一
西北野战军八月五日进到榆林前线，六日拂晓打响，东起秃尾河边上的神木、府谷县，西到长城跟无定河相交处的波罗堡，全线向敌人进攻。经过日夜的猛烈战斗，消灭敌人两个团、两个营和四个县的反动地方武装以后，西北野战军各部，纷纷向榆林城下挺进。接着，对它举行了两个通夜的围攻。
我军总是夜间攻击；白天主攻部队撤退，只留少数部队坚守已经夺取的城郊阵地，监视敌人。
第三天拂晓，主攻部队撤退的时候，周大勇率领的第一连被留下来，协同兄弟部队，坚守榆林城西郊的阵地。
周大勇爬在一个土丘上，观察了一下周围的情景。黄沙丘上，到处都是发黑的弹坑；许多工事和交通壕，都被炸垮了。他身边一排柳树上的枝叶，都让子弹打光了，晚上栖居在树上的小鸟都被子弹打死，掉在树下。周围有几棵大树，让炮弹连根掘起掼在一旁。晚上战斗原来这样激烈！
太阳露头的时光，敌人开始了猛烈的轰击。炮弹撕扯空气，发出撕心裂胆的怪啸声。炮弹炸处，火光升腾，飞溅的泥土唰唰落下，硝烟熏得人眼睁不开！
周大勇滚下土丘，穿过烟雾，跳到工事里，喊：“同志们，准备手榴弹，敌人要反扑咯！”
战士们紧张地在战壕里活动起来。
敌人反扑的兵力并不多，因此很快就被击退。
敌人不间断地轰击，不间断地反扑，一直闹腾了六个钟头，但是毫无结果。
晚上，我军又向榆林城发动了攻击，枪炮声像狂风一样裹住了榆林城。敌人在城墙上惊慌地吼喊，还把棉花、羊毛、被子蘸上油，点着，扔在城墙外，火光包围着榆林城。
周大勇率领第一连战士，抬上云梯，向榆林城西门攻击。他们攻击到离城墙百十来公尺远的地方，突然，从泥水里滚过来一个营部的通讯员，拉住周大勇的衣服，说：“营首长命令：你连撤回进攻出发地。”
周大勇浑身是泥，口干舌燥，心火挺盛，直想揍通讯员两拳头。他嗓子沙哑地问：“为什么？”
“谁知道！反正是营首长的命令。”
第一连的部队撤回进攻出发地。
周大勇爬在泥水里，炮弹在他周围爆炸，泥土、树枝、石块，唰唰地落在他的背上。他恨恨地咬紧牙，血在全身涌流，胸膛里像有什么东西要炸裂。他想：“撤退！搞什么名堂嘛！”
这时候，周大勇听见爬在他后边的担架队员——老乡们，在叽哩咕噜地议论：
“咱们队伍不打榆林啦？”
“谁说不打啦？你再胡说，我就要抽你的筋！”
几个黑影蹭蹭蹭地爬到周大勇身边。
“连长，为什么撤退？我们非打上去不可，非剥掉这帮卖国贼的皮不可！”马全有的声音。
“连长，我们死也死到榆林城头上！”李江国满肚子的怒气。
周大勇用拳头在地下一捶，说：“你们挤到这里想挨炮弹？命令撤退就撤退！去，掌握部队去！”
敌人接二连三地打起了照明弹。照明弹像大电灯一样挂在天空，把城郊我军阵地照得亮堂堂的。敌人趁着照明弹的光亮，用各种炮火猛烈地射击。炮弹爆炸的火光像闪电一样撕扯夜空。
周大勇一阵爬在稻田里，一阵跳到水渠里，一阵在黄沙中匐匍前进，一阵弯下腰跃进。他朝左边跑了几十公尺，跟教导员张培碰了个面对面。张培扭转身，说：“正要找你，来！”
他的左手缠着绷带，不能匍匐运动。弯下腰，冒着密密麻麻的子弹，像飞的一样，向后跑了几十步，纵过水渠，跳下垅坎，爬到一块凹地里。他的动作那样迅速轻巧，连周大勇都惊服了。
张培跟周大勇并排爬着。
周大勇问：“教导员，部队撤下来了。是不是马上还攻击？”
“倒楣的地方！泥水简直把肠肚泡成了浆糊！大勇，我们野战军全部要拉走！”
周大勇倒抽了一口冷气，腰往起一弓，像是要蹦起来，急问：“全部撤走？”
张培轻轻地把周大勇的脊背压了压，说：“不要急，部队是要全部撤走。——瞧这讨厌的照明弹！要赶紧设法把伤员救护下来。——敌人从西面来的援兵整编三十六师，沿长城两侧向榆林城急进，现在已经进到离城二三十里的地方了。我们撤走，马上就撤走！”
周大勇牙齿咬得吱吱响，说：“我们攻了几天几夜，部队也有伤亡，莫非就能白白地便宜了敌人？”
张培说：“怎么白白地便宜了他？我们从榆林城郊撤退是为了更好地打击敌人呀。”
一溜一行的战士，从周大勇他们的身边往后走。他们有的抬着重机枪，有的背着小炮。后边有驮炮骡子的叫唤声，大约，炮兵们正从泥水里把那些大炮往后拉哩。
张培说：“团长命令：主力部队撤退的时候，我们营担任掩护。我们营撤退的时候，你们连担任掩护。你们连完成任务撤退后，往北走三几里地就是长城。团长说，派个骑兵通讯员，在长城边那棵大树下跟你们联络。记住，撤退的时候要沉着机动！”
周大勇回到本连阵地上，跟王成德咬了一阵耳朵，就召集干部布置掩护主力部队撤退的事情。
不大一阵工夫，除了少数掩护部队，西北野战军的全部人马便无影无踪了，他们像乘着沙漠里刮来的风飞掉了，也像是突然入了地。
周大勇说：“老王，快到我们撤退的时刻了。这里有七个伤员，两挺打坏了的机枪跟一门小炮，你把伤员和坏武器先带下去追赶部队。我把牺牲同志的尸体掩埋以后，哗地就撤下来了。”
“对。这么办，部队撤起来利索。”
王成德撤退下去二十来分钟之后，周大勇又击退了敌人一次反扑。
周大勇完成掩护任务以后，拖着部队朝北走了三里多路，到了教导员指定的联络地点——一棵大树跟前。
榆林城墙上明晃晃的火光还能看见。敌人还加紧射击着，流弹在头上啸叫。
周大勇派通讯员到处寻觅跟他们联络的人，不见踪影。猛然，他听见战马颤抖的嘶叫声。
周大勇带着战士们顺着马的叫声跑过去。他用电筒一照：
骑兵通讯员直挺挺地躺在马头下，马缰绳缠在胳膊上，枪扔在一边。通讯员中流弹牺牲了！周大勇心里凉冰冰的了！
战士们掩埋了通讯员。
周大勇跟自己的主力部队在一块的时候，就是敌人遮天盖地的扑来，他心也是稳当的：该吃就吃，该睡就睡，满不在乎。如今，他身上寒森林的，心里发毛，头发一根根地竖立起来！他焦灼地问自己：部队转移到哪儿去了呢？天黑地暗，张口看不见牙齿。咦！在这风沙漫天的长城线上，该怎么办呢？往哪里走呢？主力部队顺长城朝东撤退了么？去到那里干什么？部队顺长城往西去了？增援的敌人是从西边来的，我们主力部队大约是去打敌人援兵咯。可是张教导员临撤退前交代任务的时光，没有半个字说到“打援”的事！周大勇心里毛热火辣地发躁。啊，在深不可测的夜里，隐藏着多少难以料到的艰难和危险呀！
他让通讯员照着电筒，找寻前去的部队用石灰撒下的路标。毫无希望——收容队早把路标都擦了。有的战士爬在地上，用鼻子闻着，因为大部队过去就有骡马的粪尿味，可是一切努力全是白费力气！
猛地，沙漠里刮来狂风，狂风扯起满天黑云彩，砂石打得人脸生痛。不是好兆，风是雨的头。果真，远处的天边打起闪，雷声轰隆隆价满天响。开初，大雨点趁着风劲，打着战士们的脸，过会，大雨哗哗哗地倒下来。风、电、雷、雨，拧成一股劲，吼着、闪着、响着、下着。战士们让风雨裹住，迈不动脚。……
周大勇带上战士们，摸摸索索向前走去。天黑地暗。战士们为了不掉队，或者三五个人拉着一条绑带走，或者把自己的白色手巾挽在身后的背包上，作为记号，使后边的人可以跟上走。他们好容易走了六七里路，淋得浑身透湿，跌得满身泥巴。再艰难，也得鼓起全身力气朝前走。
电光一闪，战士看见前面闪来一片黑乌乌的东西，像树林子一样。嘿！他们可乐啦，大约前面有人烟，村庄。走近一瞧，果真是座小村庄。二
周大勇想把部队拖进村子，因为在这大风大雨的深夜里，很可能摸错路走进大沙漠，也可能搞错方向，跟敌人“遭遇”。
周大勇让战士们蹲到野外，他带了几个干部到村边侦察。
村子里头，有几十间破房子，门都死死地关着。听不见狗咬。没有活气。其实呢，家家户户的老乡，都吹熄了灯，捂着孩子的嘴，耳朵贴住门缝、窗眼，听动静。他们提心吊胆地生活在恐怖里：在这兵荒马乱的日子里，谁晓得哪一刻有家破人亡的祸事落到谁头上！
周大勇派出了警戒，把部队拖进了村子。
村子西北角上有个破烂的小庙，周大勇把支部委员王老虎、李江国、马长胜、马全有、三排长任世兴，召集到小庙里开会。
周大勇拧了拧裤腿上的水，又拧帽子上的水。他懒得说话，一肚子的火气跟不满意。他想不透，部队打了几天几夜，榆林城外围据点都肃清了，眼看城也快攻破啦，可是来了一道命令让撤退。这是干什么嘛？说是援兵来了，援兵来了就打援兵吧！“围城打援”的办法，不是常使用吗？偏偏要撤退！
哪里还不是一样打仗？
王老虎持着枪，站在雨地里，轻轻地吹着口哨，像是觉得淋雨是挺痛快的事。马长胜靠墙蹲在地上不吱声，牙齿咬得吱吱响。马全有一蹦坐在供桌上，焦急地用拳头敲打神像。他满身是火，他需要的是激烈的战斗和紧张的行动。李江国呢，一会把手电筒拿出来玩弄，一会又把帽子摘下来戴上去，像是肚子里有什么东西憋得他不能安生。他问：“老虎，你总是常有烟叶的，来，舍出来一星半点。我这嗓门呀，哎呀，我的姥姥，痒得就没法儿说了！”
王老虎说：“烟叶？肠肚都让雨水泡成了豆腐脑！”
马全有说：“江国，没烟抽能死人的事，我还没见过。你将就点吧，别来那么多的穷讲究！”
李江国说：“罢，罢，罢！不抽了还不行？”
马长胜说：“江国，你不咋唬，别人不会拿你当哑巴看。”
三排长说：“算啦，你们总是有劲争吵，听连长说吧！”
周大勇把张培在撤退时光对他讲的话，又从头到尾想了一遍，还是想不出头绪。他说：“同志们，看来，我们部队并没有去打敌人援兵。”
这才是真正让人吃惊的消息。马全有蹭地打石供桌上跳下来。李江国咚地蹲在地上。连那沉着出名的王老虎，也朝连长跟前挪近了半步。每个人心里坠上了一块大石头！没人说话没人吭声，像是大伙儿都紧闭着呼吸。雨唰唰地下着，风呜儿呜儿地怪叫。黑夜把世界裹得严严的！
周大勇合计：自己心里窝火，干部们又这样发躁，那战士们又会怎么想呢？领导工作者的责任感，压住了他翻腾的感情。他说：“同志们，不用着急！”
马全有冒火了，说：“榆林城也不打，援兵也不打，这是……嗨！”他直跺脚。
李江国说：“是呀！这也不打那也不打，一股劲地步，走，走！”
周大勇鼓起全身力气，让自己说话声音坚定：“我们部队作战原则，同志们又不是不了解。上级说，我们部队转移是为了更有力地打击敌人。我们要相信上级说的话。我们走，去赶主力部队。兴许，我们很快地赶上部队；兴许，要费一番周折才能赶上部队。反正不能尽拣好的想，我们要多从不利的方面去划算。同志们，说长道短吧，千斤担子是搁到我们肩上了。”他筹思一下，又故意说：“我们脱离开主力部队，就会有人害怕敌人？反正天塌地陷我也不怕。”
李江国驰溜站起来，说：“谁又怕呢？我们多会也没有把国民党那些个灰鬼放在眼里！就说一时赶不上主力部队吧，天底下有的是路，咱们走，碰巧了就揍他。让蒋介石翻翻他们的家谱，看他们是什么‘种’，看他们是不是我们的对手。”
马全有双手往腰里一撑，硬梆梆地站在那里，接住李江国的话尾说：“敌人又不是三头六臂！我们肩膀上长着一颗脑袋，有两条腿一支枪，怕他才有鬼！走！打！”
马长胜说：“打，打！你俩是铁匠出身，光会打！”
三排长说：“对呀，走也要有个走法，打也要有个打法！”
王老虎持着枪来回移动脚步，有时用脚轻轻踏地下的泥水。他不像李江国那样慷慨激昂，也不像马长胜那样因心急性子倔而脸红脖子粗。他说：“江国、全有，雨哗哗地倒，还熄不了你们满肚子的火气？如今，咱们当紧的任务是告诉每一个党员：团结大伙儿，坚决去赶主力部队。我们只有走，走，走！要是碰到敌人，能消灭就消灭他；要消灭不了他，拔起腿就走。沉住气，不能蛮干。”
周大勇说：“反正我们人少，坐无形走无踪，要打就打，要走就走，利索得很。可是老虎也说的对：不能蛮干。蛮干，我们的鼻子和眼睛就要调换位置。江国和全有说的话，有一点是正确的：不管情况怎么严重，不论什么打熬压到我们头上，我们都经得起。同志们，我们要向战士们说清：我们主力部队撤退，是有道理的。我们打仗，就要在我们想打的地方打，就要对我们有利才打；要是对我们没有利的话，我们宁愿意和敌人转山头绕圈子，也不打！”
李江国说：“连长！这些作战的道理谁不懂呢？可是碰到实际问题人心里就过不去，脑子里就转不过弯——”马全有打断李江国的话说：“拉倒！提个头就行，看把嘴唇磨薄了。”
王老虎说：“反正我们要加紧做工作。前几天补到咱们连队的新战士李玉明，哭鼻子了。是害怕呢，还是有别的原因？
问死问活他也不吭气。咦！他像是把舌头咽到肚里去了。”
三排长问：“李玉明？就是那个陕甘宁边区的子弟兵吧。
不用问，部队从榆林城下撤退，他也窝了满肚子火！”
周大勇说：“老虎，你操心帮助李玉明那个小青年。”
开罢会，周大勇他们朝村子里走去。
轰隆隆地响了几声雷，雨又下得上劲了。雨呀，披头盖脑地浇下来，顺脖子灌进去；湿衣服贴在身上。周大勇趁着打闪，看见战士抱着枪三个一堆，五个一块，背靠背，坐在泥水里。他们睡得很香甜。班排干部，有的在队伍旁边来回走动，有的脊梁贴墙站着打呼噜。
李江国跑来报告：“连长！有办法，有办法，我请来一位老乡。他给我们主力部队去作向导，刚返回来。”
周大勇把那位老乡询问了一阵，搞清了主力部队行动的方向，就向同志们喊：“站起来！”
战士们从泥水里站起来。
“啊哟，睡的多死啊，再不起来就泡成酸菜啦！”
“起床了，你们还磨蹭什么？”
“开饭了，好几个菜，谁起来迟了可没份儿！”
“扯淡，泥水里多睡会儿也好哇。谁在咋唬？”
“你还迷离马虎，连长讲话啦！”
周大勇说：“同志们，你们坐在泥水里，苦不苦呢？苦。但是我们再苦也不能惊动老乡们。同志们，我们现在就走。谁肚子饿，就把自己面袋里的面粉掏出来生吃上几把；要喝水，路边有的是雨水。”
一个战士问：“现在就吃点东西吗？”
周大勇说：“不，边走边吃。”
周大勇带上部队，踏着泥水，顺长城边的一条小路走去。
他们走了五六里路，就听见枪声。眨眼，又听见有几匹马狂奔着跑来了。周大勇让战士们截住那几匹马，一问，原来他们是我军“勇敢部”的骑兵侦察员。
一个侦察员问周大勇：“你们是哪个单位？‘英雄部’？好，那你赶快向南，朝我们边区走。快！敌人拥上来了。再有个把钟头天就大亮了。同志！我们有任务，先走了。”
几匹马哗哗哗地朝东南奔去。
跟随着猛烈的射击，敌人恶疯疯地从西北面压下来了。周大勇很奇怪：这是哪一部分敌人？这样疯狂，进攻这样积极。
走！跟敌人粘住就糟糕了！他急忙率领战士跑步向东南插去。
可是一股敌人追近了他们，展开兵力包围他们。敌人像野兽一样嗥叫，手榴弹也投过来了。……
周大勇率领六十多名战士，且战且退。……
周大勇跟他的战士虽说跳出了敌人的包围圈，可是失去了时间，他们没有在天明以前远远地摆脱敌人。敌人紧紧地追赶着他们，用炮火封锁他们撤退的道路。
周大勇因狂暴的愤怒而发火：“兵来将挡！他妈的，就算敌人满身是嘴，又能吃几个人！”三
战斗中，情况是瞬息万变的。
拂晓，周大勇率领战士们，刚击退了追击他们的敌人先头部队，突然身后打响了。他扭头朝后看，千百颗发光子弹，正迎面射来。敌人从他们身后一百公尺的地方横着往过插，敌人的身影可以清楚地看见。
周大勇脑子飞快地转动了一下：“敌人插到我们后边了！”
他的心紧张地提到喉咙门口了，脸唰地变得铁青，眼睛眉毛都立起来，全身的血直往头上冲，脖子上一根根青筋暴起来。敌人插到他们后边。敌人想用这突然的动作，猛烈的火力，麻痹他们的思想，打消他们的判断力，摧毁人民战士的意志。这时周大勇仿佛听到团长赵劲站在他身后向他喊：“周大勇，现在，你的声音，你的动作，你脸上的表情，都是干部和战士们最注意的。现在，勇敢、沉着，就是最大的本领，最大的智慧。”
周大勇命令：“就地射击！”各种思想像闪电一样闪过周大勇的脑子。他看了一下战士们。这时，要是有一个人惊叫、乱跑，那么这一个人的动摇便会出卖胜利，出卖所有的同志。但是，没有一个这样动摇的人。战士们都沉着地趴下射击。周大勇又一次感觉到：掌握在自己手里的这一支力量是强大的，不可摧毁的。
战士们是英勇的，可是在这紧急的情况下，他们非常需要指挥员镇静的命令声和响亮坚定的鼓励声。
周大勇迅速地指挥战士们占领了几块高地，就地抵抗。他向战士们喊：“我在这里！”指着脚下的土地，像是表示决心似的。“同志们，立功的时候到了！”这斩钉截铁的声音把战士们一切军事教养、纪律观念、阶级仇恨更充分地发动起来了。“射击！向敌人射击！”战士们这压倒一切威力的喊声，又有力地鼓舞了周大勇。周大勇分明地感觉到战士们所有的力量都传到自己身上，使自己变得非常高大、有力。
周大勇清楚：在任何危险的情况下，你的全部忠诚，能让你不想到个人而想到事业、任务和战士们，那么你便能保持沉着、冷静和头脑清醒；你便能勇往直前，以无限的勇气压倒敌人，成为出众的英雄。他把帽子推在脑后，敞着衣服，提着驳壳枪，眼里射出了严厉凶猛的光芒。他刚勇得像一尊铁像。
周大勇把勇敢和镇静交给了战士们。
仇恨敌人的情绪控制了周大勇和战士们。目下大伙只想一件事：向敌人射击。
太阳快出的时光，敌人三架美国造飞机赶来了。敌机怪叫着俯冲扫射、投弹。敌机这样疯狂：俯冲下来时，擦着树梢把地上的湿沙子都扇起来了。敌人把钢铁拚命地往周大勇他们头上倾倒。各种重炮弹撕扯空气，发出怪啸声，爆炸了，尘土、石头、弹片四外飞溅，黑烟柱顶住了天。飞在高空的子弹“日日”地怪叫，打在身边的子弹噗——噗地钻到土里，土地被子弹打得冒起一朵朵的土花。战士们周围的土地像一锅开水在滚。大地在战士们肚皮下，猛烈抽缩、抖动。他们趴在地上，就像趴在大浪中的破船上一样。
生死的斗争，压倒了人的一切日常情绪。目下，周大勇的一切想法都变得非常简单：坚决而巧妙地打开一条生路。
周大勇跑到一棵大树下，眼睛飞快地向周围一扫：正前方的敌人有些在射击，有些在抢占有利地形，有些正在运动，看来至少一个团；身后的敌人有些平腹端起冲锋枪扫射，有些抬上重机枪飞跑，有些在做简单的工事，看来至少有一个营。周大勇抡着驳壳枪，冒着敌人密集的炮火来回跑着。他手里掌握的一个留作预备队的排，由马长胜带领着。他命令李江国带领三十多个战士占领正前方的高地，寸步不退，向敌人反击。又命令王老虎带领两个班扭回头反击身后的敌人，杀开一条出路。
王老虎接受命令后，左腿跪在地上，左手抓紧步枪，身子往后一仰，右手向前一挥，一声不吭地带领战士们，向身后的敌人猛扑！
周大勇跑到阵地中间最突出的一块高地上。李江国在这里指挥、射击、呐喊。李江国这个身材高大的勇士，站在这里像一堵铁墙一样。他的棉衣敞开，露出那又黑又脏的白衬衣。满脸通红，汗水直流。他这种英勇的姿态让周大勇产生了一种坚定、自豪的感觉。他想，敌人面对着李江国这样的人，还能占到便宜吗？他从心底里产生了一种蔑视敌人的感情。
周大勇问：“怎么样？”
李江国睁着圆彪彪的眼，盯着正前方，头也不回地说：
“够他吃喝！打退两次进攻了。”
枪榴弹在天空炸式一团团的黑烟。一眼望去，全是一片烟火。
周大勇卧倒，两只手扶在地上，抬起头观察了一下李江国左右翼的阵地：左翼马全有带领一个班守在一个小庙边；右翼刚指定的代理班长李玉明，带领两个战斗小组占领着一块坟地。周大勇看了这阵势，想：“李江国是一个好样的指挥员！”
他喊：“李江国，老蹲在这里还行？向敌人举行短促的反冲锋呀！”
李江国狠狠地把帽子扯下来，擦满脸的汗水，说：“抓住机会就揍他！”
战士们一直集中注意力向敌人射击，只有周大勇向李江国喊着说话的时候，他们才注意到连长在自己身边。战士们觉得连长站在他们身边，那就是不可摧毁的靠山。一股力量通过了战士们周身，他们互相丢着兴奋的眼色。
周大勇望着战士们，只见他们浑身是土，脸上漆黑。有些战士肩上、背上都是混合着泥土的血，但是他们还趴在卧射工事中射击。
人刚走到危险边沿的时候心脏猛烈跳动，可是当危险包围了他的时候，他反倒思想单纯意志集中，对本身生死问题全不在意。周大勇跟他的战士们，现在的心情正是这样。周大勇喊：“同志们，白刀子进红刀子出，用刺刀杀出个威风来！”
战士们喊：
“连长，我们会结结实实地整治敌人！”
“老虎嘴上拔毛，有他好受的！”
“刀快不怕他脖子粗！”
敌人炮兵拚命轰击的时候，我军战士们抬不起头，敌人步兵趁这机会向前爬；当敌人炮火一停止，二三百匪徒便向李江国据守的阵地中间扑上来了。等到敌人爬到我军阵地前边三四十公尺，李江国喊了声：“打！”战士们投出了排子手榴弹。烟雾腾起了，炸弹的破片在空中呼啸。敌人有的连滚带爬地往回退，有的死死地贴在地上连头也不敢抬。
这是短促反冲锋的好时机。可是爬起来冲锋并不是容易的事；端上刺刀眼对眼戳穿敌人的胸膛，更不是容易的事。
李江国正要跳出掩体，周大勇已经抢先跳起来，用尽平生力量喊：“英雄们，冲呀！”他这喊声像晴天炸雷一样，吓破了敌人的胆，激起了战士们的威风。周大勇向前扑去，李江国也带领着战士跳出工事，向敌人扑去。烟雾、灰尘、喊声、闪着寒光的刺刀……人民战士的力量是这样猛，这样不可抗拒，好像，这不是一二十个人民战士的冲击力量，而是成千成万人民战士的力量统统集中到这小小的战场上来了。敌人慌乱了，扭头逃跑……敌人督战队用机枪扫射他们溃逃的士兵。但是，连死亡也堵不住那像潮水一样倒流的人群。……
猛烈的战斗是不间断的。敌人督战队逼迫着士兵又向李江国阵地的右翼攻击。那里，两个战斗小组支架着百十名敌人的攻击。
李江国说：“连长，你在这里指挥，我带一个班去增援！”
周大勇拦住他，说：“我去！”他不容李江国分辩，就对身后的十多个战士喊：“跟我来！”
宁金山的脸擦伤了，他提着手榴弹跟同志们从工事中跳出来。周大勇看他蜡黄的脸上还有血，就说：“宁金山，不要去，休息一下！”
“连长！我是来打仗，不是来休息！”
周大勇很想命令宁金山下去。转念一想：我们几十个人能顶一两千敌人的进攻，莫不就是靠这些英勇不屈的人么？人很少，现在谁又能休息呢？只好让他去。
周大勇带领战士跑到右翼阵地的时候，敌人已经突破我军阵地。李玉明正率领战士们和敌人肉搏，六七把刺刀在敌人群中左冲右杀。……
周大勇率领战士赶上去，大声喊：“共产党员们，革命战士们，杀呀！”
战士们听到连长的声音又得到新的力量支援，很快就把敌人压下去了。
过了几分钟，敌人又开炮轰击了。炮弹爆炸声，树枝断折声。几块大石头被炸成了碎片；一棵碗粗的树被炮弹连根拔起，摔在一旁。泥土、弹片、石片，像暴雨一样落在战士们头上。
把敌人打下去了，这一回合我们总是胜利了，战士们高兴地向连长打招呼。
有的战士在议论：
“好危险！”
“危险？我们用刺刀把危险送给敌人了！”
周大勇很喜欢战士们这些豪勇的谈话。他觉得，没有他们，他周大勇是根本算不了什么的；有了他们，他周大勇就可以移山开路，打遍天下。他双手撑住土坎，紧张地观察着。在战士们看来，连长眼里射出的那两道光，就像两把锋利的刺刀。敌人要向前扑，那两把锋利的刺刀就会戳穿敌人的胸膛。
连长，他是大伙的指望。
战士们挖了一条不很深的战壕。周大勇顺战壕跑去。多怪！有的战士吹大话，有的说些没头没尾的笑话，有的战士把自己被子弹打穿的学习本拿出来整理。有一个战士在谨慎小心地修理他的坏钢笔。他一面修理一面向身边的战友夸奖他的手艺，讲述他这支钢笔的来历。有的战士在争夺那宝贵的纸烟头。
“多大的一个烟头呀！一人抽一口，不准抢！”
“同志们，有朝一日我当了纸烟公司经理，大伙都来抽烟，不要钱还管饱！”
“好，说话算话，不能变卦！”
一阵愉快、轻松的感觉掠过周大勇的心头。这种感觉使他联想起政治委员李诚说的话：一个无产阶级战士的意志力量，比敌人一个美械师强有力得多。
周大勇顺着战壕向伤员跟前走去。
代理班长李玉明刚给一个重伤员扎完了绷带，正在说什么。
李玉明报告说：“连长，我枪毙了张连中！”
原来敌人一突破我军阵地，新解放战士张连中，把枪一扔，向敌人举起手。李玉明严厉地喊：“张连中！”张连中没有回答，还举着手。李玉明满身的火直向头上冲，他端起枪“叭”的一声，张连中应声而倒。
李玉明望着周大勇，重复地说：“连长，我枪毙了他！连长，我心里……”周大勇双手像老虎钳子似的，抓住李玉明的肩胛，盯住他的眼，说：“对，你作得对。无情地对付叛徒！无情地对付叛徒！”
宁金山在一旁说：“玉明！难过什么？经不起打熬的人，迟早总是要和我们分路的！”
周大勇想：几天以前，李玉明和很多陕北农民一块参军的那会儿，还笨手笨脚的。他第一次参加战斗时，趴在战壕中抱住头，屁股朝天，怕得要死。部队冲锋的时候，他没有揭开手榴弹的保险盖，就把手榴弹投出去了。可是现在，他变得这样坚定、沉着。
通讯员跑来了，他满头大汗，向周大勇报告：“王老虎说，请连长赶快带上部队撤退！”
周大勇把阵地左右翼的战士，都收拢在李江国守着的阵地中间的高地上。他喊：“同志们，背着伤员的同志走前边，共产党员走后边，一口气冲出去，不准掉队！”
李江国抢前一步，说：“连长，你们走，我带两个班掩护！”
周大勇紧紧地握着李江国的手，说：“千斤担子统放在你肩上了！”
“连长，没有金刚钻，就不能揽这磁器担。我敢担起这个担子，就有把握担出个名堂！”
周大勇说：“好。你支持十几分钟，就顺着我们走的路线往下撤！”
正是晌午，黄惨惨的太阳挂在头顶。天空朵朵云彩飞驰，地下雾腾腾的热气上升。
周大勇带上战士们向西南撤。被王老虎拦腰斩断的敌人正从两头猛攻，企图堵死王老虎他们打开的缺口。……很快，两头猛攻的敌人就会合了。王老虎打开的缺口被敌人堵住了。周大勇看得分明，他趁敌人还没有站稳脚，就冒着左右的侧射火力，率领战士们端着刺刀向敌人猛冲。杀声、喊声、排子手榴弹爆炸声……敌人慌乱了，各自寻找有利地形。一个又粗又高的敌人军官，光着脑袋，穿一件黄单衣，一手提枪，一手提大刀，像个黑夜拦路杀人的恶魔一样，在烟雾中呼喊，想让他的士兵像他一样，挺起胸膛，阻挡我军。周大勇一枪撂倒了这个敌人，带领战士们，踏着趴在地上的敌人冲出去了！
很快地，李江国也带领战士们跟上来了。
周大勇率领战士们突围以后，他看到，在这平漠漠的地方，白天要摆脱敌人是不容易的。
周大勇心灵眼明地率领战士们，抢先占领了一个村子。他想：有一个村子作依托，便可以争取时间，坚持到天晚。
坚持到天晚就是胜利。四
村子里到处都是子弹箱、国民党士兵的烂鞋子、破军衣、乱七八糟的棉花、衣服、鸡毛、打死的牲口。烧起来的房子，冒烟吐火……老乡们跑光了。
战士们到处找水喝。可是哪里有一点水呢？敌人经过这个村子，把水喝光，把水缸打破。找水窖吧，国民党匪军把他们死去的十多个伤兵都丢到水窖里。战士们从拂晓到现在整整战斗了九个小时，米面屑没进口，肚子饿得发烧，渴得喉咙直冒火。
战士们坐在台阶上，他们把面袋取下来，一把一把地把生面粉往口里填；嘴边、胸腔的衣服上都是白扑扑的面粉。有的人还苦中作乐：“多擦点粉，去扭秧歌！”
周大勇进了村子，立刻和王老虎、李江国查看地形。这是一个有三十来家人的村子。村子周围有一丈多高的围墙。村北百十公尺远，有一条东西横着的沟。村东是开阔地。村西南五十公尺远有一个小庙。小庙右侧是一条沙梁。周大勇让李江国带领一个班配备一挺机枪固守村西南的小庙和沙梁。他跟王老虎带领多一半战士们坚守村子。战士们紧张地掏枪眼，挖单人掩体、战壕、避弹坑。
周大勇爬在围墙上看：敌人大概有两个团的兵力从东、西、南三面向村子进攻。
敌人几十门大小炮，把成吨的钢铁向村子里倾倒。蒋贼的美国造飞机也疯狂地在村子上空投弹扫射。村子里房屋倒塌了，燃烧着。地下的土被炮弹翻起来变成了黑色的。火药味和灰尘呛得人出不来气。
敌人盲目地射击后，便举行攻击。敌人的两次攻击，都让周大勇指挥的英雄们打垮了。接着敌人便一连十多次，用机关枪赶着士兵们整营整连轮番不息地向上拥。
周大勇站在阵地前沿跟战士们并肩射击。他身上涌起狂潮般的力量，脸像锅底一样黑，眼睛喷火，满身泥土。枪弹在他头上嗖嗖地飞过，他连头也不低。他的耳朵让炮弹震得轰响，听不清子弹叫。猛的，五六颗重炮弹落在围墙边爆炸了，墙被打倒，气浪把周大勇掀在一边。他被深深地埋在土中，可是他从土中钻出来一跃而起，喊：“同志们，共产党员们，坚决打呀！”
战士直起身子投弹，有的跳出工事端着轻机枪向敌人扫射。
“寸步不退！杀死敌人！”周大勇的一切情绪、想法，都紧紧地凝结在这一点上，危险的感觉，完全消失了。
这时村西南小庙边的战士也在猛烈战斗，刺刀在阳光下闪光，战士们的身影在炮火中闪动。……
通讯员小成从李江国坚持的地方跑来，上气不接下气地报告：“连长，敌人突破小庙那里的阵地……阵地……李排长说……说……”周大勇忽地转身，一把扼住小成的胳膊，很凶地问：“你慌什么？李江国说什么？要增援吗？”
“不，不。李排长说，请连长放心，他会把敌人打下去，他会守住阵地的。他说，有他就有阵地！”
周大勇又派小成告诉李江国：“要他再坚持一小时！”
李江国指挥十二名战士，打退了二百多敌人的六次进攻。
敌人吃了亏，变得更滑头了，不再瞎扑乱闯地冲锋了。他们发动第七次攻击以前，先用迫击炮、九二式步兵炮摧毁小庙子。小庙的房顶被炮弹掀去了。敌人又用平射炮炮弹一层一层地摧毁庙墙。小庙墙壁被炮弹打成锯齿形。碎砖块、弹片阵雨似地落下来。
李江国脸上很脏，淌着汗水，嘴唇擦破了点，流着血。在这一眨眼工夫就有成十次可能死亡的危险中，他脑子里激荡起来：想唱歌，想喊，想大声咒骂，保持不住情绪的平衡。可是，他一看战士们，立刻一切个人安危的想法都飞了。“战士们需要支持，战士们望着我！”这想法给了他很大力量。他身材显得格外高大，动作沉着敏快，神情严厉。
他号召：“同志们，这是考验我们骨头的时候了！”
他带领战士们用破砖把墙垒起来。……敌人炮火摧毁了墙壁，他们又垒起来，摧毁了，垒起来，……炮弹打得砖块扬起，有三四个战士的头被砖块碰破。李江国被炮弹掀起的气浪摔倒了好几次。小庙的木料也烧起来了，站在浓烟烈火中的人民战士，猛烈地奋战。
李江国喊：“同志们！手榴弹、刺刀、石头，有什么武器用什么武器。人在阵地在！”
战士们也像英雄的李江国一样：什么日常的情绪，什么个人安危，都让尖锐的生死斗争挤掉了。现在他们除了痛恨敌人、杀死敌人以外，没有别的任何想法。
战士们没有子弹了。一个战士建议：“李排长，我去连长那里领子弹！”
李江国凶狠狠地喊：“连长又不会生子弹！”
“可是没有子弹……”“没有子弹也要打仗！”
这时候，百十个敌人冲到小庙门口。战士们瞟了李江国一眼，李江国感觉到这眼光了。他喊：“不怕死的，来！”他带着一股热风率领战士们冲入敌群，左冲右杀把百十个敌人搅得乱成一片，枪托、刺刀，猛击猛打。敌人各自逃命，慌乱得互相乱撞。李江国生擒了一个敌人，拖进庙子，从敌人身上解下子弹，又继续射击。
李江国奉命撤回村子。
太阳，像是钉在西边的天空，根本不动了。每一分钟似乎都无限地延长了！
步步进逼，敌人快扑到村子的东围墙边了。
这工夫，王老虎爬在村东靠左面的短墙边，指挥七八名战士朝敌人射击。
王老虎不慌不忙地射击着，枪不虚发，枪响敌人倒。他看见一个敌人军官，在一个短墙背后时不时地伸出头，观察我军阵地，说：“要瞧就瞧瞧吧，还能这么偷偷摸摸的瞧！”便“叭”的一枪，把那个敌人军官放倒了。他一边打还一边数：
“一个，一对，一对半，两对，……半打儿……”他在一个地方打三四枪，立刻转移到另一个地方射击。靠近王老虎的战士，只见王老虎边放枪嘴里边嘟哝，也听不清他说些什么话。可是战士们的心，在王老虎手下跳得非常平稳。他们都照着王老虎的样儿射击。……
战士们正集中力量打击村子东边扑上来的敌人，另一股敌人突破了村西的围墙。马长胜指挥十一个战士，想斩断敌人的突破口，但是敌人一个连的兵力拚命地把突破口撕大，突进来了。十来个或是二三十个人组成的步兵群，抢占一堆堆的废墟、一堵堵的短墙、一座座的房子。不大一阵工夫，敌人占领了村子的一半。火焰、黑烟罩住了整个村子。
激烈的战斗，反映在周大勇脸上。他的脸色一阵通红一阵发黑，一阵暴躁一阵发凶。他总不能相信，他这身经百战的人和他的战士，经历了很多英勇的搏斗以后，就能牺牲在这村子里。他想起他曾经遇到过比现在危险十倍的情况，那时候眼看走到绝路上了，可是总杀出去了。目前的危险，又算得什么？真灵验，这想法，使他对面临的严重情况又全不在意了。他全部力量又都集中在最紧要的问题上：坚持到天黑。
周大勇指挥战士们和敌人争夺一尺一寸的土地。
为了争取一间房子、一堵墙、一堆废墟，战士都付出了血、汗；发挥了高度的顽强性和无限的忠诚。
但是，周大勇跟他的战士，终究让敌人压缩到村南段的四座院落中了。
往常，周大勇打仗的时候，一遇到攻击受挫或是部队伤亡大了，他就冒火，压不住自己的感情。因此，有时候他就不顾死活地跟敌人硬拚。目下，他浑身的血向头上冲，可是他按住了心头的三丈火，使尽力气保持冷静。这么，情况越来越危急，他反倒越来越精明、清醒。
周大勇仔细观察了一下，现在敌我只隔几堵墙；院子里到处是死角，子弹、炮弹的威胁并不大。可是敌人扔来的手榴弹像下雹子一般，猛烈的爆炸声像狂风一样吼。
周大勇，从这座短墙边跳到那座短墙边。他想，在这紧急的时刻，应该让战士们觉得：连长和我们在一块！
他看着自己那些英勇沉着的战士，简单有力地鼓励他们几句。
战士们信心十足。他们只有一个念头：抬起头就射击。周大勇从战士们打穿的墙壁中，跑到了马全有他们坚守着的这座院子。
这废院子浓烟弥漫，房顶都塌下来了。有几间房子的土墙也被打塌，木料在熊熊大火里燃烧。
这里，有的战士被震得七窍出血，昏过去了，可是当他清醒了以后，又爬起来战斗。有的同志牺牲了，牺牲者的位置上又出现了一个人在那里射击。有的人满身是血，不承认自己负伤。有的人负重伤，不能战斗，但是他有一张嘴，他喊着，鼓励奋战中的战友。有的战士把机枪打红了，他就躺在地下，侧转身子给机枪上撒泡尿，机枪支支冒热气，接着又射击。有的战士捞住敌人的机枪，扭转就向敌人射击。到处都是寻找敌人弱点，打击敌人的英雄行为；到处都是猛扑、冲杀、肉搏、呐喊声。……
“我们是党中央的警卫军！”
“同志们，杀呀！”
“杀呀！用手榴弹擂敌人！”
黑夜缓缓地来了！
敌人四面发动总攻击了。战士们在烟火中奋战；嘴唇焦了，耳朵震聋了，眼睛熬红了！每一个人那滚烫的心都在猛烈地跳动。他们都在呼喊、互相鼓舞：“为劳动人民战斗到底！”
周大勇从这个院子跑到那个院子。哪里打的激烈，哪里就能听到他威严、坚定的喊声。他充满感情的声音，像闪电一样划过夜空，振奋着战士们。哪里打的激烈，哪里就看到他矫健的身影。有时候他被烟火吞没了，眨眼，他又出现了，连战士们也觉得自己的连长有点神奇！
周大勇跑到左边一座院子里。这里是马长胜跟四个战士坚守着。他们把敌人尸体垒起来，当工事利用。
火光映着马长胜的脸。那又脏又旧的单军衣，紧紧绷在他结实、宽阔的背上。他抱一挺机枪射击，旁边有个战士帮他压子弹，他的动作不快，像是在通常情形下固守阵地一样。除了手里的机枪不算，他跟前放着冲锋枪、带刺刀的步枪、枪榴弹、手榴弹、带“引信”的美国造六○炮弹。
周大勇弯下腰忽地纵到马长胜跟前，问：“怎么样？”
马长胜用手背慢慢地擦着头上的汗，头也不回地说：“就这样。”
周大勇问：“敌人扑得蛮凶？”
马长胜口里像喷铁块：“再凶，也没把他狗操的放在眼里！”
周大勇一条腿跪在地上；趁着火光，他看见离自己头半尺高的短墙头上，敌人子弹打起的石块乱飞；可是马长胜半截身子露在短墙上，用肩胛抵住机枪把子在射击。他不停地吐着口里的土，吼喊着。
周大勇喊：“姿势低些！”
马长胜声音浊重地说：“该低就低！”
马长胜的神气、声调，让周大勇心里产生了一种愉快而严肃的情感。周大勇又一次想：敌人能把这样的战士消灭？碰他妈的鬼！
马长胜把机枪交给弹药手，说：“瞄准，他一露头你就打。点发！”他的声调又缓慢又执拗，像生铁块似的有分量。那个战士接过机枪，说：“行。来一个撂倒一个，来两个撂倒一对！”
马长胜偎到周大勇跟前。他看旁边有几个敌人尸体，横三竖四怪碍眼的。他把敌人尸体一个一个抓起来扔过短墙，毫不费力，像扔很轻的东西似的。
他从墙边的土坎上拿起半截纸烟头，挨周大勇蹲下。他说：“连长，你抽一口烟提提神。”停了一阵又说：“连长，只要有二斤烟叶，我就能在这里坚守一星期。”他把这开心的话，也说得没味道。
周大勇对马长胜这戆直、固执的牛性子脾气，有说不尽的喜爱。他接过烟，点着，——这时他才感觉到自己因呼吸紧迫手在发抖。——猛吸了一口，又递给马长胜。
马长胜说：“连长，——”他眼睛翻了一下，感觉到敌人又扑来了。他刚直起腰，就传来喊声：“杀呀！”
马长胜跳起来，捞住一颗手榴弹就扔出去。他又一把掀开正在射击的弹药手，捞过机枪，摆动着扫射。他的衣服让汗湿透了。
敌人从短墙、土堆和各种隐蔽物后面，突然爬出来，边往前跑边射击，恶疯疯地扑上来了，还乱噪噪地尖声怪叫。……
战士们在马长胜两侧拚命地投弹。马长胜一会用机枪扫，一会用冲锋枪扫，一会端起步枪打远处的敌人指挥官。敌人冲到跟前，他捞到六○炮弹扔出去……机枪打坏了，刺刀戳弯了，手榴弹打光了，马长胜赤手空拳跳过短墙。一个敌人用枪托照他脑袋打来，他闪了一下，躲过敌人的枪托，又抢前一步，用蒜钵子似的拳头，照敌人脸上猛击。那个敌人跌倒在地。其他的敌人一惊，朝后一退，可是转眼又拥上来。马长胜急了，捞起一根碗口粗细一丈多长的木材，在敌群中扑打。……
周大勇被战争的火焰和狂烈的感情裹着。他不停地朝战士们前面扑，战士们不停地用身体遮拦他。周大勇、马长胜、战士们，抓起子弹箱、石头、打坏了的枪……捞起什么就用什么打击敌人。猛然，一颗手榴弹在周大勇脚边嘟辘辘地打转转，眼看要爆炸，周大勇眼快手疾地把快要爆炸的手榴弹踢到一丈多远的地方，爆炸了。可是一连又有三四颗手榴弹丢到他跟前，这时光，周大勇旁边一个身上三处负伤的战士赵万胜，他看那正在地下打转的手榴弹快要爆炸，就鼓起全身力量扑到周大勇跟前。他把周大勇推开，拾起手榴弹正要给敌人送回去，手榴弹在赵万胜手里爆炸了。他满脸是血，跌倒在地。周大勇扑过去，准备把赵万胜抱到短墙右边。
赵万胜用头把周大勇顶开，说：“连长，你指挥吧！不要管我。我放倒了不少的敌人，死也够本！”
赵万胜的衣服变成了湿漉漉的血衣，烟熏血洗，看不清眉目。在昏迷中，还不断地喊：“打呀！打到底！”
这一阵不是周大勇在指挥，也不是马长胜在指挥，每一个还有一口气的人，都在自动地战斗。
情况愈来愈紧，院落的墙壁、房屋已被敌人炮火摧垮了。敌人用大批燃烧弹向人民战士坚守的院子投掷，平地起火，天空的空气也像是燃烧起来了。战士们在大火中奋战，周大勇觉得头昏眼花，但是他看到马长胜带的战士和敌人扭打在一起：有的抱住敌人的头，有的掐住敌人的脖子，有的把敌人按倒在地……他的心颤动了，身上又升腾起火一般的力量。五
一个脚印一身汗，一片土地一片血。残酷猛烈的战斗进行到夜里十点钟。
周大勇命令战士们掩埋了自己战友的尸体，又把牺牲了的同志的枪架起来，跟缴到的敌人的武器一块烧掉。
战士们看惯了流血时，血再不能感动人了！
战士们看惯了生命突然离开时，他们再没有悲痛了！
战士们只有一个念头：前进！战斗！报仇！
周大勇低声向战士们喊：“同志们，突围！走！打！同志们，我们肚子里有一颗劳动人民的心，我们手里拿着武器，凭着它，我们会压倒一切敌人！”
他清查了一下人数：除了七个伤员以外，现在能战斗的只有四十五个人了。
周大勇抽出十几个战士背上伤员，准备走。
重伤员赵万胜说：“连长，你们快走，我不拖累同志们。我……我……我来掩护！”
周大勇跺着脚，说：“赵万胜，你是共产党员，你没有权利——”赵万胜爬在地下，说：“连长，我不行了。我的血快流尽了，你们走！……同志们，我死在你们面前，目下对我说来，没有比这更好的事情。同志们，我，尽了自己的一点点力量。……去吧，同志们，去战斗！……”周大勇不容分说地喊：“宁金山，背上他走！”
宁金山扑上前刚抱住赵万胜的后腰，二十多个敌人从左侧打塌了的破房里冲出来。赵万胜突然跪起来，腰一直，把宁金山撞倒了。他蹬了宁金山一脚，说：“快走！”宁金山还没来得及爬起来，赵万胜倒向敌人爬去了。眨眼工夫，二十多个端着刺刀的敌人扑到赵万胜跟前。赵万胜喊了声：“来！”
他拉响了怀中抱着的几颗手榴弹，随着爆炸的闪光，赵万胜和五六个敌人一块倒下了。其他敌人，有的跌在火堆里；有的被硝烟熏得睁不开眼，就缩到那黑暗的角落里；有的东跑西窜，互相冲撞。
宁金山跑过来抱住周大勇的腰，哭喊：“连长！……”周大勇身上抖了一下，像是谁在他心头撕去一片血淋淋的肉。他嘴唇抖动，低声叫：“赵万胜！”
战士们紧紧地靠着，沉默不语。他们每个人都口干舌燥，耳朵轰轰响；机械地作着自己应该作的事。
周大勇猛跺脚，命令战士们投出一排子手榴弹。他嘴巴一错，从牙缝里狠狠地挤出了话：“跟我来！”
周大勇带领战士们边走边射击。战士们按口令声，不断地投出排子手榴弹。
周大勇跟他的英雄战士，杀开了一条血路，从浓烈的烟火中突出去了。密集的子弹从他前后左右掠过。敌人不断地反扑。
周大勇率领战士们跑了半里多路，占领了有利的地形。他一面让手边的战士们顶住敌人，一面派人收拢跑乱了的战士们。然后，他跳下了一个垅坎，眼光四处搜索，像找什么人，也像盘算什么重大而迫切的事情。猛的，趁着火光，他看见王老虎顺土坎走过来。瞧，王老虎迈着稳稳实实的步子，一步一步走来，像是生怕把地球踏翻了。他那不着忙的样子，使周大勇起了火，喊：“姿势放低！”王老虎没听见。他还边走边拔了把草，擦手上的泥。他走到周大勇跟前，感觉到脚下有个什么东西，就扔掉手里的草，弯下腰，捡起一板子弹。把子弹在衣服上擦了十来下，装在衣服口袋里。
周大勇望着王老虎，立刻把他刚才千头百绪的想法，变成了这样一句简单的话：“老虎，你带一个排担任掩护！”
王老虎点了点头。大火照着他们的脸膛。周大勇和王老虎眼对眼看了几秒钟。周大勇有一种强烈的想法：想对王老虎说许多热烈而豪勇的话，但是说不出来；想表示他的感谢，可是他不知道该怎样感谢王老虎，因为王老虎根本不把危险和死亡放在眼里。
周大勇给王老虎交代了任务，又紧紧地抱住他的肩胛，说：“老虎！目前这种情况下的英雄可难当啊！”
王老虎说：“你走吧。连长。敌人有两条腿，我们也有两条腿；敌人手里是枪，我们拿的也不是打狗棍。放心，有什么凶险我们也挺得住！”他表示了平时难以想到的慷慨！周大勇给王老虎仔细交代了会合地点，他带上战士们撤退了。
王老虎率领着十四个战士，抵挡住扑到当面的上千名敌人。他们打退敌人三次轮番冲锋以后，敌人向他们坚守的阵地摔了成千发迫击炮弹、重炮弹。王老虎他们坚守的阵地烧起了一片火！
敌人步步进逼，王老虎带上战士们边打边朝西北方向撤退。
王老虎沉着坚定，动作利索。他不大喊也不乱叫，只三言两语地下达命令。
宁金山顺垅坎爬过来，把王老虎拉了一把，说：“连长带上部队朝东南撤去了，你怎么把我们朝西北带？”他声音抖动：
“你，你呀……排长，排长！你把方向搞错了！”
王老虎说：“你当我是痰把心窍迷啦？我—还—要—往—西—北—方—向—撤！”
“为什么？为什么？”
王老虎望着连长撤走的方向慢腾腾地说：“为什么？我们把敌人背上走，我们连长就能安全突围。”他还想说：“必要的时候，就用生命换取时间呗！”但是话到口边又咽到肚里去了。因为，他从宁金山那不均匀的呼吸声感觉到：宁金山的心在慌乱地跳，脸在紧张的抽动。一阵不能自制的激动控制了王老虎。他说：“金山，不要难过！目下，我们是很危险，可连长跟同志们就得救啦。不要难过！”
宁金山说：“排长，那我们就是泡上干啦！那我们就是……永远……永远回不去了！”
“什么？”王老虎突然抬起头，凝望着宁金山问。脸色光辉而刚强；那明亮的眼睛，叫人吃惊，好像，他生平第一次用这样锐利的目光盯着人；好像，那平时被压在心底里的深厚感情，全部从眼里喷出来。但是，他立即就把自己翻腾的感情，压下去了，尽力保持自己平时那种精神状态。因为，凭多年作战经验，他知道，现在，忠诚、勇敢、智慧的全部内容就是：保持头脑清醒；沉着，把任何危险都不放在眼里。只有这样，才能在巨大的危险的阴影里，抓住微小的生还希望。
他想：“完成掩护任务算不了什么，还要把战士们带回去！”一种强大的责任感，控制了王老虎。
王老虎射击了。打了五发子弹，放倒三个敌人。他热烈地对身边一个战士说：“放倒一个敌人就够本，放倒两个赚一个，放倒十个，二十个……嗬嗬，这账就算不来了！”他趁照明弹的光亮，朝左边看：宁金山用衣袖擦眼睛。
王老虎用手背擦擦前额上的汗，爽朗地说：“当兵的还能挤鼻流水？你不流眼泪这阵地都够潮的了！不怕，有我就有你。金山，来，跟我趴在一块。”他一边说，一边在拧住一个问题想：“要摆脱敌人！”他思量眼前的形势，回想过去的经验，头脑中闪过了各种各样准备撤退的办法。
战斗进行到半夜时分，王老虎率领战士们击退了敌人一次比一次凶的攻击，他手下只有九个战士、五个伤员了。敌人又以小股部队，不断地攻击，——说是攻击，不如说吸引我军注意力。王老虎脑子一转：“敌人在搞什么鬼点子吧？”他用心观察：除了敌人的机关枪吐出火舌以外，一片黑暗罩住阵地。怪呀，敌人不打照明弹，也不打信号弹了；再说，敌人阵地上也没有先前那种疯狂、混乱的喊声了。他们聚集更大的力量，用老一套的办法举行更猛的正面攻击吗？
不。敌人一定是改变了进攻方式——要举行大规模的包围哩。撤退，要战士们赶快撤退！且慢。要是判断错了呢？要是我们一离开自己的有利阵地，敌人乘机直压过来，那不是上当了吗？他正二心不定，猛然看见左边很远的地方有手电闪光。无疑，敌人正在我军侧翼运动哩。
王老虎的决心马上变成命令：“撤退！我带四个战士掩护，副排长带上伤员和其他战士先走！”
副排长爬到王老虎跟前，说：“为什么让我们先走？死，咱们也死到一块！”
王老虎说：“死？你活够啦？我们刚学会打仗，我们的事业刚开始，我们活得正有味哩。不要蘑菇，赶快走！”
副排长把脸捂在胳膊上。王老虎给他说话，他也不搭理。
王老虎嗖地跳起来，抓住副排长背上的衣服，说：“我把战士和伤员们的命都交给你了。你要丢掉他们当中任何一个人，我就枪毙你。去！”他毫不留情，说得严厉、可怕而急迫。
因为，只有他知道敌人想夹住我军的铁钳，在怎样急急地合拢着。他对副排长说明了撤退路线，又叮咛：“不走大路走小路，哪里难走就偏走哪里。记住！”
副排长带上四个战士和五个伤员下去以后，王老虎、宁金山和其他三个战士，射击了一阵，便悄然离开阵地，迅速地隐没在黑暗中。
王老虎率领四名战士，顺着副排长他们撤退的方向，绕来绕去向前走。走了一阵，又顺着一个渠道溜到一条干涸的河槽里。啊呀，河槽里挤满敌人，黑压压的，分不清有多少；端着枪，挤来挤去，想必是要从我军阵地侧后插上去，消灭我军。让这些笨蛋去扑空吧。
王老虎和他的战友，从敌群中挤过去，在一个小渠里蹲了一阵，又爬上了一丈来高的土崖。上去一看，原来有一片开阔地。左后方，王老虎他们刚才坚守过的阵地附近，敌人还在射击，可是这里除了头顶上的流弹啸叫以外，无声无息。同志们都松了一口气，继续往前摸。猛不防，有几十个敌人跑步过来了。
一个敌人逼近宁金山问：“什么人？”不等回答，又用手电朝宁金山脸上照。宁金山一枪托把这个敌人打倒了。“啊呀！”被打倒的敌人叫了一声，其他敌人乱了一阵，盲目地射击起来。转眼工夫，许多敌人从四面八方围上来了。照明弹和信号弹接连着升起。手榴弹炸起的烟雾裹着枪声和乱哄哄的喊声。
王老虎想：“拚，不是鱼死就是网破！”他端着刺刀率领战士们向迎面冲来的敌人扑去。白刃格斗展开了！
王老虎平时粘糊糊稳堰堰的，看来不灵巧，可是现在他的任何一个动作都是敏捷而利索的。
他像一阵旋风似的，一口气捅死了两个敌人。突然，他像受到什么打击，倒在地上。他知道自己是负伤了，但是哪里负了伤，现在还感觉不出来，也不愿意去想它。他爬起来，跪在地上扔出最后四颗手榴弹。他鼓起全身力气，端着刺刀，趁着烟雾，左冲右杀。英雄的神勇吓昏了贪生怕死的敌人。趁着不断升起的照明弹的光亮，王老虎扑到一挺吐着火舌的机关枪跟前，两个敌人机枪射手扔下机枪正要扭头逃走，他一脚踢开机枪反手刺死一个敌人，用枪托又打倒另一个敌人。敌人指挥官用枪逼着正在乱跑的士兵包围过来。王老虎独自个被十几个敌人裹住了。他的手榴弹和子弹都打完了，敌人十几把刺刀对准他，围成一个圈子。王老虎端着刺刀左右旋转。全身的仇恨全身的紧张，都集中在刺刀尖上。敌人恐怖地盯着他。他们有的是刺刀、手榴弹、子弹，但不能施展：
刺刀不敢逼近，打枪又怕打中他们的人。王老虎刀尖指向哪里，哪里敌人便慌忙往后躲闪。敌人的指挥官喊叫着，朝天空放枪，威胁士兵，但是不生效。王老虎一直这样和敌人坚持了四、五分钟。
在这四、五分钟当中，王老虎左腿弓起，右腿蹬直，两手紧握住枪，胳肢窝紧紧地钳着枪托，像一个铁铸的人。一闪一闪的光亮，照着他铁一样沉着的脸相和炯炯的眼睛。在这四、五分钟当中，王老虎的生命力量发挥到最高度。他心头闪了一种向来没有察觉到的感情：蔑视一切的骄傲。在前，自个儿没有当英雄的时候，口里不说，心里在鼓劲，还常常把想当英雄的想法带到梦里。待当了英雄，满身都是荣誉，可是跟别的英雄一比，自己简直算不了什么；在那伟大的集体行列中，自己也只是一小点，不比谁高一头也不比谁宽一膀。可是，目下，敌人和他面对面，用十几把刺刀对准他的胸脯时，过去那一件件的立功事迹都变成了最了不得的事。他有生以来第一次觉得，自己是个英雄是条好汉，像是比周围的敌人高大十倍。
他头不动，眼睛左右一扫，想：“老子再放倒他两个！”胳膊上用足力气，握紧枪，用力拨过一个敌人的刀锋，反手一刺，刺中了那个敌人的咽喉；别的敌人一愣，他又回手刺倒另一个；第三个敌人招架了几下，也叫他一刀戳死在地上。他朝前蹦了几步，对准另一个敌人刺去，那敌人往后一退，仰面朝天跌倒在地，王老虎双手攥紧枪，刀尖朝下，猛扎下去，刺刀穿过敌人的肚子深深地插到地里面去了。他抢前一步，一只脚踏在敌人胸膛上，用力拔刺刀，不凑巧，刺刀脱离了枪！猛不防，他身后又扑上来一个身材高大的敌人，端着刺刀照他后心刺来。王老虎连忙侧身一躲，敌人扑了空。他着了急，把枪倒过来，右手抓住枪梢用力抡起枪，朝敌人脑袋上猛击，打得敌人的脑浆四溅。他连忙从地下摸起掉了的刺刀安在枪上。这时光迎面扑来一帮敌人；一个敌人端着刺刀，跑在前头。王老虎猛地扑过去，迅速地向为首的敌人胸脯虚刺一刀，闪得敌人空拨了一下，不等敌人收枪，他猛地一个突刺，刺进敌人肚子。另一个敌人刚斜转身子，王老虎鲜红的刺刀又刺进那个敌人的左臂。其他的敌人慌乱地跑散了。
王老虎听到西面有喊声，他便飞身向西跑，趁着敌人照明弹的光亮，他看见宁金山王和敌人拚刺刀。宁金山大概精疲力尽了，眼看撑不住了。王老虎不顾自己身后扑来的敌人，猛力地，向正要刺倒宁金山的那个敌人背部刺去。那敌人尖叫了一声，在地下乱滚。这时候王老虎身后扑来五六个敌人。他扭转身子，一个敌人端着刺刀，凶狠狠地向他刺来。王老虎拨过敌人的刺刀，向那个送命鬼猛猛地刺去。不料，那个敌人头一缩，把王老虎闪得跌在旁边的垅坎下边去了，枪也跌坏了。这时候垅坎上面跳下一个敌人，用刺刀向他胸部刺来。英雄的意志给了人无限的力量，王老虎鼓起力气，使出最后的一把劲，用双手抓住敌人照他猛刺的刺刀，敌人猛往回一拉，王老虎两个手心裂开两条血口子。那个敌人正要回手刺王老虎第二刺刀时，宁金山和其他三个战士扑上来，结果了那个敌人。
王老虎松了一口气，只觉得浑身麻木得不由自己支配，脑子昏昏迷迷的。可是他立即想到，他是赶上来援救宁金山的。宁金山可安全？他叫：“宁金山？”
宁金山爬到王老虎跟前，说：“排长，排长！”
王老虎把宁金山拉了一把正要说话，突然听到脚步声，就喊：“敌人！”
宁金山率领几个战士，转身向敌人冲去。
“我要起来！我要起来！”王老虎呼唤自己的力量。浑身酥软，眼里冒火星。他紧咬牙，正往起爬，突然从垅坎上跳下一个敌人。这个敌人不偏不歪地跳在王老虎身上。王老虎鼓起全身气力一翻身，用膝盖顶住那家伙的胸脯，腾出手来，狠狠地把两个指头戳进敌人的眼睛，那敌人像被杀的猪一样尖叫。王老虎死死地用双手掐住敌人的脖子，一直把那家伙掐得冰冷死硬。
深夜里，刮起了老北风。万里长城边，英雄们战斗过的阵地上，只有点点火光和零星的枪声。六
周大勇率领战士们冲出敌人包围圈以后，一直朝东南方向插去。
他们远远地摆脱了敌人，因为王老虎把敌人背到相反的方向去了。
他们经过一个个的村子，都不见人影。战争的恐怖不知道把老乡们赶到哪里去了！经过整整一天一夜的激烈战斗，战士们筋疲力竭，两条腿发肿发胀，像有千万条小虫在里边蠕动。口渴、饥饿、疲劳和寒冷纠缠着战士们。眼前，每一个人只想一件事：不管是田野路旁或是泥水中，只要能躺下来睡那么三五分钟，就是世界上最美好的事情！
周大勇突围的时候，一颗重炮弹在他身边爆炸，他被埋在炸起的土里，头上擦伤，昏晕过去。李江国让战士们把他背上走。
他们朝东南方跑了十多里，看见一个小村子。战士们进村以前，李江国摸进村侦察了一下。村子里没有动静，连一只狗也看不见。他觉得身上寒森森地发毛。猛然，他看见一家院子里的窗子透出微弱的灯光。李江国轻手轻脚地摸进院子，趴到窗户上，用舌尖把窗格的纸戳了一个小洞，便看见：
炕边上坐一位老汉和一位老大娘。他们旁边坐着一个三十来岁的女人抱个吃奶的孩子。炕角还爬着一个小孩。炕当间放一片门板，门板上躺着一个死去了的女人，脸上盖着纸，旁边点一盏灯。那要灭不明的灯光照着老大娘泪汪汪的眼。李江国布置了警戒以后，把周大勇背到老乡的房子里。周大勇靠墙坐在老乡炕下边的地上，流血和过度疲劳，使他昏迷不醒，脸色煞白。
缓歇了一阵，周大勇慢慢地醒了。他觉得天也转地也动，眼发黑心发烧，七窍像是冒火生烟。一阵儿，他又感到透进骨头的湿冷，全身发抖，活像打摆子。脑子里乱滋滋的：各种奇怪的形样，片断的回想，互相矛盾而又不分明的感觉。老乡们急急忙忙地帮助李江国把周大勇脸上的血洗了一洗，又给周大勇灌了几口开水。
周大勇微微睁开眼。他的眼光和李江国的眼光遇到一块了。啊，李江国！世上还有比李江国更亲的人吗？
李江国要周大勇躺下。周大勇眉头拧成一股绳，表示拒绝。
周大勇双手撑着地，指甲钻到地里去了。他眼前冒起一团团黑雾，锐利的思想闪过脑子：“我怎么坐在这里？……我的战士多需要我呀……”旺盛的生命力量在他全身燃烧。他睁开眼，直挺挺地靠墙坐着。他觉着，现在最重要的是：直起腰坐正。
老乡和李江国把炕上那个女人的尸体抬到地上。老大娘打扫炕、铺被子。他们准备把周大勇移到炕上去。
这会儿，周大勇脑子完全亮堂了，闪上来的第一念头是：
“王老虎回来了吗？”他问李江国。李江国说已经派人去联络了。
李江国跟老乡们扶住周大勇的身子，要把他抬上炕去。周大勇摇头，说：“不，我坐在这里蛮好。”
李江国知道连长的脾气，他连忙撒手站在一旁。可是老汉跟老大娘不撒手，硬要把周大勇抬上炕去睡。老汉说：“唉！
躺到地下还行？你看，被子都给你铺好啦。”
周大勇摇头，拒绝人家抬他。
老大娘没奈何地说：“看你血河捞人的，唉！快上去睡。
人常说饱肚子不知道饥肚子难，咱们是打上锅没米下的穷汉，晓得人在难中的苦情！快，快到炕上睡！”
老大娘善良的声音，跟那自己在苦难中还怜惜别人的心肠，使周大勇深深地感动了，但是他仍然拒绝上炕去睡。他望着老乡们那慈善的面容，说：“我，我躺到炕上会把你们的被子染上血的！”他又瞅着李江国那不耐烦的脸色，说：“不能给老乡的被子上染上血！……”李江国着急得眼里直冒火，说：“连长，上山打柴，过河脱鞋，到哪里说哪里的话。你看，现在情况这样紧张，你又成了这个样子……我简直想不通，你——”周大勇打断他的话，艰难地说：“你呀，……同志，这里是‘敌占区’。这里的群众，是从我们身上来看我们党和毛主席的。你这人……”他咬住牙，定定神，又说：“你发什么急哟！……你皱眉眼干什么……”他鼻梁动了几下，嘴边冒出很多汗珠。他闭住眼，头靠着墙，呼吸短促而急迫。他自己的话使自己感情激动。
李江国急躁地说：“只要青山在，不怕没柴烧。眼前，只要你好好的，那天塌下来也不怕了。可是你总不顾自己——”周大勇冒火了：“想自己？值不得。……你……”他咬紧牙，摆过头去，像是对李江国生气，像是满肚子的话无从说起，也像咬牙忍受伤口的刺痛！
老大娘呆呆地望着周大勇，眼泪涟涟的。过了一阵，她坐到炕沿上，用袄襟擦着眼睛，说：“你受了这么重的伤，还惦念我们，还怕我们受扰害。唉！世上总有好人！从古到今，谁替我们的穷日子下泪呢！”
那位老汉蹲在地上，用旱烟锅在地下敲磕着说：“快睡上去！你再不要说那叫人烂心的话！解放军来我们村，也不是头一回，你何必这么见外呢！”
周大勇说：“我说不上去，就是不上去。老人家，不要难过……你们的一片好心我知道……穷苦人的一床被子，就是一家人的命！”
周大勇不停地咬牙，头上流冷汗。他使尽全部力气忍受着身上的疼痛。
不管老汉怎样制止，老大娘还是抽抽噎噎向周大勇诉说他们的不幸和痛苦。这些哭诉是周大勇听过千百遍的：地租，捐税，支差，抢劫；疾病，没吃没穿；儿子被拉兵，媳妇被强奸死；一生辛勤劳动换来的家业，转眼就被国民党匪徒抢光、烧光……说不尽的艰难，流不完的血泪！
周大勇把这老乡的房子扫了一眼，就觉得胸前压了一块大石头。老大娘个子矮矮的，瘦得成了一把骨头。她左边的地上躺着那个叫敌人保警队糟蹋死了的女人。炕上坐着的孩子头很大，胳膊可只有大拇指头粗。这孩子看来只有三岁，可是他倒六岁了。炕边坐着个三十来岁的女人。她穿着稀烂的衣服，遮不住羞耻。眼窝挺深，脖子上长着的瘿瓜有碗大。她怀里还有个孩子吃奶。孩子挺着脖子拼命地咂，咂一口，那女人就牙一咬脸一抽。周大勇的心在颤动，像是他的心让那孩子咬住了。他想，那孩子一定从妈妈的奶头里咂出了血，因为妈妈身上实在没有养分供给他啊！
这样日月，一辈又一辈是怎样过下来的呢？周大勇眼前起了一片雾，老乡们的身子变得模糊了，像风地里的草一样在那里晃动。
周大勇凄然地淌下眼泪！这个房子就是个惨情的世界。目下，自己的伤也好，战士们经过的残酷战斗也好，比起这老乡的饥饿穷困的苦情来，根本算不了什么！
周大勇扭过头，背转灯光，说：“江国，让战士们来看看这家老乡的光景……让我们记住这痛苦！”
李江国说：“连长！不用让战士们来这家看，家家都跟他们一样！”他转过身脸朝门站着，眼泪涌出来了。
“世上当真就有这一号人！”老乡们望着周大勇。他们也感激，也奇怪。他们祖祖辈辈遇到的就是：欺诈、压迫、饥饿，痛苦，看不见头看不见尾的穷日月！如今，周大勇这些人，跟他们一不沾亲二不带故，又素不相识，可是，愿意为受煎熬的穷苦人拿出自己的命来。
沉默，长久的沉默。可是在这沉默中包含着多少翻腾的感情和心绪啊！
周大勇说：“李江国，你立刻再派人去找王老虎他们。你动作快点，我简直要急死咯！”
李江国说：“早派人去了嘛，早派人去了嘛！”
周大勇问：“马全有、马长胜他们？”
李江国说：“马长胜和马全有带领战士放警戒去了，三排长在院子里招呼伤员！”
周大勇问：“现在支部书记是谁？”
李江国望望老乡们说：“请你们到隔壁房子里坐一阵，我们有事要商量。”老乡们走后，他说：“怎么的，你不记得啦？王老虎担任掩护任务的那会，你指定我代理嘛！”
周大勇眉眼一皱，伤口越痛心里越躁，他说：“你，你哪里像个支部书记？你像个石人一样站在这里，生怕我死咯！部队伤亡挺大，你还不赶紧让党员们积极行动起来，想必是你有别的好办法！你，你不行，你在情况紧的时候，弄不清自己该干什么！”
李江国急得用手搓着大腿，说：“连长，你小心伤口。你少说点话好不好？我按你的指示去办就是了！”
周大勇说：“你给我把支部委员们找来！”
“他们都在放警戒。连长，情况很紧，干部们抽不出来！”
周大勇说：“支部委员抽不出来，你把几个党小组的组长找来！快，利索点！”
转眼间，五个党的小组长拥进房子。他们有的呼哧呼哧喘气，有的担心地盯着连长的脸。
周大勇扶住墙正要站起来，李江国说：“连长，你躺下！”
“我不能躺下。没有什么，走开！”
李江国压住他的肩膀，说：“你，——”周大勇发火啦：“怎么？我负了一点轻伤就哼哼唧唧地躺下？你走开，我要站起来，我要站起来！”
周大勇用手扶墙站起来。他觉得头有斗大，两腿酥软；眼前旋转起一块块的黑雾。但是，他一看党的小组长们，就感觉到一种力量在自己胸膛里跃动。他说：“你们告诉战士们，我没有挂什么花。头上擦破了点，也不碍事。同志们！我们今天打得很惨。不瞒你们，王老虎他们还没有回来。情况还挺危险。兴许，前头还有更大的战斗。你们都是班排干部的代理人；要是他们当中有谁牺牲或负伤，你们就自动代理。”
小组长们还是不眨眼地瞧周大勇的脸，只见他鼻尖和上嘴唇的汗珠泼拉拉地往下滚。
“同志们！共产党员不是平常的人。中国没有他们，中国就要灭亡；劳动人民没有他们，劳动人民就永远不能翻身。他们活会活得很刚强，死会死得很英勇。因为他们知道，他们对劳动人民负着什么样的责任！”他看着每一个人的脸膛。
“同志们，要告诉每一个共产党员；紧紧地团结所有的战士，跟敌人拼！多消灭一个敌人，我们整个阶级敌人就少一个。记住这一点就行了。同志们——”周大勇突然扶住墙，李江国连忙抱定他。
李江国把周大勇抱在怀里，他头靠着周大勇的肩膀哭了：
“连长！你可不能有个三长两短……”周大勇睁开眼，小组长们都走了。他问：“我的话还没说完呀。”扭头看着李江国，又说：“你抱我干什么？我又不是小孩子。你去找王老虎！你去，你马上去！”
李江国刚走出门，担任掩护的战士们就回来了。
周大勇又兴奋又担心，他急需要知道战士们作战的情形。他高声喊叫王老虎，可是院子里一片嚷嚷声，淹没了他的喊声。
“今天好危险！”
“危险和胜利总是老朋友！”
“我算弄清了一个大道理：你越软弱敌人就越欺侮你，你越厉害敌人就越怕你！”
“今天敌人死伤至少在五百以上！”
“嘿，烂麻拧成绳，力量大千斤，不要说我们还是人民战士！”
“看那狗操的怎样给杜鲁门报账！”
周大勇的心扑嗵扑嗵跳起来，因为在那样多的声音中，他没有听见王老虎那不慌不忙的声音。他从战士们那快活的声调猜想，大概王老虎没有什么问题。他立刻又反驳自己；“不一定，因为没有什么悲痛能够压倒战士们。”
王老虎没回来，李江国想瞎编几句话，安慰连长。可是他这号人没说过虚，如今刚想到说虚，满脸飞红，像喝了二斤烧酒。平素说话一套一套的，如今连一句也编不圆，他对自个儿生气。好吧，反正自己总要喜喜欢欢的才是，连长的心已经够重了！
周大勇正在胡乱猜想，李江国进来了。他猛然挺起腰，眼光忽地照射在李江国脸上。他想立刻捕捉住李江国的眼光，从中找到他急切等待的答案。
李江国侧转脸，避开连长的眼光，好像怕那灼热的眼光把他烧伤似的。
不用问，李江国想遮掩那撕裂人心的坏消息，可是他那不能自制的丧气样子，把什么都说清了。周大勇心里冰凉透冷，全身的血都凝结住了。王老虎牺牲啦？不能，万万不能。周大勇想问个明白，又不敢问，可是不能不问个水落石出：“老虎呢？”
“牺牲了！”
他俩都在努力，不使眼光相遇。很长时间没人说话。沉重的空气在他们四周流动。蚕豆大的灯焰，扑晃扑晃地闪着。
周大勇问：“尸体呢？”
“大约是就地掩埋了！”
周大勇高声大喊：“大约！大约！昏头昏脑的！”
李江国恨不得长上十张口，他说：“连长，连长！我怎么说好呢？我……连长，宁金山说他们撤退的工夫掩埋尸体……
黑天半夜看不清眉眼。……”周大勇口里像喷发铅块：“什么？什么？他的尸体会认不出来？王老虎要是牺牲了，过上一千年，人也能认出他的骨头。”他呼吸紧迫。
李江国搓搓手，摸摸胸脯，说：“反正……反正这一阵我也说不清，我……”还说什么呢？王老虎牺牲，他并不比连长少难过些。
周大勇背靠墙坐着，眼睛盯着老乡的炕沿。啊，这不是老虎吗？老虎负伤了，躺在一片门板上，满身是混合着沙土的血浆，昏迷不醒……突然，眼前的景象全消失了。周大勇心头涌起毛辣火热的悲痛：“我，我不能把党交给我的战士都带回去！”
他要出去亲自问问宁金山：王老虎到底是怎样牺牲的！李江国一把拉住周大勇，说：“连长，你不要动，你……”周大勇推开李江国，说：“我的战士，一个一个都倒下去了，我还怕什么？我还——”周大勇扶住墙，走出院子，听见战士们在墙内墙外谈话的声音。他们都谈到宁金山，想必是宁金山在掩护撤退的作战中打得很好；想必是他们当中有些人是宁金山带回来的。可是他觉着，战士们是围在王老虎身边说话哩。王老虎呢，还是笑眯眯地咬着他的小烟锅，蹲在墙边人不注意的地方，悄然地回忆那一场恶战和卑怯的敌人。
周大勇把和王老虎一块作过战的战士都找来，一个一个仔细问过。他发现他们任何人都不能确切地说出王老虎是怎样牺牲的。战士们带回来牺牲了的同志的遗物中，没有一件是王老虎的。周大勇像作战时分析情况那样，思索了一切细节。一个令人兴奋的判断，投射出一线希望：“老虎可能还活着！”但是又有很小的声音向他说：“王老虎多半是牺牲了！”
周大勇长叹了一声，猛一跺脚，头靠在凉冰冰的墙上，心里火燎滚油浇：“老虎！你当真离开我们啦？”他感觉到一种肢体被割裂的痛苦。滚热的眼泪呼撒撒地从失血过多的脸上淌下来，淌在满是血污的手上，滴在被子弹打破的军衣上，滴在多灾多难的土地上！
风徐徐地刮着。天空飘着一块块的黑云彩。簌簌簌的树叶，一直在单调而轻微的响着。路边干枯的蓬蒿，也在无声地摇摆。村外高粱地里是一片蛙声！