洋寇吃了这样大的亏，哪能甘心？初五、初六两日，连续发重兵，围攻故关、娘子关及南北嶂几处关防。双方伤亡都够惨重，娘子关也一度失守，但洋寇终未能长驱入晋。此后相持数日，也时有战事，但已波澜不惊。到三月十三，德法洋军都退回获鹿，连战死的尸骸也运走了，怕是要放弃攻晋吧。�
三爷听了，当然松了一口气，说：“洋寇息战，当然是喜讯。只是，东天门关防虽危急，并未尽失，溃军之乱又从何说起？”�
�车二师傅说：“�那是盂县一帮歹徒趁危兴风作浪。娘子关失守后，洋寇并未敢单道深入。可附近一个乡勇练长，叫潘锡三，他听说关防失守，就勾结一帮不良官兵，四处散布洋寇已破关杀来，引发民乱。他们就趁乱肆意抢掠。此乱一起，那就像风地里放了一把野火，谁知道会烧到哪！不用说一般乡民了，盂县、平定的县令就先吓得弃城逃跑了。”�
三爷说�：“�刘总兵机智阻敌在前，拼死守关在后，怎么也不见张扬？只听说溃军将杀掠过来，还以为就是刘部兵马呢。”�
�车二师傅说：“�德法扑关伊始，刘总兵就急报岑抚台，岑只让劝止，不许开战。刘大人只好急奏西安军机处，岑抚台知道后，反责备刘大人谎报军情。这种情形，谁还敢为之张扬？派去探听消息的武友，很费了周折，才得知实情。”�
三爷又能说什么？虽然知道了兵祸暂缓，可以松口气了，但还是更记起父亲交待过的那句话：当今朝廷太无能，凡事得往坏处想！�
其实，德法肯退兵，到底还是因为岑春煊答应了由晋省额外支付一笔巨额赔款。这就正如林大掌柜所预料：破财议和。�
兵祸暂缓之后，康家逃难出去的，也陆续回来。老太爷的精神分明也好转了。但三爷却轻松不下来：老太爷秘密向他交待了康家的老底，他算是正式挑起重担了吧。�
所以，三爷终日在外奔波，不敢偷闲。但一件棘手的事，却令他想躲也躲不开：兵祸才缓，票庄的孙大掌柜就提出要告老退位。�
这次兵祸虽然有惊无险，孙大掌柜的表现却令人失望，一味慌张，没有主意，哪还像个西帮的大掌柜？或许孙大掌柜也真是老迈了。只是，他是老太爷依靠了几十年的领东掌柜，三爷哪敢擅自撤换？尤其有去年冬天的那次龃龉，三爷更不能就此事说话了。他刚主事，就叫领东老掌柜退位，别人不骂他器量太小才怪！�
再说，更换领东大掌柜，毕竟是件大事。要换，也得待天时地利人和俱备之际，再张罗吧？眼前时局，哪容得办这种事！三爷心里已有了自己中意的大掌柜，可他连一点口风都没敢透出。�
因此，孙大掌柜一跟他提起这事，三爷就极力劝慰，直说这种时候康家哪能离得开你老人家呀！天成元遇了这样的大难，除了你老，谁能统领着跳过这道坎？你老要退位，天成元也只好关门歇业啦。总之，拣好听的说吧。�
可孙大掌柜好像铁了心要退位，你说得再好听，他也不吃这一套。�
这是怎么了？孙大掌柜是被这场兵祸吓着了，还是另有用意？以他的老辣，觉察出老太爷已经交待了后事，三爷正式继位，所以不想伺候新主了？�
老太爷交待后事那是何等秘密，三爷哪敢向世人泄漏半分？他连三娘都没告知一字！孙大掌柜是从他的言行举止上觉察出来了？近日他是太张扬了，还是太愁楚了？自家就那样沉不住气？�
三爷躲也躲不过，劝也劝不下，就对孙大掌柜说：“这么大的事，跟我说也没用。大掌柜想告老退位，去跟我们老太爷说。我自家出趟远门，还得老太爷允许呢，这么大的事，跟我说顶什么事？”�
孙北溟却说：“我还不知道跟你家老太爷说？说过多少回了，都不顶事！前年，津号出了事，我就跟他说，该叫我引咎退位了吧？他不答应，怕伤了天成元信誉。去年京津庄口被毁，生意大乱，应付如此非常局面，我更是力不能胜了。可你家老太爷依旧不许退位，说留下这么一个乱局，没人愿接！这不是不讲理吗？这么个乱局，也不是我孙某一人弄成，岂能讹住我不放？现在，洋人退了，议和将成，乱局也快到头了，还不允许老身退位？”�
三爷只是说：“这是我们老太爷器重你，离不开你。”�
孙北溟说�：“�他是成心治我！三爷，我求你了。孙某一辈子为你们康家效劳，功劳苦劳都不说了，看在我老迈将朽、来日无多的分上，也该放了我吧？入土之前，我总得喘息几天吧？你们家老太爷，他是恨不得我累死在柜上才高兴！三爷，你替我说句话，替我在老太爷跟前求求情，成不成？”�
三爷现在毕竟老练多了，孙大掌柜说成了这样，他也没敢应承什么，依旧说：“孙大掌柜，在我们家老太爷跟前，我说话哪有你老顶事？我替你求几句情，有什么难的？只怕我一多嘴
，老太爷反而不当一回事，那又图甚？以你大掌柜的地位，有什么话不能自家去说！“�
“三爷，你怎么听不明白！我自家说话要顶事，还来求你？我亲口说了多少回了，不管用呀？”�
三爷笑了笑说：“这能怨谁？只能怨你的本事太大了。孙大掌柜，我也求你了，先统领天成元渡过眼下难关，再言退位，成不成？”�
三爷没想到，他这句话竟令孙大掌柜拉下了脸：�
“三爷，你也这样难求？我也老糊涂了，年前竟敢得罪少东家！罢了，罢了，谁也不求了，无非舍了这条老命吧。”�
孙大掌柜竟这样说，三爷可是有些不知所措了：这不是当面说他器量太小，记了前嫌，不肯帮忙吗？他慌忙给孙北溟行礼赔罪，说：�
“大掌柜要这样说，我可是无地自容了！你老是前辈，我岂敢不听吩咐？那我就照大掌柜的意思，在老太爷跟前说道几句。顶事不顶事，乃至坏了事，我可不管了。”�
孙大掌柜倒转怒为喜，说：“这还像你三爷所说的话！求了半天，总算没白求。三爷，老身临危逃避，实在是怕贵府生意再遭伤筋动骨之累！你与老太爷当紧得另选贤能，来挑领东这副担子。”�
三爷就问：“似孙大掌柜这样的领军人物，到哪去寻？”�
孙北溟说�：“�京号的戴掌柜，汉号的陈掌柜，才具都在老朽之上。两位又多年驻大码头，大场面、大波澜经见得多了，不拘谁，回来领东，都远胜于我！”�
孙大掌柜所举荐的这二位，那当然堪当其任。只是，那并不是三爷所心仪的人。但三爷口头还是说：“戴、陈二位的出类拔萃，也是有目共睹的，只是不及孙大掌柜就是了。”�
“三爷无须这样客套，戴、陈二位必能保天成元渡过难关，先复兴，再发达的。”�
孙北溟此次坚辞领东掌柜的职位，倒不是要难为三爷，他的确早想退位了。庚子之乱以来，他也实在感到力所不逮。京津两号被毁，北方大半庄口被殃及，这在天成元可是前所未有的浩劫。即便和局成了，如何复兴这许多分号？孙北溟每一想及，就不寒而栗。再想想洋人如此得势，日后国将不国，民生艰难，商业衰微是不可免了。尤其听说这次赔款竟高达四亿五千万两之巨！将如许白银赔给外国，国内哪还有银钱来流通？在此种国势下，银钱业还能维持吗？�
孙北溟毕竟年纪大了，已经没有了绝境再生的心劲。加上他长年吸食鸦片，智力也大衰。�
西帮商号体制，即使做了孙北溟如此显赫的大掌柜，也依旧是商号的托管者。生意是东家的，他感到难经营了，自然要辞职退位。做大掌柜多年，家资已大富，退位后尽可颐养天年。所以，他才不想恋栈不去，落一个败名。�
三爷看出了孙大掌柜退意是真。他也答应了替孙大掌柜说情。可见着老太爷，总不便开口。由他提出撤换大掌柜，实在怕惹老太爷不高兴。比较妥帖的办法，应该由一位能与老太爷说上话的中间人，先将此事提出；老太爷拿此事来询问他时，他再出面说话。�
可到哪去寻这样一位中人？说合撤换大掌柜这样的事，实在非同小可，此人既得有相当的身份，又没有太大的瓜葛。谁适宜担当这样的重任？家馆的何举人吗？何举人说这种事，老太爷多半会一笑置之，不当回事。老夏、老亭？身份不够，他们也从不就外间商事插嘴。�
二爷、四爷呢？他们说话，老太爷也不怎么当回事。�
三爷想来想去，想不出一个适当的人来，就只好叫孙大掌柜先去求老太爷。一趟不成，再跑一趟。跑得老太爷心动了，把换大掌柜的话茬儿提出来，他就好说话了。到那种火候说话，也才顶事。�
孙大掌柜采纳了三爷的主意，开始不厌其烦地往康庄跑，软话硬话都说了，非告老退位不可。但三爷看老太爷动向，却一直平静如常，有关孙大掌柜的事，半个字也没有提起。�
看看，老太爷还是不想换天成元的大掌柜。�
三爷正庆幸自己没有冒失，突然被老太爷召去。去了，就见老太爷脸色不对。�
“你答应孙大掌柜退位了？”�
“父亲大人，这么大的事，我哪敢答应？”�
“孙大掌柜亲口说的，还能是假？”�
“父亲大人，我哪敢答应这种事！孙大掌柜是求过我，但我说这事非同小可，得由家父做主……”�
“我能做什么主？现在，一切是你做主！”�
三爷知道，他最担心的情形，到底还是出现了。眼前盛怒的父亲，分明已经从丧妇的悲伤中脱离出来，威严如旧。
三月初八这个日子，六爷最不能忘记了：去年因洋人陷京，朝廷将耽误了的恩科乡试，推延至今年的此日开考。�
朝廷发此圣旨的时候，还正在山西北路逃难呢，就以为今年三月能雨过天晴？三月是到了，朝廷却依然在西安避难。议和受尽屈辱，还是迟迟议不下来。德法洋军倒攻破晋省东天门，杀了进来。不用说，恩科比试又给搅了。�
六爷听到兵祸将至的消息，最先想到的，就是当今皇上的命数，实在是太不济了。三旬是而立之年。皇上三旬寿辰开的这个恩科，居然就这样凶祸连绵！看来尊贵如皇上，竟也有命苦的；该着的劫难，逃也逃不脱。逢了这样的皇上，你也只能自认命苦吧。�
本来，听说发生拳乱的州县将禁考五年，六爷已经断了念想，自认倒霉，自认命苦。想不开时，偷偷吸几口料面，飘飘扬扬，也就飞离苦海了。没想到，年后从西安传来消息，说禁考条款只是应付洋人，朝廷已有变通之策：禁考州县的生员，可往别地借闱参考。山西属禁考省份，乡试将移往陕西借闱。京师也在禁考之列，会试将移在河南开封府借闱。�
借闱科考，这是谁想出的好主意？�
六爷赶紧振作起来，头一样，就是决定戒烟，再不能吸料面了。吸大烟后，他算知道烟瘾是怎么回事了。进入考场，一旦烟瘾发作，哪还能做锦绣文章？堂皇森严的考棚里，大概不会允许带入烟枪料面。�
只是，戒烟哪那么容易！烟瘾来了，不吸两口，人整个儿就没了灵魂，除了想吸两口，就剩下一样：想死。�
何老爷，你这不是害了我了？�
何举人当然没有料到朝廷还有借闱科考这一手。但国运衰败如此，忍辱借闱吧，就能选取到贤良了？朝廷无能，贤良入仕又能如何？所以，对六爷的责难，何老爷倒也不在乎。染上大烟嗜好，赴考是有些关碍，可六爷你若弃儒入商，那就什么也不耽误。这种话明着说，六爷当然不爱听。�
何老爷只是劝慰六爷，说戒烟不能太着急。“你这才吸了几天，烟瘾远未深入骨髓，戒是能戒了，只是不能着急。戒烟也似治病，病去如抽丝。”�
六爷听了这话更着急：“我倒想悠着劲儿戒烟，可朝廷的考期能悠着劲儿等你？三月初八，转眼就到了，我不着急成吗？”�当时是正月，离三月真不远了。�
何举人笑了笑说：“就因为三月初八不远，才无须着急。”�
六爷以为何老爷是成心气他，就说：“着急也没用，反正来不及戒了？何老爷是不是有什么妙法，能将烟具料面夹带进考棚？”�
何老爷说：“六爷，到三月初八若能如期开考，咱们真还不愁将烟枪烟土夹带进去。烟枪可制成笔型，烟土又不占地方，塞哪吧不便宜？”�
六爷说：“何老爷当年就这么带的？”�
“那时本掌柜正春风得意，抽什么大烟！我染上烟瘾，也跟六爷相仿，全因为断了锦绣前程。中举后，京号副帮做不成了，还能做甚？只好抽大烟吧。”�
“何老爷你又来了！你不叫我着急，难道真要抽足了大烟，再作考卷？”�
“六爷，我劝你不必着急，是因为到三月初八，肯定开不了考！这一届恩科乡试，保准还得推延。”�
“何老爷又得了什么消息？”�
“有消息，没消息，一准就是推延了。转眼三月就到了，什么动静还没有。议和还没有议下来，谈何借闱？”�
六爷想想，虽觉得何老爷推断得有些道理，但依旧必须戒烟：不论考期推延到何时吧，总是有望参加的。�
所以在正月二月，六爷算是把自家折腾惨了。烟瘾发作时，墙上也撞过，地下也滚过，头发也薅过，可惜自虐得再狠心，终于还是免不了吸两口拉倒。一直到杜老夫人重病时，六爷的戒烟才算见了效。�
老夫人忽然重病不起，使六爷受到一种莫名的震动。震惊中，竟常常忘了烟瘾。尤其在探望过老夫人后，好几天郁闷难消：这几天就一点烟瘾也没有。�
二月十七，老夫人真就撒手西去。从这一天起，一直到三月初七老夫人出殡，三七二十一天中，六爷居然没发过一次烟瘾！除了繁忙的祭奠、守灵、待客，他心里也是压了真悲痛。杜老夫人的死，自然叫他想起了生母的死。但在心底令他怅然若失的，还有另一层：他是刚刚看懂了这位后母，怎么说死就死了？他刚刚看懂了什么是女人，什么是女人的天生丽质，什么是女人的优雅开通，什么又是女人的郁郁寡欢……刚刚看懂女人的这许多迷人处，竟会集于后母一身，她就忽然死了。�
她刚刚现出真身，忽然就死了！�
在这种无法释化的悲伤中，六爷彻底忘记了大烟土。因为他愿意享受这一份悲伤，再浓厚，再沉重，也不想逃脱。�
出了三月初七，六爷才忽然想起三月初八是个什么日子。他的烟瘾已去，延期的乡试倒如何老爷所料，仍没有如期到来。时局也未进一步缓和，反而又吃紧了。东天门失守，兵祸将至，传来的都不是好消息。�
没过几天，六爷跟了何老爷，趁夜色浓重，逃往山中避难去了。��
那是一个叫白壁的小山庄，住户不多，但庄子周围的山林却望不到边。林中青松居多，一抹苍翠。六爷还是头一次见到这样广袤雄浑的山林，稀罕得不得了。尤其在夜间起风时，林涛呼啸，地动山摇，六爷被惊醒后那是既骇怕，又入迷：似近又远的林涛，分明渲染着一种神秘与深邃，令你不知置身何处。�
何老爷对此却兴致全无。他一味劝说六爷，与其在这种山野藏着，还不如去趟西安。眼下朝廷驻銮西安，那里才最适宜避难。西安离太谷也不远！�
去西安避难？何老爷真是爱做奇想。六爷也未多理会，只是说：“西安我可不想去，只想在这幽静的山庄多住几天。这么壮观的林子，何老爷多经见了？”�
“六爷，你真是气魄不大。与朝廷避难一城，你就不想经见经见？”�
“与朝廷同避一城？”�
“你既铁了心要入仕途，也该赶紧到西安看看。”�
“看什么？”�
“看朝廷呀！朝廷整个儿都搬到西安了，又是临时驻銮，最易看得清楚！京中朝廷隐于禁宫，与俗市似海相隔。弃都西安，哪有许多禁地供朝廷隐藏？所以朝廷真容，现在是最易看清的时候！”�
“何老爷，现在是朝廷最倒运的时候。你是叫我去看朝廷的败象吗？”�
“朝廷的败象，你轻易也见不着吧？”�
“撺掇我去看败象，是什么用意，我明白！”�
“我有什么用意？”�
“还不是想败坏我科举入仕的兴致！”�
“六爷，这回你可冤枉本老爷了。我撺掇你去西安，仅有一个用意：沾六爷的光，陪了一道去趟西安。朝廷驻銮西安，败也罢，盛也罢，毕竟值得去看看。汉唐之后，西安就没有朝廷了，这也算千载难逢吧！”
何老爷这样一说，六爷倒是相信他了。只是，跟何老爷这样一个疯人出游西安，能有什么趣味？所以，他也没有松口：�
“西安真值得去，眼下也去不成吧？我们正逃难呢，哪有心思出游？再说，老夫人初丧，也不宜丢下老太爷，出门远行。”�
“六爷，到无灾无难时，朝廷还会在西安吗？”�
何老爷仍极力撺掇，六爷终也没有应承。但趁朝廷驻銮之际，去游一趟西安，倒真引起六爷的兴致。反正考期又推延了，大烟瘾也已去除，正可以出游。日后借闱开考，也在西安，早去一步，说不定还能抢到几分吉利吧。�
只是，无论如何也不想跟何老爷同去。有他在侧，太扫兴。但除了何老爷，又能与谁结伴出游？�
六爷也没有多想，就有一个人跳了出来，浮现在眼前：这个人竟是孙二小姐，那位已跟他订亲的年少女子。
他这也是突发奇想吧，竟然想跟未婚妻结伴出游？那时代，订婚的双方在过门成亲以前，不用说结伴出游，就是私下会面，也是犯忌的。而自订亲后，六爷实在也很少想起这位孙小姐。在老夫人安排下，他暗中相看过对方，看不出有什么毛病，却也未叫人心跳难忘。�
但在老夫人重病不起后，他开始时时想到孙小姐了：她是老夫人为他物色到的女子。那一次在华清池后门，也许并没有很看清。又是冬天，包裹得太严实。不是很出色的，老夫人能看得上吗？六爷已生出强烈的欲望：能再见一次孙小姐就好了。可除了老夫人，谁又会替他张罗这种事？重病不起的老夫人，再不会跟他一起捣这种鬼了。那次捣鬼，真使他感到温暖异常。�
只要一想，六爷就感伤不已。�
老夫人病故之后，六爷就更想念这位孙小姐了：她是老夫人留给他的女人。记得她也是很美貌的，也是天足，也爱洗浴，也应该很开通吧。她也会不拘于规矩，悄然出点格，捣一次鬼吗？�
在为老夫人治丧期间，六爷就止不住常常这样想。那时他幻想的，是与孙小姐一道，为老夫人守一夜灵。在长明灯下，面对了老夫人那幅音容依旧的遗像，只有他们二位，再没有别人……当然，那也只能幻想。没人替他张罗这种事。�
现在，提到出游西安，六爷不由得又想到孙小姐。与孙小姐一道出游，那是更不容易张罗的出格事。但他幻想一次，谁又能管得着！�
孙小姐是天足，出游很方便。她也开通，不会畏惧见人。她甚至可以女扮男装，也扮成一位赶考的儒生，那他们更可以相携了畅游西安。她扮成儒生，会太英俊吧。�
这样的幻想，使逃难中的六爷想得很入迷。有时候，为了躲开何老爷的絮叨，他就只带了小仆，偷偷钻进村外的松林。林子深处幽静神秘，更宜生发幻想吧。�
从白壁逃难回来，时局已大为缓和了，乡试却没有任何消息。何老爷就继续撺掇：到西安走一趟，什么消息探听不到？�
刚经历了老夫人新丧和外出避难，六爷感到窝在家中也实在郁闷难耐。于是，真就跟老太爷请示了：听说将在西安借闱科考，所以想早些去西安看看。趁朝廷驻銮西安，去了，也能开开眼界吧。�
老太爷居然问：“这是何老爷的主意吧？”�
六爷一听就明白了：这个何老爷，倒先在老太爷跟前嚷嚷过了！大概是未获赞同，才又撺掇他出面。于是说：“是我想去，不干何老爷的事。”�
没想到，老太爷竟痛快地说：“是你自己的主意，那更好！老六，你早该去西安看看了。朝廷落难时候是种什么气象，你早该去看看了！这也是千载难逢啊，西安又离得近，不去真可惜了。想去，就赶紧去吧！”�
老太爷说的话，也居然和何老爷一模一样。是老太爷听信了何老爷的怪论，还是何老爷本来就暗承了老太爷的意旨？不论怎样吧，六爷的兴致大减。他们撵他到西安，不过是为叫他亲见朝廷的败象，以放弃科举入仕。早知这样，他才不上当呢。现在也不好反悔了，只好答应尽早动身。�
老太爷叮嘱：到西安就住到天成元柜上，多听邱掌柜的。邱掌柜手眼通天，什么都知道。�
他们的用意更清楚了。六爷嘴上答应下来，心里却想：他才不想听掌柜们念生意经，只想游玩。再说，人在外，还不知会怎么着呢。�
去西安已无阻碍，但结伴同行的，果然指派了何老爷。六爷先兴味索然了一阵，转念一想，倒也觉着无妨：何老爷兴趣在商事，到了西安准就一头扎进铺子，与邱掌柜论商议政去了。
六爷尽可独自游玩的，只怕比在家中还要自由得多。�
既如此，六爷的那个奇想又跳出来了：能邀了孙家小姐一道游西安，那该是种什么滋味？�
若在以往，六爷才不会作此种非礼的出格之想，现在可不同了。这两年历尽大变故，不断令人丧气损志，什么仁义礼信，他也不大在乎了。再加上杜老夫人在他心底唤醒的青春意识，已经再按捺不下。所以他反倒渴望出格！�
简直没有多想，六爷就奋笔给孙家小姐写下一信。信中说老夫人的仙逝，叫他痛不欲生，困在家中更是处处睹物伤情。近日，他已获准出游西安，一面散心，一面还可瞻仰朝廷气象云云。只在末尾提了一笔，汝敬仰先老夫人，似大有维新气韵，定也不惮出游。想已游过西安吧，可指点几处名胜否？�
信写好，如何投递？�