没等翠儿满月，金家煎饼铺已经住满了贵客。
金家煎饼铺所在地叫岔路口，属于老虎窝区域的小去处，是去大疙瘩的必经之地。老虎窝乃海莲府治下的东路保甲分局的三区，共有南沟北沟西沟大小十几个散落村屯，零零散散地住了五七十户人家。老虎窝处在“盛京围场”的西围场之中，以都林正伏力哈山的分水岭为界，按东辽河和辉发河水系分做东流水围场和西流水围场两个部分，共大小一百零五处小围场。光绪末年，国力衰弱，开始有人涉险进入，采樵渔猎，开荒种地。时值国库空虚，加之俄国和日本窥视，盛京将军以“围地多被流民私垦”为由，奏请太后开禁，朝廷正式下招“驰禁招垦”，于是围场外的当地人和山东直隶的饥民蜂拥而至。沉睡三百年的荒野人烟日稠，闲置的土地被大量开发。盛京户部侍郎良弼奉命督统招垦事宜，议定平均每亩收取“荒价银”三钱三分。
住在金家煎饼铺的五人都是海莲府衙门里当差的，专为丈量西流水围场土地而来。早出晚归，忙得不可开交，丈量统计，收缴荒银，核发地照。领头人姓符名安，约莫有四十来岁。老金终归见过世面，他说官府猛如虎，草头百姓的除了孝敬别指望别的，叮嘱家人务必伺候好官家的人。心里畏惧，人就不免围前围后大献殷勤，还特意安排女婿干些喂马烧炕的活计。总之，全家与放荒人员相处得较为融洽。
二伏天的夜晚，天幕低矮得几乎触手可及。天空澄澈湛蓝，如水一般明净，浩瀚的银河在头顶弯过。河边婆娑的垂柳只是轮廓模糊的影子，传来阵阵蛙鸣。嗡嗡的蚊虫叮咬得人心烦意乱，符安和手下人核对数目，别别扭扭的帐目却怎么也拢不平。符安焦躁，气得胡子上翘，连声斥责：“瞎鸡巴整乱鸡巴整，整鸡巴坏了还鸡巴整！”正发着脾气，见赵前端着一筐洗净的香瓜送进门，细心地捎上了一块土布手巾。金家的姑爷干净利落，身体壮实，符安颇有好感。
“小伙子，先别走。”符安开了腔：“我的人手不够，点灯熬油地也忙不开，明个儿你就跟着打地亩子吧。”
符安虽是旗人，在官场混了多年，却连个七品芝麻官也没混上，这是心头永远的痛，但是他的派头还在。见赵前迟疑，符安又说：“跟我做事，亏不了你的。”
话说到了这一步，岂有不遵之理？赵前年轻聪明，鞍前马后跑得勤快，很会讨放荒委员喜欢，精明能干的特点发挥得淋漓尽致。许多年以后，富甲一方的赵东家教训子孙，总是举例说自己当年如何如何，年轻人不弯腰做事哪成？不长时间，赵前就成了放荒委员的得力助手，让符安等感到惊奇的是他还能写写算算，于是核对地亩的活计一股脑地都推给了赵前，其他人抽烟喝水闲扯淡，乐享其成。都说纱帽底下无穷汉，为官当差理所当然地要收受银两。也有庄户人家不知好歹，硬是不去孝敬，放荒人员遇上了也没辙，正应了句俗语：狗咬刺猬，无处下口。西沟李三子便是此类人物，死脑瓜骨不开窍儿。李三子开垦了几垧荒地，因死活不肯缴纳荒银，被没收了土地。要不是赵前解围，还有他的好果子吃？
丈量西沟王德发的土地时，发生了点儿不愉快。赵前和几个人拉着绳子左量右量忙得正欢，抬头见到王德发正虎着脸来了，大嫂手牵着儿子大猫跟在后面。赵前迎上前解释说：“王大哥，俺心里有数。”
“可别乱叫哥，你是官家的人哩，咱是草民一个，不敢当啊。”王德发话里有话。
赵前笑了笑，抬眼向远处看。田野氤氲着庄稼的清新，大树用簇簇的浓荫遮挡了远眺的视线。河边的柳树丛依然茂盛，不远处有白鹤起落。
见赵前不再吱声，王德发就问：“官家给你多钱啊？干得多欢实啊。”
“大哥，俺可是白干的。”
王德发怒气冲冲，用脚去踢一块石子，那石子在垄台之间跳了又跳，不见了。河滩地里的卵石总也清不净，多的是。他回过脸来，倏尔一笑，说：“阔小姐开窑子——不图钱，只图快活？”
话没好话，赵前浑身不自在，恨不得马上逃走。他也发现了块石子，片儿状的，忍住没踢，而是弯腰捡起来，振臂挥向河面。柳津河水熠熠生辉，石片儿擦着水面蹦跳着飞出了老远。赵前回过头来，保持着谦和的笑容，语气极其和缓，说：“王大哥，咱们事儿上见吧。”
傍黑的时候，打地亩子的一班人围着炕桌吃饭。泥瓦盆装着粘饽饽、高粱米水饭，这是夏天里铲地干重活的饭食。招待官家人，总得弄几样佐饭的菜肴才是，老金女人很伤脑筋。桌面上很丰盛：咸鸭蛋、小葱蘸酱、鸡蛋炒黄瓜、红烧哈什蚂①、泥鳅炖豆腐。众人的胃口都好，个个狼吞虎咽。赵前在一旁殷勤舀汤添饭，心中暗想：简直是个马厩，像八匹马挤在槽里抢吃草料。符爷也觉得手下人太不斯文，最先吃完，轻咳一声便离了饭桌。赵前悄悄地跟出门外，在身后叫：“符爷。”
“嗯？啥事体？”
“西沟王德发叫我捎来孝敬您老的。”说着就将二两银子塞到符安的衣袋里去。
“啊呵，这是干嘛？”符安打个哼哼，背着手就回房去了。其实，王德发为人耿直，哪里会想到向放荒委员行贿，赵前在替王德发解围。借放荒之机，海莲府衙门来的人个个搂得沟满壕平，没人提起却个个心知肚明。有了这一过节，王德发的地契执照上面的土地的实际数目没多，土地等级写得低了，上缴的荒银自然要少了许多。赵前拿得是翠儿的私房钱，偷偷拿走的。翠儿佯装不知，过了很久才在枕边感慨：“你这个人啊，嘴忒严，主意正！”
王家知道结果不知道过程，王德发对赵前已无话可说。那天赵前路过到了王家，两口子非拽他吃了饭再走，王德发一个劲儿地赔不是。酒至酣处，红着眼睛说：“兄弟你人好，要不嫌弃，你丫头和俺家大猫订个亲吧。”
赵前随口应承：“中，我看中。”
山山岭岭的柞树枫树染成了金黄火红，放荒的官老爷们要走了。老金全家都松了口气，表面上却摆出依依不舍的神情。临别的饭食尽其可能的丰盛，还弄来了一坛子烧酒。众人喝得开心，符安没醉，话有些多了：“赵小子啊，我的官太小了，要不我就带你走，谋个好前程。”
“符爷可别这样说，小的跟您学了不少本事呢。”赵前说的是实话。
“我想批你个地号，不知中不中？”
赵前心头涌过一阵慌乱，不知说啥是好。他飞快地和岳父对了下眼神，口中喏声：“谢大人。”
符安摆摆手：“南沟那十来方的荒地就留给你了。”
金家翁婿简直不敢相信自己的耳朵了，一起张大了嘴巴。那是一块一直没人敢打主意的土地，并非土质不好，而是那里竖立着皇家阅兵台。风雨侵蚀，土台掩没于蒿草丛中，但是毕竟是皇上……赵前很快就恢复了平静，他不想让符安等人一眼看穿他的心思，他总想把自己隐藏得很深，这是与生俱来的本能。赵前的脑子里飞快地盘算：好家伙，一方地二十五垧，一垧十五亩，天哪！十方地就是三千七百多亩啊。
符安左手习惯性地捻着胡子，眼神有些漫不经心，说：“你们咋也得交点儿荒银，我也好能交上差。”
“那，那是那是。”老金紧张得结结巴巴。
符安很关照，轻轻敲了下筷子，说：“本来嘛，人字号②地每方荒价银七十八两，一共十方多地，八百两银子。”他停顿了一下，又说：“看在你们鞍前马后的份上，就按一百两的价核吧，买得起吗？”符安有些担心，加重语气道：“得交现钱啊。”
事情急得来不及商议，老金想了想，冲女婿点点头。赵前心里有底了，大声说：“中，现钱就现钱！”
见头儿送了人情，手下人一起起哄：“现在就批地画押哩。”意思是立马就办手续，他们真实的意图不过是顺水推舟，现成的人情谁不会送？他们觉得搞不好只是空头人情呢。即便是假戏也要真做，顷刻就有人找来纸笔，伏在炕上写起地照来，其他人鼓噪：“这可是天大的便宜啊。”
当赵前拿来一根金条时，灿灿的光芒霎时使众人的神态变得异样。油灯如豆，忽闪忽闪，众人的表情随即因意外而扭曲变形，连空气都充满了懊悔的味道。符安万万没料到，荒村野店会如此出手不凡，他感到了震惊，他后悔了，后悔之余还是后悔。可是地契已经写完画押，只好沮丧地舔了舔嘴唇。一干人都显得有些迟钝，面面相觑，一动不动，像在思索深奥的问题。那种惊呆了的神情，叫赵前终身难忘，一种难以形容的感受从聚拢的目光里膨胀起来。从这一刻起，赵前体会到有钱的滋味。不过，他很知趣地说：“剩下的就别找了，俺们要孝敬孝敬符爷和各位兄长。”
次日早，金家翁婿送放荒官员上路，一直送出好远。心情复杂的符安忽然勒住马缰，用皮鞭点着赵前说：“我说小伙子啊，你就偷着乐吧。”
赵前和老婆盘腿坐在油灯前，油灯是翠儿用泥碗倒了点儿豆油点着的。平常庄户人家晚上不点灯，今天是个例外。秋天的夜幕里，不知从哪里飞来几只蛾儿，有大有小，忽扇着翅膀围着油灯打转，如豆的火苗儿被扑得明一下暗一下地闪动。翠儿不忍心蛾儿被烧死，不断地用手去轰那蛾子。小两口好久没有这样坐在一起了，翠儿的眼睛格外明亮，氤氲着清新的潮气，柔顺如溪，清澈如潭，女人心里隐隐有点儿那个了。赵前心上着急，不住地侧起耳朵去听东屋，岳父屋里咳嗽声不断，就知道还没歇下。梁上悬挂的摇车里孩子翻了下身，撇撇嘴哭了出声，翠儿赶紧抱孩子出来，一边摇晃一边解开带襟的布衫，将奶子塞进孩子口中，孩子立刻含混不清地唔咽起来。奶水很充沛，在孩子的嘴里涓涓地响，从嘴角淌下来，打湿了母亲的胸膛。翠儿身子一摇一摆的，嘴里哼哼呀呀，白皙的乳房在赵前的眼前晃来晃去。
重新把孩子放进摇车时，赵前的手已经是湿漉漉一片。
“给闺女起个名吧？”翠儿低眉顺眼，想扣上衣襟纽绊。
赵前伸手制止了老婆的举动，说：“别。”
“噗”地一声，一只蛾子的翅膀被灯火燎着了，曳着黑烟栽了下来，剩下的几只仍围着灯花旋转。翠儿的奶水简直是喷薄而出，弄了赵前一脸，奇异的奶香让他感觉快要窒息了。又一只蛾子烧焦了，扑腾着烧秃了的翅膀跌落在炕上，肚皮朝天蹬腿，就是翻不过身来。赵前侧耳听了听，这时东屋里已没了声息，便伸脖吹灭了油灯。清冽的月光透了进来，奇异的烤肉香袅袅，摇车钟摆似的荡来荡去，呓语般的声音渐渐飘浮上来。翠儿光滑的双腿紧紧夹住了他，叫他挣脱叫他咬牙叫他挺进。伏在柔软温润之上，赵前想起儿时的泥塘，夏天的水是那么的温热，挥臂划开了好看的波痕。女人的呻吟柔柔的，恍如水中的气泡，一串又一串地升腾变幻。他感觉自己赤脚走在泥滩上，全身心酥痒痒的，噗叽噗叽的泥水泡沫涌了出来……岔路口的夜晚没有灯火，只有不能自持的芬芳，小夫妻贪婪地沉浸在对方的肉体里，激情飞扬，畅快淋漓，欲死欲仙……
早饭的时候，赵前埋头呼呼地喝着高粱米粥。黑泥陶碗的边缘挂上了一层绛红色的稠膜，他小心翼翼地用舌尖去舔，胃里舒坦，心里感慨：有饭吃的日子真好。老金看着姑爷一头油亮亮的浓发，心想到底是后生啊。翁婿两个嚼着咸芥菜疙瘩和炒盐豆，嘴里发出咯蹦咯蹦的响声，不约而同又有滋有味。
老金女人过来说：“得给孩子起个名了。”
“啥时节都有你的？”老金狠狠地剜了女人一眼。
赵前抬起头，说：“爹，还是你定吧。”
老金眼睛一竖：“那怎么成？你是孩子爹。”
“闺女叫花花草草好哩。”翠儿在帮腔，她面若桃花，气色很好。
“那就叫玫瑰吧。”赵前想到闺女儿出生时，后院窗下一丛刺玫正开的绚烂，红红粉粉的娇艳欲滴。赵前喜欢所有的花草，一瞬间他有了个计划，要用花草给未来的闺女们起名。岳父不置可否，老女人撇了撇嘴，转身去外屋地盛粥去了，她不大满意外孙女的名字，觉得闺女家该叫芝呀凤呀才对。老金搁下碗筷，趿拉上鞋来到院子里，霍霍霍地磨起镰刀来，瞥见姑爷跟来，说：“要收哩。”
“要收。”赵前应了一声。
岳父心思重重，女婿感到了压力。赵前明白，准是为十方地的事儿，想想又无从说起。两个都默不出声地忙了一个上午，磨好了刀具整束好了花轱辘车③。秋收指日可待，赵前想象到了满院子的高粱苞米大豆，红的黄的一股脑地堆在心里面，涨得慌。晌午头上，艳阳当空，翁婿俩在避荫处歇了。老金端着烟袋吸了一气儿，问：“南沟的地咋整？”他终于摆出了问题，脱下鞋使劲地在石头上磕打着，好像在掩饰什么。
“爹，你定。”
老金挥挥手，“你自个儿拿主意吧，我老了。”
赵前想给岳丈宽心丸吃，陪着笑说：“这地号是您老的，还是您定吧。”
老金说：“哼！我定个屁？！”一寻思赵前拿金条买地不要零的事儿，他就气不打一处来。
赵前说：“这地号算首志的，俺不要。”这话对准岳丈的心思了，老金惦念的还是儿子，说：“翠儿也怎么想？女生向外啊，你们两口亏不着。”
老金女人圆场道：“这是姑爷的功劳呢，你有金山就能买来便宜？”
老金想了想，像是下了决心，说：“这么着吧，这里边有首志五方地。”
老金女人赞成：“对对，有首志的一半。”
老金叫道：“口说无凭，立个字据！”
翠儿扑哧笑了，说：“你瞧瞧咱爹。”
老金脖子一梗，说：“官凭文书私凭印，黑纸白字才是真！”
字据不难写，老金看了又看，全然不顾女儿女婿的感受，非叫女婿画押。赵前摇摇头，摁上了手印。老金将字据小心叠好，揣进怀里，仿佛安顿好了未来。还说：“从今往后，这个家还你是当，我只给你们掂量掂量。”
到了这步，赵前并不谦让，说：“俺想在南沟盖几间房子。”
女婿打算在南沟盖房，意味着岔路口的煎饼铺难以为继，老金不痛快了多日。最终还是看开了，闺女有房子有地终归是好事。事到如今，与吕家的关系再拖无益，何况女方那边不断催促。他拎着礼物去了吕家，正式提出解除婚约。老金灰溜溜的，除了道歉还是道歉，连哭的心都有了。媒人觉得丢面子，噼里啪啦地数落了一通，连讥讽带挖苦的啥话都来了，说天底下哪有你们这样的人家，办的是啥事？吕家觉得委屈，嘴上也就不客气，说俺们等了就等了，只怪自己老实，傻透腔了，怪不得别人，再说咱们都不是啥名门大户礼法世家，你犯不上赔罪。理亏在男方这边，吕家根本就没有退还聘礼的意思，老金并无异议，婚约就此终止。
老虎窝新来了个先生，识文断字懂风水。赵前便拴了马车去请，口口声声说最佩服有才学的人，先生您准保上知天文下知地理哩。先生大名牟清惠，身着长袍马褂，处处与众不同。为了显示自己的学问，牟先生用诗一样的语言来评价老虎窝：三百年间传五姓，鸡鸣十里是近邻。士为知己者死，牟清惠很卖力气，漫山遍野地跑了两天，反复掂量才替赵前拿定了主意。牟先生再三说：房基地依山傍水，阳宅宜坐北朝南，又不可正南正北。正南正北的房子，一则为宫二则为庙。牟先生刚从直隶来，带来了不少关里的消息，说西洋各国叫俄国撤离东三省哩，老毛子④就是不听，看架势还得开仗。见赵前听得迷糊，老牟才转回话题说：“盖房子嘛，南沟这地方不错！”
南沟是块风水宝地，背依山峦，沃野开阔，柳津河蜿蜒淌过。秋景堪可入画，望不尽天空碧蓝如洗，说不完层林尽染，凉爽的风袭来，像耳际亲切的絮语。鹞鹰悬浮于天上，一动不动地俯瞰大地，像是长久的凝思。这个时候，真难想象风雪已经不远了。风和日丽中，赵前显得踌躇满志，说：“盖就盖个大院套！”
不多时日，梁柁、立柱、椽檩、窗口门料都准备停当，地基就用阅兵台的青石。建房子需要人手，王大哥和几个邻居过来帮忙。先是平整地面，用石头在地槽子里垒上底座，然后用整根的木头垛墙，凿眼打楔公母咬合，木头之间用自制的四棱铁锔子钉住。山地里有的是树木，只选笔直的楸树、椴树垒墙，齐齐整整的码得老高。依着预先的谋划，八月初七已时为吉日良辰，有一个较为隆重的仪式：起大梁。大梁柁披红挂彩，一通鞭炮声过后，稳稳地架上了房山。檩子、椽子都是上好的红松木，上铺大张大张的树皮，再苫盖上谷草。正房算做三间，分东西对面老少屋，中间是兼具走廊和厨房功能的外屋。等到东西屋的两铺火炕完工时，他们已经忙了十几天。可是西屋的炕倒烟，一生火，烟不是从顺着炕洞走而是从灶坑往外冒，浓烟滚滚呛得老金泪流满面两眼通红。众人思来想去，认为排烟不畅的毛病出在烟筒上。王德发闷声不晌地去河边捞来了半截木桩，树桩外壳已经钙化了，掏空树心，树桩便成了天然的筒管。耸立在房山之侧的烟筒本如四四方方的泥塔，再加上一节树桩管，烟筒的整体就升高了。灶坑火烧得噼啵直响，一时间，火炕上新抹的黄泥透出了缕缕的水蒸汽，场面煞是好看。老金细心地在木格窗外糊上毛头纸，还弄来豆油淋湿窗户纸儿，眯着眼睛念叨：“不怕雨浇哩。”
送走邻居，金家翁婿又忙了三天，砍来的杨树拌子，夹起一圈儿院墙。关东风俗，家家户户都得有个院套，为的是防止野兽袭扰。
师傅和金首志有约在先，说想学武艺就得贩皮货，不糊弄上嘴巴，练个狗屁拳脚？师傅身穿鹿皮鞣制的袍子，戴顶貂皮帽子，脚上蹬着皮靴，模样滑稽得像古时的侠客。师傅老家在山东郓城县，闯关东许多年了，总忘不掉家乡，无意间老是自比宋江。书上说宋江是及时雨，师傅不是及时雨，师傅只是贩皮货的手艺人。宋公明疏财仗义，可师傅嘴碎，整天唠叨个没完。金首志就想，师傅像黑旋风李逵，李逵性子急师傅也急，动不动就火冒三丈。师傅说技不压身哩，筋骨结实了，狼虫虎豹都不惹你。师傅还说，为人不实在不行，就像花拳秀腿学不得一样，实在才是立身之本。
一晃儿两年过去，金首志壮实了许多，身材挺拔匀称，动作敏捷，四五个精壮的汉子近身不得。他的唇边暴出了黑茸茸的胡须，浑身上下是浓重的动物气味，森林涤荡了人世间的喧闹，却吸不走兽皮的腥膻。一般人在崇山峻岭间跑，脸皮早就黑乎乎像李逵似的，可金首志晒不黑，总是白白净净的，惹得师傅动不动骂，说他小白脸，天生勾引女人的货色。师傅说得不错，走村过屯时，金首志的身影总会被女子的目光笼罩。师傅也研究女人，见山里头的女子天足，十分气愤，说大脚的娘们儿谁敢要啊？女人缠足与否与师傅并无关联，师傅本人老光棍一条，真是闲吃萝卜淡操心。师傅有心病，对女色的戒心很大，不止一次地警告徒弟：女人这东西是祸水呢，能搅扰你一辈子不得安生。
师徒俩专跟猎户打交道，认得形形色色的皮张，进山收皮货，一般不收鲜皮，只收干板皮子。鲜皮需要粗加工，整张地抻开钉在木板上，然后用食盐和芒硝均匀涂抹背面，放置于通风处阴干。在山兽皮张里，狼皮狍子皮狐狸皮鹿皮不甚值钱，能卖上好价的是熊皮虎皮，最珍贵的要数貂皮尤其是纯白色的貂皮。做皮货生意太辛苦，又挣不了几个钱儿，时间一长，金首志便萌生倦意，想辞师而去。师傅心下不舍，说你小子不安分，你的功夫还差得远呢，他为徒弟的浅尝辄止而惋惜。见徒弟去意已决，就不再挽留，送些路费盘缠。两人去了蒙江街的酒馆，师傅心里不痛快，很快就酩酊大醉。师傅把桌子拍得山响，说：“就你这点儿拳脚？还闯个屁江湖？”
金首志不敢分辩，垂下头去。师傅的舌头都硬了，口齿不清地说：“你呀，一瓶子不满半瓶子晃荡啊……你呀，站这山望那山高啊……你呀，心比天高啊，那个命比……”
孑然一身的金首志出现在甸子街，搭上了一伙放山人。领头的姓陈，五短身材的车轴汉子，说话挺直性：“挖棒槌⑤可不是谁都能成的。别说狼虫虎豹伤人，就是哈喇海、蛰麻子、叶蛰子、小咬、草爬子咬人也抗不了啊，还有牛虻、蚊虎、狼头、铁嘴这些虫子，哪个不咬人半死？……”
见金首志一再表示不怕，陈把头笑得耐人寻味：“是好汉还是孬种，不在嘴皮子，是骡子是马拉出来遛遛！”
进山先要拉帮，拉帮人一般是五、七、九人一伙。放山人认为，进山不从双，也叫去单回双，意思是出山带着人参，就成了双数了。拉帮要排棍，要事先做个分工，陈把头打头棍，张大个子做了二棍，金首志排的是七棍。按山里的规矩，端锅的不在排序之内。放山要准备的东西很多，锅碗粮食必不可少，再加上狍子皮绳索等工具，足足装了九个桦树皮篓。
六月十六这天，一行九人踏着缕缕晨雾进山了。金首志头戴白皮帽子，腰系麻绳，脚蹬靰鞡鞋，随身携带的一根索拨棍、一把镰刀，油布包裹里是小米和咸菜。山里压根就没有路，林木参天，不见日月，脚步沉重得犹如灌铅。第二天，他们来到一处朝阳的沟塘，此处窝风向阳。队伍止住了脚步，陈把头四处张望一番，神经兮兮地压低嗓音：“压戗子⑥吧。”众人动手平整场地，选伐碗口粗细的黄菠萝树，顺坡搭马架子。戗子是放山人的临时住所，用来遮风挡雨，地上铺着厚厚的松树落叶，然后再铺上狍子皮，萱软隔潮避虫蛇。放山人照例要打火堆，火堆由把头亲自点火，由端锅的人专责看护。烧柴要顺着摆放，不许乱丢柴草，不许往火堆里丢东西，不许说不吉利的话，更不许冲火堆撒尿。大家伙忙碌，陈把头也没闲着，在东侧的山坡上用石头搭了个小庙，是谓“老爷府”。小小的“老爷府”里面，供奉着三位真神和一位小神。蜡烛就近取材，点燃两块松树明子，而香纸则是自带的。一行人依次跪下，烧纸叩头，跟着陈把头说：“头三炷香敬山神，二三炷香敬土地老爷，三三炷香敬五道神，最后一炷敬老把头。”“天地良心，保佑发财，有啥不对的地方，请多担待。”“不管几品叶，根儿大就行。老把头啊，保佑俺们顺顺当当、平平安安吧！”
放山人把手中的索拨棍看成是神物，除了打草惊蛇以外，它有怯邪避灾的作用，夜晚将索拨棍立于戗子门口，鬼神和野兽都不来打搅。
温情的黎明棉絮样飘落到马架子外，飘落到深山里面，飘落到水珠颤颤的枝头。陈把头喊一嗓子“起”，打破了丛林的寂静。放山人手忙脚乱地起身穿衣，谁要是落在后面了，把头的棍子准会擂到头上，骂：“你他妈的吃奶呢？再磨蹭打死你！”端锅的人最懂把头的心思，过来报喜说：“山神爷昨晚把供收了，今儿能收到大棒槌哩。”
草草吃罢早饭，各自揣了些干粮进山。放山收参的说道不少，要讲究个阵势。陈把头吩咐：“把这山拉一拉，俺打头棍，刘大嘴是边棍，张大个子腰棍，旁的人在中间！”人与人的间距一棍子远，用索拨棍扫拨搜寻。张大个子告诉金首志，说我咋拨楞你就咋拨。金首志左拨右拨，没走出多远，眼睛就花了，心想这茂密的草棵里，哪里去找人参？大个子指点说，头眼看草面上有没有红顶子籽儿，二眼看有没有红花，三眼看草根儿。他还说：“棒槌就是一步财，每一棍都得细心，性子急不行哩。”陈把头讨厌多嘴多舌，厉声呵斥：“别说了，装什么大瓣蒜，就你是行家？！”大个子听了闭口噤声，丛林里重新归于寂静。
“棒槌！”不知是谁突然喊了一声。陈把头很有经验的接山，问：“什么货？”全体停住了脚步，旁边人喊：“操，啥棒槌呀，那是马巴草——人参幌子！”陈把头生气，抡起棍子就打：“你他妈的诈山咋的？三楞子你们照看点儿初把郎。”
原始森林里遍布着密密麻麻的植物，遮天蔽日，难以通行。高大的乔木，繁茂的灌木，还有飞缘的藤树密网相织。倒木发霉的气味和野花的香气扑鼻而来，鸟儿婉转的鸣叫声不绝于耳。森林犹如潮湿闷热的蒸笼，压抑得叫人喘不过气来，在草丛里走片刻工夫，就会汗流浃背。最怕的还是下雨天，汗水和着雨水，浸透衣裤，再加上遍地湿滑，每前进一步都要费好大的劲儿，有时滑下来就等于进一步退两步了。等到雨停下来，各色各样的蚊虫出动了，嗡嗡嗡地袭扰，人们被蚊子叮了个头昏脑胀，有些云里雾里的感觉。人无法躲避蚂蝗的袭击，蚂蝗犹如盖房子的搭钉，两头直角折成尖钉，牢靠得难以撼动。神不知鬼不觉间，蚂蝗就钻入头发、领口、袖口，钻入人的皮肉。来的头一天，金首志的脖子就起了个大包，越来越红肿，钻心地疼。见他哧牙咧嘴，陈把头一看说：“草爬子叮在脖子上了。”草爬子和蚂蝗类似，见血不撒口，一直钻进皮肉里面。三楞子过来，点烟烧烤金首志的脖颈，烤得他浑身乱颤，费了好大工夫，草爬子才从皮肉里掉了出去。
这天，金首志走麻达⑦了。当他发觉自己掉队的时候，一切都晚了。四下里无人，喊叫在森林里简直可笑如蚊声。森林是巨大的消音器，吸纳了所有的响动。森林有自己的声响，比如松涛比如溪流，这些声音浩大却又模糊，让人时时感到渺小自卑。听不见同伴的棍声，这是放山人最恐惧的事情，每年都有进山人迷失成了一堆白骨。而眼前除了蒿草就是蒿草，再就是缄默无语的大树。冷汗刷地就流淌下来，金首志感到阵阵眩晕，但很快就镇定下来，他决定原地等待营救，他清楚胡乱走的话就是死路一条。他守着一株空洞树叫棍，敲这样的树干，声音浑厚，传的远。金首志不再慌张了，反复敲击：梆梆——，梆梆！梆梆——，梆梆！时间过的真慢，头上是叽啾的鸟鸣，树林吝啬得连一丝风也没有。金首志相信自己是惨白着脸的，他脸色惨白地凝望着山谷。森林里弥漫着恐怖的窒息，有一只莽撞的松鼠跳到他的肩膀上，这一跳并不温柔，吓得他灵魂出窍。他一屁股坐到潮湿的地上，半天缓不过神来，不断摸自己的头，好像怀疑头还在不在。火辣辣的阳光下，山谷里的叶片熠熠生辉，汪洋成一片眩目的海洋。他很想哭，他靠着一株树干，好让自己再坚强一些，除了保持手臂不间断敲击以外，他不知道怎样才能支撑内心的镇静。在天黑之前，他必须用挥臂来坚守希望，这是唯一的指望。随着时间的推移，金首志渐渐地感到绝望，天色黯淡下来了，他简直快要崩溃了。不知什么时候，他终于听到了接棍声，那样的含糊，像丛林里的一团迷雾：梆！梆！梆！他欣喜若狂，泪水伴着汗水在脸上流淌，他拼命地叫棍。梆梆梆的接棍声越来越清晰了，金首志大声呼救。陈把头见了他，二话没说，抬手就是两记耳光。金首志的脸颊红肿起来，灿若桃花，但是他在笑，眼衔激动的泪水。
第四天早，他们遇见了一大片椴树林，生长得蓊蓊郁郁，阻住了去路。陈把头拄着索拨棍看山景，低声道：“这林子长得真好，肯定有大货。”手下人都附和道：“你听，这里面有鸟儿呢。”“可不是咋的。”有人还模仿鸟叫：“吱溜——吱溜……”二愣子说：“棒槌鸟叫，这里有——这里有啊。”
排棍拉成了一横排，陈把头吆喝：“点牛肝木烟，省得蚊子咬。”众人协力，一棍一棍地往前走。二愣子嘴欠，说：“嘿，这块石头平整啊，压酸菜缸正好。”陈把头低吼：“拿着！”放山人最忌讳乱说乱动，把头的话就是放山人的圣旨，二愣子乖乖地扛起石头，没走上几步就气喘吁吁了。大家见了都笑，却没人敢吭声。山林寂静得可怕，除了索拨棍和裤角的声响外，就只有蝴蝶在翩翩起舞。过了许久，陈把头才说：“放下吧。”这时二愣子累得一屁股坐到地上。金首志突然停下，他不敢相信自己的眼睛了，迟疑着说：“这……”大个子急得直捅他的胳膊，激动：“快，快喊呀！”
他喊了声：“棒槌！是棒槌！”
大家奔来，齐齐地喊山：“棒槌！棒槌！”
陈把头问：“什么货？”
“五品叶！”众人应道。
陈把头的声音有一丝颤抖：“二甲子⑧！”陈把头随即命令“扫场子”，大家细致检查周围，在一片惊叫声里，一气发现了三棵。若不是顾忌陈把头严厉的目光，众人定会欢呼雀跃。由于是发现的不是一棵人参，而是一片，就要按叶多的开始挖，挖参不能叫挖，而要叫抬。二愣子带领大家在周围点火驱蚊，陈把头掏出油布铺在地上，一一摆好剪子、小斧子、小锯、小耙子、鹿骨签子和快当绳。山里的规矩，人参要由把头来抬，陈把头用红色的快当绳将棒槌茎一一绑好，为的是给人参带笼头，怕参跑了。接着陈把头在每株人参的周围划上一步半见方的框框，四角插上索拨棍，称之为“固宝”。抬参要破土，首先在人参的下方开个窝子，然后用鹿签子慢慢地起参须子。为了防止参须受损，他的动作轻柔，时而跪在地上时而俯身吹拂，样子甚于侍弄襁褓中的幼儿。如果不慎损伤参须的话，人参就会贬值。众人围观，低声议论，都赞叹：“不小了，有五六两重。”棒槌的轮廓渐次展现出来，人参特有的香气扑面而来。大家认定头一棵参绝对是“上品”。待所有的参须土都清除干净了，陈把头轻轻将参扶起。随后用青苔、桦树叶，掺上一些原土，将人参包裹起来，最外头用新鲜的松树皮包裹，最后用草绳打成“参包子”。
暮色笼罩了山林，众人燃起火把下山。离“戗子”还老远，大家伙就急着叫棍，快乐的敲击声惊飞了夜归的鸟儿。留守戗子的端锅人一听，就知道挖到大货了，忙拿起香纸往老爷庙跑。四个参包齐整整地摆在小庙前，索拨棍依次插在两旁，众人焚香烧纸，叩首谢神。
陈把头一伙放山人的运气不错，总共进了三次山，挖到了九棵山参，金首志分到了七两银子。散伙前，陈把头格外关切金首志，说：“兄弟该回家了吧？”
金首志的回答叫陈把头吃惊：“俺没混出个模样，没脸回家。”
陈把头沉吟半晌，说：“你就是跟俺抬一辈子参，也难出人头地。你要是真想闯荡的话，就去吉林街吧，俺有个熟人在那里开买卖，俺写封信保荐你。”
天气凉了，松花江两岸落叶纷纷，天地间渐生苍白之色。金首志搭乘木帮的江排，顺水来到吉林东大滩。吉林街早先叫做船厂，是北流水放排的终点，数百年来人烟鼎盛，水陆交通便捷，是清廷设在关外的重镇。吉林街三面临水，素有“水都木城”之誉，江边木材堆积如山，连城墙都是木头的；岸上街巷纵横，店家林立，车马喧嚣，不乏吃喝玩乐的去处。说起船厂，最繁华的地方当属西大街、北大街和河南街。这几条街上挤满了大小商号，有丝房、货栈、钟表店、金店、当铺、山货铺以及各色酒楼，以“源升庆”、“泰和贞”、“怡会恒”最为知名。木排刚一靠岸，就有“拉人的”围拢过来了，七嘴八舌，热情得厉害：“大兄弟，散散心吧。”
“有啥可看的？”
“那可老鼻子多了。你要干啥吧？”
“俺饿了。”
“饿了？吃的东西多的是，富春园的生拌鱼、聚仙阁水线包子，葱花大饼……”
有名的大馆子，肯定贵得可以，金首志边走边摆手：“俺不吃俺不吃。”
不断有人过来搭茬：“兄弟，玩玩不？”
“咋玩？”
“有花有素，就看你的了。”素玩指赌博，没有哪家客栈不设赌局的，专等着涮木把们的钱财。所谓花玩，就是指嫖娼逛马子。窑子铺一家接一家，多半是青砖罩面的临街瓦房，门前立一叫杆，杆上高悬一串长吊灯，上书某某客栈。妓院是花天酒地的销魂之窟，还硬充儒雅之气，门首的楹联都写得露骨，什么：玉春楼里春常在，待月亭前月恒圆。或者：鸳鸯恩爱三春水，鸾凤笑游二月天。
房子几乎都是全木结构，连街道也是用方木头铺的，而且是上好的红松木，阔气得仿佛穿皮靴的老汉。红松街道若无其事地延伸着，走在上面便有种很坚实而舒坦的感受。马车驰过时，轰隆隆的声响很是夸张，马蹄车轮下扬起咖啡色的灰尘。黄昏很快降临了，各色各样灯笼纷纷亮起来，或红或黄或白，荧荧如火般于半空晃动。街边弥漫着浓重的脂粉气息，还隐含着模糊不清的肉的味道，幽幽暗暗又鬼鬼祟祟，金首志不觉沉醉其中。“姑娘”靠门等客，见到行人就拽，说：“大哥，玩玩吧。”有的更直截了当，说：“快来嘛，掏掏烟筒吧。”
“不玩，咱不会！”金首志抽身便走。
“哎呦嗬，还是生瓜蛋子呢，嫩山货哩。”窑姐儿风骚旖旎，蜘蛛一样缠绕上了他，浓雾一样的香气猛烈撞击鼻孔，黏黏腻腻地引诱：“本姑娘教你啊，要多舒坦有多舒坦……”
夜风里，漫卷过落叶的沙沙声，金首志打了个寒噤，一种莫名的惊悸控制住了他。他甩开吊着他胳膊的妓女，慌张离去，连头也不敢回，身后传来女人放荡的笑声。他只记得这个窑姐的屁股很大，胳膊腰身柔软得很，身上穿的是缎子夹袄吧，要不怎么会那么细腻？他一边跑一边回味，心跳得厉害。
金首志住的地方叫“悦来”客栈，在翠花胡同的尽头，一溜十来间的筒子房。门一开，深厚的气味便墙一般地朝人坍塌而来，想躲都躲不开。和窑姐身上散发的胭脂香味截然不同，这里满是浓郁的臭气，分不清汗臭脚臭还是尿臊气，叫人难以忍耐。只有呆得久了，才会忽略这气味的存在。门窗紧闭，听不见松花江水的滔声，可胡同里的喧闹依然入耳。门外边买货的还在吆喝：“核桃、干枣、松树籽、大瓜子、糖琉琉……”不时还有“靠人”的女子来敲窗户，隐隐便有轻笑传来。
这一夜，金首志根本没睡好。
①哈什蚂：林蛙的一种，肉嫩味美。
②人字号：土地等级，一般分天、地、人、和四等。
③花轱辘车：木轮车。
④老毛子：指俄罗斯人。
⑤棒槌：指野生人参。
⑥戗子：简易窝棚，马架子。
⑦麻达：放山人俚语，意思是迷路。
⑧二甲子：外力踩压后，芦头处又出的山参新芽，苔棵不高但根大。