如桦上了马，笑道："嘿！三弟两番在众人跟前露面，竟无人识破！"

如松道："敢再多待一会儿，就保不定了！还有一样：三妹，今黑下，咱们还是到玉香楼罢！嵩阳楼的火锅过两天再去。"

如茵自然不愿和他们再碰面，三人便改到离刘府不远的玉香酒楼来。到了玉香楼前，如松交待车把式和丫头两人先回府去，令转告三婶，说他们哥俩儿被选应试贡生，里面有三妹的一份大功劳。今儿两个当哥的要请三妹吃一顿饭。家里也不用派人来接了。统不过一个多时辰的光景，他们就会送三妹回家了。

玉香楼位居山城的正中，毗临山城县署衙门，算得上是山城最热闹的一处地盘了。放眼看去，一爿紧挨一爿的俱是大小各色店铺。虽说天色还未尽暗，诸多店堂门前廊下，却已早早地点亮了各自的灯笼。

王老板一见三人来到，原认得如松、如桦兄弟俩的，赶忙亲自走过来，点头哈腰地招呼："三位爷好！楼上僻静，三位楼上请？"如松点点头。

王老板领着三位，扶着栏杆，踏着刚刷了紫红油漆的楼梯，咯吱咯吱地来到楼上一间临窗可以后面纵览太室群峰、前面俯瞰城街各家铺子的雅座。

落坐后，王老板亲自用景德镇的青瓷盖碗，为三位沏上了滚热的茶水，尔后便请三位点菜。如茵点了什锦火锅外，又点了松鸡香菇、青蒜爆肚这两样。如松、如桦也各点了几样。两人都撺掇着要如茵喝酒，道是人生难得几回醉？如茵倒也不怕喝酒。因知道他们晚上另还有一场酒席，怕两人喝多了不好再去应酬，便限定每人只以浅浅的八杯为限。

如松、如桦两人各敬了如茵两杯。毕竟平素不常饮酒的，才这几杯下去，如茵的一张脸立时便涌起淡淡的红晕来。

如松感叹地说："什么'女子无才便是德'？纯属无稽之谈。其实，古往今来，哪个男子不喜欢自己的女人有才气的？李清照、班婕妤、卓文君、孟丽君，多少有才气的女子，不是为历代传诵、为男子所倾慕的？"

如桦颇以为是："我们两位当哥的，这次文章若不仗三妹捉刀，恐怕根本轮不上咱们二人。"

如茵听他们你一句我一句的，不禁也有些得意起来。转而又为两位哥哥忧虑起来：两位虽能唬得一时，可进了京，若是不能被选拔，岂不白花了一大堆的银子盘缠，又落得一肚子的烦恼？便担忧地问："两位堂兄，你们这次虽过了关，可是到了京城，又有几分把握？"

如茵这般一说，两位堂兄相视了一眼。此时，如松本想把自己的"捐纳之计"说出来，又怕这个才高气盛的堂妹不屑于此，便道："这个，一时还没有来得及细想。"

如茵点点头，用勺子略舀了些火锅里的热汤喝了两勺，抬起头来说："那么，说句不大吉利的话，两位兄长若是名落孙山的话，就没有什么另外的打算喽？"

如松摇摇头："这个么，倒是……还没有想好。我想，先花花银子看罢。就算事情不成，总算也可长些做人行事的见识。"

如茵道："你是吃了灯草，说得轻巧！花花银子看？花多少是个限？二哥的打算我不清楚，大哥呢，你就不肯说我也知你有捐纳之意。只不知大哥清不清楚：就算你花了银子、托了人情，最终能够买个空缺。可辕门听鼓的事，你能算定在京城等到何年何月，才能捞到个实缺放下来？不说这一路之上，家里为你拿多少银子盘缠，只说这千里迢迢，京城一趟，岂是轻易之举？更主要的，纵然咱们刘家有万贯家产，也不过是十几顷田地和两家铺子，毕竟不是挣大钱的产业。更怎能比得人家？或有一年坐地可收十万雪花银做官吏的父兄在后面支撑，或有祖宗留下的百万产业供你们一掷千金、买名捐官。大伯、二伯，为人历来都是颇知节俭，就有几千两的闲银子，恐怕也没有那个远见，肯让你去捐一个有名无实的虚衔来！"

二哥如桦也不言语，只管低头吃着东西。大哥如松却顿时满脸沮丧起来。

停了一会儿，倒是如桦抬头问："那么……三妹，你能不能给当哥的出个什么可报国救民的好主意来？反正，这书，我已读够了！更兼国难当头，我更没有心思再去磨墨擦砚的了！"

如茵一笑："二哥，你还别说，这些日子，小妹倒还真的替你们二位想出了个一展男儿心志的出路。只不知行也不行？"

两位一听，一齐放下筷子，急切地凑过来："小妹，有什么锦囊妙计，还不快请讲来！"

"小妹以为，其实这天下的读书人大多是死心眼儿！殊不知，虽是文式，一样也是'一将功成万骨枯'啊！多少人一生读书终生不第，一直空白了少年头仍还不能醒悟！实在可悲可叹啊！古人早有'请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯'现在那儿摆着，哪个读书人谁不知不晓？可是，又有几个知道去照着寻这条报国扬名的捷径的？"

"哦？"如松怔住了。

"咱京城的舅舅，二十从军时，也不过才是个布衣书生。行武不足十年，便被朝廷授了文四品衔！你就算场场得意，三年应试中了举人，再三年会试得了进士，再入翰林效力几年，能够升迁得这般快么？"如茵继续说道。

如松放下筷子，抚着下巴沉吟了起来。

如桦急切催促："小妹有话快请讲下去！"