪晓岚心里话，你不又是朝我来的吗？也不谦让，便说道："陶大人，不妨说出联语，不才倒愿试上一试。"陶序东说道："暑鼠凉梁，唤匠描猫驱暑鼠；"众人听着非常有趣，这是一个谐音叠字联，也是对联中很难对的一种，可见陶大人学识渊博，非同寻常。人们不约而同地把目光注意到纪大人身上，看他如何属对。
纪晓岚微然一笑，赞道：
"好！此联出的很妙啊！呵呵呵。"笑过之后继续说道："在楼下不远，正巧就有一副下联。"纪晓岚笑着站起身来，一指不远处的晒谷场，说道："诸位大人，请看——。"众人看时，见场上晒满稻谷，一群各色各样的鸡正在那里啄食，一个老翁和一个小孩走来，老翁指示小孩把鸡赶走。
众人见了不解其意，问纪大人这是什么意思？
纪晓岚微微一笑，说道：
"这不正是：'饥鸡盗稻，呼童拾石打饥鸡。'"众人听后，赞不绝口，无不为两位考官大人的趣对叫好。
此时，陶序东对纪晓岚的才思敏捷更为赞佩。不久考场上发生了一件事，更使他钦佩得无以复加了。
陶序东在判卷时，发现有一试卷，文意颇佳，立论也别出心裁，理应中试才对。但卷中有个毛病，就是这个考生写字，每每将字中的"口"写成"厶"，例如将"员"字写成"贠"，"尚"写成"克"，正在犹豫此卷是否荐榜。纪晓岚走进屋来，便将此卷交给他审阅。
纪晓岚由于早年曾经遭遇过一次落第的打击，所以在取舍上特别慎重，思忖良久，说道："此生落第，自不冤枉。依我看，陶大人召见一下，让他知道错误何在，免得下一科再度名落孙山。"纪晓岚的做法可以说是用心良苦。谁知道，那位生员听了，不但不领情，反而辩解道："'口'、'厶'本来一样，何必吹毛求疵？"坚持不肯认错。
陶大人听了，气愤已极，正要上前喝斥，纪晓岚说道："且慢且慢。"说完提起笔来，在试卷上写下几句话："允兄吉去，私和吕臺，汝若再辩，革去秀才！"随手掷给生员，说声"退下！"生员看着试卷，无话可说，向两位大人叩谢之后，悻悻而去。
后来生员改掉了这个毛病，果然在下科考试时，中了举人，进京会试时，感恩不尽，曾专门到纪、陶两位大人府上拜谢。
经过这几件事后，陶序东不由得敬佩起纪晓岚来，两人感情日笃，友谊深厚。
陶序东见上午的来客，已经走尽，也要起身告辞，纪晓岚诚恳地挽留，陶也不再坚辞，留待晚宴后再离去，继续坐下来，谈话品茗。
正在这时，又有二人来访。一个姓王，是直隶人，一个姓罗，是山西人，都是纪晓岚点中的举人，现在翰林院庶常馆学习，听说业师即将离京，前来拜望。
王、罗二人在客厅里坐定之后，觉得屋里暖烘烘的，两人便脱掉棉袍，摘下帽子，罗某一看王某额上的黑痣，"噗哧"一声笑了起来。
陶序东不解其意，只是王某面含羞色，低头不语，罗某笑声不断，目光还在老师和同僚身上转来转去。
陶序东莫名其妙，好奇地问道："罗兄笑声不止，定有什么喜事，请讲出来一同欣赏。"罗某微笑说道："喜事就发生在座师和王年兄身上。"陶侍郎便催罗某讲来，罗某便笑呵呵地说了前不久发生的一件事。
原来，纪晓岚受四叔纪容端影响很深，四叔说过的"世间没有不能属对之事"的话，使他一生难忘。三十年来，便养成了观察思考的习惯，每逢看到什么新事，总是想想，看有无可以属对之事。
王某入翰林以后，常去拜望老师。纪晓岚看他额头上长着一块痣，曾想过为这块痣属一对，定是很有趣味，但拖了很长时间，一直没有机会说出口。
那一天凑巧，与王某同事的刘某，眼中有块白翳，纪晓岚看了，哑然失笑，两位学生问老师何故发笑。
纪晓岚忍住笑声，正色说道："适才阅读古人诗词，有两句诗甚是难懂，冥思苦想，不得起解。刚才两位贤侄进门后，我忽然茅塞顿开，故而忍不住笑出声来。"王、刘两人忙问："是什么诗句，那么晦涩难懂，劳先生费神？"纪晓岚嘴角挂着微笑，目光在两位学生脸上转来转去，说道：乌云头上飞，明月浪中翻。
二人听了，大惑不解：这两句诗浅显易懂，并没有什么深意，怎么先生会久思不解呢？你看看我，我看看你，俩人几乎被闹糊涂了，忽然刘某看到王某额头上的那块黑痣，心想这不就是"乌云头上飞"吗。与此同时，王某看到刘某眼中的白翳，也恍然大悟，这不正是"明月浪中翻"吗。两人都不约而同地喊出声来："啊。.....""是先生在拿我们开玩笑！"两人都明白了，不好意思地笑起来。
一直在一旁察颜观色的纪晓岚，这时又忍不住笑个不停。
听完这个故事，陶序东捋捋胡子，笑着说道："纪大人确是滑稽大师，前不久，来一位李太守谒见，纪大人所出主意，让人笑得腹疼难挨啊！"罗某忙问发生了什么事，纪晓岚"嗤嗤"笑着，摆手示意不让陶侍郎说出此事。陶序东哪里肯顾他那一套，只管说自己的话，把那件事的前前后后说得淋漓尽致：那一天纪晓岚在家休闲，家人忽报有位李太守前来谒见，正在客厅等候。纪晓岚出来接见。
那位太守额上长着一颗核桃大的肉瘤，纪晓岚看了，哈哈大笑起来，正好这时婢女端茶走到纪晓岚身边，被他突然的笑声吓了一跳，盘中的茶碗滑落下来。
随着一声脆响，茶碗在纪晓岚面前摔得粉碎。这突然而来的情况，意外地分散了他的注意力，笑声也便停止了。
李太守正莫名其妙，纪晓岚定神说道：
"你身为府尹，僚属众多，额上生这么一颗东西，实在不太雅观，我告诉你一位郎中，就是小东市周家古董店的掌柜，他虽不挂牌行医，但有专治此症的药方。.....""多谢大人美意，敬请明示！"李太守原以为他是拿自己的生理缺陷寻开心，心里正觉得不愉快。现在听说要为自己介绍名医，转为感激，所以没等纪晓岚把话说完，赶忙拱手道谢。
"且慢，且慢。不过这位郎中的秘方，轻易不出示于人。"纪晓岚很关心地说，"你最好备上一份厚礼，同时把你的身份告诉他，他也许会给你治疗。如再不肯，你就说是我介绍你去的。""多谢纪大人厚爱，学生告退！"李太守满怀感激，告辞而去。
李大守离开纪府之后，迫不及待地遵照纪大人的嘱咐，买了份厚礼，微服跑到小东市，费了半天劲，好不容易才找到周家古董店。
他抱着很大的希望和喜悦的心情，踏进了古董店，一问掌柜的刚出去，等一会儿才回来。李太守心想好事多磨，耐心等一会吧。
正在急切盼望之际，听人说道："掌柜的回来了！"这时掌柜的走进来，李太守赶忙迎上去，两人一见面，同时都愣住了。。.....李太守好象被人劈头泼了一盆冷水，兴致全消，立刻气恼得七窍生烟，一言不发，扭头便走，一路上懊恼不迭，暗骂不已。
原来那位掌柜的额头上，也长着一颗同李太守差不多大小的肉瘤。
陶侍郎讲到这里，室里人都笑得前仰后合。
这时又有一位门生谒见，纪晓岚赶忙起身迎接，室里人便也敛收笑声。
门生进到室内，给恩师叩头。在门生站起来时，纪晓岚忽然发笑，长时间不能止住笑声，门生莫名其妙，楞在那里不知如何是好。
陶序东等人猜想他又琢磨出什么有趣的话语来了，大家问他，他却不肯说，而且笑得更厉害了，于是大家不再追问，慢慢地，才止住笑声。
夜晚，客人们都已散去。一轮皎洁的明月，悬挂在中天。
月光洒落下来，轻柔似水，院子里一片宁静。
一家人聚在一起，想到老爷即将去南国赴任，要有三十多个月缺月圆，才能复归团聚，更觉无限依恋，尤其是他的夫人和侍姬，每人都带着孩子，不能随老爷前往，更觉不胜悲戚。
马氏和倩梅还好些，最难过的是侍姬郭彩符，刚刚二十八九岁，自１３岁跟随老爷以来，没有离开过几日的时间，这次怎奈长期与老爷分离，禁不住暗暗落泪。
纪晓岚看在眼里，虽也十分惜恋，但"人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全"啊！况且这是圣命，岂能不遵。
他看到妻妾个个伤心，却瞅着她们笑了起来，一时笑声不止，夫人马月芳便问他何事发笑，他只是含笑不语。
郭氏说道："别人都伤心落泪，你却像鸟儿回树林里一样高兴？"他看看屋里没有懂事儿女，便说道："你们不知道，我是想起下午的事来。""下午发生了什么事？"夫人马月芳问道。
"下午一个门生来府上拜见，叩头时，我想起了一副对联，忍不住笑了起来，现在想起来，又忍不住发笑。""那你说说，想出了一副什么对联？"倩梅忍不住催问了一句。
马夫人猜想他准是又想出什么坏话，不然怎么会这样如痴似呆地发笑。便说道："你嘴里吐不出好话来！""冤枉，冤枉。实是一副很工整的对联！"纪晓岚赶忙辩解。
"那你就说出来看看。"马夫人说道。
纪晓岚摸摸鼻子，仰头吟道：今日门生头点地——
吟到这里，停了下来。妻妾们不感兴趣，说他这是什么话，庸俗不堪，还是大才子做的对联呢？便催他念出下联。于是他又继续吟道："昨宵师母脚朝天。"这下可好，把妻妾三人都逗笑了。他自己反倒不声不响地喝起茶来。
马夫人说："你的毛病怎么就是不改？！"看大家转忧为乐，他便站起身来吩咐大家回各房中歇息，自己也回房睡下了，一夜无事，不再叙及。
出都这天，及门第子刘权之、诸重光、孟生蕙等为他送行。出了京门，分手的时候到了，纪晓岚要弟子们止步回城，道别时吟诗一首：《留别及门诸子》，诗云：祖帐青门握手频，临歧犹自语谆谆；皇恩四度持文柄，远道三年别故人。
天上鹓鸾怀旧侣，园中桃李待新春；
明时稽古多荣遇，努力京华莫厌贫。
登车启程，纪晓岚奔上了赴任的征途，到济南改乘舟船，沿运河南下。
一路行来，山川秀丽，大饱眼福。纪晓岚在舟中吟哦不断，作了几十首诗，后来结集为《南行杂咏》。
单说这天，他正站在船头眺望江中景色，后面一条大船鼓帆而上，很快就超到前面。
大船上坐着一位老年人，灰白的长髯迎着江风在胸前飘荡，看上去甚是潇洒，那位老人回头打量着纪晓岚。忽然间，大船慢下来，两舟并行前进。
老人站起身来，差人递给纪晓岚一张纸条，纪晓岚不解其意，赶忙接在手里，展开看时，只见上面写道："我看阁下必是一位文士，现有一联，阁下如能对出，敝船自当退避三舍，如对不出，只好委屈阁下在后啦。"接着写的是他的上联："两舟并行，橹速不如帆快；"一向才思敏捷的纪晓岚，这次居然碰到了对手，一下子被这句上联给难住了。
这是一副语意双关，而又谐音与两位古人名字相同的联语，"橹速"暗含"鲁肃"，"帆快"暗含"樊哙"，一文一武，正巧构成了双重含义：表面的意思是橹不如帆，暗含的意思是讥笑文不如武。"看来这老家伙一定个武夫出身喽，我必须回敬他一句。"但一时想不出恰当的对句来，纪晓岚心中急如火燎。
那位老者看纪晓岚皱起眉头，半天没有答话的样子，想必是对不出下联，哈哈一笑，向船夫挥挥手，鼓棹扬帆而去。
纪晓岚听到他的笑声，心里像打翻了醋坛子，酸溜溜的不是滋味。
一代奇才纪晓岚，第一次被人难住，怎肯善罢干休，一路上他搜肠刮肚，竟没有想出下联，不敢相信眼前发生的是事实。一路上闷闷不乐，几乎到了如疯如魔的地步，再好的风景也无心观赏了。
纪晓岚暗暗想道：尚未到任，就吃了一闷棍。南方文化发达，确是地灵人杰，人才荟萃埃今后尚不知会遇到什么麻烦。
到了福州，主持院试的论才大典时，乐声轰鸣，他心头一亮，暗叫"下联有了。"他对的是："八音齐奏，笛清怎比萧和！""笛清"暗含"狄青"，"萧和"暗指"肖何"，也是一句语意双关，谐音喻人的对联，一文一武，文胜于武，对得天衣无缝。
纪晓岚对出了下联，打消了心中的块垒，恢复了往日的诙谐、乐观、旷达的本色，但没有当场对出下联，失去扬眉吐气的机会，成为他久久的遗憾。
确实正如纪晓岚心中所想，当时南方的文人，有一种偏见，认为南方人天资优越，所以文士多出在南方，北方则愚氓不化，没有什么才学。北方人到南方做官，往往受到南方人的轻视。
纪晓岚到任第一天，就听侍从人员向他禀告：有人说他只不过是读过《三字经》、《百家姓》之类的东西，没有什么真才实学，怎么配到南方来做提督学政呢？纪晓岚心想，果然不出我所料，要是没有点真本领，他们还真的不会把我放在眼里，我且不露声色，看看再说。
过了几天，寓所门口贴出来了一副联，却只有上联，没有下联，联语是："我南方，多山多水多才子；"纪晓岚一看笑了，这不是公然挑战吗？看来不露一手，还真有点压不住邪气。便对官署里的人们说："此联出的很好，可惜是没有下联，诸位谁来补个下联？"人们正要看看这位新任督学的才华呢，当然谁也不肯多事，纷纷推让说："我辈才疏学浅，还是由大人来题吧。"纪晓岚微微一笑，说道："既然诸位赏脸，我就献丑啦。"当场唤过笔砚，大笔一挥，写就下联："俺北国，一天一地一圣人！"众人看过，啧啧不已，下联不仅对仗工整，而且气势磅礴，寓意精深：山多水多，也要由天覆地载；才子再多，也是圣人的学生，看来这督学大人确实有两下子。
过不几日，又有人向督学大人说道："督学大人办公的'笔捧楼'中，原来有山魈出没，不知督学大人见到没有。"笔捧楼，左右两侧各有一座高塔，并且上层的窗户却被高高的墙壁遮挡的严严实实的，上层室内很难进来光线，只有中午才能看清室内的情况。纪晓岚命人把两侧的墙垣拆掉以后，又把四面的窗户都打开，这样不但室内亮亮堂堂，而且向外望去，远山翠霭如在目前。他题了一幅匾额挂在楼前，匾额上的三个字是："浮青阁"，又写了一副门联：地迥不遮千眼阔窗虚只许万峰窥人们看了，见纪大人的对联不仅对仗工整，而且摹景贴切，意境宏阔，确非等闲之辈，便有些佩服起来。
等到举行院试，人们又领略到了这位纪大人的文章风采。
原来纪晓岚心想，不是有人说我只读过《三字经》、《百家姓》之类的东西吗？好，我就从这上边出题，看看才子们会不会《三字经》和《百家姓》。
他出了三篇文章的题目，第一篇用的是《三字经》的头一句："人之初"；第二篇用的是《三字经》的第十一句："子不学"；第三篇用的是《百家姓》上的第一句："赵钱孙李"。
这下可好，参加考试的秀才们都傻了眼，不知道这文章怎么做。一场下来后，有人抱怨起来说道："大人出题太平，我们学的是《五经》、《四书》，这里却只出《三字经》、《百家姓》，这岂能算作出题？"纪晓岚微微一笑："《三字经》、《百家姓》都是启蒙文字，各位生员尚且未曾读过，难道尚须重新开蒙吗？"生员们感到受了奚落，很不服气，论说纷纷。有人议论道：我们不会，他也不一定会，无非是故作高深，让我们出丑罢了。于是有人串通了一下，生员一起要求京师大人赐教，讲讲文章该怎么作。
纪晓岚答应的很爽快："那好吧，我念你们记好了。"于是他把众生员召集到一起，像高山流水一样，滔滔不绝地朗诵起来，毫不迟疑，一气呵成，文章起伏跌宕，很有气势，而且词章华丽，妙语连珠。
生员们都听得有些发呆，不少人记都记不上，甚至把字写错了。
三篇文章做完，秀才们无不叹服，都感到督学大人确是天下奇才。谁再也不敢小看他一眼了。但还是有人感到这样违背科试惯例，应当出《五经》、《四书》上的题目。
纪晓岚笑道："刚才是和你们开玩笑，考好考坏，无关紧要。下面再给你们出个《四书》上的题目，各位考生务须郑重答卷。"于是重新开考，这次的题目是："今也南蛮，乌夫。"这倒是《四书》上的一句话，用它来做文章题目，考生们无话可说了。但这个题目不但本身十分刁钻，而且是让生员们自己写文章骂自己，生员们个个犹豫不定，沉吟再三，难以落笔。有的憋得面红耳赤，心中连连叫苦；有的气极败坏，心中暗骂不已；有的看着试题发呆发愣，紧皱眉头。心中都憋了一肚子火，但这次又找不到借口发泄，只好把苦水往肚里咽。有的人忍气吞声地把文章写完了，但都属勉强成文，文理难求通达，根本不能正常发挥水平，文章中闹出了许多笑料，让人忍俊不禁。纪晓岚在写批语时，来一番戏谑挖苦，把一帮自恃才高八斗的才子们，搞得威风扫地，狼狈不堪。还有不少的生员，一是气愤已极，二来是确实难于落笔，不得已交了白卷。
这场下来，生员们不得不服气了，都承认这位督学大人不但有学问，而且肚子里很有些花花肠子。消息很快传出去，盛府、州、县的官员们，更对这个北方才子敬慕三分。
时过不久，纪晓岚到汀州主持科试。试院堂前有株古老的柏树，高达数丈，虬枝苍劲，乃为唐代所植。传说树上常有神仙出现。
有人告诉纪晓岚说："历来试官到任，都要朝树礼拜，纪大人拜可不拜？"纪晓岚稍一思略，说道："此为木魅，而不是什么神仙，督学来此，是受天子之命，岂有参拜鬼魅之理？它既不为害，不必去管它，倘若兴妖作怪，可将此树伐掉。"过了几天，祠堂房门旁刻了一副对联，是督学大人手迹，对联题道：参天黛色常如此点着朱衣或是君人们看了，不解其意，一个差役便向人们讲述发生在那天夜里的一件事：纪大人刚到试院的那天晚上，天空晴朗，月光皎洁，微风爽来，古老的柏树发出簌簌的低吟。差役侍候纪大人，在堂前的石阶上，欣赏这月夜中的景色，差役想着柏树上常有鬼神出没的事，心里不由的虚惊起来，不时地向古柏看上两眼。
突然间，差役看到树梢上出现了两个人。借着月光看去，好像是都穿着红色的衣裳，两个红衣人向着纪大人鞠躬作揖后，消失在融融的夜幕中。
差役一时吓得说不出话来。惊魂略定，吞吞吐吐地将所见之事禀告大人。第二天，纪大人写了这幅门联，吩咐刻在祠堂门两侧。
这件事马上被传讲开来，人们说得真真切切，不断添枝加叶，很快督学大人驱妖降鬼的本领被传得神乎其神。
到汀州不久的一天，纪晓岚在城中微服游逛，走到城西的碧云茶楼，见二楼的阳台上写有"以文会友"的字样。停在下面细听，楼上人语纷纷，喝彩声不断。纪晓岚猜想是文人在此聚会，想起自己当年在文社与诸友唱和的情景，不由得心里痒痒。心想我何不登楼一观，看看这南方文友相会是什么场面，他们的才学到底如何。
想到这里，迈步登楼。见十几位文人学士正在这里吟诗作赋，四周墙壁上挂满了他们的诗文书画，纪晓岚要了一壶茶，静静坐到一个角落里，慢慢喝着茶，听着文士们的高谈阔论，观看墙上的诗词文赋，觉得这些人的谈吐和诗文没有什么高雅之处，与他们潇洒的束装打扮相比，简直有些金玉其外，而败絮其里。
这时有人发现纪晓岚，看他也是一副斯文打扮，便上前询问。纪晓岚只称自己是经商到此，不敢通报姓名。
座中人听他是北方口音，顿生捉弄之意，有人说道："贵客适临敝会，实是增辉不浅。但余等有约在先，与会者必须吟诗一首，以助雅兴。"纪晓岚连忙推辞："不敢，不敢。敝人才疏学浅，作诗更非所长。"众人一听，越发不肯放过，你一言我一语，要他作诗一首，方许下楼。纪晓岚装作十分为难的样子说："既然诸位不肯见谅，只好献丑了。"于是提笔写道："一爬爬上最高楼。"众人一看，这哪里叫诗呢？都哗然大笑，要他继续作下去。他装出思索的样子继续写道："十二栏杆撞斗牛。"大家看了，认为这句还可以，颇有诗意。有人却怀疑，这不定是从什么地方抄记下来的诗句，这会儿用上了。这时，纪晓岚抬起头来，看看大家，十分为难地说："诸位见谅！我这人有怯场的毛病，有人看着就写不出来，诸位可否暂避一下，让我把诗句写完。"大家不由笑得更欢了。为了继续取笑，还是同意了他的要求，便躲到一旁，不再看他，等他写出后面的诗句。
纪晓岚这回笔走龙蛇，眨眼间写完后面两句，掷笔于案，转身下楼扬长而去。
众人转身看时，他已经不在，看到案上已写好的两句诗是：纪昀不愿留名姓，恐压八闽十二州。
这些人都被这两句惊呆了，原来是宗师大人到了！想起刚才奚落的话语，众人惊恐不迭，跑下楼来，欲要赔罪，早已不见踪影。
这不仅是纪晓岚的职位，更重要的是他这诗的作法，叫作"逆挽法"，起得平平，尚把惊人之句放在后面。没有很高的文化修养是作不出来的。
几月过后，纪晓岚来到泉州。泉州太守刘知远是直隶真定府人，真定与河间两府相邻。这刘太守与纪晓岚当然就是同乡。两人相见，倍感亲切，相识之后，情深意笃，这期间往来频繁。
这天早晨，纪晓岚又来到泉州府衙，正遇刘知远升堂断案，便去后堂等候。衙役知他是知府大人的同乡密友，便去堂上禀告了刘大人。刘知远听说纪晓岚来了，心里一喜，顿时紧锁的眉头舒展开来，赶快退堂，到后堂接见。
两人寒暄过后，纪晓岚问道："仁兄面有倦色，不知为何事操劳？"刘知远说道："纪兄，愚弟实不相瞒，今日遇到了一个很棘手的案子，也是个无头案子。被告是晋江县的知名秀才黄正轩，其舅父乃是当朝的吏部侍郎，他岳父陈蒲田任过礼部侍郎，虽改仕在家，京中故旧颇多。假如审理不当，将会影响今后的前程不说，更重要的是食君之禄，便应忠君之事。而黄正轩除是知名秀才之外，无论供词之中或其神情，均不像刁钻奸诈之人，如若用刑逼讯，又恐冤枉了此生，愚弟不愿了草结案，为此负君害民之事，而又无疵瘕可寻，是以为难，还望仁兄多多赐教！"纪晓岚见刘知远神情忧郁，问道："请仁兄一叙案情。"刘知远说道："这黄正轩的岳父陈蒲田状告黄正轩逼死女儿陈雪娇。"说道此处，刘知远差人取来状纸，交给纪晓岚观看。
纪晓岚看完状子，说道："即蒙仁兄见爱，纪昀愿意效劳。"纪晓岚让刘太守在二堂提审被告黄正轩。
为什么纪晓岚要在二堂审讯黄正轩呢？大堂和二堂又有什么区别呢？在大堂审讯，除允许百姓听看之外，还要三班皂隶、刑房书办等人参加站堂，呼喊堂威。如犯人不招，还可用刑，而二堂则不允许百姓旁听，除一两个差役提人外，一般由刑名师爷录供。
纪晓岚估计此案必有隐情，为保密起见，故而在二堂审讯。
原来黄正轩成婚那天，天气炎热。夜幕降临，署热未消，室内闷热难耐，黄正轩便请新娘陈雪娇到院中，在梧桐树下纳凉，待稍觉凉爽后再入洞房。
俄而月上枝头，院内清幽静谧，五颜六色的灯笼将夜中的庭园装点的美丽怡人。黄正轩和陈雪娇在院中谈着笑着，两情欢洽，其乐融融。陈雪娇激励丈夫日后要刻苦读书，争个三元及第。黄正轩自命不凡，声言稳操胜券。陈雪娇微微笑道："既然夫君这样自信，为妻出一题目，考一考你怎样？"黄正轩不肯示弱，摇着手中的折扇，一笑说道："我虽不敢说胸怀二酉，学富五车，然自幼饱读诗书，难道还怕娘子考倒不成，爱妻尽管出题是了！"陈雪娇看丈夫傲然不凡的态度，便说道："倘若此题应答不出，为妻罚你书房独窗，不知夫君能否应允？""噢！敢情是爱妻要扮作那苏小妹的角色，为夫也当一次秦少游，这又何妨！倘若我回答不出，也无颜在洞房内见娘子，任期娘子惩罚就是了！""郎君可比秦少游，但妾身那敢比苏小妹。不过，我出上一副对联，夫君何时答上，何时进入洞房，如果对不出来，今夜就要委屈夫君一夜啦！"说完雪娇看看天上的明月，略一沉思，用银铃般的声音吟道："移椅依桐同望月；"黄正轩听了上联，开始觉得很容易，可是仔细一推敲，觉得此联确不易对，"移椅依"三字是同音异声，"桐同"二字则是音同义异，下联也要如此对出，方可成为一副佳联。起初他心里还是满有把握，但越想越觉得心里没底了。沉吟良久，仍然不能对出下联。陈雪娇见他都急得头上挂满汗珠，一边递过手帕让黄正轩拭汗，一面取笑道："既然我们有约在先，只好委屈相公一夜啦！天色已晚，早点儿回书房歇息去吧！"陈雪娇说完，自己回到洞房。不过她这是戏言，并未认真，料想黄正轩也会随自己而入的。她哪知新郎黄正轩正在年轻气盛，自以为文场中首屈一指，不想竟然在一个女人手中栽了跟头，"栽在别人手犹可，可偏偏是自己的娘子，若对不上，岂非一辈子的话柄？"黄正轩想到这里，抱着对不上不入洞房的劲儿，负气一夜未睡，思来想去，直到天明尚未想出下联。.....两日过去，黄正轩仍未属出下联。这天夜深，他正在书房秉烛读书，丫环挑灯来到书房，说夫人差她请老爷回房歇息。黄正轩满脸愧色说道："未能属出下联，无颜见到娘子。"不肯回到洞房内与雪娇圆房。
第二天早晨，发现新娘陈雪娇已经自缢身亡。黄正轩痛断肝肠，自恨自己无才无能，妄夸海口，使新人大失所望，遂至走向绝路。
陈老员外视爱女雪娇为掌上明珠，噩耗传来，悲痛欲绝，询问其死因，黄家人也说不清楚，只好将婚后之事，一一回明，陈蒲田哪肯相信，愤怒之下，投诉官府，状告黄正轩逼死女儿。
刘太守受理此案后，经仵作验明，陈雪娇死前不久已经破身，并非处女。然而被告黄正轩咬定尚未圆房。是新娘与人通奸？还是被人强奸？疑团难解，查无线索，几日来刘知远一筹莫展。
纪晓岚见黄正轩情词恳切，跪在堂下悲泪横流，痛断肝肠。纪晓岚沉思片刻，心想必须查明与陈雪娇同房之人，才能了结此案，便向黄正轩问道："花烛之夜，新娘出题之事，是否尚有他人知道？"黄正轩哭哭啼啼地回道："夫人死前两日，几位同学曾到府上，看我愁眉不展，坐立不安，问起是何缘故，学生便将夫人所出一联，说将出来，请他们帮助属对，以求早日圆房。""是否属出下联？"纪晓岚继续问道："没有。""噢，——"纪晓岚恍然大悟，令黄正轩退下，传讯陈雪娇的贴身丫环，也命在二堂审讯，丫环讲了夫人死前两日的情况：那天夜深以后，服侍夫人睡下，丫环也回到另一间房中歇息，朦胧中听到"吱"的一声门响，丫环坐起来问了一声："谁呀？""是我，你不要起来了，我来给少爷开门。"说话的是新娘陈雪娇。丫环心中替姑娘一喜："定是新郎刚才对出了下联，来房中圆房。"但丫环忙碌了一天，身上十分疲倦，翻个身就又睡觉了，新娘房中的事，并没有听到。
次日，新娘陈雪娇喜悦异常，丫环怕她害羞，也没有问起昨夜的事。但直到夜已很深，仍不见黄正轩回房歇息。新娘便打发丫环去书房，请黄正轩回房。丫环来到书房，见他仍旧愁云满面，传过夫人话后，他仍不肯进入洞房，说未能对出下联，无颜去见夫人。丫环十分纳闷，只好回房禀告新娘。
新娘听了丫环的回话，说了一声：
"哦？怎么昨夜。....."
话没说完，陈雪娇脸色发黄，呆坐在床沿上，丫环忙问："您身上不舒服？""哦。.....没有什么，你回房睡觉去吧。"丫环要服侍雪娇睡下再走，雪娇不肯。再三催促丫环去睡，丫环才回到自己房中。天亮以后，雪娇已在屋中缢死。
审完丫环，纪晓岚显得成竹在胸，吩咐丫环回去对任何人都不要说过堂情形。又给刘太守出谋献策放还黄正轩，要他像没有发生任何事一样，同他的一帮同学来往。严令所有知道此事的人，不准向外走露消息，速将陈雪娇埋葬，只说是黄府里死了一名陪嫁丫环。刘太守按照纪晓岚的嘱咐一一做出安排。
纪晓岚回到寓处，想起陈雪娇为丈夫出的那副联语，要为它对上下联，沉思良久，也没有想出一个满意的下联来。暗暗说道："这陈雪娇果真是位才女，所出一句实难属对，怪不得这黄正轩两日都没能对上。"夜晚，纪晓岚叫仆人搬来一把椅子，放在院中的一棵大树下，他坐在椅子上仰头望着天空的明月，嘴里不停的低声吟道："移椅依桐同望月，移椅——依桐——同望月，移椅依——桐同——......"不知不觉一个时辰过去了，他的脖子都仰得有些发酸，但觉得仍不困倦，便想回屋内读书，忽然想到这院中有座壶天阁，阁上藏书甚丰，便让仆人叫来在壶天阁当差的人。差人来到跟前，见是督学大人，要到阁上借书，即便在夜里也不敢怠慢，说声："大人稍候，小人取盏灯笼就来。"差人说罢，扭头取灯笼去了。
纪晓岚在阁下等候，不停地来回踱步，脑子里又想起那副对联，忽然停住了脚步，猛地想出了下联，自言自语道："噢——对！就是这句：'等灯登阁各攻书。'对对！只能是这个对句！"纪晓岚心中豁然开朗，出句对句，暗暗为陈雪娇之死感到惋惜，弄清此案真相的愿望更加迫切了。
按照当时的制度，乡试以前，各府、州、县的生员、增生、廪生，都要参加提督学政州内巡回举行的科试。科考合格的生员才能应本省乡试。这时实行六等黜陟法：一二等与三等名次靠前者有赏，四等以下有罚或者黜革，不能取得乡试资格。考试揭晓，平素与黄正轩有交往的生员都被列在四等以下，这些人怨声载道，反映评卷不公。
几日过后，督学大人纪晓岚把这些人招来，先是一番训教，然后要出一副联，能对上者可破格擢为一、二、三等。这十几个人都非常奇怪，但他们早就知道这位督学大人十分古怪，在主持院试时曾以"人之初"、"赵钱孙李"和"今也南蛮，乌夫"为题，把参加考试的生员都考得叫苦不迭，不知这次又是什么古怪刁钻的题目？但也无可奈何，只好听从督学大人的摆弄。督学大人出的上联是："移椅依桐同望月"过了多时，时间已到。生员们一个个愁眉苦脸地交了白卷，走出场去，最后只有一个晋江县的吴绍智，临出场时提笔写出了下联，与纪晓岚所想下联一字不错："等灯登阁各攻书。"纪晓岚看后哈哈大笑，赶忙差人报告刘太守：罪魁祸首已经查明，就是晋江县秀才吴绍智。
将吴绍智带到堂上审问，那吴绍智那里肯招。刘太守吩咐大刑伺候，吴绍智见不招就要皮肉吃苦，只好供认不讳：那天他和几个同学，到黄府看望黄正轩，得知新娘出题难住新郎，不能圆房，便问起那副上联，同学想来想去，当时谁也没有对出下联。
吴绍智回到家中，越想越是有趣，反复地思来想去，夜晚叫书僮打着灯笼要到楼上的书斋里读书，在攀登楼梯时突然想出了下联，心中暗自得意，心想何不扮作新郎，去洞房戏耍一下。
第二天夜晚，吴绍智换上新郎装束，逾墙进入黄府，躲在洞房前的花丛中，从窗户向房中观望，看新娘子陈雪娇生得玉人一样，心想：真是天赐良机！这样一个佳人，若能消受一夜，也是三生有幸。等到夜深人静，听着丫环也已睡下，他才从花丛中钻出来，来到陈雪娇窗前，模仿黄正轩的声音说道："爱妻开门，你害得我苦啊！今日才对出下联。"陈雪娇隔窗听见丈夫说对出下联，喜上心头：渴望已久的时刻终于到了！隔窗问丈夫如何属对，吴绍智便回答了"等灯登阁各攻书"一句。陈雪娇听了，细细品味，对得十分巧妙，称得上是天衣无缝，心中万分欢喜，便亲自启户，将他迎进洞房。
吴绍智走进房中，把灯吹灭，把陈雪娇抱上绣床，做了一夜夫妻。次日拂晓，陈雪娇还没睡醒，他就悄悄地溜出洞房。
听完吴绍智口供，纪晓岚又给刘知远分析起第二夜的情形：这天雪娇十分喜悦，等着丈夫回房倾诉衷肠，重温昨宵欢爱，直到夜深时分，仍不见丈夫来临，便差丫环书房去请。
不料新郎回说尚未属出下联，不肯回房。
陈雪娇听了丫环的回话，"轰"地一声，如五雷轰顶，头晕目眩，坐在了床沿上。丫环走后，她前思后想，断定是恶徒冒名属对，使她被迫失身，胸中羞恨难当。想到此事传讲出去，哪里还有脸面做人，便自己悬梁自尽了。
刘知远问明来龙去脉，又听纪晓岚分析得条条有理，立刻便断决此案，判曰："男女婚嫁，需父母之命；秦晋亲盟，凭媒妁之言。黄正轩风流少年，多读孔孟之书；陈雪娇深闺丽质，颇习周公之礼。以雏凤副娇鸾，堪称良配；用美玉配明珠，适成佳偶。新婚之夜，桐下属联，无异苏小妹三难新郎；拂袖而去，闭门苦读，实同六国相再攻阴符。何期吴绍智窃联属对，遂冒新郎而入洞房，致使雪娇受骗失身，故含羞愤以自戕。陈女无心，吴犯有意。恶由吴犯起，罪无可逭，律应抵命，重惩示儆。黄正轩无罪放还。"此案了结，督学大人纪晓岚的名声又一次轰动了闽州，上上下下无不叹服这位督学大人才智超群。纪晓岚走到哪里，拜谒求见的人便蜂拥而至。官场上一些自恃才高的人不得不退避三舍。
在一次宴会上，出席者都是当时福建的风流名士，一个个才高八斗，学富五车。谈笑间有人向纪晓岚问道："纪大人学识如此渊博，除了得天独厚，天赋异常而外，当另有什么治学的秘诀吧？"纪晓岚听了，谦逊地说道："常言说，'梅花香自苦寒来'，我并非得天独厚，也没什么捷径可循，只不过是苦学不倦罢了！"大家听了，点头称是，有的摇头一笑。纪晓岚又一本正经地说道："要说秘诀嘛，也算是有的，不妨我为诸位写在纸上。"说着，找来文房四宝，挥笔而成一联，只见纸上写道：睡草屋闭户演字卧樵榻弄笛书符在这副联里，俨然描写了一个超然物外的读书人的形象，尽管住草屋，睡樵榻，一贫如洗，仍然读书不倦，闲来吹笛品箫，悠然自得。
纪晓岚写就，在座的要争着传看。但座中人多，一时传不过来。正好纸幅被一位常大人拿在手里，纪晓岚便说道："有劳常大人为各位大人读上一读！"常大人便高声地为大家读了起来，语音刚停，座中各位便一个个捧腹喷饭，笑得直不弃腰来。
原来参加宴会的，除了纪晓岚和刘知远来自北方，其他都是广东、福建、浙江等南方人士，纪晓岚见他们说话，与北方话音调不同，便写出此联戏谑。常大人不知其中奥秘，读出这副对联时，已经面目全非，大家听到的却是："谁操吾屁股眼子，我叫他弄地舒服。"见大家笑得如此失态，常大人尚在纳闷，等他一回味自己的语音，明白纪晓岚是有意奚落，不巧被自己碰上，不由得脸上通红起来，十分难堪。转脸看纪晓岚，他却端坐在那里，正冲着自己皱眉头呢，看他这副一本正经的样子，常大人的怨气也不便发作，只好苦笑起来。
时间很快过了三年，纪晓岚提督学政任满，即将离闽回京，消息传开，一帮文人学士们感到松了口气，因为有纪晓岚在此，他们是较量不过他的，如不避锋芒，将会防不胜防地受到他的耍笑，早已没有人敢说北方没有人才了。
纪晓岚启程这天，有人送来一个礼盒，纪晓岚打开一看，里也只有一个禀帖，上面写着一行字：纪晓岚呵呵一笑，心想自己这三年还真有点虎威，有不少人受了冤枉气，盼我早点离开，我何不吓他一吓！随即提起笔来，就在原帖上写上一行字，令送礼人带回，他写的这行字是：山在虎还来在场的人看了，称赞纪大人毕竟是才高无量，无人敢比。
归帆经过浙江，纪晓岚在舟中写了一首诗：山色空蒙淡似烟，参差绿到大江边，斜阳流水推篷望，处处随人欲上船。
这首诗把静态的山色写得活灵活现，尤其是最后的结句，虽是平常语句，但用在此处，便显得灵巧鲜活，使读者如身临其境，回味无穷。
回到北京，人们读起这首诗，都交口称赞。这天，顺天举子朱子颖也来看望业师纪晓岚，纪晓岚笑着跟大家说道："其实，我这句'处处随人欲上船'，就是从学生朱子颖的'万山青到马蹄前'，一句脱胎而来，别人都说'青出于蓝'，今天却是'蓝出于青'啊！"人们不解其意，他讲起督学福建前的一段故事。
原来在他行前一年，充任顺天乡试同考官时，发现一份备卷中的诗写得很好，其诗第六联写道：素娥寒对影，顾兔夜眠香。
纪晓岚十分喜爱这一联，认为写得秀逸不俗，等到看第七联时，更觉得出手不凡：倚树思吴质，吟诗忆许棠。
他感到十分诧异：这里写出了吴刚的字，实在是不同寻常，李贺曾在《李凭箜篌引》中写道："吴质不眠倚桂树，露脚斜飞湿寒兔"，不过这首诗一般的选本都没有选录进去，要不是读过《昌谷集》的人，是不知道吴刚字质的。至于唐代诗人许棠，他的诗早已不传，知道这个人的就更少了，只有见过正定保《摭言计》，敏夫《唐诗记事》的人，才会知道许棠的名字。可见这个考生的知识是非常渊博。
纪晓岚便和主考官梁诗正商量，将这份试卷取在榜上，这个考生便是朱子颖。
朱子颖出身贫寒，放榜后已经是九月天气了，穷得没有棉衣，便借了好友蒋心余的衣服来见纪晓岚，拿着他写的诗作为送给老师的见面礼，纪晓岚打开看时，赫然写着几年前在北方旅舍墙壁所见的那两句诗：一水涨喧人语外，万山青到马蹄前。遂叹起针芥相投之契，确有夙世因缘。
人们听后，都钦佩纪晓岚的治学精神，他才真做到了"无论年少长，道之所存，师之所存"啊！