李世民一脸震撼之色，久久地看着范鑫，良久才开口道：“朕知道你这双眼睛看得很远，却没想到会看这么远！”
颉利退兵了，心里最不痛快的当然要数泾州城里的李艺。他一直期待着李世民与颉利拼个你死我活，但这个局面却没有出现。李艺与部将们分析了形势，大家都认为颉利已经退走，李世民可以腾出手来对付他了，再在泾州困守下去，形势会越来越对他们不利，因此劝李艺趁朝中的局面还没有安定下来，撤回燕辽。
李艺接受了将领们的建议，悄悄地拔营东进了，因为手里捏着一张王牌——皇长子李承乾，他一路上心里倒很踏实。此时的李艺名义上已经受抚，泾州属于他的防地，未上报朝廷就擅离防地，分明没有把天子放在眼里，李世民甚为震怒，一度想调集重兵围堵，但儿子在对方手里，让他实在是投鼠忌器，只好令程知节统兵以驰援柴绍之名一路监视着他。
临行前，程知节去拜望了封德彝。原来，他这一段正暗地里巴结着这位右仆射大人，希望对方能替自己的儿子攀一个公主。程知节出身贫寒，不得不上瓦岗山落草为寇，后世的人给他加了个“混世魔王”程咬金的名头，民间流传的各种话本都将他描绘成一个大大咧咧的莽汉。其实，在正史的记载中，程知节是个很有心计的人，特别是唐朝建立后，他这个出身贫贱的角色居然能在重视门庭的朝廷里混得如鱼得水，官越做越大，跟他有较高的“情商”有关。
到了封府，见得封德彝，程知节一口一个相爷喊得封德彝心里格外舒坦。封德彝是见过世面的老官僚，程知节要起兵了还来向他辞行，心里的想法不言自明。封德彝也不转弯子，直截了当地告诉程知节，杨妃娘娘已经答应把清河公主许给程家长子程怀亮。这着实让程知节心花怒放了一番。杨妃的女儿身上流着两朝皇帝的血脉，这可是给程家挣了个天大的面子！程知节不住地向封德彝作揖道谢，二人的交情又近了一层，话也多了起来，说着说着就扯到了前方的战事上。
封德彝叮嘱程知节：“皇上派你监视李艺，这可不是一件轻省差使，此人素来反复无常，你可一定要小心呀。”程知节咧嘴一笑：“这个大人放心，我程咬金是什么人，别人怕他李艺，我会怕他吗？他要胆敢对朝廷不利，我这把板斧可不是吃素的。”封德彝一摆手：“可别使你那瓦岗寨混世魔王的性子，主动挑起什么事儿来，那还不害了在李艺营中为质的中山郡王呀。将来令郎一娶清河公主，就成了皇三子的亲姐夫，在这立储的节骨眼上，万一皇长子出了什么岔子，人家会议论你有私心的！”
程知节看着封德彝，琢磨着这话语中的含义，封大人的话说得很正，但那口气却让程知节品出了相反的味道——自己要挑点什么事儿，李承乾说不定就被李艺杀了，这么一来东宫就该归长沙郡王了，他娶回的这个儿媳妇可就不是一般的公主，而是国储的胞姐了。想到这儿他对封德彝一拱手：“大人的意思，知节明白！”心中已暗暗打定主意，要和李艺好好纠缠一番。
四天后，程知节的部下和李艺的左营发生争执打了起来。消息传到长安，李世民立即召群臣商量对策。封德彝一副痛心疾首的样子，连声骂道：“这个李艺！真是一个反复无常的小人，实乃士族的败类。”长孙无忌看了封德彝一眼，想从对方的眼神中捕捉到什么，他不动声色地说道：“皇上，程知节只有三万人，只怕挡不住李艺呀。”李世民略一犹豫：“速传朕旨意火速调李靖北上围击李艺！”封德彝急忙阻止：“皇上，万万不可呀，中山郡王还在李艺营中呢，这么做，岂不是要置皇长子于死地吗！”
长孙无忌在一旁道：“封大人，那也不能就这么由着李艺呀。好在他现在离开了泾州，要是让他回到燕辽，这一仗还不知得打多少年呢。”长孙无忌的话打动了李世民，虽然想起长子承乾，他实在于心不忍，但眼下除了打，又没有别的办法，他咬了咬牙下令道：“就这么定了！朕不能因为一人的性命而弃天下千万人的性命！德彝，你的笔快，去起草一道讨李艺的檄文吧！”
封德彝扑通跪倒在地，佯装出一脸悲痛，泣道：“皇上，是臣把中山郡王送入李艺军中的，此文一出，皇长子断难生还，臣将何地自容呀！”李世民悲伤地道：“朕不怪你，这都是朕自己拿的主意，谁让他是皇长子呢！”
回到弘文殿，封德彝花了一个上午的功夫，精心炮制了一篇檄文。他的文章书法素来有名，加上身居右仆射的高位，在朝中举足轻重，因此，等他放下手中的笔，围在身后的众臣便发出一片谄声。他们齐声赞扬封德彝不愧是文章泰斗，洋洋千言的宏文，竟然一气呵成！
一个声音从旁边传来：“让我也拜读拜读。”众人回头一看，是长孙无忌走了过来。长孙无忌凑上前瞟了一眼，连连点头：“嗯，真是不错，难怪连皇上的登位诏书也得请封大人来写！大人的手笔就是不同凡响呀！用不了两天，只怕朝廷就要立太子了，这诏告少不了也得请大人您出马呀。”封德彝看着长孙无忌，琢磨着他话中的含义，口中说道：“长孙大人，当务之急是救下中山郡王呀，其他都留待以后再说。”
长孙无忌点点头，又赞道：“封大人真是把中山郡王放在了心坎上呀。”接着他一指檄文道：“我刚从承庆殿来，皇上让我跟您说说这檄文的事儿呢。”封德彝双手捧起檄文：“皇上是让大人来催要檄文的吧，我这就给他送去。”长孙无忌摇了摇头道：“可惜呀，这样的锦绣文章，却用不着了！”众人均是一愣，望着长孙无忌，长孙无忌说：“李靖军还没回到潼关，那头已经有人把李艺的脑袋送过来了。唉，可惜呀，这么好的文章！”说着长孙无忌转身摇头晃脑地走了出去，中书内省里顿时响起一片七嘴八舌的议论声。
封德彝心头一阵发紧，忙疾步出弘文殿暗派自己的心腹去打听事情的原委，过了半个时辰，心腹回来了，告诉他说，原来是长孙无忌早就买通了李艺的部将杨岌，突然起事杀了李艺，燕辽军已经平了。封德彝着急地问：“那中山郡王呢？”那个心腹说道：“饿得还剩一口气，叫杨岌抬进宫门了，皇上见到皇长子这副模样，动了慈念，当即就下旨，立他为太子。”
封德彝如遭雷击，他这才明白，自己提着脑袋去李艺军中做说客，为的是算计长孙无忌的外甥，到头来自己却着着实实地被长孙无忌给算计了一回。他的精神遭到了一次沉重的打击，不久就患病倒下，拖了半年，便一命呜呼，封德彝这个响当当的名字很快就从大唐的权力舞台上消失了。
芳草连天，李世民领着长孙无忌等人将范鑫送到郊外。范鑫一拱手：“皇上、长孙大人，你们请回吧，已经出城十里了。”众人停下来，李世民拉着范鑫的手道：“范鑫呀，朕真是舍不得你走呀，没有你的奇计良谋，现在长安只怕早就是一片瓦砾了。可是这么个大功臣，却还要受到谪贬，唉，朕这心里呀——不说这些了，你在云中、马邑已经和胡寇打过多年交道，如果再在绥州待一阵子，该可以想出一个破解颉利铁骑的法子了吧？”
范鑫扑通跪倒：“皇上！臣一定会记住您的嘱托的。”接着他站起身来跃上马，正要扬鞭离去，李世民突然喊了一声：“范鑫，在朕的心里，你可不是什么绥州刺史，你是大唐的兵部侍郎！”
范鑫怔住了，扬起的马鞭停在了半空中，一颗硕大的泪珠从这个汉子深陷的眼眶里滚落下来。
这时，旁边传来一阵人声，一群百姓正扶老携幼地从南边的野径走了过来。李世民问：“这些人都是干什么去的？”有人说道：“回皇上，都是到口外讨活计的。”李世民脸一变，心里像是被什么扎了一下似的，长孙无忌看出李世民的痛苦，他厉声对那群百姓斥道：“大胆，不知道朝廷明令人丁私自北迁是要充军的吗？来呀，将他们统统抓起来送到京兆尹官署去！”随行的侍卫们拔刀欲动手，众百姓一齐跪倒一片哭声：“大人饶命呀。”
范鑫在马上说道：“长孙大人，这些百姓好生可怜，您就放过他们吧！”长孙无忌怒言：“今天放了一村，明天岂不会走上一县！”接着，他再次对侍卫们发话道：“你们还愣着干什么？”众侍卫上前拿人，百姓们连连央告，李世民再也看不下去了，喝止了侍卫，让百姓只管离去。长孙无忌还想说什么，李世民止住了他，叹了口气道：“百姓何罪之有？要论罪只能怪朕这个天子养活不了他们呀！”
百姓们哭号着离去，风吹起满天的树叶，李世民脸上满是惆怅，他的目光落在旁边一个巨大的土堆上，那是汉武帝的陵寝，陵前立着一根石柱。李世民脸一变，说道：“这是根拴马桩，是新立的，只有胡骑会这么干！他们居然将栓马桩立在武帝陵前！武帝驱甲三十万，宣威朔漠，封狼居胥，将匈奴逐得无处藏身，朕呢，却要向颉利纳贡，眼看着自己的臣民四处流落——朕真是无颜面对他呀！”
这时众人背后传来一个声音：“有谁天生是佛呢，佛都是修来的呀！”李世民回头一看，身后站着一个僧人，带着三个弟子。