这两年，晓塘在九哥的公司里干得很卖力，很痛快。九哥很有先见之明，也很有办法的。他总能做出些意想不到的、惊心动魄的事情。他因为大饭店的保安要求他将车停在停车场上，对保安大打出手，打完了，扔下名片，保安反过来连连赔笑脸。他倒汽车，倒电器，倒钢材，倒外汇，倒批条……利用“计划”和“市场”之间的差价大发横财。他能找到飞机运录音机，能找到车皮运煤，能找到银行贷款，能找到进出口紧俏商品许可证。在这方土地上他真是所向披靡呢。这两年，晓塘亲眼看见找九哥挂靠的小公司多如牛毛，就像“文革”年间各种战斗队去挂靠无产阶级司令部。这些小公司一旦挂靠上了博采，境遇立刻大变，贷款、申报、倒买倒卖，方便多啦。

真是有钱能使鬼推磨，这年头，一个人有钱有势和没钱没势真是大不一样啊。九哥为什么能耐？有钱有势啊！这是晓塘这两年来最重要的心得体会。

可是，九哥突然要退出商界了。

早上一上班，九哥就叫晓塘到他的办公室去。

平日，九哥无论见什么人，总喜欢坐在他那张宽大气派的老板椅上，仰着脸，让面前那张同样宽大气派的老板台，将他同来人隔开一个距离，以便保持某种永恒的威严和神秘。可今天，他离开了老板椅，紧挨着晓塘坐在一边的皮沙发上，这倒叫晓塘有几分不自在。

九哥双臂抱胸，低垂两眼：“晓塘，这两年你干得很好，很感谢你啊。”

晓塘有些奇怪：“九哥，怎么客气上了？应当是我感谢你。”

九哥的脸上显出几分莫测，轻轻摇一下头：“不瞒你说，我准备金盆洗手啦。”

“九哥你开什么玩笑！”晓塘差点从沙发上跳起来。

九哥似笑非笑：“不开玩笑，我确实有难处。”

晓塘更奇怪了：“九哥也有说难的时候？”

九哥点点头，从兜里摸出包“三五”烟，递给晓塘一支，自己拿一支，晓塘忙掏出打火机，替九哥将烟点燃。只见九哥皱着眉，用长长的手指夹着烟，深深地抽了一口，吐出浓浓的烟圈。

晓塘也点起了烟。

一会儿工夫，屋子里就烟雾弥漫了。

“九哥，你失势了？”晓塘突然冒了一句。

九哥黄白的脸上泛起一个苦笑，他并不生气，只狠狠地又吸一口烟，点点头：“孙悟空七十二变，翻不出如来佛的手心。上边有精神，要反不正之风，对干部和干部子弟经商要限制。嗨，‘文革’把我们整成那样，他不限制。看我们富起来了，他来限制了。当然啦，上面也有上面的难处。谁叫他是共产党呢？共产党的宗旨就是为最大多数老百姓谋利益，如果光顾自己得利，老百姓不造你的反？说是一部分人先富起来，其实共产党自己不能先富起来，只能最后富起来。共产党啊，自从降生到这个地球上，就和贫穷有着天然联系。”

晓塘努力理解着九哥的话，九哥的话常常是很深奥的：“那你打算怎么办呢？”他问。

“这把椅子我想让你替我先坐着，”九哥指指那张乌亮的老板台和那张漂亮的老板椅，“我找个单位猫一阵再说。”

“让给我？”晓塘眨眨眼，“这么大个摊子你就放心交给我？九哥，这家业可是你一手撑起来的！”

九哥淡淡一笑：“钱财乃身外之物。晓塘，这回你就替我撑一把，也叫受命于危难之际。”

“可是我……”

“你能行，我知道你能行。”九哥站起来，晓塘也站起来，九哥无限信任地拍拍晓塘的肩。

就这样，晓塘半推半就半糊涂半清醒地坐在了九哥那张宽大气派的老板椅上，同九哥一样，也与一切来人隔着那张宽大气派的老板台。乍一坐上去，听着周围的同事突然一口一个“舒总”、“舒总”的，先是有点不好意思，可很快就有几分陶醉了。九哥呢，没几天真到一个部门上班去了，被任命为副局长。

晓塘上任的第一件事，就是清理九哥的账目，他惊讶地发现，九哥的账面上几乎没钱。原来九哥是狡兔三窟呢。

大约两周之后，有人通报晓塘，区检察院准备以非法经营罪起诉博采公司。

晓塘这才恍然大悟，明白了九哥离去的真正原因。

他找到九哥：“你早就知道有人要起诉你？”

“有这个预感，但没想到会动真格的。”九哥说。

“那现在我……”

在闹市区一家高级餐馆里，九哥拉晓塘坐下，他要了瓶茅台，点了几样酒菜，就着餐馆那舒适的设施、澄黄的光线、四周不停的杯盏声和桌上的美味佳肴，向晓塘掏出了心窝子。他告诉晓塘，是一个姓陈的出卖了他。那家伙过去是他手下的，他们曾经合作得很好，后来因为一笔外汇闹翻了，他另立公司去了。不久前他走私汽车被抓，谁知是怕死还是报复，胡咬一通，把九哥的一些事也咬出来。九哥不得已只好离开公司。本以为这样法院就无可奈何了。现在看来还要追究。

“晓塘，我现在只有靠你了。不论发生什么事，你一定替我顶一把，我九哥忘不了。”九哥边说边为自己和晓塘各斟上满满一杯茅台：“来，为友谊干杯！”

叮当的碰杯声清脆悦耳，晓塘的眼前，闪出了当年九哥落魄时，他给九哥送饭的情景，他一仰头，将一盅酒一饮而尽，扣过酒杯，说：“九哥，你放心就是！”

又过了十天。晓塘正坐在总经理办公室清理抽屉。突然，进来几个人，手持拘捕证，不由分说把他架出去，塞进一辆警车里带走了。

晓塘镇定自若。自从同九哥谈了话，他有了思想准备，将许多事提前作了安排。只是，坐在警车里，望着身边威严的法警，又觉得像做梦。威名赫赫的博采公司就这样垮了？你就这样成了九哥的替罪羊？可叶子还一点也不知道，她现在说不定正在做着你如何发财的美梦呢。

拘留所是个实行无产阶级专政的地方，在押的多是些社会渣滓。同他们关在一处，晓塘打心眼里恶心。但晓塘能吃苦，而且生就一副“万事义为先”的脾性，绝不瞎招供。他们审问他，他说他刚刚上任，什么都不知道，抓他绝对是冤假错案。他们推揉他，教训他，威慑他，将他扔进一间挤满了十几个人的小房子里，汗酸味、脚气味、尿臊味混杂，恶臭难当。看守很凶，有几个犯人更凶，横眉立国龇牙咧嘴当夜就劈头盖脑揍得他鼻青脸肿，把他全身从上到下从里到外搜了个遍。早听人说过刚进局子都要吃点苦头的。果然不假。不过天无绝人之路。忍着吧。

叶子是在晓塘被抓的第四天，才从一个朋友处得到消息的。叶子开始不相信，可再一想，晓塘已经几天不回家了，而且连个电话也没打来过，心里不免发虚。她跑到博采公司，发现公司里空荡荡的，有限的几个熟人，都是一脸晦气，问起晓塘的去向，都说不知道。叶子慌了。回到家，一见舒放和白莉华，就哇地一声哭起来：“晓塘被抓走了！怎么办啊！”

舒放猛一听，脸上闪电般掠过一个惊讶，但旋即恢复了常态。他叫叶子不要哭，天大的事慢慢讲。叶子一边哽咽一边细细道来。舒放听得很专心，时不时插问几句。待叶子讲完，他沉着地要大家先吃饭。在饭桌上，他亲自为叶子夹菜：“多吃点。我们叶子有大将风度，就是天塌了饭还是要吃的。”叶子点着头，和着泪水大口大口吃饭。

饭后，舒放、白莉华和叶子一起坐在舒放的卧室里，舒放这才说：“这事我看不用怕。叶子，现在最好是由你出面去找九哥。”

叶子问：“找九哥？”她又看看白莉华，白莉华的眼里满是鼓励。

舒放说：“你敢不敢去找九哥？”

“当然敢。不要说九哥，天王老子我都敢找。”

“那好，”舒放说，“见到九哥，千万不能瞎吵，要好好说，就是求他想办法救出晓塘。”

叶子说：“我懂了。”

叶子回到自己的屋里，躺在床上。晓塘出事了。她想。不由摸摸空着的半边床，那里还散发着晓塘熟悉的气味呢。晓塘是说过接了九哥的位置，说九哥最近有些事。但晓塘当时的口气是漫不经心的，她以为九哥不过让晓塘暂时替替班，哪能真当总经理，谁知就出事了，所以，所以晓塘是在替九哥顶罪！她茅塞顿开。难怪舒放要她找九哥去，这个“阴谋家”，哈哈……窗外，吼了三天的大风不知什么时候停了。叶子突然发觉四周寂静无声了。其实，这世界说变就变。哪能没活路呢？叶子的心平静下来。她闭上眼睛，想象明天傍晚，她将头技黑纱巾，神秘地敲开九哥家的门，请求九哥帮助。那场景就像大仲马写的浪漫故事。她没读过大仲马的书，但看过由大仲马著作改编的电影录相。她在黑暗中笑了。她又想到舒放那张沉着黝黑的脸，那张脸是不是有点像爱德蒙·邓蒂斯？对，明天一定去找九哥！她给自己鼓劲。

第二天下班后，她真的按响了九哥家的门铃。那扇灰色的大铁门，张开了一方小口，露出一双眼睛，向外探望。她报了姓名。一会儿工夫，门开了，一个战士很礼貌地将她迎进去。

九哥在小客厅里等候叶子，见叶子披一条黑纱巾，穿一身黑羊毛裙，俏丽的脸上笼罩着忧伤，宛若一朵被霜染过的红玫瑰，心中不禁一颤。叶子见到九哥，未及开口，已经泪如雨下：“九哥啊，晓塘被抓走了……现在不知道怎么样，他要有个三长两短，我可怎么活啊？”她说，如果晓塘身遭不幸，她将以身殉夫！她问，九哥啊，晓塘到底犯了什么罪？她哀求，九哥，你可要救救晓塘！只有你能救他了！

九哥手托下巴，拿一双大眼睛看叶子。看来叶子完全不知情呢，她只不过凭脾性和对你的信任而来。看来晓塘是真仗义，他明明在替你顶罪，却一个字也没透给叶子。可叹叶子这样美丽的女孩，竟有如此刚烈的性格，可以为丈夫舍命。晓塘太幸福了。不像他九哥，他也曾经真挚热烈地爱过一个和叶子一样美丽的女孩，但那女孩经不住九哥家长时间的灾难，走了。他原以为漂亮女孩都是水性杨花的，但叶子不是。

九哥望着哭成了泪人的叶子，愧疚难当：“小叶子，别哭了。我从来拿你当亲妹妹看待，放心，我一定帮你。只要有我九哥在，就没有你过不去的关。在家等消息吧！”

叶子泪眼朦胧地向九哥致谢。九哥亲切地将她送出大门。

回到家里，叶子依旧泪水涟涟。她将一切告诉了舒放和白莉华。舒放听完说：“就这样吧，要是十天半月没消息，你再去找九哥一趟。”

“这事你们暂时不要告诉我家。”叶子说。

“唔。”舒放点点头。

叶子回自己的房间躺下，不觉又火急火燎地想着晓塘在那种鬼地方不知怎么个睡法呢，十天半月哪里等得了？第二天，她又四处奔波，打听晓塘的确切下落。一个星期后，她突然接到一个陌生人的电话，那人在电话中神秘兮兮地称她“叶子小姐”，告诉她晓塘关押的地方，以及探视的办法。

叶子去了。穿一身牛仔服，背一个大包。内装晓塘最爱吃的稻香村又烧肉三斤，万宝路香烟六条，还有水果、点心、巧克力以及五套内衣内裤。

晓塘在拘留所关了若干日，早已狼狈不堪，见叶子来了，不但“狼外婆”一样背来这许多吃的穿的，而且一脸无限忠诚，他的眼圈湿润了，说：“好叶子，带这么多啊，合着我明天就上断头台啊？”

叶子“叶哧”一声笑起来。但她又看见了晓塘蓬乱的头发、肮脏的衣衫和累累伤痕的面庞，不觉又泪流满面：“我恨不能把西单菜市场都给你背来呢。叫他们打你！饿你！”

“嘘——”晓塘将食指竖在唇上，“爸爸妈妈都好吗？”

叶子点点头，将家中的情况简要地讲了一下：“我找了九哥，他会想办法的。”叶子将声音压得很低。

晓塘的脸上闪出一个诡谲的笑：“叶子你真聪明！”

叶子说：“是你爸的主意。阴、谋、家。”说着又忍不住要笑，被晓塘用手势制止了。

晓塘看着看守离他们远了，才说：“刚进这种地方，难免受点皮肉之苦。这叫‘欺生’，猴子也一样，不怕的。”他用嘴努努站在远处的看守，“就那家伙最厉害。听说是你们八十八中毕业的。你设法找个老同学通融一下。”

“是吗？”叶子突然转过一念，径自向那人走去。定睛一看，不禁喜上眉梢，那不是同班同学聂虎吗！叶子小声叫他：“聂虎！”

聂虎正站着走神，一听有女人叫他，抬起头来。

叶子说：“聂虎，不认识啦，我是叶子啊！”

聂虎先是一愣，接着，布满胡茬的脸上露出了笑容：“叶子！真是你，你怎么到这地方来了？这种地方也是你来得的吗？”叶子当年是全校有名的美人儿，和聂虎坐过一年同桌，那时好多男生都在远处对她垂涎三尺就是不敢挨近一步呢。

叶子的眼里涌出了泪水：“我来看我丈夫舒晓塘。”

聂虎指指晓塘：“他是你丈夫？”

叶子点点头。

“啊呀小姑奶奶，你怎么不早说呢！真是太对不起了！放心，叶子，晓塘在这里你就放心吧！”

叶子边哭边说：“那就太谢谢你啦！聂虎，拜托啦！日后必有重谢。”

“嗨，”聂虎说，“咱们谁和谁啊！以后有什么话，直说就是了！”说罢，走过去向晓塘友好地一笑。

从那以后，晓塘的日子果然好过了，吃得饱，睡得够，再不受皮肉之苦。聂虎对他十分客气，所有的犯人对他都十分客气。连他换下来的衬裤袜子，都立刻有犯人抢着为他洗。

叶子总在聂虎值班时去探望，这样方方面面都更方便些。聂虎很热情，这使叶子高兴，见晓塘处境尚可，叶子安定多了。