一吃过晚饭，陶菊生就瞌睡得抬不起头，便早早地上床睡了。近来杆子的实力日益壮大，不怕军队的袭击，所以只要没特别情形，菊生总是把衣服脱光睡觉，免得内衣上的虱子咬他。这一夜，菊生又睡了一个香甜的觉，直到屋里大亮了以后才醒。睁开眼睛，他先向床头边靠山墙的地铺上看去，发觉那位小姑娘默默地拥被而坐，似乎已经醒来很久了。刘老义躲在小姑娘的身边，伸出来两只粗壮的胳膊，拿着内衣捉虱子；捉到之后，用指甲一挤，发出很响的格嘣声音。外间的蹚将们和女人们也都醒来，一块儿嘁嘁喳喳地小声说话。看见义父薛正礼还没起床，菊生也不愿起来受冷，继续躺在温暖的被窝中。他伸出来右胳膊，用拳头照墙上咚咚地打着，练习功夫，因为他希望将来功夫练成后能一拳打倒一个人，像从前的“英雄”一样。薛正礼听见菊生在练拳，笑着问：

“娃儿，你夜里为啥不起来听墙根①呀？”

①“听墙根”是一种风俗。结婚三天之内，准许人们闹房，有人夜间躲在暗中偷听新郎和新娘的谈话和动作，叫做“听墙根”。

菊生说：“你为啥不叫我醒呢？”

“你睡的那么死，别说叫你醒，把你抬扔到红薯窖里你也不知道。”

赵狮子在外间快活地责备说：“老子嘱咐你不要睡着，你偏偏睡得跟死人一样。娃儿，你老义叔就怕你听他的墙根儿！”

菊生嘻嘻地笑着向地上看一眼，看见小姑娘害羞地低下脸孔，而刘老义很得意地露着黄牙傻笑。他已经不像昨天那样的为小姑娘难过，也不对刘老义怀一丝妒意，如今只微微地替小姑娘的遭遇感到惋惜。为怕小姑娘更增加不好意思，他没有回答赵狮子，继续向墙上打了几拳。狮子和女人们咕哝一阵，唤着菊生：

“娃儿，来这里玩来！”

菊生知道赵狮子叫他去不会有好的事情，回答说：“我不去！”

赵狮子亲爱地叫着：“快来吧！听你叔的话，快点跑过来，来试试俺们的被窝多暖和！”

“快来，娃儿！”另外的两位蹚将也叫着。“不要穿衣服，快点来！”

“不去！不去！”菊生坚决拒绝。

赵狮子大声威胁说：“娃儿，叫你来你就来，你敢不听老子的话？”

薛正礼小声吩咐菊生说：“别去，别听他们的话！”

狮子大声问：“娃儿，你真敢不听叔的话？”

另外的一个蹚将说：“不听话就把他送回票房去！”

薛正礼劝阻说：“你们别教他学坏啦，真是！”

狮子说：“二哥，你别管。娃儿不小了，我教他长长见识。”

蹚将们和女人们又咕哝一阵，随后那个高条个儿的女人娇声地唤着菊生。菊生的脸羞得通红，不敢回答，用被子蒙住了头。赵狮子见菊生没有动静，随即骂了一句，披上衣服，从外间跑了进来。揭开被子，不管菊生的用力挣扎，他把他抱起来往外就跑，扔到外间的大地铺上。地铺上的蹚将们和女人们都快活得乱叫着，掀开被子，迎接菊生。那位高条个儿的女人睡在中间，她把菊生的胳膊一拉，搂到怀里，使他的光身子压着她自己的胸脯，顺势儿照他的脸蛋上吻了一口。菊生尖声地大叫一声，光身子向下一溜，挣脱了女人的怀抱，跳起来就跑。幸而赵狮子和别的蹚将们只顾大笑，没有拉住他。他满脸通红，心头狂跳，逃回到里间床上。当他跑过刘老义的地铺旁边时，刘老义想抓他没有抓住，在他的大腿上打了一巴掌。“娃儿，长见识了没有？”他问，眨眨眼睛，麻鼻子同时也耸了几耸，跟着大声笑起来，像突起的一阵风暴。

几分钟后，全屋的人们都起来了。这一天，杆子没有向别处移动，等着刘胡庄的人们来赎女人和牲口。那两位小媳妇的婆家托人找了来，带着棵盒子，纸烟箱，大烟缸子。薛正礼只同找来的说客们打个照面，让他们同赵狮子们直接谈判。在另外的房间里摊开大烟摊，说客们同蹚将们躺下去一边抽大烟一边商谈。起初蹚将们说娘儿们都不愿再回去，拒绝赎走；后来经说客们再四恳求，蹚将们才肯答应赎，但要的赎价很高。说客们低声下气地苦苦哀告，说她们的家里房子差不多已经烧光了，人打死了好几个，车辆农具都完了，牲口也死的死，拉走的拉走了，实在拿不出多的款子。蹚将们有的拉硬弓，有的拉软弓，也有的替说客们帮衬几句好话。价钱讲了大半天，得到了折中数目，说客们要求见见花票，好回去取钱，于是两个小媳妇被带到说客面前。

两个小媳妇很不好意思地同客人们打了招呼，眼圈儿跟着红了。矮胖的小媳妇流着泪，哽咽地问：

“二舅爷，小妞儿现今在哪里？”

“她舅把她抱去啦，”带胡子的客人回答说。“你不要操家里心，也不要心急，一两天款子一办好，你就可以回家了。”

“唉，还有脸回家！”矮胖的小媳妇颤栗地低声说。“要不是小妞儿没离脚手，我有几个还死不了！”

矮胖的小媳妇一直没有敢抬起脸孔，这时用手帕角擦着眼睛，忍耐不住抽噎起来。带胡子的客人劝解说：

“蔡姑娘①，你千万不要往窄处想，荒乱年啥事儿都得看开。胡相公②跟你婆子没有人说过一句二话，都巴望着能快点把你赎回。”

①从前，婆家亲戚和同族长辈，对已出嫁的妇女，不管她的年岁多大，都称“姑娘”，以示亲切，上冠娘家姓氏。

②从前亲戚长辈称年轻人为“相公”。宋朝宰相称为“相公”，何时变为对一般年轻和晚辈的称呼，未考。又，从前在河南各处，长辈对商业行中的学徒和年轻店伙，也称“相公”。

“着着，你得想开壑一点，”另一位中年客人接住说，在地上磕着烟袋锅。“别说啥丢人不丢人，这年头被蹚将拉走的上千上万，一切都讲说不着啦。胡相公跟你婆子都是明白人，还能够褒弹你一句不成！”

“婆子待我好我很知道，平素做错事她从不肯数说我一句。可是人要脸，树要皮，你看我有啥脸再活在世上！我生是胡家人，死是胡家鬼，等我回去后……”

矮胖的小媳妇抽噎得说不成话了。带胡子的客人叹口长气，正要再劝，那位高条个儿的小媳妇突然间抬起脸孔，口齿爽利地说：

“二舅爷，我有几句话要同你老人家说到明处。”她咽下去一口唾沫，继续说：“我外厢人①出去吃粮三四年，今年秋天开到山海关外一直就没有音信。婆子是一个古董蛋②，一天不吵我骂我就满嘴发痒。小姑子是个长舌女，打算在家裹扎老女坟③，幸而她这次往舅家去了。她们母女俩拧成一股绳子对付我，骑到我的脖子上欺负我，里里外外的活儿全堆在我身上，还从来不说我一句好，巴不得我死去，从她们的眼中拔出这根刺！……”

①指丈夫。

②“古董蛋”是不明事理，性情乖扭的人。“蛋”是附加的名词语尾，表示不值得尊敬的人，如：“忘八蛋”，“糊涂蛋”，“傻蛋”，“混蛋”等。

③“扎老女坟”是永不出嫁，老死娘家。

带胡子的客人拦阻说：“我知道，我知道，你不用说了。”

“自从我外厢人没有音信，她母女俩天天嘀咕着要把我卖掉。要不是我行的端，立的正，还能够在胡家存留一天？如今她们要赎我回去，不过想赎回去把我再卖了，多赚几个。”她忽然难过起来，撇撇嘴唇，用袖头擦去眼泪，接下去抽噎说：“二舅爷！你老人家看吧，我已经丢人了，如其回家去叫她们卖，不如我死在杆子上，到处黄土都可以埋人！”

“你这姑娘说的是哪里话啊！”带胡子的客人说。“你只管放心，我担保不会卖你，也不会折磨你。”

“哼，不会！从前我没有一点可以挑剔的地方，她们还那样待我；如今我有把柄拿在她的手里，她们还能会放我过山，太阳不会打西边出来！”

带胡子的客人狼狈起来，喃喃地说：“不会的，不会的。”

高条个儿的小媳妇睁着一双红润的眼睛问：“二舅爷，你也说她们不会放我过山吗？”

带胡子的客人赶快分辩说：“不是，不是。我是说她们不会折磨你。”

“你还是这句话！二舅爷，我实话告你说：你老人家辛辛苦苦地跑来说票，我当然很感激；可是我回去以后，我婆子把我卖了，我可要跟你算账。我娘家虽说穷，可没有死绝，告起状来少不得有你的名字！”

“唉唉，你这姑娘光说丑话！”

“丑？丑话说头里，免得你日后受牵累！”

两位说票人心上压着沉重的担子离开杆子时，太阳已经偏西了。矮胖的小媳妇看来比早晨还要忧愁，行动也格外迟缓起来。高条个儿的小媳妇却依然动作轻快，爱说爱笑，同蹚将们打得火热。她抽空儿扒在矮胖的小媳妇的肩膀上，小声嘱咐说：

“你不要那样忧愁，事情到头上忧愁死有啥子办法？快点对他们随和二点，别死死板板的，惹他们不高兴。”

“唉！我打算回去看一眼小妞儿，一头栽井里淹死……”

“可不要这样想！被土匪拉来不能算偷人养汉。刀架在脖子里，失节是不得已啊！”

菊生无意中听了她们的谈话，对于矮胖的小媳妇的寻死念头十分担心。他想劝劝她，却找不出适当的话；沉默片刻，他望一眼坐在院中擦枪的刘老义，忽然用下巴尖向里间一指，喃喃地小声告诉面前的两位女人说：

“你们听，她一个人在屋里，又哭了！”