霍俊声接任安城县知事。他曾留学东洋，毕业于京都帝大，风流倜傥，见过世面。新知事不急于结识士绅，微服出巡，体验风土民情。逛市场进胡同，得知肉铺一日能卖四口猪，查看民居民宅，得知家家宽宅大院，五天光景便搞清了县城的大概。商号店铺多为冀人所开，买卖金银首饰、布匹绸缎、日用百货；豫人熟知药理性味专营药店，城中已有大小药铺数家；山东人无所不做，摊煎饼做豆腐种菜打铁挑水出力气。新知事喜好炫耀，到处题写楹联，县城的各商号均以知事墨宝为荣。赵成运的岳丈刘大车得到了这样的句子：“孟尝夫子店，千里客来投。”刘大车脸上有光，新做了个大箩圈挂在门前的幌杆上，夜来挑灯高悬，直把霍知事的题词映照得熠熠生辉。
这天，霍知事散步至避静之处，忽见人来人往，莺声浪语。有人告之曰，此地唤做“三趟房”。三趟房乃烟花柳巷，一溜儿三趟连脊的草坯房，城里人管这里的女人叫半掩门子①。霍知事寻思良久，走进胡同深处。半掩门子们不认得啥知事不知事的，媚眼纷飞，勾引他去温柔。霍知事家眷不在身边，人空得厉害，有些按捺不住，差一点儿失身。隔了数日，霍知事吩咐翻修通往三趟房的街路，他对三趟房的简陋深为不满，对半掩门子们的低劣颇感遗憾。见身边人目瞪口呆，霍知事不屑，说：“鄙人东瀛留学，狎妓之风颇为高雅。”言外之意是你们这帮人能懂个什么，幕僚本想说淫乃万恶之首，一看县知事的脸色便缄口不言。说归说，妓院毕竟是拿不到台面上的龌龊之事，霍知事不好明挑真做，知事大人的想法就是政府的态度，这个道理手下人都懂。县议会有几个不知趣的老朽，指桑骂槐多加非议，可是他们左右不了局势。政府默许扶持，三趟房的生意愈发火爆。大兴土木，不出数月，就有了“双喜堂”、“玉春堂”等多家妓馆，一时间，夜夜笙歌、日日酒肉，海莲、昌图等地富贾名士纷纷涌来。三趟房声名大震，而丝绸铺、首饰店、饭馆客栈连成了一片。越来越多的移民涌入安城县，商家字号无不吹气般地兴旺起来。
身处老虎窝的赵东家忿忿不平，说：“这个知县净扯鸡巴蛋！”他甚至后悔，咋叫这个不正经的人给儿子起名呢？老牟神秘兮兮地问赵前，说：“去三趟房没有？”
“以后不许和俺说这个！”赵东家怒气冲冲。老牟的职务改叫村长了，赵财主的态度实属不敬。村长好歹也是官家的人，老牟相当不快，撇嘴道：“装啥正经！县里头的窑子都登了名簿，官家按人头收取花捐。”
各方微词并未撼动霍知事的雄心，他组织修整街巷，核发街基地号，每号七丈宽十五丈长，每号收费十五块大洋。按照奉天省的命令，取消围场驿站的文报所，成立了县邮政分局。亲自撰写《乡规》：严禁女子缠足，已经缠足的一律放足，发现再给女子缠足者责打五十皮鞭；明令各家各户打井，严禁饮用河水；骡马归圈鸡禽上架，不得散养乱放；每家必须修建厕所，禁止随处大小便……筹备开设官立小学校，等等。霍知事忙得不亦乐乎，而五百里外的奉天城的局势起伏跌宕，有幕僚提醒他：是不是去奉天走动走动？霍知事长叹：“是该卸职归田了。”
霍俊声聪明一世，在危机面前却束手无策，无计抽身。担忧之余，仍怡情于山水，怅望寥茫的天空。霍知事特意考证过疙瘩山，推断康熙、乾隆均巡幸于此。他读过《清史稿。圣祖本纪》，记得《经叶赫废城》中有这样的句子：断垒新生草，空城尚野花，翠微今日幸，谷口动明笳。
暮春的傍晚，霍俊声再次登上疙瘩山眺望，山下是膏腴初垦的土地，东辽河蜿蜒西去，在夕阳下泛起粼粼细波，依稀可见有渡口处的点点木筏。不觉来到了一处古井旁，投石以闻深幽。井台石阶斑驳可知年代久远矣，而四周百草生香，飞红点翠。距古井十丈有余的地方，大石碑高耸，模模糊糊地上书四个大字：“叶赫东城”。这里显然是叶赫那拉部的遗址之一，霍知事思古及今，唏嘘良久。不请自来的夜幕掩盖了叹息，屁股底下的凉意升腾上来，不知名的小虫唧唧地飞来绕去，霍俊声呆呆地坐在石阶上，俯瞰小小的安城县城，任由思绪翩飞。天全黑了，他才起身离去，一边用脚探寻着石阶，一边吟哦，作《感叶赫东城》一首：
叶赫东城返照斜，
徒留古迹在中华。
边山草木迷樵径，
辽水烟波隐钓槎。
云冷倦飞村树鸟，
风悲遥听望莹笳。
四面烟火安城县，
十里苍茫眼欲花。
修复叶赫东城遗址的计划落空，霍知事被捕了。夜半时分，张作霖所部五十五团冲进县衙。团长楚玉璞，原本是胡子出身，叉着腰喝问：
“你就是开窑子铺的县太爷？”
“我是奉天革命政府任命的知事。”死到临头，霍俊声依然气宇轩昂。
楚玉璞骂：“操你妈的，我奉奉天督军府旨意来毙了你！”
天亮的时候，晨雾缭绕的安城县十字街头响起了清脆的枪声。枪响前，楚玉璞手下人宣布：霍俊声共有十大罪状，讥讽时政、鱼肉乡里、伤风败俗、中饱私囊……聚拢而来的老百姓听得迷糊，咋都是奉天府的人啊？有人知道有个姓张的胡子头驻进了奉天城，不知道算不算是改朝换代呢？人们轻声议论着：“开窑子铺也不是死罪啊？”“敢情栽在贪字上哦。”引颈就戳的霍俊声面色苍白，枪响的瞬间，他意识到叶赫东城的石碑倒伏了，永远地消失了。子弹击碎了他的脑壳，白里夹红的脑浆激溅，纸屑般飘然而落。这是围场设治以来首次枪毙人，从山东、河北、河南来的人大开眼界，关里家杀人还得游街示众哩，再说都用鬼头刀砍头啊。很长时间里，枪毙霍俊声成了人们茶余饭后唯一的谈资。倒霉透顶的霍知事死了，他所倡导的事业却未受阻滞，三趟房依旧灯火通明，卖炕的生意更加兴隆。有钱有闲的人趋之若鹜，还振振有辞道：“逛窑子总比枪毙强吧？！”
民国三年秋，安城县忙着打井修茅楼②，乡村也概莫能外。暂居岔路口的赵成运来老虎窝找叔叔。“是该打口井了。”赵前点头同意，又说：“挺门过日子，心里得有颗定盘星。吃不穷穿不穷，算计不到辈辈穷。”赵成运喏喏连声，土地是叔叔的，即便免了租子总还要打声招呼的，自作主张不得。
赵成运料不到，打井竟然挖出煤炭来了。赶紧去老虎窝报信，赵前一听，坐着马车就来了。刚到岔路口，就望见雇工三三两两蹲着吸烟，掘出的土石堆成了小山，锹镐钎子等工具丢了一地。赵成运迎上前说：“叔，连挖三天也不见水，净是些黑石头。”
“咋凿的？”赵前问。
“先头用镐刨，后来使火药崩。”
“哦？”赵前挥手，道：“再崩下俺瞅瞅。”
叮叮当当的响声从井下传来，仿佛遥远的回声，又像是满怀期待的心跳。约莫半个时辰，炮眼儿凿好了，填装上火药，再用黏土压实，如同制作巨大的炮仗。有个雇工在井口点燃了捻儿，一溜火花哧哧哧地爬进井中。过了片刻，井下传来了一声沉闷的轰响，浓重的黑烟卷着石屑喷薄冲出，将井口染成黑糊糊一片。硝烟散尽，再派人下去，其他人拉动绳索，拽上来一筐黑得发亮的石块。
夕阳流转别样的情绪，清凉的晚风掀动衣襟。赵前掂了一块，说：“挺轻，烧烧看吧。”
炉灶里呼呼风响，跳跃着响起劈啪声，炉火映红了赵家叔侄的脸膛。他们衣衫湿透，但仍目不转睛地盯着红彤彤的煤块，不时地拾起一块投入炉中，算计着燃烧的时间。赵成运女人刘氏在东屋哄着小儿，外面的声音隐约入耳，她忍不住想笑，觉得男人太不可理喻，怎么像孩子似的研究起炭火来？忽听赵成运说：“叔，这炭挺值钱吧？”
赵前说：“值钱？这可是黑色的元宝啊。”
门外只有浓重的夜色，不计其数的蚊虫飞蛾争先恐后扑进门来，很快地在炉火上方化作缕缕轻烟。马二毛早就到西屋睡下了，呼呼打鼾声和他的花轱辘车轴一样富于韵律。夜半更深，赵家叔侄忽然想要喝酒。孩子睡了，赵刘氏起身弄些下酒菜。
侄子说：“这炭火烧得真旺。”
叔父抿了一口酒，重重地搁下碗，像是在做某种决断，说：“嗯，是旺！”
侄子又说：“兴许是个好兆头，叔。”
叔父眼睛一竖，纠正说：“不是兴许，是真好！”
赵前心里的感觉很特别，觉得热血欢畅淋漓地奔涌，骨骼关节都在嘎巴做响。一直喝到深夜，方才歇。乐极生悲，翌日早赵前病了。他并没有声张，支撑着坐车回老虎窝。一路上，浑身冷得厉害，背后冷风飕飕，如坠入冰冷的深渊，而嗓子眼儿就像炭火样火辣冒烟。哆哆嗦嗦的到家，一头栽在炕上。赵前平日体格健硕，突然生病使得赵金氏手足无措，她慌张得无以复加。女人抚摩丈夫的头，额头滚烫烙铁般炙灼，那一刻忽觉自己的渺小和无助。闻讯而来的牟先生说：“我这就去县里找戴先生。”高烧中的赵前摆摆手，张了张干裂的嘴唇喃喃说：“我……歇几天。”
赵前渐渐地神志不清了，迷迷瞪瞪的腾云驾雾一般。一会儿来到芳草甸子上，挥镐开荒，咕咕呱呱的蛤蟆鸣叫，沙滩上还有小乌龟哩；一会儿又走进了深山老林，远远地有一只八角鹿倏地跃过，哦，原来是树林里有个黑瞎子啊，俺的老洋炮哪去了？不行！不能放枪，万一打不死黑瞎子就没跑了……啥时候回的关里家呀，红红的石榴树开得真好看，俺下一个闺女就叫石榴好不好？翠儿兴许不同意哩，她得说多难听啊，再说关东哪有啥石榴啊。冬天说来就来哦，风真大，天真冷啊，大雪壳子没过了膝盖，在雪窝里爬，太累人了，四下里咋就没个人家呢？要是能歇歇就好了。哎啊，俺可不能躺下，躺下就成冻死鬼了。拢堆火就好了……那个炭又黑又亮，大块大块的，一烧呼呼直响啊，没准把炕烧坍呢，要是挖得多卖给谁呢？让二毛子赶大车送吧，冬天就用爬犁往外拉……
姑爷梦游般说胡话，吓坏了岳母，老金太太摸下女婿的头，叫声：“烫手呀，怕是伤风。”老太太顿脚说：“拔罐拔罐，不好也去一半。”便给女婿拔了火罐，半个时辰过去，不大见效。叫翠儿端来半碗烧酒，拿来几只大钱，在他的身上刮。混沌中的赵前疼得哧牙咧嘴，前胸后背腋窝下刮出了斑驳的红檩子。老太太烧了一碗姜辣汤，一勺一勺地喂到女婿嘴里，老太太的牙齿脱落腮帮干瘪，说：“蒙条大被发发汗就好了。”
放下碗，老金女人拧着小脚去了西大庙，烧香许愿。顺路去了顾皮匠家，叫顾皮匠媳妇如此如此这般这般。两个跳大神的③应邀而至，一高一矮，穿红带绿。跳大神的一般信奉动物或鬼神两类仙家，动物仙家主要是狐大仙、黄大仙和常大仙三种，即敬奉狐狸、黄鼬和蛇。大神自有大神的程式，先是摆了供桌，然后洗手净面，点蜡焚香。大神自有大神的扮相，身着格条子仙服大大氅，左手执鼓，右手挥棒。伴着鼓点，两人摇摇摆摆，腰间悬挂的棒槌叮当作响，说是可以擒妖降魔。她们唱：“大旗杆，二旗杆，老虎窝，对南山，狐狸精，是神仙，快走吧，在今天……大孤山、小孤山，南北沟，安城县，花长虫，是神仙，快走吧，在今天……”
舞至高潮，大喊：“打鬼！”三舞两舞的，弄出一柄木剑血迹斑斑。平日赵前最厌恶跳大神的，可眼下浑身软塌塌的，无力阻拦只得闭上眼睛。大神越唱越狂，一个问：“嗨！放着太平你不过，为何惊动大神来？”
一个唱答：“不要怒来不要恼，妖魔鬼怪全打跑……奉请大神来灭灾，灭掉灾祸乐逍遥！”
老太太看得目不转睛，连声称赞：“好喽好喽。”而赵金氏愈加心惊肉跳，心虚气短，坐卧不宁。跳大神的折腾了半日，接过赏钱走了，围住院子看热闹的乡亲们也一哄而散。
戴先生赶来，坐在炕沿边儿切脉，然后说：“不碍事，内热一退就好。”随手写了方子，老牟凑上前一看药方很简单，稀疏不过二十几字：黄芩两钱，黄连五分，甘草一钱，白芍、煨葛根各三钱，水煎服。这几样药材，老虎窝许多人家自备，不必去县城去买。
赵家打井出煤的消息不胫而走，安城县周围掀起了掘煤的热潮。富家士绅妒羡得眼睛放绿光，纷纷向县衙呈请开矿。赵前更加疯狂，筹集资本银八千元，雇用山东来的劳力，四处寻找矿苗。矿照由奉天省财政厅颁发，官府关切的是税收，而不在于矿业的秩序。打井这个行当就如同赌博，没有钱财铺垫是做不了这个营生的。能否发财凭天由命，要是运气好，挖到煤层又厚又宽，采也采不完，那可是撞见财神爷了。倾家荡产的大有人在，任你掘地数十丈楞是不见煤，大把大把的银子都扔进黑窟窿里，连个响动也没有。众人找矿，除了瞎蒙以外毫无手段。傻子过年看邻居，谁家的矿井出了煤，临界的眼就红，立马贴边跟着挖。挖着挖着，两家的井就挖通了，没准要惹出人命来，没准要打场官司。打井挖煤除了运气，还靠胆量。早期的煤窑都是独眼井，全靠自然通风。后来官府要求设置主副井，但形同一纸空文。挖掘副井，无疑加大成本。想发财就顾不得许多，能挖出煤就成。独眼斜井直通地下，洞口很小，出入只得爬行，如果遇上冒顶、透水和瓦斯爆炸什么的全都没救。主家事先与下井掏煤的签定生死文书，或死或残或瘫都明码标价，一次性了断。挖煤靠的是锹挖镐刨，人工背运，稍大一点的井口用牲口排水拉煤，俗称“马拉窑”，往往需要十几匹骡马轮流作业。
不出一年，全县开掘了上百处煤窑，有名号的就有十几家。附近的山林砍伐殆尽，树木被用做了坑木。堆积如山的大块煤和填满了水泡河道的矸石，黑土地被刨膛破肚。站在高岗上远远望去，雪原失去了昔日的宁静，变得满目疮痍。乌黑锃亮的大块煤被源源不断地运进城里，通向铁岭、奉天、海莲的车马爬犁如流。劈材取暖被燃煤取代，安城县变得黑糊糊的，积雪上浮着黝黑的粉尘，连空气都充斥着煤粉的味道。蜂拥涌向安城县的不只是商人、劳力、叫花子、妓女，还有日本人。东洋炭矿株式会社的勘探结果表明，煤田位于安城县北，分布范围间续达四十二公里，主煤田长约九公里宽五公里，以30度坡度向东展布，近于规则的菱型体状。部分区域的煤层甚浅，完全可以露天挖掘，开采价值巨大。据估测，总储量3.6亿吨左右。最叫日本人感兴趣的是煤炭质量，安城煤比重轻热量高，系火车轮船发电厂的优质动力燃煤。
小鬼子明着跑，大鼻子偷着来。日本人住进客栈，大摇大摆地出入，而老毛子则藏身于秋林商店。秋林商店人称白俄商店，是俄资秋林公司下属的连锁店，主要经营裘皮鞋帽、皮箱毛毯等货物。秋林商店生意素来不错，主要店员为俄国人，明里经商，暗里收集情报。来安城窥视煤源的老毛子，吃住于此，公开的身份是商人。他们出行谨慎，只是统计现有煤矿的规模数量，不像日本人那样明火执仗。日本人视南满为领地，出入如无人之境。东洋鬼子漫山遍野地做地质普查，勘测绘图，搞得极为精密。老百姓见了慌神，嘀咕：这是咋啦？今年的钱粮都交完了，八成是让鬼子再收一茬？谈及此事，赵前说：“哼，冲着咱的炭矿来的！”
不是冤家不聚头，小鬼子和大鼻子最后在安城县政府碰面。知事李维新设宴款待。日本客人共四人，领头的叫山本任直，三十岁上下的小个子，戴副眼镜。一见有俄国人在座，当即抗议，说按照战争媾和条款，俄国人无权在南满地界活动。李知事解释说，俄国朋友是私人身份。山本任直指着俄国人大吼：“战争的结束了！他们统统的失败。”老毛子这边三人，唧里嘟噜地说些什么，伸出毛茸茸的大手来，想握手和解。山本任直一把甩开，说：“酒的不喝！”
俗话说：读书人怕赶考，庄户人怕拔草，为官的怕人闹。李维新满脸堆笑，说：“日俄同为友邦，本政府严守中立，啊啊。”
老毛子大概听懂了，冲主人摊摊手耸耸肩。节外生枝的酒宴由一席分成了两桌，李维新只得往来穿梭。酒过三巡菜过五味，一个身材高大的俄国人过来，将酒坛子咣当一声搁在桌子上，震得盘盘碗碗跳将起来。他拍拍酒坛，又指指山本面前的酒盅。李知事以为老毛子要斟酒哩，忙不迭递过酒盅来，老毛子看都没看就把酒盅摔得粉碎，继续指点山本的鼻子尖，意思是要和他拼酒。山本任直气得胡须上翘，“啪”地一拍桌子，伸手就去摸枪，不料对方膝盖一拱，一桌酒肉扣做满堂彩，浓烈的酒香四溢。老毛子一把揪过山本任直，哪成想小鬼子精于柔术，一脚放翻了他，两个人同时摔倒在地，撕打成一团。旋即双方人员全部参战，小鬼子人多，老毛子个儿大，彼此抓挠啃咬无所不用，个个头破血流。混乱中，不知哪国鬼子踹了李维新一脚，足足让他躺了半个月。
“太不像话了！这不是骑在咱脖子上拉屎吗？”警备队李队长怒不可遏，喊来警察才制止了群殴。安城县府上演的全武行，以日俄平手收场。不过，最后的胜利者属于东洋鬼子，老毛子刚离开县城就叫胡子给劫了，所带物品被洗劫一空。最羞辱的是他们全被扒光了衣服，弄得一丝不挂，生死不明。安城县的百姓议论说：“嘿，狗咬狗一嘴毛呀。”老一点儿的人感叹：“还是小鬼子狠哪。光绪三十年那年，东洋人和俄国开仗，杀得血流成河了。”
更叫人惊恐的是，日本人在县里买了房子，做起了买卖，打算长期住下。
李知事刚能下地走路，便召集全县各村长及大户士绅议事，开场白道：“咱这儿招风了，有了矿苗，大鬼小鬼都来敲门了。”“安城县已是人人自危，家家自固门窗、个个提早闭户，且不说日俄之心，单就是胡子流寇袭扰也防不胜防。一旦破城，商民损失在所难免。”说到这儿，李维新想起了他的前任——稀里糊涂被枪毙的霍知事，不由得打了个寒战，觉得脑后阴森森的。继续道：“匪患频生，以全城千家生灵计，本知事拟修掘城壕、建筑城墙……”
李知事的提议合情合理，众人赞成，问题在于费用分摊。一时讨论热烈，各抒已见，人人都心知肚明，却都兜来绕去的并不点破。见没完没了的，李知事叫道：“牟先生，你是仁义老虎窝的村长，修过城墙的，谋划谋划如何？”
李知事毕竟比前任圆滑，出人意料地把球踢给了下属，客堂顿时静了下来，大家齐齐地把目光投向了老牟身上。大堂上能听到心跳呼吸，屋外传来枯树上乌鸦呱呱的叫声。老牟从未没经历过如此场面，不免有些紧张。心想，县知事借他之口道明集资，请大户掏钱。他清清嗓子说：“小民一介村夫，瞎思谋乱干惯了，并无主张。”李知事和颜悦色，说：“但说不妨。”老牟只好讲了起来：“安城县有山有水，四水汇聚……”说着说着，自己觉得语句流畅起来：“可于路口处设四座城门，东西方向为干道，可各加一道城门……至于炮台位置，兄弟以为应由各家富户自行修造掌控，即利于自家防卫又可全城照应。……县城眼下人丁众多，夯造土墙嘛，应募百姓之力……”
老牟的言语并不很多，但是句句说到了李维新的心坎上。李知事面色舒缓，频频点头，各大户商号也觉得这个主意不错，纷纷附和，接着众人研究了若干细节和分工，事情就定了下来。
民国五年，奉天督军兼省长张作霖发布安民告示，说是袁世凯死了，黎元洪就任大总统。时局急剧动荡，大大加速了工程进度。各家商号、财主争先恐后修筑自家围墙和炮台，攀比之风油然而生，你建两丈二高，我就修个二丈五。李知事不费吹灰之力就解决了工程的主体部分，余下的就是支使百姓修建城门，连接各处炮台。李维新是细心人，事先指定好了环城地段，任由大户挖土取沙，等到各家炮台耸立之日也就是护城壕具备雏形之时。忙活了整一年，安城县城垣终于屹立在东辽河畔。至此，三条河流在城外汇合，另有一条支流绕城西而过，加上疙瘩山于东屏障，城防体系负山控水，完整有效。除了环城一周的土围子外，九家大户自建了炮台，其中有七个炮台紧邻城外。各炮台都设有土炮，可装药轰击，另配备大抬杆、老洋炮、鸟铳等若干，储备石头瓦砾甚多。全城东西南北各个炮台，互为犄角，既可了望又可御敌。各大户相约，一家示警，各家支援。如遇匪情，白日以狼烟为号，夜晚以灯笼为信。各炮台架起了高高的灯笼杆，遇有可疑情况先点一盏，需要支援悬挂两盏，情况危机时挂三盏。
①茅楼：茅房，厕所。
②半掩门子：当地土话，意指暗娼。
③跳大神的：巫者，简称大神，也叫半仙。