一
杨晓冬回到西下洼，刚迈进院，听到韩燕来和周伯伯正在争吵：
“先给杨叔叔取出像片，花钱的事，可不要对他讲，再重的担子，我们也担起来。”
“说话容易，你有什么办法？”
“把存的那副梅花牌的外带卖掉它。”
“我知道你又出这个点子，卖掉，以后别蹬车啦，真想的好主意！”
“我的主意坏，你说！”
“我说！先叫苗先生垫着，等我养种的黄芽韭下来……”
“又提黄芽韭，你没看着，细弱的象头发丝，再说除了园主的，有你多少？”
“我苦抓苦挠地侍弄它，总有我一份。”
俩人越说越声高，渐渐顶撞起来，杨晓冬只好倒退几步，一面大声咳嗽，一面呼喊小燕。小燕打起帘子，让他进去，屋里吵嘴的沉默了，韩燕来绷着脸，周伯伯点头笑了笑，笑的很勉强。杨晓冬故意不同他们谈话，搭讪着问小燕：
“今天回来这样早！都卖完啦？”
“我见你早晨还没吃饭，放心不下，回来看看。”说着从篮子里拿出一串馃子。“你吃早点吧！我给你倒杯开水去。”
“叫我吃这个？你好大方，我问你，这一篮子货有多大赚头？”杨晓冬故意说的很开朗。
“这里边的故事点子可多唠！”小燕很认真的。“炸馃子铺里也零卖也批发：批发的百里加十，馃子个头小，买批发价的多是小饭铺，他们资本大，现钱买现货，炸馃子铺还得给人家送上门去。我们算是零买，零买百里加五，早晨取货，下午交钱；我们零头的馃子，个头大，赚项小，为的好出手，象今天这八十个货，都卖了也只赚四个货，碰到刮风下雨，至多保住本，有时候还出大错儿哩！”
她说的是去年汽车轧篮子的事：去年秋天，小燕挎了满篮子货，想到车站去，途中听到大车叫，她慌张赶路，不提防拐弯时撞在一个日本兵身上，那家伙恼了，抬脚踢翻她的篮子。馃子滚落满地，才说猫腰拾起，一辆大卡车飞驰开来，连篮子带货碾的稀巴烂。小燕哭哭啼啼走回家来，全家没吃中午饭。……
小燕重提这件事，韩燕来心里颇有感触，联想到目前生活，他长叹了一口气。杨晓冬抓住这个机会想同他们谈谈，刚说了句：“你们的生活够困难的呀！”周伯伯接过话头说：“可困难到家啦！就说我养种这点园子，春季种菠菜，接着种玉米，冬天侍弄暖房，每年总有三大季，收获不小呵！可十成交人家园主七成，落到个人名下，够喝凉水的。劳累一年，闹的缺吃少穿，哪有余钱呢？”他的话虽是实情，韩燕来听后起了很大的反感：你为什么当着杨叔叔哭穷，这起什么作用，幸亏借钱取证书的事他不知道，要不，这叫杨叔叔多难为情。他沉下脸，瞪了周伯伯一眼。杨晓冬故意不理睬韩燕来，就近周伯伯跟前，用商量的语气说：“辛苦一年叫园主不动不摇的分七成去，真不合理。比方说，有朝一日，城市叫工人当家，土地叫农民使用，暖房归了你这养种菜的。好不好？”
周伯伯眉飞色舞：“这还不好？你到受苦人群里问一下，管保，一百人有九十九个愿意的。咳！”他从希望变成失望，透出象梦里拾得金银财宝，醒来两手空空一样的表情。“癞蛤蟆想吃天鹅肉呵！心高妄想，说说开心话罢啦。”
“这可不是心高妄想。”韩燕来又不同意周伯伯的论调，他带着教训人的口气。“要知道，打倒日本鬼子，穷人联合起来，我们穷人那时候……”
“你们穷人干啥？”周伯伯没让他说完话。“干啥呀！穷人就是受穷，还有别的章程？”
“你怎么断定没章程？依我看，只要大伙齐心，没有办不到的事，能搬山，能填海，能推着地球转轱辘！”
周伯伯脸涨红了：“你别逞强，再强还强过你老子，你老子英雄一辈子，下场好吗？人总得为自己留个后路，前进不了，就后退一步，抬不起头来，就低着点。这不丢人。”
韩燕来脑子早热了，捺不住心头火：“不是低头，就是退步，这不是丢人，难道是长脸！”
当着杨晓冬，受到这样抢白，周伯伯脸上热辣辣的，象被人打了嘴巴。他气的直颤抖：“这这……这不是当着你杨叔叔我把话说清楚喽。我和你爹是磕头的兄弟，你爹没了，我怜惜你们，才收敛到一块。现在，你翅膀硬啦，把我看成累赘啦！”
“为啥说啥，谈不到这上头。”
“对！为啥说啥。咱索性说穿喽。这些日子，你马不停蹄的，什么活儿不想干，整天胡跑，昨儿深更半夜才回来，我都看在眼里啦。叫我说什么呢？要依我说，在矮房檐底下，就得低着头走路。你们（我连你叔叔也说着哩！）要真忍受不下去，到外边去，一刀一枪多痛快。大活人蹲在老虎嘴底下，大睁眼睛挺着胸脯朝人家刺刀尖上碰，为什么，为什么呀！你们真要不听劝说，我带上小燕，远走高飞，离开这块地方！”“周伯伯，悄悄的！”小燕从帘外缩回头来。“提防给苗太太听见呀。吵什么呢，背人的事，不显山不露水就行呗！谁个傻瓜拿胸脯碰刺刀哇。从前我小的时候，记得周伯伯也是天不怕地不怕的，上了岁数倒胆小啦，好比象棋上的‘老将儿’，躲在城圈里不动弹，人家将一军自己退一步，这样活着多憋气！别净抱怨我哥哥，他作的不差，不能遇事缩脖子。这年头，就是当个小卒子，也得过河顶撞顶撞！”
“想不到，想不到你这小小的人，也有偌大志气。好！既然你们都会翘腿迈高了，我还当这块绊脚石做啥！可有一宗，今后遇到山高水低，可别埋怨我！”周伯伯气咻咻地站起，看光景他要远走高飞了。杨晓冬疾忙拉住他，拍着他的肩膀，让他在炕上坐好，随手给他斟了杯开水。
“周大哥！别冒这么大火，你的苦心，我很明白。你为的是什么，无非为的不出是非。你说今后不管他们，这是气话。你要不是实心实意地怜惜他们，肯从几千里外把他们带回来？我是这么看，两个没爹没娘的孩子，离开你活不了。特别是小燕，要不是你拉扯养活她，说不定早就流落他乡冻饿而死啦。”他的话触动了小燕的伤心之处，她一边听着，一边不断用手背抹泪。这种情景看到周伯伯眼里，他一肚子恼火先灭去半截。想到两个孩子在关东受的三灾八难，禁不住长长叹了口气。这时杨晓冬继续说：“燕来抢白你，这当然不对！不过，周大哥，你说，他们是没良心的孩子么？我看不是，我来这几天，也看清啦，就拿小燕来说，她给你洗衣服烧菜，吃点改样的总不忘给你端过去。孩子们都有火性，可心地都不差呀，你养了他们的小了，他们能不对你养老报恩吗？”谈到养老报恩，老人感触最深，边听边点头，眼里饱含了热泪。韩燕来没哭，脸色也和平多了。他心里更加佩服杨晓冬，觉得人家能把话说到人的心里去，用十分期待的表情盯着杨晓冬，希望他进一步施展本领，完全说服他们这位“家长”。
“周大哥！刚才你还提到我，我同他们兄妹一样，也得托靠你的帮助呀！要不是老大哥出头给我找房子报户口的，我在这里住不成呵。你说朝敌人刀尖上碰的话，我不这么看。谁这样傻瓜，自找其祸，我看，日本鬼子打进中国，就是来杀人的，抗日牺牲的固然很多，不抗日牺牲的更多，亲日死的也不少，要紧的是多加小心。
“周大哥，就这样打个比方，比如说：再有象燕来他爸爸那样的人，到城里来，你知道了咋办？帮助他，还是给敌人送信去？”
“老弟，你怎么啦。你打听打听姓周的为人行事吧！”“周伯伯，我告诉你，杨叔叔跟俺父亲是一模一样的人！”
韩燕来有意识的点破这一点。
周伯伯歪了歪脖子，没作声。象是一样的话从燕来嘴里说出来，他便不肯服气。
“周大哥！我非常感谢你，老韩同志牺牲后，是你殡埋的。他的儿女也是你拉帮长大了，（这都是不能让敌人知道的事呀！）我受了你很多帮助，今后你还得多搭手呵！”
周伯伯对杨晓冬处于这种矛盾状态：他理想中的杨晓冬是个危险人物，他观感中的杨晓冬又是个诚笃可亲的人物，背地里他对杨晓冬的行动不满意，当着面不好意思说出来。听到人家要求他遇事多搭手，既惶恐又欣慰，他不大同意，但又点头应允了。
危险的事情必须干，大家警惕加小心，是这场斗争的结论。有了结论，韩燕来自去出车，周伯伯去到暖房添火；小燕见他们都走啦，收拾篮子就要出去。杨晓冬叫住她：“小燕子，你停一下，有件大事情，要你去试着办办。”
二
小燕鼓足了勇气，到迎宾旅馆去。
迎宾旅馆是省城著名的地方，面临大街，三层楼房，上百个房间，门口汽车马车停停去去，三轮车雁摆翅摆成长长两行。三轮车为什么特别愿意给这儿拉座，原因是老板暗里答应了条件：每拉一位客人，账房补贴三角。羊毛出在羊身上，这点款项最终出在旅客的头上。
小燕到了旅馆门口，想到账房查查旅客登记簿，一惦量自己的年岁装束和手里的篮子，没敢这样作。“杨叔叔教了半天，我不能头进门先碰个硬钉子。”楞了一会儿，瞧见出入旅馆的人们当中，有背柜子卖烧鸡的，有卖熏肠叉烧肉的，还有头顶竹篮卖冰糖葫芦的。她咽了口唾沫，放开胆量端着大人架子走到门口，挑开棉布门帘硬着头皮迈进去——她第一次进这样豪华的旅馆。迎头发现有一座大门，跟刚才走过的一模一样，只是亮晶晶的显得更漂亮些。想停住脚步打问一下，又怕发生麻烦，便硬着头皮朝前闯。当发觉眼前是面大穿衣镜的时候，脚下叮当一声踢翻一盆天冬草。幸而花盆撞在大镜的梨花木框上，没有碰碎玻璃。小燕吓得心突突乱跳。又咽了口唾沫，继续朝里走。刚拐过大镜，进入过厅，听得有人“哼”了一声，小燕偷眼望去，左面敞着门的柜房里，理发员正给一位胖子刮脸，胖子满脸都是浓白肥皂泡沫。“哼”的声音估计是从胖子的鼻孔里发出来的。小燕等他闭住眼睛，想偷着溜过去，刚扶楼梯，那家伙又“哼”了一声。小燕举起篮子：“卖油条的。”那家伙又大哼一声，小燕只好停下脚步。从此胖子眼也不睁，小燕也不敢动，形成了相持不下的局面。
“要是这遭儿完不成任务，往后杨叔叔就信不过我啦。胖肉蛋呀，我恨死你！”
小燕正在心里发恨的当儿，三楼上有位客人，俯身向下，手里摇晃着空壶，大声喊茶房要水。楼下一时无人答应，客人叫的挺急。小燕灵机一动，放下竹篮，喊了声：“就来！”咯咯跑上楼去。边走边向胖子瞥视，胖子嘴唇吮了吮，看光景还想发作，恰因剃刀爬到嘴角，他没敢哼出声来。
小燕提着空壶走下楼，来到冒热气的茶炉上。打过招呼，灌满茶壶，递给已经走下楼来的客人，顺便提了个大铁壶，从新走上楼。这一遭，她一步一步地慢登楼梯，留心旅客房间的一切征候。二楼的客房里，有围圈打麻将的，有对坐下象棋的，有憋成小嗓拚命练京剧的；还有几个房间比较安静，但从行动举止上看，总不象青年学生。小燕心急火燎地步上三楼。“这样多的房间，这样多的旅客，我朝哪……”她的思路被一缕动听的箫声打断，侧耳听时，箫声发自西北角。小燕走到跟前，箫声停止了，说不清奏乐的住在哪个房间。她心生一计，挨门挨户问人家要不要水。走到第二个房间时，里面有一对青年男女，女的围着白围巾，男的穿着蓝士林大衫，手里握住一支箫。他们脸上都堆满了愁容。
小燕子说：“你们喝水吗？”
男的漫不经心地看了她一眼，说：“不喝！”
小燕冒着说：“你们一路来的同学也不喝吗？”听到她的话，围白围巾的女子喊：“小孟，你们要开水吗？”
隔壁传来很尖的嗓音：“喝水能当什么，我又没吃有渗透的东西。”
小燕随着声音，走进隔屋去。这屋也是一男一女，女的个子不高，穿的比较阔气，脸上胖胖的，瞪着两眼象是要跟谁呕气。她身旁那位红彤脸庞的，象是同她解释什么，小燕头进门时，仿佛听得男的讲：“急什么，就要有人来找咱联系了。”红彤脸见到小燕进了屋，立刻停止谈话，上下打量了小燕两眼。“我们没说要水，你出去吧！”
小燕看清两屋是四个人，都象青年学生，心里有了几分把握，她便下楼回到茶炉，撂下铁壶帮助工友拾掇零活。工友见她手勤面善，非常喜欢，两人攀谈了一阵。经过工友的帮助，查明那几个人正是从北京来的学生，而且迎宾旅馆也只有这一帮成群打伙的学生。小燕把握更大了，从新压步悄声踱上三楼，看见红彤脸和披白围巾的女同学正凭着楼廊栏杆小声唠叨什么，见到小燕，他们又停止了谈话。小燕这才放大胆量，把他们叫到屋里，同他们交谈了几句，得到证实之后，她掏出杨晓冬写好的信。“千万别忘了时间、地点和暗号。”说完这句话，小燕匆匆走下楼梯。……
下午，杨晓冬同银环又站到土山公园的山顶。湖中积雪扫除了，有很多人在溜冰。约定会面的时间到了，银环俯首看到山下那个靠背椅上，已经坐着一男一女，他们不住地东张西望，征得杨晓冬的同意，银环下山了。
她在另一个靠背椅上坐下，瞥见身旁那个白围巾的女同学，坐不稳，立不安，摘下围巾，又披在肩上，那位红彤脸庞的男同学，眼睛死盯着手表，象是害牙痛似地吸着冷空气说：“又过了五分钟！”
银环悄悄从衣袋里掏出墨晶眼镜，戴好之后，突然站在他们面前。女同学见到戴黑色眼镜的，又惊又喜，她冒冒失失地说：“你这眼镜从哪买来的？”
银环见近处无人，笑了笑说：“姑娘，你错啦，应该我问你，你的白围巾从哪买来的？”
“呵！对啦，是我搞错啦。我的围巾是从北京买来的，请问你的眼镜？”
“我的眼镜是从山西买来的。”
红彤脸的大学生也兴奋地参加谈话，虽然遇到的是银环，虽然银环看来比他们还年轻，但他们感到银环就是组织，就是领导。见到她就算有了依靠，象从黑夜里忽然见到太阳一样。
这批大学生，是由北京地下党派两位同志护送出城的。他们彼此之间，平素并未发生横的关系，出发之前临时集合见了一面，大家按照标记进行联络。红彤脸前面是白围巾的女同学，他俩都是党员，再前面是持箫的男同学，再往前是穿的阔气的孟小姐。孟小姐前面的人手持万寿山牌手杖。省城车站到了。大家拥挤下车，都在紧张地盯着前面的联络标记。孟小姐从车门迈下时，闻到烧鸡的香味，她嗅了嗅鼻子，小贩发现她是个买主，提篮截住她喊了声“烧鸡”。她刚问了一下价钱，身后有人催她：“还不快走！”“叫你催丧啦，跑在前面等着喝毒药。”她狠歹歹地回击身后持箫的男同学。及至抬头向前一看，再也瞧不见持手杖的踪影，她这才真急了，两条灵巧的小腿倒替着奔跑，很多旅客被她跨过。谢天谢地，目标终于被她捉住了，持万寿山牌手杖的人正在蹒跚着步上天桥，她舒心地吐了口气，紧跟在持手杖的后面。出站了，持手杖的人迈腿上车，低声对三轮说：“迎宾旅馆。”就是这点低音孟小姐也听到了，她向后高呼：“去迎宾旅馆！”接着招手雇来四辆三轮车。
到旅馆门了，五辆三轮同时煞住，大家发现出了问题。孟小姐前面持手杖的原来是一位欢眉喜眼的青年大学生，现在这位持手杖的年纪有四十开外，脸色焦黄，眼睛懒得睁开，活象个犯了瘾的鸦片烟鬼……
“就这样，”红彤脸的大学生说，“我们失掉联系，住在旅馆怕出危险，回北京去怕暴露，万般无奈，才拍电报的。”白围巾的女同学说：“姓孟的，可真难缠，错误是她犯的，顶属她问题多，关于她的问题还得向组织请示……”话没说完，银环碰了她一下肩膀，原来另一个靠背椅上，新坐下两个背冰鞋的。银环搂着白围巾的脖子，指着冰场说：“看那个戴红绒帽的姑娘，滑的花样多好呀！你爱不爱滑冰？唔，他们走啦，你接着说，要请示什么问题？”
“是这样，孟小姐原名孔梦华，出北京才改了姓。她是教育系的学生，差半年就毕业。她的爱人高她一班，半年前到了根据地。她接到爱人的信，坚决要出来，很大的程度上是想结婚。组织上起初不同意她出来，她便大闹情绪，多处乱找关系，领导上怕出事才答应啦。她到省城之后，不晓得从哪里得的消息，硬说她爱人转到平原工作了，她发出口号：‘誓死不钻山’。怎样劝说也不发生效力。我们商量的意见，是请组织批准她单独到路东平原去，好在路东路西都能锻炼，总比回北京去好的多。”
银环汇报后，杨晓冬沉思了好久，觉得这个姓孟的很成问题，一时也没更好的主意，既然当任务接受了，决定分头送他们。
韩燕来负责送三位同学去路西。他托的邢双林，乘势给邢双林进行了一些教育，邢双林听说学生们都有合法手续，就满口应承。
这三个人走的很顺利，事先由韩燕来去外边找妥接头地点，经邢双林在封锁沟口指点了一下路线，他们自行走出去。
送孟小姐的同样采用了简易的方法——由小燕给她一封信，叫她直奔千里堤敌工站。但她这一行惹出很多麻烦。
原来这位孔梦华小姐的父亲在伪华北政务委员会工作，哥哥跟国民党跑到重庆，未婚爱人投奔了八路军。在从父从兄从夫的选择上，她选择了后者。她对抗战和时局的看法是：中国亡不了，鬼子长不了，国民党好不了，八路军少不了。在迎宾旅馆她的情绪虽大，但她并不害怕，觉得哪一派里都有后台。不知从哪里得来的消息，她说：山里生活受不住，烧饭要自己砍柴，渴了要喝冷苦水，小米饭砂子多，住上半年肚里集成个小碌碡。夜里没灯，全村在公所里挂着根冒烟的草绳，人们从那里排队取火……平原上吃的是白面，穿的是细布衣服，走起路来还可骑自行车，她认为平原的生活是她能够忍受的最低标准，坚决要求到平原工作。她想：即使爱人不在平原，可以打电报调他过来。当接到小燕给她的介绍信时，她没有顾虑也不害怕，怀着观光旅行的心情，离开了旅馆。
孟小姐走一阵歇一阵，边走边打听，太阳落山的时候，她路遇了敌工干事。仗凭信件，他接待了她。由于距敌工站很远，他竟就近领她到古家庄杨晓冬家里去。
暮色苍茫中，杨老太太接见了陌生的来客。这样一位服装很新气派挺洋的小姐被地方干部领来，老太太怕家贫舍陋慢待了人家。孟小姐倒没丝毫拘束。她初到乡间，一切觉得新鲜，精神十分兴奋，拉开话匣子，天南地北信口开河大吹一阵。无论讲什么都拿北京来作比较。指着菜油灯，她说：这家什挺好玩的，比起北京的电灯来，顶多有一烛光，不过电灯不怕风，这玩艺儿可不行。说着一口气吹灭了灯，老太太点着时，她站的远些，又吹灭了，如是三次之后，她哈哈大笑，笑时摊开两手碰倒桌上那杯开水。老人微笑了一下，忙擦净桌子。接着她大讲在危险环境下如何搞地下工作，敌人怎样侦查追捕，她又怎样泰泰然然地应付过去。这些都是她按照惊险影片编造出来的。老太太听了，心中好生不快，觉得她太特别，比起她来，银环是多么温柔端雅的孩子。见对方还在狂情纵意的吹嘘，便脱口说：“黄豆里边也掺着黑豆，十个指头不一般齐，俺家也有在都市搞地下工作的，他们可没你说的这么排场。”
孟小姐陶醉到得意忘形的程度，对老太太这些有棱角的话，没有理会；倒觉得“排场”两字对她是一种夸奖。一再追问老太太的儿子叫什么，在哪个都市搞地下工作。老太太被迫无奈，便说儿子在“七七”事变前曾在省城工作过。孟小姐当然不满足，继续追询，这次出城是什么关系送她们的，老太太知不知道？敌工干事先是向老太太递眼色，最后不得不正面制止她。这样一来，给谈笑风生的小姐头上泼一瓢冷水，她显出优越感和自尊心，再也不向谁说话了。
孟小姐到达新光县后，教育科长十分喜爱她的才华，羡慕她读过教育系，愿意留她就地参加工作；还答应负责给她爱人联络。她觉得这里领导赏识，生活条件尚能凑合，还有靠近都市的方便，便答应留下来。姓孟的这一次古家庄住宿，又在靠近敌区分配工作，又缺乏教育和警惕。后来给革命工作造成了重大的损失……