母亲与女儿工人疗养院是一座仿古园林式建筑，有假山有湖水，闹中取静，别有洞天。牟棉花从工人医院转到这里，与钢厂劳模孟繁奎、百货大楼纽扣柜台模范售货员赵秀玉、自来水公司抢修队"铁姑娘"朱依华三位劳动模范编为一组。她的任务是组织疗养员开展政治学习。今天不是政治学习日，下午自由活动。牟棉花决定悄悄返回工厂，以实际行动证明自己能够重返生产第一线。吃过午饭，楼道里静悄悄。她躲在房间里脱掉疗养院的疗养员服，改成日常装束：一件蓝底白花儿的布褂子，一条灰色布裤子，一双偏带坡跟黑布鞋。这一身外出散步的打扮，不会引起别人注意的。自从进了工人疗养院，时间咣当一下松弛下来。除了一星期的三次政治学习，便是保健治疗和健康讲座，学打太极拳什么的。从一天八小时的紧张忙碌变成一日三餐的休闲疗养，特等劳动模范牟棉花很不适应。有时半夜翻身醒来立即光脚下床，以为上班迟到了，闹了几次笑话。牟棉花认为，紧张的工作能够使人产生强大的抗病能力。一旦清闲下来便不行了，食欲不振、大便干燥、神经衰弱、月经不调……清闲，是"母"毛病，很快生出一堆小毛病。因此，她决定悄悄返回车间一试身手，证明自己照旧是棉纺战线一面旗帜，证明自己照旧保持着全国接头冠军的称号，证明今天的牟棉花照旧是昨天的牟棉花。一身家常装束的牟棉花走出工人疗养院侧门，没有引起门卫注意。十二路公共汽车来了。牟棉花一阵心跳上了车。她知道这叫心悸。工人疗养院保健医生建议服用柏子养心丹。吃了十多盒，不见好。上了汽车坐在前排渐渐定住心神。到站下车，她看见国棉十九厂大门口形成人流，心头热乎乎的。正是中班工人进厂高峰时间。牟棉花快步走进滚滚人流，不禁兴奋起来。是鱼，就得在水里。是猴，就得在山上。是牟棉花，就得在棉纺厂。这样想着，她笑了。一种小鸟归巢的感觉，油然而生。走进织布车间更衣室，她打开离别多日的更衣箱，看到自己的套袖、工作帽、平底胶鞋，心头一阵激动--扑扑腾腾好像怀里揣了一只小兔子。拿起那件印有"国棉十九厂"字样的围裙系在腰间，走进织布车间。正好下午二点钟。这符合她多年习惯，中班，二点半钟接班她总是二点钟到场，这是特等劳动模范的表率作用。织布车间景物依旧，噪音隆隆取缔了纺织女工的耳朵，她们眼睛却明亮起来。姊妹们看到牟棉花突然出现，一排排织机响起惊喜的尖叫，这一声声尖叫淹没有噪音海洋里，上演一场无声电影。牟棉花系上围裙走到织机前面，心儿疾跳仿佛见到久别的亲眷。上早班的小侯扑上来拥抱她说，牟姐姐你可回来了想死我们啦。又白又胖的支班长跑来，她拉着牟棉花的手泪花滚滚。震耳欲聋的噪声里牟棉花跟支班长大声交谈着，俩人吼来吼去。她告诉支班长，今天回厂跟班作业就想证明自己能够重返生产第一线，不用疗养了。早班交班，中班接班。小侯下班走了，中班接替小侯织机的是纺织技校毕业的小刘。看着青春年少的小刘，她不由想起当年的自己。小刘激动地说，牟师傅您是棉纺战线一面旗帜。我下班回家就给我爸我妈说，我今天跟特等劳动模范牟棉花一起看车，太荣幸啦！不知为什么，牟棉花感到织机陌生了几分，浑身大汗湿透衣裳。只觉得动作迟缓，脑子想到的，眼神达不到，眼神达到的，手脚做不到，好像一台机器掉了链子，左右失去平衡，前后难以衔接。一着急，心跳加快了。小刘熟练地接头儿，一捏一挑一结，动作一气呵成。牟棉花知道自己遇到了新一代的挑战。不要着急，拳不练生手，曲不唱口生。她告诫自己，跟小刘打了招呼，走向车间角落厕所。以往上班时间中途不去厕所，一口气八小时。如今憋不住了。走进厕所她想起医生说的话，工作时间故意不喝水故意憋尿，所以你患了肾小球肾炎。一个戴着大口罩的女工走进女厕所，抄起扫帚叫了一声牟姐姐，之后随手摘下大口罩--原来是荔枝壳。你还在扫厕所呢？牟棉花突然觉得双眼发黑，脑袋嗡地一声大了，身体朝前扑去。荔枝壳一把将她抱在怀里大声喊叫起来。救命啊！特等劳模死在我怀里，我吃罪不起啊……牟棉花感觉自己好似一块大石头，朝着水底沉去。她隐约听到荔枝壳的呼喊，那声音很遥远，仿佛来自天外云端……醒来时候，她睁眼看到徐贰芬站在病床前，不知这是什么地方。市总工会劳保部女工科科长徐贰芬同志又气又恼说，你又吓了我们一大跳！真是无组织无纪律，你以为自己还是当年东洋纱厂小女工啊？你现在是特等劳动模范，你现在是棉纺战线一面旗帜！你身体没有复元偷偷跑来上班，要是出了人身事故让我们怎么跟上级领导交待啊！徐贰芬同志身后闪出王金炳。他小声告诉妻子这里是国棉十九厂保健站。牟棉花环视望着双层玻璃窗终于想起，这里当年是东洋纱厂的急救所，我冻掉一根脚趾头小伯役郝二黑背着我来这里搽了冻疮膏。从晕倒到苏醒，牟棉花觉得经历了漫长时光，她注视着丈夫突然张口问道，孩子们都好吧？我惦记我保持了六年的接头儿纪录。王金炳笑了。你那接头儿纪录早晚得被别人打破。你惦记有什么用？有人打破你的纪录是好事儿，说明长江后浪推前浪，革命自有后来人。荔枝壳跑来看望说，牟姐姐保重身体吧，我还指望你给我说几句好话让我调回织布车间呢。救护车将牟棉花拉回工人疗养院。人们一拨拨跑来慰问，送糕点送罐头送橘子汁。牟棉花成了大熊猫式人物，重点保护起来。输液、打针、吃药、针灸、推拿、拔罐子，治疗与保健结合，心理疗法与物理疗法兼顾，还增加了水疗。一时间，牟棉花偷偷回厂上班传为美谈--充分体现了工人阶级轻伤不下火线的大无畏精神。一位老中医开了药方，告诉她做好长期服药的思想准备。回到房间她翻了翻《活页文选》又感到一阵眩晕，只得侧身靠在床头，哼哼叽叽忍耐着。我身体真的垮了？我今年虚岁三十七就抱着药罐子啊。她想起二十年前的东洋纱厂考工场。靳大姑要我低头猫腰撅屁股，伸出右手捏住了左边耳朵，猫腰撅腚从左往右转，一口气转了六圈儿。如今添了头晕目眩的毛病。英雄不话当年勇啊。午餐时间，牟棉花精神怠倦食欲不振。度过三年自然灾害，工人疗养院餐桌上见到鱼肉禽蛋，一日三餐为劳动模范们提供着营养。疗养员吃饭四人一桌，一桌四菜一汤。牟棉花与赵秀玉和朱依华同桌吃饭，赵秀玉站柜台天生饭量小，朱依华在抢修队多年露天作业患了胃病。钢厂劳模孟繁奎饭量很大，三女一男科学搭配，达到了均衡饭量的目的。进了饭厅坐在四号桌。赵秀玉说牟大姐你儿子真有出息啊。朱依华也夸赞着牟棉花的儿子，还说祝王援朝早日康复。你们说什么呀？牟棉花好像顶了一脑袋泡沫，不解地问道。