七一年的春节和元旦接得很近，卢文弟在滨海住了半个来月，春节就快到了。向南的身体已逐渐复原，她催着卢文弟回家过年。可是卢文弟不肯，她说：“你一过春节就要动身到黑龙江去了，我们一起走吧。志勇会谅解的。”向南也实在舍不得离开她，便不再催。
向南到黑龙江去是文化局党委的决定。李永利通知向南的时候说：“当初叫你去就与你和余子期的事无关，现在仍然叫你去，更说明两件事无关。”向南冷笑笑回答：“何必此地无银三百两呢？我去就是。”李永利告诉她，一过春节就动身。
朋友们在一起商量，要给向南饯行。他们把时间定在年初一，地点是程思远的家里。
年初一一清早，程思远就到黄丹青“帐前”“应卯”听调了。黄丹青说：“你还是当个自在主人吧！冲个茶、泡个水，拿拿香烟、糖果、瓜子，陪客人坐坐。会不会？”程思远连忙笑着点头说：“会，会。”黄丹青又嘱咐说：“现在派你一个临时差事，看看时之壁起来了没有？到现在还不来帮我的忙！”谁知说到曹操，曹操就到。时之壁手里拎着一只烤得黄亮滴油的鸡在门口应答说：“早起来了，这不听点就到了？”黄丹青笑着说：“怎么？还要入伙吗？”时之壁说：“不是给你吃的，送小向呀！”黄丹青说：“行，放下吧！我们马上下厨房。今天我们两个来个百花齐放，你烧你的京帮，我烧我的浙江帮。只要大家吃得饱，吃得满意就是了。”程思远听说“百花齐放”，想起来说：“对了，今天把我那些仙人球、仙人掌统统搬到屋里来吧。可以烘托烘托气氛。”黄丹青笑着说：“你的那些仙人的东西，能烘托什么气氛？”程思远说：“这你还不懂？这些东西虽然托名仙人，却不像仙人那样喜爱清静无为，逃避风霜，它们迎风斗霜，四季常青，而又朴实无华。正是革命人品格。看到它们，人就长精神！”黄丹青说：“好好！我同意，不过要摆得好一点，既要好看，又不要占太多的地方。今天客人多呀！”时之壁说：“你管他这些干什么？我们还是烧菜去！听小向说过，她喜欢吃什么粉鸡，你会做吧？”黄丹青说：“听她说过怎么烧法。我现在在烹调方面，已经达到无师自通、炉火纯青的地步了，看我今天就烧个粉鸡给她吃！”说完，她又交代程思远说：“别光顾摆弄你那些‘仙人’，冲好开水，茶杯洗好，点心拿出来，等着客人。听到吧？”程思远连忙点头：“听到了，听到了！”
第一批客人不久就来了。是吉雪花和她的三个学生：游云、晓京和晓海。这三个姑娘一起住在吉雪花家里。她们来得最早，一来因为几个姑娘都有点性急；二来呢，吉雪花想早点来帮帮黄丹青。程思远还在忙着搬弄他的那些“仙人”呢！一看见客人来到，不免有点手忙脚乱，连声说：“我应该去冲水、泡茶、拿点心！来得及，来得及！”吉雪花笑着对几个姑娘说：“你们就在这里帮助程伯伯照应照应吧！我到厨房去。”游云答应着，对程思远说：“程伯伯，冲水、泡茶我来，让晓京和晓海帮你布置房间罢！”程思远连忙推推眼镜说：“太好了！太好了！”
晓海和晓京帮助程思远摆好了仙人球、仙人掌，游云也冲好了茶水，第二批客人还没到。晓海着急地说：“小向阿姨怎么还不来呢！不会是身体不好吧！”程思远是理解晓海的心情的，便抓了一把糖果放在她面前，哄着她说：“就来了，就来了。晓海，等一会阿姨来了，我们都不提过去的事，好不好？我们都学习这些仙人掌。仙人球，你看它们多安静，不吵不闹，也不点头弯腰。可是它们把什么都记在心里，春夏秋冬，风里雨里都不改变自己的颜色，不拔掉身上的锋芒，谁要想把它们攥在手里，非刺得哇哇叫不可！我们要是能这样，李永利他们也害怕呢！对不对？”晓海似懂非懂地点点头。
三个人陪程思远坐着等客人，游云坐在那里只发愣。晓京体贴地说：“游云，不下楼看看你爸爸吗？”游云忧郁地摇摇头。程思远劝道：“游云，还是回去看看。你说他是党油子，很有道理。你看还能不能想办法洗去他身上的油？”游云摇摇头说：“难得很！程伯伯，你看那天大会上他最后说的话，他走得多远呀！和李永利有什么两样？”程思远说：“我们的‘万民折’上去以后，段超群叫他们写检查的时候，他还到我这里来过一次，说他处在那个地位上有他的难处，好像很苦闷。”游云叹气说：“他就是这个样子。叫他写检查，他就写了。但他会把事情的真相写出来吗？他就不敢！”
说话间，第二批客人到了。他们是王友义夫妇，卢文弟和向南。他们的住处相去不远，因为要汇齐，就迟到了一会儿。向南今天穿的是准备结婚穿的那套衣服，她自己一定要穿。她在床上躺了半个来月，身体瘦得很厉害。眼窝深陷，嘴唇也毫无血色。但是脸上那层不正常的亮光不见了。加上理了头发，突出的前额覆盖着稀疏的刘海，两只黑亮的大眼在额下忽闪着，比十天前，已经是神气得多了。晓海、晓京看见向南这样，心里又是难过，又是安慰，招呼一声，眼圈就红了。晓京努力克制自己，上去握住向南的手说：“身体好些了？小向阿姨！”向南回答说：“好多了。谢谢你们！”晓海却忍不住拉住向南的另一只手啜泣起来。向南柔声地对她说：“晓海，别哭。今天是个值得纪念的日子。李永利结婚，在文协大厅吹吹打打，我们为什么要哭哭啼啼呢？”但是，她还是忍不住流泪了。程思远泡上茶，拿着瓜子、糖果说：“过去的事今天都不提了。列宁有一段话，我念给你们听。”说着，他从书架上拿出一本《列宁选集》，掀开书签夹好的地方，一字一句地念道：
“我们不预备做历史学家，我们所关心的是现在和将来。过去的一年，我们是把它当作材料，当作教训，当作我们往前行进的跳板看待的。”
念完，他合上书，对向南他们说：“列宁说得好！我们关心的是现在和将来！现在，小向就要上路了！我们要高高兴兴地送她上路！我们要努力使现在和将来比过去好一些，好得多！”王友义夫妻和卢文弟都连连点头说：“过去的事已经过去了！不要多想了吧！我们面前还有很长很长的一段路呢！”向南和晓京、晓海听了大家的劝解，也都马上擦干眼泪，坐下了。晓海靠在向南身边，对向南说：“小向阿姨，我没有什么东西送给你，送你一枚毛主席像章吧！是那天爸爸戴在胸前的，我把它摘下来了……”说着，她把像章交到向南手里。向南接过来看看，只见上面印着二行金字：“雄关漫道真如铁，而今迈步从头越”。她立即把它恭恭敬敬地戴在胸前。
黄丹青、时之壁、吉雪花等已经陆陆续续端菜来了，可是马大海和张巧娣还没有来。黄丹青说：“这么晚了，怎么还不来呢？”程思远说：“两位师傅的家离得很远，今天车辆特别挤，不会早到的。我们先摆好菜，虚席以待就是。还有老贾夫妇，也该招呼一声吧？”黄丹青笑着拍拍丈夫的肩膀说：“程老夫子，这类事情等你想到，新年已经过去了。我早招呼过了。可是老贾的老伴客气，一定要吃过饭来。恭敬不如从命，我就随他们的便了。”程思远连连点头说：“你想得周到，你想得周到。”逗得大家都笑起来了。
“来得早不如来得巧呀！赶上饭时了。”就在饭菜摆好的时候，马大海和张巧娣笑呵呵地进来了。张巧娣来看过向南一次，现在看见向南身体复原了，高兴地说：“小向，看见你的身体好起来，我们大家都高兴呀！”马大海指着晓海说：“晓海，我叫大海，你叫小海，咱们几百年前是一家吧！现在，咱们两个海流到一起来了！”晓海也高兴地说：“我是南方的海，你是北方的海，怎么能流到一起呢？”马大海说：“嗬！你搞宗派主义啊？还分南方、北方？好！我这个北方人和晓京联合起来吧！晓京，你是黑龙江人了，比我还要‘北’，怎么样？习惯了吗？”晓京说：“习惯了。只要有土、有水、有太阳，一颗种子到哪里不会发芽呢？”马大海说：“嗨！小知识分子！说话都带点哲学家的味道啊！”说得大家又笑起来了。
黄丹青见客人到齐，招呼说：“坐上吧，开饭了！”大家就在一张大圆桌四周坐了下来。黄丹青和时之壁刚要去盛饭，马大海把灵活的小眼一挤说：“慢！”说着，他起来从大衣袋里掏出两瓶酒，放在桌子上说：“今天女同胞多，这一瓶甜酒给你们喝。这一瓶嘛，安徽的古井酒，我们三个男同志包了！来！”王友义和程思远一见马大海拿出酒来，都偷偷地看了自己的妻子一眼。被时之壁发现了，忍不住哈哈大笑说：“你们二位要请示，就正儿八经地请示：‘家主母，准许小的喝酒吗？’这样羞羞答答的干啥呀！”说得大家哄堂大笑起来。她又对黄丹青说：“丹青，拿杯子。我为老程和友义请命。我么——也要陪他们喝一杯古井酒了！”黄丹青一面站起来拿酒杯，一面笑着对时之壁说：“难怪你出来说情，有好处呀！”大家又是一阵笑。
黄丹青分酒杯的时候，对向南说：“不给你喝酒。我给你烧了粉鸡，你喝鸡汤吧！”说着，就用小碗给向南盛了一碗鸡汤。程思远闻到一股香味，站起来往砂锅里看着说：“好香！这粉鸡好吃吧？我尝尝！”向南忍不住开玩笑说：“你不是不善喝汤吗？”程思远听了，正想也回一句玩笑，墓地想起那天和余子期、向南一起游泳的情景来，心里难免又是一阵难过，便坐下来不说话了。向南见他这样，也猛然想起那天的事，眼泪又在眼眶里打转了。王友义见了，连忙举杯起立说：“为欢送向南奔赴黑龙江，为欢送游云和晓京重返战斗岗位，干杯！”大家一起站起来，把杯子举到向南面前。向南站了起来，她看着同志们一张张热诚的脸，忍不住热泪盈眶，声音哽咽地说：“谢谢同志们！这些天，你们为我操了多少心啊！我从十八岁离开妈妈，只身来到滨海，一直是一个人，没有家。可是今天，我有家了，有一个小家，这是我和子期、晓京、晓海组成的家。又有一个大家，这是和你们一起的家。请接受我的谢意，还有子期的谢意。干杯吧！同志们，干杯吧！”说罢，她端起小碗，和每个人碰了一下杯，抿了一口汤。大家也都慢慢地喝了一口酒。可是，晓海刚刚把酒杯举到唇边，突然哭起来，她对大家说：“让我和阿姨。姐姐一起到黑龙江去吧！留我一个人在滨海干什么呢？我要跟家里人在一起，不管有多苦，我都能受！让我去吧！”
饭桌上的气氛一下子变得压抑起来。吉雪花坐在晓海旁边，连忙放下筷子，拍拍晓海的头说：“你还在念书呀，晓海，就跟我住在一起，不好吗？”黄丹青也说：“要不，住到我家里来吧！”时之壁说：“我家里也能住呀！”吉雪花笑笑说：“你们想跟我争晓海呀？不行，晓海一定要和我在一起，对不对？”向南看着吉雪花叹口气说：“雪花已经够烦的了。一个家弄成那个样！”黄丹青忍不住关切地问吉雪花：“你们现在怎么样了呢？你打算怎么办呢？”吉雪花感激地望着大家，轻轻柔柔地说：“不会好了。李永利叫他检讨的时候，他又来纠缠我，说是上了别人的当了，从今以后要接受教训。可是我是不相信的。”黄丹青也说：“那就下决心离了吧？”吉雪花坚决地摇摇头说：
“我不离。我要看着他，一直看到底。”
晓京同情地说：“你这样多痛苦！”
吉雪花笑笑说：“和晓海在一起就不痛苦了呀！晓海，我教你念书。你将来作个文学家吧？”
晓海连忙摇头说：“倒霉哟！我什么家都不要当，更不要当文学家！我不愿意再走爸爸的路了。”
程思远扶着眼镜忧虑地看了晓海一眼，叹息说：“现在的小孩子都怕当‘家’了。这样下去我们的国家一定要回到愚昧时代了！”
马大海呷了一口酒说：“老程呀！我是个乐天派。我想，总有一天大家都会各就各位的。工人作工，农民种地，学生念书。你们这些知识分子，也还是搞你们的行当去。”他又转向文弟说：“小卢，你也要准备重唱穆桂英呀！”
卢文弟不习惯于在很多人面前说话，一直一声不响地照顾着向南。此刻见马大海有意对自己说话，便红红脸回答道：“我不想了，老马师傅！”
黄丹青见大家只顾说话，便用筷子点着桌子上的鸡说：“吃菜呀！来，这是之壁带来的杰作，撕了它吧！”
游云首先响应说：“来，彻底消灭，彻底舒服！”
说说讲讲，一顿饭足足吃了两个小时。吃罢饭，游云抢着说：“这洗洗涮涮的事儿，我们三个小辈包了！”晓京和晓海也连忙站起来收拾碗筷。吉雪花和卢文弟要站起来帮忙，黄丹青摆摆手说：“让孩子们去弄！”她们也就坐下了。
大家坐着说了一会儿闲话，贾羡竹一家上楼来了。贾羡竹拎了一篮子桔子，他的老伴抱着一个包袱，春笋携了一把小提琴。屋里的人都一齐站起来招呼。黄丹青笑呵呵地说：“幸亏你们每人只生了两只手，要是多生几只手，我这屋子就嫌太小了，你们带的东西我就盛不下呀！”贾羡竹难为情地笑笑说：“不成敬意，不成敬意。送送小向，聊表寸心吧！”他接过老伴手里的包袱走到向南面前说：“春笋妈妈怕你受不了黑龙江的寒气，给你做了一条丝棉裤。别嫌不好啊！”向南看看贾羡竹，又看着春笋妈妈那张慈祥的脸，这对老夫妻脸上那种诚挚而又有点惶恐的表情，使她感动得不知如何是好。她双手接过包袱，叫了一声“老贾，贾妈妈！”
春笋一进屋就走到向南身边。听到向南要到黑龙江去，她拉住向南的手问：“你不在文工团了吗？我的通知怎么还没有来呢？我跟你到黑龙江去考吧？”向南搂着她跟自己坐在一张椅子上，哄着她说：“通知会来的。你在家里要好好练琴呀！”春笋认真地说：“我天天练呀！不信我拉给你听听。”向南对她笑笑说：“好。阿姨要到黑龙江去了。要越过高山、越过平原，到很远很远的地方去了。我们还是一起唱个《歌唱祖国》吧！”春笋高兴地说：“好呀！”说罢，就唱了起来：
五星红旗，迎风飘扬，
胜利的歌声多么嘹亮。
歌唱我们亲爱的祖国，
从今走向繁荣富强！
越过高山，越过平原，
跨过奔腾的黄河长江。
宽广美丽的土地，
社会主义事业在蒸蒸日上！
春笋的身体比以前更加虚弱了，唱起歌来不停地喘息。但是她唱得那么认真，那么感情倾注，加上她的音色优美，更加动人心弦了。向南吃力地和着。不一会儿，马大海情不自禁地拍着大手跟着唱起来。接着，时之壁、三个洗好碗的小姑娘、张巧娣、吉雪花、王友义夫妇也跟着唱起来。程思远看看黄丹青，老两口一起唱起来。贾羡竹夫妇不出声地张合着嘴唇。最后，卢文弟放开了久不练声的喉咙。
这是一支民间合唱队。队员们的年龄、出身、经历是这样的不同，但是他们都从自己的角度理解和体现了歌曲的意义。黄丹青。程思远、马大海啊，你们为了五星红旗在全国飘扬，曾经在战场上、在敌占区，和日本帝国主义、国民党反动派进行了殊死的斗争；向南、卢文弟、吉雪花、王友义、方宜静和张巧娣啊，你们是打着腰鼓。扭着秧歌欢呼五星红旗在天安门广场上升起的！二十多年了，你们仰望着五星红旗，沿着红旗指引的道路，成长了，成熟了；游云。晓京、晓海和春笋啊，你们是在五星红旗照耀下降生的全新的一代，从记事的那天起，你们的父母、老师就教你懂得红旗的意义了；时之壁和贾羡竹夫妇啊，你们在旧社会随风飘流，逐浪颠簸，不是五星红旗使你们的生活翻开了新的一页，具有了新的意义吗？你们都是发自内心，歌颂我们亲爱的祖国，我们古老而伟大的祖国，歌颂给我们带来幸福和光明的五星红旗！可是今天，你们心里为什么都有一种酸辛的滋味？你们看到了什么，想到了什么呢？你们是担心吧？担心我们的红旗褪色，担心有人扛着红旗反红旗？唱吧，我亲爱的同志！唱吧，我的兄弟姐妹！你们可知道，你们的歌声里蕴藏着一股势不可挡的力量，这就是我们伟大祖国的民心啊！
整幢大楼都能听到这支民间合唱队的歌声。虽然并不嘹亮，却是清晰的。有的人打开窗子，让这动人的歌声传进来，在心里应和着它的节拍。但是在三楼，游若冰的窗子却一直紧闭着，主人到文协赴李永利婚礼的宴会去了。
《歌唱祖国》唱完，每个人的神色都十分兴奋。向南不禁充满感情地说：“生活，仍然是美好的；同志，仍然是亲爱的。”
马大海说：“生活当然是美好的。我琢磨着，生活中美好的东西就好比大海里的鱼，死不尽，抓不完哪。不过，在受到压力的时候，它会潜入海底，让人家看不见。可是我们自己是应该看见的，因为我们一起在海底游啊！”
程思远说：“小向，老马的这段话和《歌唱祖国》这首歌，就算我们送给你的临别赠言吧。另外，我还希望你学习这些仙人掌和仙人球，朴实、坚韧，永远不失去革命的锋芒！”
向南郑重地点头说：“记住了。”
在这次聚会的第四天，同志们送向南踏上了征程。