徐大老爷虽然怵头，却也不敢怠慢，只好把脸面放到一边，去会商界大头。在文阿德那个老毛子跟前，也已经把脸面丢尽了。朝廷没脸面，叫他这个小小县令到哪找脸面！�
想起前不久那三位大掌柜曾来见他，就赶紧给这三位写了礼帖，邀请到衙门闲叙。帖子上就先带了一句：“前理教案，知有委屈商界处，容当面致歉。”�
哪想，衙役送帖回来报道：志诚信的孔大掌柜，已去西安坐镇生意；砺金德的吴大掌柜，则往山东巡视字号；惟有天成元的孙大掌柜在，却卧病炕榻多日了。�
徐老爷一听头就更大了：看来真是把商界得罪到底了。躲的躲，病的病，商界唱的这出戏，分明是朝县衙来的。难道这几位大掌柜早已掐算到了：官府迟早得来请他们返京？�
不管怎样吧，徐老爷知道自己已经没有退路。往前走，头一步惟有向商界服软。他换了身便服，又叫衙役给雇了乘民用小轿，就悄然往天成元票庄去了。�
这时候，孙北溟早离了炕榻，正在账房议事。忽然有个伙友慌慌张张跑进来，说：“县太爷徐大人，微服来访！”�
孙北溟吃了一惊：县太爷官虽不大，却是从不进商号的，怕有失朝廷体统；徐老爷微服而来是为了什么？他只顾吃惊，就忘了装病。�
底下伙友慌忙说：“大掌柜，还不赶紧上炕躺着！”�
“上炕躺着？”�
“外面谁不知道，大掌柜正卧病在床！”�
孙北溟这才定过神来，匆匆脱鞋上炕躺下来。�
这厢刚假装妥帖，那边徐老爷已经挑帘进来了。孙北溟故作惊慌状，欲起身下炕跪迎。徐老爷忙说：�
“躺着吧，躺着无妨！本老爷听说孙掌柜有恙，过来问候一声。”�孙北溟就朝底下的伙友喝道：“还不快给徐大老爷看座！”其实，一位伙友早搬动座椅恭候了。�
徐大老爷坐了下来，说：“孙掌柜，无大碍吧？”�
孙北溟说�：“�毕竟年纪大了。近日下痔又犯，坐立都难。前几日坐轿外出，因疼痛难忍，挣扎中竟失身从轿上跌下来，几乎将这把老骨头摔散了。”�
徐老爷惊问：“竟有如此意外？”�
孙北溟说：“那日，满大街人都看见老夫出丑了。”�“孙掌柜吉人天命，已无大碍了吧？”�
“毕竟年纪大了。为了号事，竟如此伤筋动骨，实在想告老回乡了。”�
徐老爷这才乘机点题，说：“我看孙掌柜面色甚好，有望不日大愈。眼下，贵字号面临佳期，也离不开孙掌柜的。”�
孙北溟平淡地说：“敝号劫数未尽，倒霉受辱接连不断，哪来什么佳期？”�
“孙掌柜，本老爷才接到抚台岑大人的公文：说洋军即将撤出京师，去年过了火的珠宝市炉房，也快修盖完毕。京师商界正翘首等待贵号这等大票庄，返京复业，以便银钱流通。户部已有急帖发到抚台岑大人处，催西帮票商尽早返京，重振市面，迎圣驾回銮……”�
孙北溟这才明白了徐老爷的来意。难怪呢，县太爷肯如此屈尊，原来是领了这样的新命。想起前几日商界苦求县衙的无奈情景，孙北溟在心里冷笑了：徐大老爷，前几天怎么就没留后眼，你以为再求不着商界了？给你说在太谷得罪商界，没好果子吃，哼，你只是不信！这才几天，就活眼现报。但他面儿上却不着痕迹，故作兴奋状，问：�
“徐老爷，真有这样的公文？”�
“本老爷哪敢假传上峰谕令！”�
“那真是佳音！自去年京师陷落后，我西商无时不在盼望这一天。尤其我们票庄，丢了京号，等于失了耳目。”�
徐老爷没有想到，孙掌柜对返京竟如此殷切，心里踏实了许多。便说：“京师官民都巴望西商归去呢，他们离不开咱们！”�
孙北溟不动声色，轻轻将话锋一转，说：“只是，这次我们在京津受了浩劫，店毁银没，片纸不存。北方各地庄口受亏累也甚巨。加上去年孝敬过境的朝廷，今年又屡屡被官府课派赔款，我西帮财力之损伤，实在是创业数百年以来所未有！别家不知如何，我天成元是一蹶不振了。昔日天成元还勉强忝列西帮大号间，今日只怕连中常都不及。是否仍设京号，还得与东家仔细计议。”�
徐老爷这才听出些刀锋来，忙说：“孙掌柜，西帮所受损失，户部及抚台岑大人哪能不知？然西帮财力更为天下共知！这次劫难虽大，西帮渡此难关当不在话下的。”�
“别家也许如此。尤其人家祁帮、平帮，在京津外埠受了亏累，在自家老窝可没受教案拖累。我们比人家额外赔了银子、献了花园不说，还披麻戴孝受重辱！即便回到京师，谁还看得起我们？”�
“孙掌柜，办理教案中本老爷的无奈，你们也是知道的。洋教蛮横，上峰又不大撑腰，本官两头受气，其中辛酸难向外人道出！所幸太谷商界忍辱负重，成全大局，才算了结教案，过此难关……”
“徐老爷，要再过眼前这道难关，你得去求别家。我天成元实在是沦为小号了，不足以返京补天的。”�
“孙掌柜，本老爷也是奉上头意旨，劝说你们返京开业。你们的难处，本官也会如实向上禀报的。”�
“我票商返京，最大难处当然是财力不足。还有一大难处，是京号账簿被毁了。一旦京号开业，人家该你的账，不用指望讨要回来；可我们该人家的，必定蜂拥来讨要。事态如此，我们哪能开得了门？所以，商界曾有议论，希望户部能先发一谕令：在我票商返京复业后，宽限时日，容业界稍微振作后，再结算旧账。”
“此议很合情理，本官一定如实上报！”�
“此议详情，还望徐老爷能听志诚信等大号陈说。我们天成元日后设不设京号，实在没有议定。”�
找志诚信？志诚信的大掌柜还不知在哪呢！徐老爷知道孙大掌柜话里藏刀，但也不敢太发作，只好装糊涂，极力软语劝慰。�
这厢装病的孙北溟，是一点面子也没给徐大老爷。�
送走徐老爷，孙北溟没敢再躺着，赶紧叫了乘小轿，悄然往康庄去了。�
徐老爷送来的消息，实在非同寻常！从去年京津陷落以来，的确是无日不在盼望这一天。和局议定后，业界议论返京更甚。不过都以为要到朝廷回銮的行期择定后，才会允许西商返京复业吧。哪想到户部会这么着急？�
孙北溟到康家后，自然是先见了老太爷。�
康笏南一见孙北溟，就故作吃惊状，问：“大掌柜不是摔得不轻吗？不躺着养息，跑来做甚？”�
孙北溟一笑，说：“年轻时，我也练过形意拳，还经得起摔打。”�
康笏南就说：“�经摔打，也不值得那么摔！无非是给洋鬼送一趟葬吧，还用那么费心思躲藏？”�
孙北溟说：“各家都躲，我们何必出那种风头，不躲？”�
“别家想不开，你也想不开？”�
“怎么想不开？”�
“自去年弃京出逃以来，朝廷已经把天下的脸面丢尽了！所以，我们本来已经没了脸面，你们还要白费心思。又是躲藏，又是装病，又是找替身，这能护住多少脸面？”�
“能护多少算多少吧！”�
“白费心思。”�
“那就甘心受辱？”�
“受辱也是替朝廷受，丢人也是丢朝廷的人！”�
“要这样说，我们是有些想不开。不过，也快熬出头了。”�
“快熬出头？官府令我们返京复业了？”�
“老东台真是成了精了，怎么猜得这样准？”�
“这不明摆着吗？和局定了，赔款也涨上去了，教案也了结了，接下来就该朝廷回銮了。京城一片萧条，哪成？”�
“老东台的眼睛太毒辣，什么都叫你先看透。我来请老东台定夺的，正是返京复业的事。户部已发了急帖下来……”�
“这是生意上的事，大掌柜你拿主意就得了。”�
“此事重大……”�
“那你跟老三商量去，我不管外间商事了，家政也不管了。我能替他们管到什么时候？不管了，都不管了。”�
怎么能不管！这次京津两号的大窟窿，得东家掏大额银子填补，你老太爷不管，谁能管得了？但任孙北溟怎么说，康笏南也不答碴儿。孙北溟也只好作罢，正想退出来去见三爷，老太爷却拉着他说古道今，尽扯闲话。焦急间，孙北溟才忽然有悟：当此重大关口，康老太爷是要看看三爷的本事吧？�
孙北溟终于从老院出来时，三爷刚刚从外面赶回来，满头大汗。�
孙北溟就说：“三爷回来得正好，晚一步，我还得再跑一趟。”�
三爷说：“我就是听说大掌柜到了，才破了命往回赶！”�
三爷怎么知道他来康庄？孙北溟就问：“三爷到柜上去了？我来时怎没碰上三爷的车马？”
�“我没进城，只是往龙泉寺走了一趟，想消消暑吧。”�
看来，是老太爷暗中派人把三爷叫回来的。他猜得不差：这回，老太爷是要看看三爷的本事。孙北溟忙说：“三爷先洗浴更衣，喘口气再说。你既回来，我也不着急了。”�
三爷哪能从容得了，匆匆洗了把脸，就跑了出来。�
孙北溟先将县太爷微服到访的经过交待了一遍，才对三爷说：“这不是件小事，所以得同东家仔细计议。尤其京津两号遭劫后，留下的窟窿太大。”�
三爷就说：“这样大的主意，当然还得老太爷拿。大掌柜见过我们老太爷了吧？”�
孙北溟说�：“�见是见过了，可老太爷说，他早已不管生意上的事，让三爷你拿主意。”�
三爷忙说：“大掌柜你还不知道呀，我哪能拿得了这样大的主意？还请大掌柜进去劝劝老太爷。”�
孙北溟说�：“�我没把嘴皮磨破！可你们老太爷高低不理睬，只是说：我都这么大年纪了，能替他们管到什么时候？不管了，不管了。三爷，要劝，你进去劝吧，老身无能为力了。”�
三爷说：“大掌柜都说不动，我更不顶用。那大掌柜先拿个主意，我再呈报老太爷。”�孙北溟听这样说，就觉三爷老练些了，便说：“三爷，不是我推托。字号该拿的主意，我拿；东家该拿的主意，我可不能多嘴。”�
三爷说：“东家该拿的大主意，无非是填补窟窿吧？这倒好办。老太爷早放过话：京号、津号及各地受害庄口，生意赔损系时局连累，与字号经营无关，所以不拘窟窿多大，如数由东家填补。大掌柜也知道，西帮为商之道中，无人能企及者，就在一个‘赔得起’。”�
孙北溟没料到三爷会说得这样痛快，便说：“东家既拿了这样的大主意，京津庄口复业，也就没有大难处了。”�
三爷却说：“近来同仁间议论的，是要求户部能宽限时日，暂封旧账，待京津字号有所复元后，再清还旧债。否则，复业之初，我们势必被债主围困，连门也开不了！遭遇了如此浩劫，京中官民谁不急着用银钱？”
孙北溟说�：“�此议好办。写一个呈帖，递往抚台衙门就得了。”�
三爷说：“谁来写这件呈帖？谁来收拢西帮大号一哇声附议这件呈帖？总得有人挑头张罗吧！”�
孙北溟说：“太谷那得志诚信出面，人家是老大。”�
三爷说：“祁县、平遥那头呢？”�
孙北溟说：“他们也不会闲着。跟他们联络，我看得三爷出面。”�
三爷忙说：“我哪成！”�孙北溟说�：“�志诚信的财东，哪有堪当此任的？太谷首户曹家，它又不开票庄。你不出面，还能叫谁出面？”�
三爷说：“孙大掌柜，你得出面！”�
孙北溟说�：“�我闲不着。太谷商界的事，由志诚信的孔大掌柜张罗，我也得帮衬。返京在即，自家字号里更有一大摊事呢。”�
孙北溟极力鼓动三爷出头露面，也是想叫他露出些本事来，令康老太爷称心。一辈子了，孙北溟还能摸不透康笏南的心思？�
三爷见孙大掌柜这样抬举他，也就答应下来，说：“那我就多跑几趟腿。”�
孙北溟说：“还有件事，也得三爷拿主意。”�
三爷问：“什么事？”�
孙北溟说�：“�京号复业，当然还得戴膺老帮领庄。除了他，别人真还担当不起。可津号复业，派谁去做领庄老帮，就叫人颇费踌躇了。”�
三爷立刻说：“字号驻外老帮的人位安排，那是大掌柜你的事权，我决不敢多嘴！”�
孙北溟说�：“�三爷别说这见外的话。生意毕竟是你们康家的，遇了难处，你能袖手不管？”�
三爷说：“我不是见外。遇眼下这种历劫复兴的大关节处，更得仰赖大掌柜呢。我年轻浅薄，跑腿还成，别的真不敢多嘴！”�
这几句话，叫孙北溟听得很舒坦。他倒也不是有意试探三爷，看懂不懂规矩，津号老帮的人位，实在也叫他犯难。尤其前年五娘受害后，津号本来就叫他发怵。便说：�
“三爷既不见外，就先听我说说津号的难处。去年津号受洗劫最烈，不必多说了。前年因老身用人不当，令五爷五娘受害，也不多说了。但自刘老帮出事后，津号领庄老帮一直未安排妥当。原拟将东口的王作梅调往天津，王掌柜还没来得及挪位，拳乱就起来了。东口也是大码头，去年受祸害也不轻。东口的字号复业，只怕除了王作梅，无人能担当。津号复业，难处不比京号小，非戴膺、陈亦卿这等高手扛不起来。可京号、汉号哪能离得了他们？”�
三爷心里已经跳出一个人来：西安的邱泰基。但他不能说出。只好说：“物色津号老帮这等
大事，还得大掌柜拿主意！前年天津出的意外，不用老放在心上。“�
孙北溟面露难色，说：“现在津号这步棋，真别住马腿了！”�
三爷低声说：“要真有难处，还得去求老太爷。”�
三爷也老练了。�
第二天，三爷备了一份礼，先往祁县拜访了乔家的当家老太爷乔致庸。乔家因慷慨出资接济逃难的朝廷，名声正隆。西帮真有什么上呈的帖子，由乔家出面递送，应是最恰当的。�
见着康三爷，乔老太爷就问：“你家老爷子怎么不来？”�
三爷忙说：“家父这一向精神不大好……”�
“怎么，还没从白事中脱出来？”�
“老夫人不幸早逝，毕竟令家父痛楚不已。人老了，更怕孤单。”�
“真嫌孤单，他早出来走动了。叫我看，你家老爷子窝在家，不知又谋什么高招呢！”�
“家父真是精神不大好。”�
“你回去告他，我才不管他精神好不好，反正得来趟乔家堡！不能老叫我往你们康庄跑！”
“一定转达乔老太爷的盛意！”�
“你告他，我可不是要探听他谋出的高招，只想跟他说说闲话。我们这种老不死的，别人都讨厌。两个都是老不死，谁也不嫌谁，说话才对心思。”�
见乔老太爷一味闲聊，三爷忍不住说：“眼看外头大军压境了，乔老太爷还在此谈笑风生，不用说，你们的大德通、大德恒早有破敌良策了。”�
乔致庸笑问：“何来大军？洋军，还是官军？”�
“向我们讨债的大军呀！”�
“你是说京号复业吧？”�
“可不是呢！乔老太爷善远谋近虑出奇兵，一定已有应对之策。”�
“哈哈，康三爷，你巴结我这老朽做甚！你家老爷子谋出什么高招了，能露几句不能？”�
“我们有高招，还用这么大老远抬了礼盒，来求你老人家？”�
“那你趁早把礼盒抬走！”�
“老太爷是嫌我辈分低，不肯多搭理？”�
“可不是呢，快去叫你家老爷子来！他来了，我能叫他的小名儿。康三爷，你的小名儿，我可不敢叫。”�
“我的官名，只怕你还记不住呢，小名儿你更不记得。”�
三爷看出来了，今日乔老太爷的兴致好，只想说笑，也就不再强往正题上扭，干脆一味陪了闲说逗乐。�
说笑了一阵，乔致庸才终于问起：太谷县衙宣谕户部公文没有，太谷同业有何打算，你们康家又有何打算。三爷就说出了太谷同仁想上呈户部，请求在西帮返京开业时，官府能出面护市。�
乔致庸听后，又哈哈一笑，说：“也算英雄所见略同。祁县同业，也是一片这种议论。前日，县衙宣谕了户部及抚台岑大人发下的急帖，祁帮同业竟跑来围逼我这个老汉！说我们乔家去年接济过境朝廷，拔了头彩，现今西帮到了一大关节处，乔家理该出面与官府交涉。我说，你们吃大户，也吃不到乔家，祁县的首户是城里的渠家！”�
三爷说：“谁叫你们乔家拔了头彩！应该。户部借了你们三十万两银子，还能不给你乔老太爷面子？”�
乔致庸说：“真是墙倒众人推，连康三爷你也想欺负本老汉！”�
三爷说：“这是抬举你们乔家！”�
乔致庸说：“不拘是抬举还是欺负，反正推脱不过，只好领命吧。再说，究竟也是为西帮请命。西帮票业领袖在人家平帮，日升昌或蔚字号，他们要肯出面请命，本老汉不就推脱了？昨日，就赶紧往平遥跑了一趟。”�
三爷说：“看乔老太爷今日神采，日升昌、蔚字号也推举你们乔家出面代西帮请命了？”�
乔致庸说：“哈哈，康三爷，做西帮领袖就那么值得高兴？”�
三爷忙说：“那是日升昌、蔚字号愿意出面张罗了？”�
乔致庸说：“你猜的这两样都不是。”�
“那结果是什么？”�
“谁也不必出面。”�
“谁也不出面？”�
“无须求官府护市，还用推举谁出面？”�
“无须求官府护市？”�
“对，无须出面求官府。”�
“本来一哇声要求官府护市，怎么忽然又不求官府了？”�
乔致庸感叹了一声，说：“到底人家是西帮领袖！在此大关节处，日升昌、蔚字号到底比我们厉害！”�
原来，昨日乔致庸到平遥后，先拜见了日升昌的大掌柜郭斗南。刚提请求官府出面护市，郭大掌柜就反问：
“你们乔家出借了御债，也不至于掏空老底吧？大德通、大德恒在京津的窟窿又能有多大，就值得求官府出面护市躲债？”�
乔致庸忙说：“这倒也不是我们乔家自个儿的事，祁县同业都有此意。”�
郭斗南接住反问：“你们祁帮竟无力补窟窿？谁信！就说渠家，可不比我们财东李家差。尤其你们乔家，去年挑头露富，今年怎么又要装穷？”�