庄稼开始发黄了，在秋天的爽风里，果实在日趋成熟。人们的汗珠没有白流，玉米歪着大穗子，粒儿突破包壳的束缚，向人们闪耀。硕大饱满的谷穗，把秸秆压弯，向辛勤的耕耘者晃头致意。地瓜垄上裂开四迸八开的缝子，自主人欢笑……饥馑过去了，已经空洞的公粮仓库又打扫干净，准备迎接新的“客人”。
国民党反动派向山东解放区的进攻仍在延续着，并加紧了深入胶东半岛的军事活动。西面的解放区已经在和进犯的敌人磨擦着，最后方的乳山县一带也显得紧张起来。各地都在做备战工作，加紧训练男女民兵。现在男女老少都实行劳武结合，上山下地携带着各种各类的武器，随时消灭敌人空投下来的特务，盘查行迹可疑的人。支前工作也倍加繁重忙碌，公路上的行人车马，昼夜不断头，枪炮、子弹、公粮、被服……源源不断浩浩荡荡地向西——前方奔流。敌人的飞机频繁地在天空出现，袭扰运输线，滥炸人群集中的场合。
这天吃过中午饭，老东山走到大街十字口上时，被明轩叫住：“大爷，过了关再走。”
明生立刻把写着“时事关”的大木牌子举起来。另两个儿童团员就提出问题要老东山回答。
这是儿童团的宣传队，属于时事宣传活动的一部分。每隔一时期，或发生了重大事件，他们在村子各主要街口上设下关卡，通过的行人答不出发问者的问题，得听儿童团员讲一遍才能过关。除去“时事关”，还有“识字关”，小学生从大人们在夜校、妇女识字班学过的字中间，点问其中的生字，默写不出，也得学会才能走过。
当然，这种事过去老东山是不理睬的，为了免找麻烦，他都从小路走，一半次碰上了，他也是闭着眼睛装没看见。真被孩子拦急了，他就小辫一撅，一歪脖子：“我不自愿！”噔噔噔走过去。现在，剪掉小辫的老东山规规矩矩地站住了。“第一问，前些天，咱们解放军消灭多少反动派？”小宣传员发问了。
“那可多啦！”老东山肯定地回答。
“多少？”
“数也数不清！”
“说主要的，昨晚上你在读报组里听到的。”明轩提醒他。
“哦，这我可不知道啦。”老东山歉意地说，“昨晚上……”
“大爷，你怎么又落后啦！”明生批评了。
“不是大爷有意不去，是去送公粮半夜才回家。”老东山解释道，又关心地问，“快给我说说，咱解放大军又打多少大胜仗？”
“八月十二日，在苏北盐城歼敌一个师。”一个孩子讲道。“晋冀鲁豫前线部队渡过黄河，到了鲁西南，二十天内，歼敌九个半旅，五万六千多人。”另一个孩子接上说。“全国反攻开始了！”明生高声喊道。
“记住了吗？”
老东山连连点头：“记心里啦！好啊！”
“第二问，美国政府驻南京大使司徒雷登，又讲了些什么坏话？”
“那还不是放臭屁，什么话坏讲什么，帮助老蒋打内战呗！”老东山气愤地说。
“对，这个答得不错。那美国想装和事佬，哄咱们解放区的军民，叫咱们不动武，老老实实等着国民党反动派来杀头。毛主席可看清啦，不听美国佬那一套，领导咱们坚决打反动派！”明轩说，他在做总结了，“大爷，咱们是天天打胜仗，也开始反攻了！不过反动派还挺有势力，不要命地向咱进攻。他们用十几万重兵，想占领咱们胶东解放区，咱们还要努力支前，准备迎击来犯的敌人，解放全中国！”
“对！孩子！你大爷一准使力气！”老东山用力地回答，走出两步，又转回来。
“大爷，你过关啦，走吧！”明生宣布道。
“好，孩子。我问问你们，见你春玲姐没有？”老东山问道。
“大爷，俺姐在学校院子里。”明轩回答，“水山哥在训练民兵！”
“立正！”全副武装的江水山，威严地喊道，“不要动，站稳！”
民兵的队伍，成三行排列在学校大院里。这其中有三十几个女青年，二十几个男人——大部是三十岁以上的。男的都有大枪、土枪；妇女全扛着红缨枪、修光滑的棍棒；少数人腰里插着手榴弹——其中多数又是和明生的木制教练弹是弟兄。
过午的炽烈阳光，晒得人人满脸淌汗，胸前脊后的衣衫都浸透了。他们之中没有一个戴草帽的。
江水山下达立正口令后，走到队前去纠正姿势。妇救会长曹春玲和青妇队长王彩云站在女队的排头。
“你动什么？”江水山看看队里的玉珊。
玉珊擦眼睛的手忙放下来，说：“报告队长！我的眉毛少，挡不住汗，流眼里去啦！”
“流心里去也不能动！”民兵队长严厉地回答。“是！”玉珊规矩地应道，偷偷伸了下舌头。
“嗳哟，妈呀！蜂子，蜂子！”淑娴惊恐地叫起来，两手乱扑飞近脸上的一只马蜂。
其他几位姑娘都赶上前帮她的忙，扑打蜂子。
“不准动！”江水山的声音是那样响，把姑娘们都吓了一大跳，立即愣住了。
“队长，蜂子蜇人可挺痛的！”春玲给女伴们讲情了，“把它赶开吧？”
“子弹打人更痛！军纪如铁，口令无情！谁再不听，立即开除！”民兵队长声色俱厉。
淑娴咬着牙，想：“又惹他上火了，真倒霉！我真想哭——不，不能流泪，别光想着自己。他的话对，该硬性点——好，蜇就蜇吧！”
开步走了，马蜂还围着淑娴转，她不理它，只顾扛着戳枪向前迈步。陡然，她脖子一缩，那里被蜂子蜇了一下。她闭紧嘴忍着痛，没有叫出声。
初上操场的青年女子们，事情就是多，终于把民兵队长惹火了。
队伍开步走了两圈，走在玉珊旁边的巧儿用手扯了一下玉珊的衣角，吃吃笑着向大门口撅嘴。玉珊看时，是老东山站在大门口。老头子的草帽在手里拿着，他那个留了五十多年的小辫子的头，现在剃得又白又光滑，在阳光底下映出锽亮锽亮的光芒。
两个姑娘开始用力压抑笑声，接着忍不住，爆发出哔然大笑，抱着肚子弯下了腰。
这一来，队伍给搞乱了，人们望着老东山的头大声发笑。春玲用力忍住笑，不安地望着江水山。她正要招呼大家一声，只见民兵队长把胳膊一甩，愤怒地喊道：“解散！青妇队全部回家，回家！男民兵向这面来。”
妇女们这才醒悟：出乱子了！都愣着，惊恐地看着民兵队长。
“完啦！把队长惹火啦！”春玲摇看头，无可奈何地说。“我向他赔礼去。”尖嘴闺女又要学京戏花旦道万福了。“他可不是桂花，听你这一套。”春玲想起锄玉米时玉珊对桂花的情景。
“那怎么办？妇救会长！快想想法子呀！”巧儿急得要哭了。其余的姑娘也都围上春玲，要她出主意。
春玲板起面孔说：“谁叫咱们不争气来？还想要求参军上前方，连当民兵都干不好！咱们就这样给妇女丢人？”“再不敢啦，不笑啦！”姑娘们一齐下保证。
春玲看着领民兵在那里操练的江水山，立时向妇女们喊道：“快站队，快！”
妇女们迅速地排好队形。春玲下着口令，齐步走到江水山面前立定。春玲向江水山报告道：“民兵队长！全体女民兵，请示命令！”
水山瞪了她们一眼，粗声说：“解散！”
“体息多长时间？”春玲故意装做不懂他的意思。“回家！”水山挥着手。
“下次什么时候集合？”春玲又装糊涂。
“还集合什么！”
“操练呀！”淑娴手摸着被蜂子蜇痛的脖颈，大声回答。“哼！”水山气忿忿地说，“我看拉倒吧！”
“队长，你再不答应，俺们要哭给你看啦！”尖嘴闺女自以为神通广大，做出可怜相，想打动民兵队长的心。江水山扬扬手：“哭去吧，你们哭出的泪水，能把反动派淹死。”
妇女们又要讲话，被春玲的手势压下去。她突然变得高昂起来，大声说：“民兵队长！我们全体女民兵向你们男同志挑战，十天过去，哪样赶不上你们，我们甘拜下风，自动解散！”她转向她的部属：“怎么样，大家敢不敢？”“敢！”响亮而清脆的回答声。
“举手！”妇救会长喝令。
刷地一下，妇女们的手臂齐戳戳地擎出头上。
“嗯！”江水山的眼睛瞪大了，脸上浮出满意的神色，接着命令道：“解散！”
“啊！还是要我们回家……”女民兵们叫起来。
水山的大手摆了几摆，和蔼地笑着说：“休息一会。”民兵们欢乐地散开了。
“水山哥，俺淑娴姐叫蜂子蜇着啦！”春玲顽皮地笑着叫道。
“哦，她不叫唤，真进步了！”水山来到淑娴跟前，关切地问，“痛吗？蜇哪里啦？我看看。”
“不痛。”淑娴的手不自主地又放到脖颈后面。水山看着她脖子后发红的一块，伸出手来说：“来，我帮你把毒挤出来就好啦！”
淑娴羞得全身烘热，面色通红，顺从地老老实实地让他去做。姑娘的心有说不出的激动……趁操练休息的机会，老东山把春玲叫到门外槐树底下。他心情不安地问：“儒春这一阵子没给你信？”
“大爷，有信我还不跑着去告诉你吗？”春玲揩着绯红的脸蛋上的汗水，怡然地笑道，“没有事，大爷！战事紧，部队和敌人打得激烈，没空写信是常事，你放心好啦！”老东山心事沉重地抽了一锅烟，叹息道：“战事越紧，我的心就越放不下！就怕……唉，我昨儿送公粮路过冯家集，听说冯儒顺老汉的儿子死——牺牲啦！”
春玲的心抽了一下，笑容失却了。她理了把鬓发，安慰老人又表自心地说：“大爷，没有牺牲革命成不了功，可是为了全国人民永远不流血，不受苦受难，非起来和反动派动刀枪不可。自己的亲人谁都疼，是常情；不过，大爷，你遇上这种事，就想想俺冷元大爷，比比他，自己就舒畅啦！”老东山沉默了一会，头渐渐抬起来，说：“嗯，我该学冷元哥和你爹的为人！可就是——唉，我这颗心遇上事就按不住。好，玲子，我咬着牙跟着你们走！你是不是再给儒春打封信？”
“好，今夜里就写。大爷，儒春在前方打反动派，咱们要对得起他！你还有别的事？”
老东山的脸色明朗起来，说：“我想问问，你说通水山没有？他自愿不自愿？”
老东山去孙若西家大闹了花堂回来，找到未过门的儿媳妇，难过地说：“你大爷又错啦，错啦！对我事小，淑娴这辈子糟啦！”
春玲向他做了解释，告诉老东山，象他那样看法，是封建思想。
老东山深负内疚地说：“唉，早叫她和水山成亲多好！都是我糊涂，如今晚了！”
“不晚，大爷。”
春玲当时也找过江水山，将淑娴对他的感情全部告诉了他。江水山沉默了好久，长出一口气，说：“难为淑娴她对我的心这末深，不过正象你说的，她还是对我了解不透，没从大的方面去做。我也没向婚事上想。淑娴受了人骗，也得了教训，往后能在政治上强起来，那就好啦！”
“水山哥，那你可要格外留心她，多多帮助她呀！”江水山点了点头。
春玲欣喜地握住他的大手，满脸笑得象朵花……这时，老东山又提起此事，春玲安慰他道：“大爷，这个不要急。你看这些日子，淑娴干得多欢，笑不离脸，这不说明她的心事有着落了吗？”
“多会他俩成了亲，我的心才能落实。不过人家不自愿，咱也不好动强迫。”
“哈哈哈！”春玲爽朗地笑起来，“大爷，你想报复俺水山哥呀！这事用不着强迫，瓜熟蒂就落，强扭的也不甜。他俩象这末下去……”
集合哨声响了。春玲别了老东山，跑回学校大院。严肃紧张的训练又继续进行。
快到上工时分，男女民兵的操练告一段落，大家各自回家准备上山下地。
淑娴扛着红缨枪，一面揩着脸上的汗水，一面向村东头走。
这姑娘大变了样儿，不单单是白红的脸庞变得黑些了，她那水一样软的性格也变得硬朗起来了。她通过自身的遭遇，擦亮了眼睛，认识到自己的弱点，在春玲的帮助下，努力离开个人生活的圈子，投身到集体之中。淑娴积极参加工作，努力生产劳动。她在这样做的时候，不是象从前那样专为个人的婚事去考虑，求得配上江水山，争取人家的情感；而是逐渐地树立起更明确的目的，为了革命，为了胜利。这一时期，淑娴没有过多地想她和水山的关系，也未曾有意地去和他接触；但奇怪，淑娴倒真切地感到她与他的距离一天比一天近，对他的感受比过去充实得多。姑娘毕竟是姑娘，她的心房在悄悄地有力地告诉她，她更爱江水山了。
淑娴进了水山家的门。水山母亲正在院子里向铁丝上晒衣服。淑娴放下红缨枪，赶上去帮忙，说：“亲妈，我和你说过多少回了，你总不听。离河那末远，你眼不好使，这样活你不要做；留我个年轻人干么呢！”
水山母亲乐呵呵地笑道：“看你说的，你们成天价忙着汗不干，我有一口气，也不能闲着呀！哎，娴子，我看不真，你刚放下的是根么呀？”
“枪，戳枪！”淑娴响亮地回答，“反动派要是来了，就一个个捅透他们！”
“看你说得多轻巧，准是跟你水山哥那愣小子学的！”“看你，亲妈！”姑娘不好意思地笑了，“人家好，就该学！”
说话间晾好了湿衣裳。淑娴又要去挑水。水山母亲阻止道：“快进屋歇会，当头的日头正毒。”
“不累。挑满水缸就下地，别让春玲她们等我。”
“还强嘴，欺负我眼花看不清，你身上的汗气我可觉到啦！”老人边说边将她拉进了屋，“这些你又是跟你那冒失哥学的。也是，为把那些反动崽子早点打光，对！”
淑娴喝着一碗凉开水。老人用湿手巾给姑娘擦着汗，唠叨道：“啧啧！脖颈子上全是汗水，脊梁的褂子都湿透啦，和刚洒上水似的……娴子，你脸晒黑了，手也粗啦，注重身子啊！”
“亲妈，如今我比过去壮实多啦，干活赶上了玉珊，再加一把劲，跟上春玲啦！”姑娘满心欢喜地说。
水山母亲沉思一会，说：“娴子，又怪我多嘴，我看你和水山的事，早点……”
“亲妈！”淑娴插断老人的话，心里热烘烘的，“这个不急，我没他高。”
“娴子，这是怎么回事？”老人急了，“我看你的高矮正合适。再说，这有么要紧的……”
“亲妈，你听错了我的意思。”淑娴揩了一把湿嘴唇，一脸庄重的表情，“我是说，在工作、生产这些大的方面，我要再长高些，好些！亲妈，你尽管放心，不论我做不做你的儿媳妇，都是你的闺女！你，好老人，比我生身的妈还要好啊！”曹振德更加忙碌了，他得经常率领民工出发执行任务。一回村，又立刻投进紧张的工作中。党支部书记特别强调，随着敌人的进犯，局势可能恶化，要百倍警惕暗藏的反革命分子的破坏活动。曹振德现在想起叫罪大恶极的国民党特务分子孙承祖脱网逃走一事，还深感内疚。
当曹振德注意到王镯子租江任保的关系的可疑之点时，就进行了周密的调查。江任保经不住指导员的盘问和启发，说了实话：王镯子的肚子大了，孩子不是他任保的。这就是说，孙承祖可能潜藏在家里。村政府马上采取了行动。岂知犹如惊弓之鸟的孙承祖，已在此之前潜逃了。就在孙承祖跑掉的第二天，政府拘捕了王镯子，进行了审讯。接着，公安机关经过努力，终于把那件血衣的案子破获，将正在按照孙承祖的指令进行新的活动的东泊村“刮地皮”父子一伙反革命分子，全部逮捕了。“刮地皮”的儿子大秃子在铁证面前，供认了和他们的上司孙承祖的罪恶勾当。
在掩盖不住的事实面前，王镯子承认了丈夫孙承祖藏在家里时，进行了反革命活动。但她推脱自己的罪责，除了承认决堤是她听着孙承祖的吩咐给了任保酒和鸡蛋之外，她丈夫还干了些什么事，她一概推脱不知。经过几次审问对证，王镯子自知摆脱不了制造强奸军属桂花一案的干系，又担心孙俊英会招供，她就先发制人，一口咬定她在政治上的同伙、私人关系上的情敌孙俊英是主谋者，是她和孙承祖串在一起搞的，而且还欺侮她。
孙俊英不得不低头招认反革命的罪行，为此又加判了她十年徒刑。王镯子被判处八年徒刑。由于敌人进犯，局势不好，判了刑的犯人一般都暂时交给村政府管制劳动。孙俊英被解到她娘家汤泉村服刑，王镯子押回了本村。
王镯子见人就哭哭啼啼地骂孙承祖害了她，自己无辜可怜，争取人们的同情；背地里却骂道：“奶奶的！只要不杀头，判无期徒刑也成。再过几个月，哼，不知谁判谁的刑哩！”
这天晚上，曹振德运送物资回来就召开党支委会，研究支前备战工作和行将秋收的劳动力分配问题。
牵着牲口跟父亲一块出差回来的明轩，坐在饭桌前咕噜道：“老小子，蒋介石！地上打不过咱，坐美国飞机逞威风，算么本事！”
春玲看着他头上包着的白布，安慰弟弟道：“他们的威风逞不了几天，南京老窝就要叫咱们捣烂啦！伤还痛吗？”“不痛，就是伤得不是个地方，好了也要留个疤！”明轩伤心地说。
春玲笑道：“没关系，前额有个月牙疤更显得俊，不愁找不到媳妇。”
“找她干么？我不希罕。”
春玲俏皮地闪动着黑灵灵的大眼睛，说：“我的好兄弟，到时没人做伴，你只好鼻涕眼泪的流了。别怕，我给你出个主意，哪个闺女嫌有疤不跟你，你就说，疤是美国飞机给打的，叫她和美国鬼算帐去。”
“媳妇不急找，姐，我肚子瘪啦！”明轩用筷子敲着碗，“怎么明生还没把爹叫回来？”
正说着，明生跑进来，说：“爹还在开会，要咱们先吃。姐，再等会吧！”
“你们就先吃好了。”春玲从锅里拾掇出一部分饭，让两个弟弟吃，她在一边做针线。
春玲为使饭不凉，向灶里加了两次火，曹振德才回到家来。父女俩刚坐到饭桌跟前，民兵新子匆匆跑进门，说：“指导员！浪暖口送来区委的紧急通知，发现几条美国兵舰，象是有来头，叫咱们民兵快去！”
曹振德马上放下碗筷，站了起来，吩咐新子：“赶快集合民兵！”
“女民兵呢？”春玲紧跟着站起来。
“一齐出发！”曹振德赶到墙根，摘下挂在墙上的大枪，阔步向外走。
“爹，饭……”春玲望着桌上刚动筷的饭食叫了半句，就咽回了下文，迅速地包了一些干粮，吩咐弟弟一声，上街集合队伍去了。
事情是这样的：昨天有一架从东北向青岛为国民党运送机枪的飞机发生故障，迫降在浪暖海口的沙滩上。美国飞行员被海防民兵逮住送到区政府。区上正在请示上级处理办法，美军派来几只兵舰，欺负我们没有正规军守海口，强行登陆，冲上海岸村庄，想搜索走他们的飞行员。但他们打错了主意，老解放区的人民在战争中成长起来，那联防民兵很快赶到，把美军赶回了海上。美舰司令不得不打着白旗要求谈判。我方军区首长同美军舰队司令谈判了十一天，最后美方不得不低头认罪，赔偿了损失，我方即交还了迫降的飞行员。
秋色的黄昏，山河村街中心的广播台上，响起广播员玉珊的声音：
“全村男女公民们！上级号召大家，通过这次美国侵略者对咱们解放区捣乱的事件，进一步提高敌情观念，加强劳武结合，搞好秋收，做好备战支前工作，以应付各种情况的发生，给进犯我们解放区的任何敌人以无情的打击！”
严霜无情地打下来，想摧残、毁灭一切植物的生命。然而，春夏播种的作物大部分已经归仓，只剩下没刨完的地瓜，也被温暖的泥土包裹着，寒霜对庄稼显不出威风了。深秋的山野一片橙黄景色，桲萝在等待着镰刀，成熟的山草在秋风中翻舞，抓紧时间传播自己的后代。四季长青的松柏，夜里披上的霜花，在早晨的旭日底下闪烁一会，就变成水珠，把松针沐浴得越发苍翠、清新。只有那些生长在河岸、村头的树木，在严霜的打击下，树叶很快枯黄了，一阵微风，败叶簌簌地飘落下地，有的被人们扫起做了柴草，有的躲在阴暗的角落里，日渐腐烂，成了来年植物的肥料。
箱是严酷可怕的东西，它能破坏、扼杀一些植物的生存。可是它也能促使果实的成熟。而那些坚固地长在枝子上的丰硕的山梨，经过霜打，变得艳红鲜嫩，剔去了苦涩，更加美味可口了……
随着天气的变冷，胶东解放区的空气更加紧张起来了。
国民党反动派，自一九四七年春天以八十个旅的重兵向山东解放区进攻以来，遭到了人民解放军的重大杀伤。但敌人在“霉烂胶东，强占烟（台）威（海）”的口号下，一步深入一步地向胶东进犯。土地改革中被清算的大批逃亡地主和复仇分子，组成所谓还乡团，配合中央军，在占领区进行惨绝人寰的血腥屠杀和大肆破坏、倒算，造成整村整庄人畜灭迹，几十里路的无人区……危险的形势，严重的考验，一天近似一天降临到胶东解放区人民的头上。
胶东解放区的人民都加紧了战备工作。县以下的干部和地方武装都坚守岗位，和人民群众在一起同敌人进行斗争。空舍清野工作基本做好。大批大批的物资、伤病员、残废军人、干部家属，以及医院、银行、工厂……流水般地向乳山等几个最后方的县份运来，疏散在各个村庄，进行隐蔽、埋藏。山河村和其他村一样，大部分基本群众每家都负责掩护一名残废军人；仅西小沙河一地，就埋进三十多辆大卡车的物资。人们忙极了。年轻力壮的男人推着小车，孩子赶着牲口，参加远途的运输工作。山河村指导员曹振德领着几个村的四十多名青壮年组织起来的担架队，跟着向西线插去的后卫部队走了十几天了。江水山穿起仲亭送他的那套新军装，日夜领着早就集体睡觉、集体行动的男女民兵，埋藏秘密物资，监视地主、反动分子的行动，防范空降敌人和特务的入侵。
阳历九月三十日，我军主动放弃烟台市。在此，国民党反动派的进攻达到最高潮，继而疯狂地向东——昆嵛山一带老解放区插入，前头部队已经迫近乳山县境。
“敌人迫近了，情况很危急！”区委书记、武装工作队教导员曹春梅，连夜赶到山河村，向全体共产党员作紧急报告。她全副武装，严肃地注视着在坐的人们。“大家知道，按军区的计划，尽量使敌人不到我们这三个中心县来。因为这里隐蔽着几乎全部的贵重物资，还有北海银行①、医院、残废军人、干部家属……但是战争形势随时变化，敌人离咱们这里只有六十多里路，看样子想拼命窜进来。同志们！不能轻敌，赶快行动起来！把群众家里掩护着的伤病员、残废军人和干部家属，更严密地组织好，做好敌人打进来的准备，等待情报站的通知，随时转移。另外，把地主分子、反动分子看守住，他们不走就强迫他们跟着走。不要听这些家伙口头上说得好，天一变，他们会很快跑到敌人那边去。民兵要做好战斗准备，地雷坑可以挖好。随时把运到的物资埋起来……”
“快点，要担架！”在村公所值勤的村长江合跑进来。“要几副？”江水山问。
“咱村五副。”
“我们去！”春玲应上来。
“情报站说，是些掩护军事机关最后冲出敌人包围时受伤的伤员，离前线很近！”江合严重地说，“情况很急，路远，妇女怕不行。”
“别小看妇女，哪次没完成任务！”春玲反驳道。
春梅扫视一眼屋里的人，别说青年，壮年男子也几乎是没有了。她严肃地对妹妹说：“挑结实能干的青妇队员去，每副担架多加一个人——五个，完不成任务你要负责！”“我也去吧！”江水山望着春梅。
“对，民兵队长领着就保险啦！”区委书记满意地答应道。
山河村的由二十五名青妇队员组成的五副担架赶到情报站，汇合了其他村的总共二十多副担架，统由江水山率领，急赶六十多里路，早上来到西面送来伤员的地点。大家都累得够戗，尤其是春玲、淑娴那帮子姑娘、媳妇，脚上打了泡，都是跛脚拉腿地走进村的。此处已听到密集激烈的枪炮声了。
但，江水山的担架队无暇休息，接过从西面送来的伤员就起程向东走。
敌机更加频繁地出现，对运输线的洪流进行骚扰、轰击。
担架队为躲避敌机的空袭，在江水山的指挥下，时常绕道穿小路，爬山越岭地向东面医院所在地插去。战士们伤势都很重——如果是轻伤，他们怎么也不肯离开队伍。但他们躺在担架上，看着担架队员——尤其是妇女们，累得满身大汗，气喘吁吁，心里难受极了，不少人热泪盈眶。妇女们腰酸腿疼，脚上的泡似火燎，但是她们不服输，不怕累，尽量不使身子晃动，互相鼓励，咬着牙关向前挺进。春玲还唱起了歌，给大家加油。
要爬一座高山梁时，春玲她们四个人抬的伤员要解大便。这位伤员流血过多，神志一直迷糊，他的脸上也受了烧伤，箍满了绷带。妇女们小心地把担架放下来。春玲抱腰，淑娴和玉珊一人抬只腿，春玲向她们中间唯一的一个做母亲的桂花小声吩咐道：“嫂子，你给同志解开裤带。”
自公公冷元牺牲后，儿媳桂花的工作真积极，样样不落后。这次出长途担架因她有孩子，本不让她来。但桂花不听，把孩子送给水山母亲看着，抢着出来了。但是脸皮嫩的女子很难不害羞，一路之上她的两个乳房由于长时间没孩子吸吮，胀得发痛。大家叫她把乳汁向外挤挤，桂花红着脸说：“大白天，多不好意思！”这时听说叫她给伤员解裤带，臊得血涌上了脸，低声说：“妹，俺的奶子胀得紧，弯腰吃不住……”“那你来抱着同志。”春玲说道。
桂花接过手，春玲去给伤员解开裤带。等伤员便后，她给他擦干净，又重新整好。”
赶春玲她们艰难地爬上山岭，前面的担架队都下到半山坡了。青年女子们都大口喘气，渴得难受。于是放下担架，到两边找泉水喝。
那伤员一直静静地躺着，这时呼吸猛然重了一下。守在他身边的玉珊姑娘急忙拿过一个缴获来的军用水壶，向他嘴里倒了一点。伤员吞下几口水，用变了嗓音的声音细微地说：“同志，到哪里啦？”
“嗳呀，可好啦！俺们第一回听你说清楚话！”玉珊欢喜地叫道，“同志呀，咱们在山顶上，她们找水喝去啦！回来俺们就抬着你走，风快地赶上担架队！”
伤员停了一下，问：“我耳朵发懵，听不真，你是不是个女的？”
“是女的。青妇队！女民兵！女担架队员！”尖嘴闺女骄矜地自我介绍。她见他的嘴搐动了几下，没说出话，就又向他嘴里倒水。
伤员的脸和眼被绷带包着，玉珊看不见。实际上他激动得流泪了。他想不到是妇女抬着他，尤其是在山下大便，迷迷糊糊地辨不出男女的声音，即使有女的声音，他也以为是自己部队上跟来的卫生员——一块生死战斗的亲密战友；他万没料到，这些陌生的女子，也做出这种使人不敢想的行动。
伤员的手抖动着抓住壶嘴，喑哑地问：“你渴吗？”玉珊顺口回答：“嗓子要冒烟啦！等她们回来，我就去喝个饱。”
伤员说话很困难，只是用力把水壶向玉珊推着。“同志，留给你喝……”
“我，我……我能坚持……”
“我能喝凉水。热水留给你。”
“我头底下……有军用壶，有水。”
“谢谢你，同志！那我少喝点。”玉珊感激地说着，一仰脖子吞下三大口，壶里空了。
春玲她们疲倦地跑回来。玉珊看着女伴们一张张的干燥嘴唇，问：“没找到？”
“唉，穷山，连泉水也没有！”淑娴抱怨道，“哪有咱们的西山好！”
“我可喝啦，是同志赏的……”玉珊的话没说完，就被春玲的急问声打断：“啊！你把水喝啦？”春玲说着拿起水壶，摇着：“空啦！”
“还有，还有”，玉珊轻松地回答。
“在哪？”淑娴追问。
玉珊走到伤员的头部，刚要伸手去枕头下摸壶，突然惊呼：
“玲姐！他……”
大家急忙围上前，只见伤员呼吸紧迫，嘴不停地在搐动。
卫生员曾嘱咐春玲，这位伤员的伤势很重，心肺容易发干，要经常给他嘴里倒点水。为此，她给了春玲一个军用水壶备着。现在是在高山上，空气稀薄，加上他刚才说话过多，致使伤势恶化起来。
“水！”春玲急叫。
玉珊从他枕头下摸出水壶，晃了晃，大惊失色地叫起来：“啊？空的！”
担架队员们都慌乱异常，焦灼万分，一齐斥责玉珊。玉珊哭着揪自己的头发：“我该死！真该死……”“不喝水你肚子能起火！”淑娴气恨地责备道，又向春玲：“我跑去叫卫生员吧？”
“怕叫来也晚啦……”春玲急得浑身沁汗，“好，你快跑……”
淑娴飞步下山，脚绊起的石头跟在她身后向下滚。“是我害了同志啦！”玉珊拼命地哭。
桂花生气地瞅她一眼说：“哭，哭有什么用？哭不出水来！”玉珊抓起水壶，捧在脸前，让泪水向壶里滴。
“你这是干什么？”桂花惊诧地问。
“我哭，哭！哭出的泪是热的……”
这话在春玲心里一闪，她迅速看一眼桂花那丰满的乳房。她立即说：“嫂子！快，解开怀！给他奶吃！”
桂花大惊，两手不由地按住乳房，脸腾地烘热了。春玲拉着桂花的手，激动地说：“桂花嫂，不能爱面子！奶是人吃的，你能把解放军救活，这比你养大个孩子贵重得多！桂花嫂！为革命，你要下决心啊！”
“这……”桂花慌乱，迟疑不定。
春玲又去担架上拿过扁担，捧到桂花面前，动情地说：“嫂子！你看看它……”
桂花抚着滑溜的扁担，咽声说：“俺爹的，他……”春玲深切地说：“冷元大爷为给子弟兵保口粮，流尽了血，咱为救子弟兵的命，还有什么做不得的啊！”
玉珊苦苦求道：“好嫂子呀！你能把同志救活，我给你烧香磕头，道一百个一千个一万个万福。好嫂子！你害臊，我陪你解怀……”
“不，不用！”桂花把姑娘的手挡住，理了把鬓边，决然地拿过军用水壶，迅速地解开怀。
温暖的洁白的乳汁，立即滋润了伤员的干裂的嘴唇。他的嘴渐渐由抖动而变成有节奏地吸吮。乳汁无止境地流着，流着，流进战士的口腔，注入战士的内脏。它，是母亲为孩子的生存准备的血液，现在却象甘露浇花一样，哺育活一位人民战士的生命！
中午过后，担架队歇在一个村庄里，大休息一次。把伤员安排在群众家住下，吃饭；饭后又给伤员检查伤口，换一次药。春玲一伙女队员主动分散开，帮助部队卫生员和当地群众护理伤员。
村庄很不安宁，战火扰乱了平静的生活。村里人大都出去执打各种勤务去了。从西面的远方，时时传来隆隆的炮声。躺在炕上的一位伤员，从昏睡中醒来，刚要呻吟一声，又努力压下了。因为他看见坐在自己腿边的姑娘，脸色发白，疲惫地闭着眼睛，象小鸡一样，点头打盹……直等到这姑娘头渐渐垂下去，要碰到膝头上了，伤员才轻声唤道：“同志，同志。”
春玲猛地一震，即忙把头抬起来，不好意思地理一把散发，问道：“你要什么吗？”
“不要什么，你到东房间老大娘炕上睡一会吧！我有事叫你。”
“我不瞌睡。”春玲把眼睛用力张大，“眼皮打一会架，就有精神啦！”
“还不困？你们夜里赶来，抬着我们爬山越岭走了大半天，又如此护理……”伤员操着苏北口音，感动得说不下去了。“这是俺们的工作呀！”春玲向他笑笑，把他的被边压严实，“比比你们这些流血的英雄，咱们做得可太不够啦！哎，同志，你给我说个故事听听吧，说说你们打敌人的事情。”伤员腼腆地笑笑说：“没啥好说的。”
“还爱面子呀，解放军个个是英雄！同志，快说个吧，我也学习学习！”姑娘热烈地要求道，但她又想起什么，担心地说，“哦，你累不？要是说话费劲就不说吧。对，我太傻，你有伤，又累！不说啦，我不听啦。”
“不，不累。”伤员反而占了主动，“我说，我说……”他略一沉思，说道，“我自己啥也没干，就讲讲我们班的一个战士吧！啊，这个小伙子真棒，够得上你说的英雄！每次战斗他都冲在前面，要求完成最艰巨的任务。这次掩护机关突围，他身上被敌人的汽油弹烧着了，脸也烧伤，他还是坚持把敌人的冲锋打下去……”
“啊，真英雄！他究竟……”春玲的眼圈红了，禁不住嗟叹、担心起来。
“没有关系，他被我们救下来了。”伤员安慰着姑娘，“这个参军还只半年的小伙子，真是老解放区出来的青年！同志，你要听他的英雄故事，等他伤好了叫他自己讲。他也在你们抬着的担架队里。”
“啊！哪一个？”春玲惊喜地问。
“就是你们有位了不起的女同志，用奶把他灌活过来的那个。”伤员赞叹地说，“他叫江儒春……”
春玲完全被这意外的消息震呆了，她愣了好一会，才陡地下了炕，上东房间请老大娘替她照顾一下伤员，她就象满弓射出的箭一样冲出了门。
“扒开！解开……我要看看你！看看你们……”儒春焦躁地叫着，手在急切地扒开箍着他的脸和眼睛的绷带。他打过强心针，经过休息，已经好些了。守护着他的淑娴，终于辨认出他就是儒春。淑娴拉住儒春的手，说：“儒春哥，别动，别动！你有伤呀……”
“没关系，没关系……”儒春抽出手又去解绷带。
淑娴无奈，只得小心地给他把绷带解下。儒春脸上被灼伤好几块，涂着药膏，眼睛上下都贴着纱布。
“儒春哥，我叫春玲去！”
“好，好，快去！”儒春迫不及待地呼喊。
淑娴才要出门，听见院里一阵脚步声。她一看，就住了脚。
春玲一口气跑到门口，突然停住了。她用手捂住心房，细声急喘了一会，使心跳平静一些，然后走进屋。
吸住姑娘第一眼的，是他那双闪着晶亮泪花的眼睛；紧接着，他的全身也跃进她的眼眸。她凝视着他，眼前似闪电又象电影飞过她动员他去参军的情景；她在北河岸唱歌送他归队的画面……
春玲闭上眼睛，涌出了大滴的泪珠。她又忽而把眼睛睁大，急向前呼唤：“儒春！”
“春玲！”儒春想坐起来。
春玲两手把他捺住，一字一顿：“躺、着！别、动！”
两张脸对着，四只眼睛看着，看着看着，成串的热泪两行成对，四行两双，簌簌洒落，滚腮而下。
春玲猛醒过来，急忙用手巾轻柔地给儒春拭泪水，细声说：“别这样，你伤重……”
“看你，也别哭啦！”
“我傻，见了面是大喜事，该笑呀！”春玲脸上泛出笑容，急忙擦去腮上的泪珠。她忽然感到难为情，立时回过身——淑娴已经不在了，屋里只有她和他。
有多少话儿要倾诉！然而心里千头万绪，百感交集，从哪里说起呢？说什么好呢？似乎这样一见面，什么话也不用说了，各自心里都象明镜一样映出对方的清晰的影子，能完全了然无遗了。
春玲甜蜜地幸福地笑着，紧靠他身边坐着，手轻轻地爱抚地抚摸着他脸上的伤处，柔声说：“你的伤疼吗？”“不碍事，住不了多久就好啦，妨碍不着归队。”儒春的手紧紧地握着她的一只手，“你为我，真把心使碎啦！”“我的心碎不了，囫囵透透的！真的，儒春，我还要努力才能赶上你！”
“赶我？我哪点也比你差。”
“别爱面子，你的事我听你班长说过啦！”春玲真情地笑着，关怀地问，“你想到入党了吗？”
“写过申请，指导员说支部正在培养我。”儒春渴望地说，“多会我当上共产党员，才够格和你比。”
“你怎么知道我是党员？”春玲俏皮地抿着湿漉漉的嘴唇。“我在家时和个木头人一样，只知下地干活，什么也不懂。在军队里党组织公开，是党员的可棒啦！我就想起村里那些人，你爹——我大叔，水山哥……还有你，一定都是。”“好，好，算你猜对啦！不过我这个党员，还要努力加劲才能完全够格。”春玲纯真地说，“儒春哪，咱们以后都努力进步吧！”
江水山和淑娴走进来。水山向儒春打过招呼，脸色板紧，对春玲说：“妇救会长！咱村的反动分子回来啦！”“谁？”
“孙承祖！”淑娴咬了一下牙。
原来，离此不远的王山前村，在昨夜抓到三个还乡团分子。据他们供认，是跟着一队还乡团，奉国民党前头部队的命令，插进解放区腹地进行活动，配合大部队的正面进攻的。领头是汪化堂和孙承祖。他们三个是被汪化堂派回本地进行破坏和搜集情报的。汪化堂和孙承祖率领着大多数还乡团员，向东插去了。
“这是我刚才在这村的情报站打听战况时听到的消息。”江水山说，“情况已由情报站派人通知咱们那一带去了。我想孙承祖和汪化堂对我们那里熟悉，咱那里又是最重要的物资集中地，他们很可能去活动。咱们要赶回一个人去报告……”
“我就走，水山哥！”春玲扬起眉毛，攥紧拳头，“孙承祖这块反革命骨头，杀人犯！上次叫他跑了，这遭，可叫他有好看的！”
“对！”民兵队长赞同道，“你带夜赶回去，我们也争取天亮前回村！”
“你和儒春哥刚见面，”淑娴说，“还是我回去吧！”“不，你走不过我。”春玲说着转向儒春，“为工作，你同意吧？”
“好，抓敌人要紧！”儒春急忙回答，“加小心！别惦记我，伤一好我就上前线。”
“好好治伤，我会很快去看你！”春玲深情地望了未婚夫一霎，接着转过身，急步跨出了门槛。
夕阳西斜，余晖将公路上空的尘埃映照得泛着红色。鹅绒般白的云朵，凝滞在深秋的高爽的蓝天上，白云渐渐被斜日染红，一会就要变成艳丽的彩霞。那时，半个天空将泛耀着瑰丽壮观的红光。太阳要暂时西沉了。但这种景象却预告着翌日的好天气，预示着明天的旭日将以更为灿烂的光辉从东方升起，装饰锦绣的山川。
从前线向后方撤退的物资、各种工厂、伤病员和群众，成堆成群地拥挤在河西岸上；而奔向前方的担架队、弹药运送队和搬运队，又挤在桥东头。敌人的迫近越发加大了运输线上的容量。大河上唯一的一条公路桥，一时通不过这浩大的人流、车马。用石头、木头筑起的桥梁，发出了负荷过重的嘎吱声。
江水山率领的二十几副担架队伍，也挤在西岸的桥头等着通过。大家都很心焦，淑娴和玉珊几个女青年扯破嗓子直叫——
“伤员等不得，要赶快进医院！让我们先过去吧！”“大白天有飞机来就糟啦！担架队该先走啊！”……
但是怎么也喊不动。谁不急呀！就是想让路也闪不开，真急人呵！
江水山擦了一把汗，抡着手枪呼喊道：“同志们！让担架队先过吧！伤员同志要紧！”他边喊着，边推搡着人群，领着担架队，费好大事才挤上了桥梁。
桥上的人流停住不动了，又开始向后退。东面响起焦急的汽车喇叭声。一辆满载木箱子的卡车，上面插着防空的松枝，在和迎头而来的人们抢路。车顶上高高地站着一位军人，竭尽全力地喊着，要求人们闪开路，让他那有紧急任务的汽车开过去。司机冒着天大的危险，擦着栏杆很矮的桥沿，从人群中挤过来。但是车开到桥中，不管怎么按喇叭，军人再怎么呼喊，也前进不动了。
江水山见势挤近汽车。那位军人见江水山穿着军装带着手枪，便跳下来，向他要求道：“同志，请你帮帮忙，叫大家让我们先过去。车上载的是地雷、子弹、炸药，前面武工队急着用啊！”
江水山点一下头，高举手枪，大声向人群吆喝道：“老乡们，同志们！都向后退一退，向边上靠，让汽车……”“飞机！”几个人尖声惊呼。
人群立时紊乱了，急着向岸上跑。然而人多，又有牲口、车辆，一时疏散不开，挤着跑，有被挤出栏杆跌进高桥下的危险。汽车更是前进不得。为了防空，车开始后退——后面人少一些。但桥窄，装的东西又多，退得非常缓慢。两架美制Ｂ—２５型轰炸机出现了。敌机一掠过西南方向的山顶，即刻冲过来，向桥上、桥两头的人群车马，扫射轰炸。
爆炸声惊天动地，河水激起粗高的水柱。炸弹皮在人们头上、耳边呼啸，机关炮下冰雹似地扫来。
人们都在岸上奔跑，牲口脱缰，到处乱蹦。担架队好容易挤到桥头。站在桥中心的江水山，声震河水地吼道：“不要慌！卧倒！趴下来！担架队，护着伤员！护住……”
人们就地卧倒。抬担架的人一齐扑在伤员身上。部队上跟来的三个卫生员，奔跑着去抢救被敌机炸伤的群众……敌机盘旋，轮番俯冲扫射，疯狂地轰炸。
淑娴怀抱一位伤员的头，紧张而又担心地望着桥上的江水山他们。
江水山趁敌机转过去的当儿，向伏在桥面上的人们喊道：“同志们！冲到河边，快！汽车不开有危险，车上是弹药！快！”人们爬起来，拼命地跑去。
司机开车跑了几步，“哒哒哒……”一排急促的机关炮打来，汽车周围的桥面爆起碎石，车猛地煞住了。
江水山和押车的军人跑到车前头，只见司机中弹倒在座仓里。水山即时上去抱起奄奄一息的司机，向岸上喊道：“快来救人，快！”
淑娴马上起身向桥上冲，玉珊紧跟在她身后。她们跑到，水山把司机交给淑娴：“快！”
淑娴发现水山右肩上的军装被血浸红一块，心疼地说：“水山哥！你也伤啦，快跑出去吧！”
“把伤员背走！”江水山大手一挥，向汽车冲去。淑娴背着伤员，玉珊抬着他的腿，跑向河岸。
敌机仍在扫射，轰炸。但是由于两面有山，它们不敢飞得过低，炸弹没投中桥梁，只是机关炮常常命中目标。怎么办？没人开汽车，被敌机打中弹药，桥就要毁掉了。
江水山向岸上的人们扫了一眼，刚想叫人来推车，突然打来几颗燃烧弹。两颗坠在水中，一颗打在汽车轮胎旁边。火苗立时疯狂地窜起来，向车上装载的木箱子喷去。江水山和押车的军人忘记头上的轰炸，一齐扑打火焰。然而，他们的军装冒烟了，手脸烧起火泡，烈火仍然伸着长舌，已经在贪婪地舐车上的干燥的木头箱子。一个弹药箱冒烟了，危险！
发现此种危险的七八个群众，呼喊着冲来。
“快来救火！”江水山向人们喊着，他自己抓着车沿，登上车顶。
水山弯下身，去搬那个冒烟的弹药木箱。但，他，残废军人，仅有一只手臂，弹药箱不大却很重，他怎么也搬不起来。水山不顾一切地伏在木箱子上，用他那宽阔的胸脯顶住它，胳膊由箱子下面弯过未，抱住了它，奋力站立起来！
这一瞬间，趴在河岸的人们都愣然抬起头。在千百双目光中，那位穿着旧军装的人，左面的空洞洞的衣袖在风中拂动，右臂结实地抱着胸怀里的冒着青烟的弹药箱子。他宛如一尊威严的铜铸塑像，刚强地屹立在汽车顶上。淑娴冒着敌机的枪弹，大声叫着奔向江水山：“水山哥啊！水山……”
江水山本要将冒烟的地雷箱子抛进河水。无奈，他，残废军人！仅仅一只手，办不到。来不及踌躇了，木箱已经闪出火苗，喷出了药焦味。复员军人知道，他现在迟疑几秒钟，做错一个动作，全车的弹药就要爆炸，那样，通往解放区内脏的公路桥，就炸毁了！通向前方的主要运输线，就阻断了！共产党员江水山丝毫没有犹豫。他一抱起冒烟的弹药箱，正想向河里扔却又发现自己扔不出去时，就马上想要同即刻爆炸的地雷箱一起跃进河流……正当江水山向桥下跳的一刹那，忽听一声脆利的喊声：“给我！”
淑娴不知道何时已冒着巨大的危险攀上汽车。她不顾一切地奋勇地夺过水山怀里那冒火的箱子，使出平生力量，向桥下抛去！她的身子随着落水的弹药箱，重重地扑倒在汽车顶上。
爆炸声中，江水山急将淑娴抱住。
赶来救火的人们抢到车前，全力扑灭了火焰。
在人们的帮助下，江水山把淑娴抱到桥头。淑娴那闺女的脸庞上涂着一道道烟灰，淌着汗珠。她胸前与两臂的衣服被火烧焦，手上的燎泡染着鲜血。当淑娴一从昏迷中醒来，就望着水山问道：“桥炸着没有？”
“没有！没有！你，淑娴……”他理着淑娴那散在脸上的乱发，眼里闪着泪花。江水山深切地感觉到，他与淑娴完完全全紧紧密密地结合成一体了。他们两颗心，两腔热血，都在一种意志的支配下，在一起跳荡，在一起沸腾！