袁九斤生于民国元年，换算成公历就是一九一二年。生下来上秤一称，体重足足九斤，于是这数目字就成了他的名字。他家穷得只有两孔破土窑，全靠他爹放羊过活。爹叫长命，是老实巴脚的老好人；娘是个八成货，村里人都叫她半傻子，身体很壮实，就是什么活儿也不会干。做下的饭经常是夹生的，缝补衣服，经常是补钉和前襟后襟缝在一起，还得袁长命拆开重补，幸亏人口不多，家务事又少，一家人凑凑合合总算能过得去。

袁九斤从小没念过书，长到十来岁，就开始跟上爹放羊。他不认得字，却认得草，哪种草羊最爱吃，哪种草有毒，羊不能吃，记得一清二楚。他父子俩放羊，可是自家却没有多少羊，只养着两只羝羊，喂着只护羊狗。这是一只又高又大的黄狗，背上却长了一些黑毛。这只狗是袁九斤从小喂大的，他给狗起了个名字叫赛虎。他父子俩是专门给阖村养羊的人家放牧配种。每天早饭之后，父子二人扛上放羊铲，拿上放羊鞭，带上干粮，引上羝羊和护羊狗，来到村当中的十字街口，吆喊几声，养羊的人家把栅栏打开，大羊小羊就自动跑来了。一点数目，然后就赶上羊群走了。到黄昏时候，从野外把羊赶回十字街口，甩上几声响鞭，羊群就自动解散，各回各家了。天天如此，月月如此，一年四季风雨不误，据说从他爷爷手上就干这营生，到他手上仍操旧业，真可谓放羊世家了。袁长命放羊确有一套经验，他经管的羊群，不生癣，不长疥，不仅膘情好，怀胎率高，而且羊羔的成活率也高。遇到羊生了疾病，他自己还能用偏方治疗，因而受到了全村人的信任。他除了放羊，杀羊也是好把式。村里不论谁家杀羊，都是请他动刀子，剥皮子，剔骨头，收拾“下水”，三下五除二就干完了，又干净，又利索。袁九斤跟着他爹放了十来年羊，不仅学会全套本事，而且比他爹还高一招：能给跌坏腿的羊接骨。这完全是他自己琢磨学会的。每逢杀了羊，他总要把剔下来的骨头细细琢磨一番。他记熟了羊身上的每一块骨头，也弄清了这块骨头和那块骨头是怎么联接的。偶尔遇到羊吊了胯，他一手搂着羊，一手抓着羊大腿，猛然一推就接上了，因为他的力气大。

说到力气，袁九斤在村里也是数一数二的人物。他白天放羊，晚上就到十字街旁的空场子里去学打拳使棒，要不就是到五道庙听老年人说书说戏。这村里会打拳的人很多，他们学打拳不是为打架，而是为正月里闹“社火”。所谓“社火”，就是装扮成古时候的人物，进行武打表演。只是不在舞台上，而是在地下场子里进行。沟口村的“社火”，在周围各村颇有点名气。袁九斤晚间学上几招，白天到了牧坡上就自己练拳脚，有时是练“金鸡独立”、单腿跳；有时是举着石头练臂力。练来练去力气也就更大了。有一年农历二月初二“龙抬头”，各村的干社火”集中在县城比高低。按现在的说法就是举行“群众业余文艺汇演”。他村里柳二牛扮《二相公卖水》里的小生。这不是武打，也不唱，只是表演扭，也就是扭秧歌。柳二牛挑着一副纸糊的水桶，在场子里正扭得上劲，猛不防踩在了暗冰上，“啪嗒”一声摔倒在地，把细木条做的扁担折断了，把纸糊的水桶也摔烂了，扮小旦的一个人没法扭，锣鼓家伙只好停下来。围着看热闹的人们忍不住哄笑起来，有的人还打起口哨叫倒好。袁九斤本来扮的是武松，准备下一场表演《醉打蒋门神》，可一看自己村里丢了丑，急了，他见场子边上放着两半桶开水和一些水碗，不间青红皂白，提起水桶，伸开两臂当扁担，绕场子扭了三圈，滴水没洒。虽然这和“二相公”的身份不台套，可是博得了满场子的喝彩声。就这么一手，把各村的“社火”都压过去了。当时兴隆久粮店掌柜看他力气大，想雇他扛口袋，按现在的说法就是当装卸工，他拒绝了，舍不得离开那些羊群。他觉得村里众人那么信任他，自己怎能为了多赚几个钱，扔下这一摊子不管呢？人总得讲点义气。

袁九斤年轻时候就讲义气，爱打抱不平，看到不公道的事，不管和他有无牵挂，总要掺和进去论个长七短八，有一回，他竟然敢把村警史虎子揍了一顿。

史虎子有三十来岁，曾经在阎锡山队伍里吃过粮，给一个营长当勤务兵，有次营长派他给一个相好的女人送衣料，他缠着要和那个女人睡觉，被营长知道后，打了二十军棍，开革了。回到村里整天游门串户，不务正业，后来就在村公所里当了村警。别看他的职位不高，村里一般老百姓都很怕他。谁家办红白喜事，都要请他吃一顿，谁家种下瓜瓜菜菜，也得白送他一份。不然遇到催粮要款，他就给你来硬的，说要就要，寅时不等卯时，一说话三瞪眼，开口就骂，伸手就打。他也练过点拳术，打起人来没轻没重。他是以办公事的名义打你，打了你白挨。他不只是对村里穷人这样，遇到外地来这里卖东西的小商贩，也不会空放过去。不论是卖干鲜果品的，还是卖针线布头的，都得白白孝敬他一些。你不出点血，他就找你的麻烦，不是说你的秤不准，就是说你的尺码不对，总要搅得你买卖做不成。他是那种麻雀飞过来也得拔根毛的人。村里有人给他编了一段顺口溜：

村警史虎子，

黑心黑肺黑肚子。

老财跟前是奴才，

穷人面前充主子。

苍蝇见血不空过，

不花本钱劈股子。

有年夏天，正是收麦子的时候，西山里一个小伙子挑着一担黄杏，来到沟口村河边柳树下，大声吆喊：“麦子换杏儿来！麦子换杏儿来！”附近一些拾麦子的妇女、儿童，陆陆续续拥了过来，边歇凉，边脱下布衫来揉搓麦粒。不多一会儿，他就用杏换下了小半布袋麦子，正准备起身另换个地方，史虎子来了。每到收秋收夏时，史虎子总是兼任村里的巡夫，这就可以多赚一份工钱。他一来，随手捡起一个杏儿尝了尝，连声说好。然后脱下草帽来挑捡了满满一帽壳，黄不说，黑不道，端上就走。卖杏的拦住说要过秤，要拿麦子换，没有麦子就给钱。史虎子一听就火了，把一帽壳杏儿甩到了小伙子脸上，随即又一脚，把半筐杏儿踢得滚下一地。小伙子气得又哭又骂，史虎子一口咬定那小半布袋麦子是偷的，非要没收不可。这事恰好彼在小河里给羊洗涮的袁九斤看见了，他忙跑过来劝解道：

“虎子哥，别欺侮人。明明是刚才拿杏儿换的，怎能说人家是偷的……”

“你放你的羊吧，这是公事，用不着你管。”

“我看不忿！非管不行！”

“卖杏儿的是你舅舅？还是你外公，真他妈狗扑耗子……”

“你嘴里再不干不净，小心我揍你！”

“揍我？哈哈，你小子还嫩点哩！”史虎子说着照袁九斤当胸就是一拳。他的拳头刚打过来，就被袁九斤接住了。袁九斤握着他的手腕，使劲一拧，胳膊就被反扭到背后，身子也不由自主地跪下了，他一面呲牙咧嘴叫喊，一面求告道：“九斤兄弟，放开，哎呀呀，放开吧！我是和他闹着玩儿哩！”

“闹着玩怎就把人家的杏筐踢翻了？”

“我给捡起来。放开吧，胳膊吃不住劲了。”

袁九斤见他求饶，这才松了手。史虎子爬起来，伸着大拇指说：“兄弟，好样的，我服你！”边说，边就去帮着那个小伙子捡杏儿。周围看热闹的妇女们，见袁九斤轻而易举就制服了史虎子，都很高兴，忍不住偷偷抿嘴笑了。也有的人为袁九斤捏了一把汗，担心史虎子报复。谁知从此以后，他再也不敢惹袁九斤了。原来他就是这么个欺软怕硬的家伙。

袁九斤不仅对这些小事情敢说敢管，对村里的大事他也敢说敢道。有时看到村公所摊捐派款不公平，他也敢站在十字街头大嚷大叫，咒地骂天，有时候还敢把村长也指名道姓捎带上。虽然起不了什么作用，可也能替人们出口恶气。因此，他年轻轻的就在村里落了个好名声。