鸦片鬼刘寿春有着极强烈的想获得任何一点点小东西的欲望，但假若面对着巨大的财物，像一个拾煤渣的小孩子面对着一车煤一样，他就要惶恐得战栗。还是在好几年前，在战争还在中国土地的北方边沿上摸索，飘荡的时候，有一笔相当可观的钱财从他的鼻子上吹过：一个军火私贩愿意给他五百块钱，要他替他藏匿一批被追踪的火器。在郭素娥看来，这是没有不能干的理由的。因为在那些年，这样的事极端普遍，追踪者只要接到一笔钱，就会变得极其聪明或愚蠢，不再追究；而这个肮脏的，周围堆满枯树桩的小屋子，里面住着男人的疾病和女人的空虚，是不大会被人注意到的。但刘寿春却不敢做，战战兢兢地拒绝了。他倒十分甘心于一点一滴地在空酒坛子里搜刮。
三年前，他曾经在他的堂兄，一个狡猾的人所经营的砖瓦窑上投了一百块钱。作为赢利，他甚至于把工人的破棉袄都剥了回来。狡猾的堂兄，他的单薄的机智，是无法对付动不动拚命，哄天吓地的刘寿春和他打交道的。但是，即使还了他一百块钱，他还是不断地去烦扰。失去意志的人，把小欲望当做生存的目的，他们的像苍蝇往玻璃上撞一样的行为，是生意人最难对付的。冬季里刮着冷风的一天，他又在砖瓦窑旁出现了。他的脸青灰而浮肿，在一件破烂的单衣里，干骨头发出碎裂似的响声。他的这样的行为，与其说使人家觉得，他在自己的假装里所经历的痛苦比真的痛苦还要胜过一倍，倒不如说使人家感到比面对着别人的真的痛苦还要难堪。
堂兄愈是不出来见他，他就躺在土坡上愈是叫喊得厉害。他闭起呆钝的眼睛，从磕响的齿缝间忽高忽低地叫：
“看你……看你……打死我，好了！”
整整的，他叫唤了一个钟点。声音由绝望的狂喊到微弱的喘气，最后终于消失了。他也不再战栗，只是伸直腿，把毁坏了的脸向着铅色的天空，僵硬地躺着。开水使他苏醒过来之后，他得到了三十块钱，而他的赌咒发誓的堂兄，则得到了邻人的咒骂。人们始终无法判明这一次事件的真假，即使当他有一次喝醉了之后，说这不过是开个玩笑，讨几个债，人们也不敢相信。果真有这样残酷的“开个玩笑”么？
人们都惧怕他的骗术，嫌恶他，不再和他打交道了。他又是懒得极出色。虽然当他在年青的时候，由于极端吝啬，他还能辛勤的经营，一点一滴的积蓄，从而使得邻人羡嫉，但一到了发现欺骗是极好的满足吝啬的方法之后，他就游手好闲，什么事都不做了。现在，当他蹲在筛煤机后面的时候，他吞着灰质太多的烟泡，没有一分钟不打瞌睡。而在人家以为他睡着的那一瞬间，他的手会伸出来，随手摸去近旁的什么：
一只烟杆或一根布裤带。
矿山的繁荣也偶尔触动他，使他冗长地说及他的家族的历史。当他谈及他的曾祖父曾经做过知府，现在坟上还有一朵夜明荷花的时候，他的昏钝的眼睛会闪出骄傲的光来。“我们一请客，连山后大堰塘里都浮着一寸厚的油。”他说，用两个腥秽的手指比着一寸。“通房摆满烟灯，昼夜烧，连耗子家蛇都有瘾，爬在屋椽上吸烟哩。呵—哈—”他打了一个呵欠，“这个矿，那时候就我们开啊！……有三个洞，哪里看见现在这样子！后来，就是经我的手，卖给这些家伙了。我们不会画新图，他们硬占去一个洞，老一辈子人，老实像我这样，吃奶的时候就有烟瘾。……啊啊，那些年的刘家湾啊！”
另外，他还说及他前几年几乎又发财的事，但他从不提他为什么几乎发财。所以不提，是因为他的确还抱着那军火私贩会再出现的希望。他深信他现在可以做那种事，决无恐惧。说到女人，他就舞臂咒骂，同时又称赞她的漂亮，说她有着一个有毒的腰，像蛇。
魏海清因为妒嫉，虽然同时就悔恨自己不该和这下贱的人说话，但还是说完了话，把郭素娥的事情告诉了他。于是，为着他自己的特殊目的，刘寿春不再上班，假装生病，在家里守着郭素娥。
这是一个蔚蓝色的早晨，天气无比的晴朗。在下面的峡谷里，工厂的巨大的烟囱矗立在微紫色的，逐渐在阳光的照耀下散去的雾霭中，——有一条长而宽的透明的雾带纱一般地爱抚地环绕着它——喷着愉快的黄色浓烟。二号锅炉的汽管在山壁下强力地震颤着，它所喷出的辉煌的白汽遮盖了山坡上的松林，腾上低空，和乳白的温柔的绵羊云联结在一起。
早班的工人吹啸着，抖擞着肩膀，跨过交叉的铁道，进到厂房里去。在翻砂房旁边的生铁堆中间，年青的小伙子向明亮的天空吆喝，翻砂炉的强猛的火焰在阳光里颤抖着蓝紫色，腾起来了。
短锄从郭素娥的发汗的手掌里落下，倒到新翻的，露出潮湿的草根来的黑泥土里去了。举起一只赤裸的手臂，揩着额上的汗珠，她专注地向下面的辉煌的厂区里凝视着。
她的脸颊红润，照耀着丰富的狂喜。在她的刻画着情欲的印痕的多肉的嘴唇上，浮显了一个幸福的微笑。当她把手臂迅速地挥转，寻觅短锄的时候，她的牙齿在阳光里闪着坚实的白光，她的胸膛急速地起伏着。
激动地，她回到她的劳作上来。泥土在锋利的短锄下翻起，蒸发着陈旧的沉重的香气。在锄柄上，她高耸着浑圆的肩，带着一种严肃的欢乐，咬着牙齿，慢慢地摇着头。但很快地，手里的工作就变得无味了。她摔去了短锄，在田地边沿的山石上坐下来，石块后面，干枯的包谷在微风里发响。
“我累了。”
于是她倚下身子去，用手抚着光滑的包谷杆，望着天空，在嘴里无聊地咬着包谷叶的时候，一种疲劳的，梦想的光浪又在她脸上出现。太阳通过单布衫晒着她的濡湿的皮肤，使她伸着懒腰，融化了似的把身体躺到包谷叶底下去。
“我还来开这块地做啥子呢？喂狗么？……不想住在里面了，怕等不到明年春天，……”
她坐起来，痛恨地望着桑树的光枝后面的破陋的小屋。
“他睡在那里！”她低声痛叫。
沿着平坦的石板路，穿得花花绿绿的农家女人们，翻过山腰，向离这里七里路的五里场走去。郭素娥呆板地望着她们，在心里漠然地批评着一个肥胖的少女的衣服。
“这颜色丑，料子可贵！……”
但她突然怔住，望望自己的穷苦的装束，想起不远的过去来了。
“就在那山坡下跌倒！”带着锐烈的痛苦，她望向农家妇女们从那底下摇摇摆摆地走过去的斜斜的峭壁。“我从前年青，不知道自己，也快活呢！谁没有穿红戴绿呢？……不过是这一回事，总要走过来！……”她迷晕地站起，伸出褐色的手，“这太阳晒得焦人！”她在望了一下天空之后又用妒嫉的眼线追向彩色的少女们，“那时候我十六岁。……有一些人，她们这样过几十年……几十年也算了，我……”
“大嫂！”一个身体臃肿，面容却憔悴而俊秀的年青的农妇站在路上向她喊。
“哦哦。”郭素娥摆手，安静地向她。
“不赶场？”
“不。”
“你在弄啥子？”这女人摆着身体走近两步。
“点一点小麦。”
“你们新弄的地么？”
“你今年怎样？”郭素娥问。
显然的，这女人烦恼起来了。她站住，带着一种不知是对于谁——郭素娥呢还是她自己——的同情，望着新翻的狭窄的土地。
“我们今年不点了。地转了。”她失望地说，一面在颈子后面搔着干燥的，蒸发着低劣的发油气的头发。
“你当家的呢？”
“我去找他。”
“还是老样不是？”
“他不给我饭吃行？”在这年青的妇人的憔悴的脸上，显出一种阴郁的，强悍的神情。“我住妈家，他也跟来，昨天打架走了。”她停顿，率直地望向郭素娥的变暗的眼睛，“你看，”
她放低声音，“他说，‘我养不活你，你另外嫁……’。”
郭素娥微笑。
“他游手好闲，年纪轻轻有工不做。……你看我给他打的疤疤。”她掳起长衫，露出膝盖上面的一块凝着血的紫疤。
“这些男人现在愈过愈坏了。他动不动拿当壮丁吓我呀！”她放下衣幅，叹息，“你，大嫂，……你有些什么法子？……”
“我想要出去做工。”郭素娥望着对面的山峰，随便回答。
“你，一个女人？”
“嘻嘻。”
“隔天见，我先一步了。”这女人艰难地移动她的穿着肮脏的紫花布衣裳的身躯，走到石板路上去。因为一种难于理解的理由，她在路上站住，回头望了一眼郭素娥。但随后，当她走近那峭壁的时候，她便忘记了腿上的疼痛，以一种粗笨的，难看的姿势扭着腰，反甩着手，不必要地在小石块上面高高地跃着，跑起来了。
郭素娥凝视着她，苦笑。
“她去找他！”她把手抬到额角上，伸直腰，做了一个粗豪的姿势；“她只有去找，……我们过得真蠢！”
短锄和新垦地不再像黎明时那样，以一种芬芳的力量和渺茫的希望引诱她了。它们现在在她的眼睛里转成了可恶的存在。即使阳光和下面的辉煌的厂区也不能再给她以青春的自觉；她成为憔悴的，失堕的了。她疲乏地走下山坡，晕眩地望着自己在里面埋葬了十年的小屋子。
刘寿春裹在破棉絮里，没有起来。她在土坪右端的残废的树桩上坐下，机械地望着晒在屋檐底下的蓝布衫。她觉得身体很沉重，再不能移动一步。她又为什么要移动呢？即使她身上有几块钱，她又为什么要跑到场上去打油呢？让什么都离去，都没有好了，住在这个小屋子里，她能够再活半年么？
但她还是从枯树桩上勉力地站起来，寻着了水桶，下到屋后的坡下去挑水。无论如何，她必须劳作；无论如何，她必须劳作那些最苦重的。这是二十几年来的习惯，——这将使时间过得快些，将消磨掉惶恐，使一个失堕的妇人活得容易些。
水塘干枯了。她卷起裤脚，懒懒地转到邻家去。她平常是很少和邻人们接触的，他们也不欢喜她。但这一次，她却苦于寂寞，带着宽解的心情脸厚地进到一家矮屋里去了。
“向你们借一点水，新姑娘！”她装出欢快的声音，向那家的正在推动一个大石磨的年青的媳妇说。这是一个瘦小，喜欢酸菜根和新鲜的逸事的刚嫁过来半年的女人。她虽然比别的妇人更喜欢在背后议论郭素娥，更酷爱她的不幸，但一当郭素娥和她交涉些什么，或是闲谈几句的时候，她就竭力找寻机会对她表示一种不懂生活的年少的同情；面对着郭素娥的绝望的，饥饿的容颜，她的明净的眼睛里会不知不觉地浮上泪水来。
含着喜悦的微笑，她抡一抡活泼的头部，把水缸指给郭素娥。郭素娥刚小心地舀好水，她就被一种浮动的情绪所鼓跃，离开劳作，迅速地拦在水桶面前了。
“这一向没有见到你呀！你到啥子地方去了？”她把潮湿的手翻过来又转过去，急促地说。
在郭素娥的憔悴的脸上，闪出一个寂寞的微笑。
“我在家里。”
“啊嗬，你那鸦片鬼上班了吗？”
“这几天不上了。他不上了。”
“他为啥不上？”
“我不知。”在对方的骤雨似的问题的攻击下，她气恼地红了脸。“他在生病。”她严厉地加上说，望定对方。
“你不摆摊了吗，现在桔柑便宜？”
“要摆——我们连包谷都吃不周全。”
“唉，真也是。”这少妇突然因为自己的同情心而喜悦起来了。她哀愁地摇着小头，把手里的湿淋淋的抹布绞干，摔到磨子上去。“比方我们，我们那老鬼婆，”她机警地瞥了瞥周围，随后又对自己的机警发笑起来，一面竖起一根发红的手指，形容她的鄙吝的婆婆。“你坐一下，你坐。”因为恐怕郭素娥离去，她飞速地端了一张凳子过来，并且攀着她的肩膀使她坐下去。“看那老人呀，一天到晚叫唬，什么都不得了。
日本人要来炸得一塌平。……卖一点豆腐养活不了人，我当家的又怕拉兵，前天下乡去了。现在一升豆子要十来元。
……”她停顿，露出也真的懂得生活的沉思的样子。最后，她欢喜而又秘密地闪霎着亮眼睛，小声告诉郭素娥：“唉，你知道……我快生儿了。”
“对头。”郭素娥回声似的说，嫉恨地望着她。
“哈哈哈，”她颤动身体，清脆地大笑了起来。“你，大嫂，”
挤着眼睛里的泪水，她灼红了脸问：“你怎么一向不生呢？”
郭素娥轻蔑地，忿恨地微笑着。
“你近来怎样呀，听说你和公司里的人相好？”
微笑从郭素娥脸上消失了。这脸收缩，转成灰暗，带着全部难看的雀斑和自私的憎恶向对方威胁着。稚气的新姑娘平放下手，恍惚地咬嘴唇，困窘了起来。
新姑娘更矮小，僵硬了，眼圈溃烂的婆婆这时候跨进门来，屈着枯腿在水桶旁边站定，恶意地望着她们。
“做活路呀！”她叉着腰，向媳妇叫。
郭素娥恼恨地向水桶走了一步，又怀着一种恶狠的意向站住了。
“看看你呀，我不在家就不行，我们这屋子清清白白的！”
婆婆喷口沫，突出肮脏的小牙齿骂，“这种女人，你怎么……”
“太婆！”郭素娥阴沉地截断她，“我来找你老人家的。”
“哎哟哟，你找我！”太婆讥刺地叫，抬起一只脚来不断地拍灰。
“是哩，我来讨那回替你垫的门牌捐。”
“门牌还要捐？”
俯身在水桶的绳索上，郭素娥带着虚伪的恼闷回答：
“公所里要捐，恰好你没有，跟他们恶吵，我替你垫的。
一元六角。”
“胡说白道。”
“我不过提一提。……等会我赶场要用！”她伸直腰，扶着扁担，脸上呈显出一种窒闷的红色。
太婆在磨子前面暴怒地跳了起来，挥着短手，摸摸裤腰又拍拍胸部，然后大声向媳妇叫：
“替我给她两块钱！门牌捐婊子捐！……”
“我没得。”俯在磨杆上的媳妇沉静地回答。
“放屁，你这小○，三根偷给你，你留着买冰糖吃！”
老太婆伸手到裤腰里去乱摸，终于掏出了一个小布包。媳妇拉长红舌头，在她后面扮着怪相。郭素娥感到快意。
“拿去，在我们这五里场，从来没有像你这样的女人！”
郭素娥狞笑，灰色的唇战栗。
站在石坡底下，她在扁担上摊开烂毛票。这毛票使她体味到复仇的满足。她想她可以用它去买一小方蓝布，修补她的磨损了的衣裳。但这想头是在一种极端昏倦的状态里发生的。在前些时，添置一些小得可怜的物件，补一补衣裳，还能使她暂时忘记冒着焦烟的欲望，得到安静，但现在却不可能。她这么想，是因为她实在已经麻痹，而且极不愿去知道这一块六毛钱原是从张振山给她的里面借出去的。
“她们过得真好！那屋子里尽是浆水，又臭又霉……”她批评，疲懒而又骄傲地向后望了一眼：“我就见过别的地方的人不是这样，我们从前也……”
她向山坡抬头，望着上面的晒着太阳的刺松。难道石坡上面的，刘寿春的小屋子在从前比这底下的屋子好一些吗？郭素娥她会有这样的感觉吗？但她的确是有的。因为那里面埋葬着她的她所难于说明的东西，发生着她的她所难于说明的东西，所以她在把它和那些只知道昏沉钻营的人的屋子比较的时候，觉得它虽然破损，矮塌，充满痰渍和别的一些腥臭的斑点，也还是叫她依恋。消沉和麻痹使她不再觉得她的那么强的欲望是可能的，使她悟到刘寿春原也只能是那么一个人，最后，使她想到，假若能够挣出饥饿的苦境，她又为什么要干那些得罪人的，败坏的事呢。
但一进到屋子里，一看见肮脏的床铺和木然坐在床上的刘寿春，这些消沉的想头便被绝望所代替了；而绝望是有着自弃的强力的。
她原来预备把水倾倒到锅里去煮包谷羹，但现在却不这么做。现在，她失去常态地走上前去，踢了踢屋角的破篾箩，然后坐在桌边，把昏沉的头埋在肘弯里。她倒宁愿试试自己的饥饿；看自己究竟能支持多久，会不会死。
刘寿春的脸显得特别溃烂和浮肿，他张大嘴，吸着喉管里的痰，发出一种滞涩而又肮脏的声音。在吐了好几口痰之后，他拉一拉破烂的衣襟，出于她预料之外地向她走来，胆怯地擦在桌沿上，触了触她的疲劳的手，接着便歪扭着干嘴唇，皱起狡猾的鼻子，让泪水痛快地打湿胡须，呜咽起来了。
郭素娥以一种使自己也惊诧的大力从破凳子上跃了起来。
“什么事？”她叫。
“哎哟，何必呢女人……告诉过你素娥，我是快死的人了……”刘寿春哭泣着说；当他的声音中断的时候，他就用他的浮着青筋的瘦手绝望地抓着桌子。
“你快死与我有啥关系？”
“不尽妇道天雷殛；看哦，哪有丈夫这样求女人的……”
郭素娥退到屋角去，张开手，踢倒破篾箩；她的这样的姿势使人家觉得，她之所以退后，是为了更残酷的一扑。
“你是我的丈夫？”她叫，牙齿闪着燃烧的光，“不准逼我，我吃饱了一顿没有？我活好了一天没有？”她粗野地举起手，“凭什么我在这里蹲这些年呀！”
“我逼你？我救了你！……”刘寿春走近一步，又被她的凶横的姿势吓退。“我们多么可怜啊！”抖着手掌的时候，他用一种过于胆小的声音说，“我想不到，你却享福！”
他弯腰站住，脸上掠过一道凶残的暗光。
“放狗屁！”
“我晓得，我有一口气总会晓得。我管不了，你作孽自受，上天分晓，像我苦命的刘寿春一样。……哎哟，我的腰干疼死了。”他突然弯下腰，捶着，又挤出泪水来。
“你晓得——”郭素娥疯狂地瞥了一下门，像准备从那里奔出去似的。
“你做伤天害理之事，欺我残废人。……”
郭素娥冷酷地望着鸦片鬼，等待着。
“你和姓张的相好，公司里机器股的。”鸦片鬼挺一挺胸，威胁地说。
一团酸辣的热气冲上了郭素娥的喉管，但她强制着；最后，她的冒烟的眼睛里浮上了泪水。
“你妈的臭○！”她锋锐地叫。
“他给你好多钱，你……”
终于刘寿春又干嚎起来，挥舞着手，倒到床上的破棉絮上去了。
“你还要说哪些？”女人坚定地，带着残酷的决心走上了几步。
“让我好好地活完这几天……我要哪些？我这个落魄的，还要哪些？”他的舌头在口腔里纠缠里，和臭气一同发出一种胶粘的，无味的声音，“荷荷，你有得，”泪水沿着额角滚了下来，但他的声音在这里却变得实在而清楚了，“我们没有饭吃，你有得那么多钱！”
郭素娥怔悚了一下，随即爆发起来了。她猛扑过桌角，用一只手叉着腰，指着刘寿春狂叫：
“你要钱！是的呀，有这末一回事，有这末一个人，就是没有钱，难道我要钱，难道在这块地方，有人会给我一块钱！
你快些死，我要讨饭去，做苦工去；我连芦席也不给你睡，你这瘟○养的人呀！”不知为什么缘故，张振山的毒辣的形影晃过她的模糊的眼睛，她哭叫起来了：“有哪一个能救一个我这样的女人呀！”
刘寿春从床上坐起来，两颊陷凹，像貌变得阴毒。
“你到坝上去卖，——有人给钱的。”他懒声懒气地说，在左手掌里敲着右手的食指。
“你简直，不是人！”女人狂叫，随手抓起桌上的一个饭碗来向他砸去。她是一瞬间变得那样狠毒，像一条愤怒起来的，肮脏，负着伤痕的美丽的蛇。当饭碗裂碎在床边上，刘寿春向围在门口的邻居们狂叫的时候，她冲出邻人们的包围，经过峭壁，向山下的五里场奔去了。她那样急急地奔走，抡着蓬乱的头部，把发烫的手混乱地在空中摇摆，用一种粗野的姿势扭着腰跃过沟渠，——就像她在那镇上真的有一个她可以依恃的亲人似的；其实，她只有仅仅可以吃一碗红汤面的一块六毛钱。